Ở chương này có nhắc đến Kinh Châu, mình để chú thích ở đây do đỡ hiểu lầm giữa 2 cái Kinh Châu hen: "Do trình độ vẽ bản đồ còn hạn chế, bản đồ này chỉ mô tả sơ bộ hình dạng các quốc gia thời nhà Khải, một số núi, sông, thị trấn quan trọng và các hoạt động triển khai quân sự quan trọng. Ngoài U Châu ở phía bắc, nhà Khải còn có sáu châu khác là Kinh Châu ở trung tâm, Ung Châu ở phía tây bắc, Thục Châu ở phía tây nam, Ninh Châu ở phía đông, Hoài Châu ở phía đông nam và Kinh Châu ở phía nam." - Trích chương 41.
Gió sông thổi nhẹ nhàng. Tiêu Thanh Minh đi thuyền về phía Nam, đến xưởng đóng tàu Huệ Ninh, vừa phái người đi bổ sung vật tư, vừa kiểm tra những con tàu mới đóng tại xưởng đóng tàu. Sau khi "cuộc tập trận" của hạm đội hải quân kết thúc, con tàu lớn quay trở lại căn cứ hải quân và đổi thành ba tàu nội địa để hộ tống Tiêu Thanh Minh trở về Kinh Châu. Từ cảng đi vào cửa sông Trường Ninh, đi ngược dòng sông Trường Ninh, sau khoảng mười ngày gian khổ, cuối cùng họ cũng tiến vào lãnh thổ Kinh Châu.
Từ khi Tiêu Thanh Minh rời khỏi Như Thành, trời không mưa nữa. Ngày nào cũng nắng đẹp, trời trong xanh. Vẫn là mùa xuân, nhưng dường như mùa hè nóng nực đã đến. Sông Trường Ninh chảy từ tây sang đông, chia Kinh Châu thành hai phần, nước dọc theo bờ sông chảy xiết, thuyền bè qua lại tấp nập, hai bên bờ sông có rất nhiều ngư dân. Ba chiếc thuyền nội địa mà Tiêu Thanh Minh và đoàn người đi đều là thuyền buồm bình thường, không dễ thấy trên sông Trường Ninh, trên thuyền chất rất nhiều vàng bạc tịch thu được từ các nhà ở Như Thành, độ sâu của khoang thuyền rất lớn.
Buổi tối, có mấy chiếc thuyền đánh cá đi ngang qua gần đó, những người đánh cá trên thuyền đều chớp mắt, lén lút quan sát đoàn thuyền kỳ lạ này, không dám đến quá gần những chiếc thuyền lớn, chỉ quay người rời đi từ xa.
...............
Kinh Châu là một vùng núi nghèo nàn, nước xấu, nhiều thổ phỉ, phần lớn đều là ngư dân. Mấy năm gần đây, chiến tranh liên miên, triều đình thu thuế ngày càng nặng. Ngoài ra, sông Trường Ninh ở Kinh Châu thường xuyên bị ngập lụt, mùa lũ đến, bờ nam ngập hoàn toàn.
Để tránh chính sách hà khắc và thuế nặng, ngày càng nhiều nông dân và ngư dân đói khát đã chạy trốn đến hồ Kinh Hồ và tìm nơi ẩn náu trong các trại cướp. Họ trở thành những tên cướp nước và quấy rối các con thuyền đi qua. Triều đình vô cùng lo lắng và đã phái quân đi trấn áp bọn cướp nhiều lần, nhưng số lượng cướp biển ngày càng tăng. Lương Gia Trại là băng cướp hùng mạnh và vô pháp luật nhất ở Kinh Châu.
Buổi tối, sau khi người dân làng Lương Gia đã ăn uống no nê, một số người đứng đầu làng tụ tập lại để thảo luận về mục tiêu kiếm tiền trong đêm nay. Có những dòng chữ lớn treo ở sảnh: "Tập hợp lại để tạo thành một đám đông".
Ông chủ lớn Lương Khúc ngồi ở ghế đầu, vuốt râu, nhìn các huynh đệ đang quỳ, hỏi: "Các ngươi đã tìm hiểu rõ chưa? Thật sự là một con cừu béo sao?" Mấy người dân làng mặc đồ ngư dân vội vàng gật đầu, trên mặt lộ vẻ vui mừng nói: "Những chiếc thuyền lớn đó có mớn nước rất sâu, hiển nhiên là chở rất nhiều hàng hóa. Lão Vũ và ta đứng từ xa nhìn, trên thuyền có lính canh, chắc hẳn là giàu có hoặc là quý tộc."
Lão Vũ gật đầu: "Đúng vậy, theo ta thấy, nếu giao dịch này thành công, thì đủ cho huynh đệ chúng ta ăn uống cả năm."
Lão đại Lương Khúc nhìn lão nhị bên cạnh rồi nói: "Lão nhị, ngươi thấy thế nào?"
Lão nhị, Lục Phàm, đến từ U Châu. Khi quận U Vân bị xâm phạm, hàng chục ngàn người mất nhà cửa và người thân. Hắn đã trốn thoát trong các vết nứt của máu và lửa và trở thành người lưu vong.
Lục Phàm là một trong những người tị nạn chạy trốn. Cha mẹ già của hắn đã chết trong thành phố. Hắn cũng có hai người anh trai, nhưng họ đã bị lạc nhau trong quá trình chạy trốn, để lại hắn một mình.
Lục Phàm dựa vào gian lận lừa gạt người dân một đường về phía Nam, cuối cùng đến được Thủy Thôn Kinh Hồ, lấy võ công xuất chúng, trở thành phó chỉ huy của Lương Gia Thôn. Lục Phàm sắc mặt đen, thân hình cường tráng, cầm một cây tre trong tay xỉa răng, nghe vậy, nhíu mày nói: "Nếu lão đại có hứng thú, ta dẫn các huynh đệ đi một chuyến, điều tra chân tướng."
Lão đại suy nghĩ một lát rồi đưa ra quyết định cuối cùng: "Được, ngươi dẫn theo hai trăm huynh đệ đi, ban đêm ta sẽ hỗ trợ, nếu gặp phải kẻ mạnh, chúng ta sẽ giúp ngươi trở về."
Ông dừng lại, nhắc đi nhắc lại: "Chuyện này các ngươi phải cẩn thận, đừng để tin tức truyền ra ngoài, nếu như các thôn khác biết, nhất định sẽ muốn chia một phần."
Lục Phàm cười lớn, ngạo nghễ nói: "Chúng ta không tham lam, chỉ cướp một trong ba chiếc thuyền lớn, còn lại giao cho các huynh đệ ở thủy thành khác trong Kinh Hồ, một mình chúng ta không thể ăn."
Nói xong, ông ta sải bước ra khỏi đại sảnh, gọi hai trăm chiến sĩ giỏi lại và rời khỏi pháo đài nước một cách oai nghiêm.
.............
Đêm xuống, ánh trăng bạc lặng lẽ bao phủ dòng sông Trường Ninh rộng lớn, mặt sông lấp lánh như những vì sao rơi xuống thế gian. Hạm đội hải quân di chuyển lặng lẽ trên sông, với ba khinh hạm đơn, chia thành ba hướng, bảo vệ xung quanh con tàu chính có buồm cao. Bên trong thuyền, trên bàn có một chiếc đèn dầu được phủ một lớp thủy tinh, ánh sáng phát ra sáng hơn và ổn định hơn nhiều so với ánh nến trước đó. Tiêu Thanh Minh ngáp dài một cách lười biếng, vừa mới c** q**n áo thì cửa thuyền bị đẩy ra kêu cót két, sau đó nhanh chóng đóng lại và chốt chặt.
Tiêu Thanh Minh cởi nửa áo khoác, cười không quay đầu: "Tên điên to gan này là ai mà dám nửa đêm lẻn vào phòng ta? Tin hay không tùy ngươi, ta sẽ bảo lính canh bắt ngươi lại." Người đàn ông phát ra tiếng cười lớn từ trong lồng ngực, ôm chặt hắn từ phía sau, đôi bàn tay thon dài từ từ v**t v* chiếc cổ áo đang mở một nửa của hắn.
"Bệ hạ, ngài có đồng ý không?"
Tiêu Thanh Minh nhéo một bên xương cổ tay của y, nhẹ nhàng dùng đầu ngón tay xoa xoa lớp da nhỏ nhô lên, trêu chọc: "Ta đã nói rồi, ta đã có thiếp rồi, lão sư nửa đêm sao lại trèo lên giường ta? Ngươi muốn quyến rũ ta sao?"
Dụ Hành Chu quay đầu, xoa xoa chiếc cổ ấm áp của đối phương, nhẹ nhàng hôn lên gáy và gốc tai của hắn, thuận theo lời anh nói: "Nghe nói bệ hạ và phi tần đã yêu nhau ngay từ cái nhìn đầu tiên ở Tết Nguyên Tiêu, bệ hạ thực sự thích vẻ ngoài của y đến vậy sao?" Trong giọng nói của y ẩn chứa ý cười, Tiêu Thanh Minh không biết đối phương có đang ghen hay không.
Tiêu Thanh Minh cười tà nói: "Được rồi, thiếp yêu của ta tự nhiên rất xinh đẹp."
"Ồ?" Đầu ngón tay của Dụ Hành Chu lướt dọc theo bờ vai hắn, chạm vào má hắn, nhẹ nhàng v**t v* đôi môi ấm áp của hắn. "Không biết mình so với y thế nào đây?"
Đôi mắt sâu thẳm, tươi cười của y giống như một vũng nước mùa thu dịu dàng dưới ánh đèn, cảm xúc trong mắt không còn bị đè nén nữa, mà biến thành lòng tham và d*c v*ng vô bờ bến, giống như muốn nuốt chửng người trước mặt.
Tiêu Thanh Minh quay người lại, một tay bóp cằm, nhìn trái nhìn phải, cẩn thận nghiên cứu y một lát, cười nói: "Về phần khuôn mặt, mỗi bộ phận đều có ưu điểm riêng, còn những bộ phận khác..."
Hắn nhìn xuống, nhướng mày và nói: "Ta phải tháo nó ra và nhìn kỹ hơn mới biết được."
Nụ cười của Dụ Hành Chu càng sâu, y đẩy hắn vào giường, chậm rãi nghiêng người về phía trước, giọng nói quyến rũ và tao nhã như dây đàn: "Thê thiếp của bệ hạ hiện không có ở đây, hay là để thần hầu bệ hạ đi ngủ?"
Tiêu Thanh Minh giả vờ ngạc nhiên, kéo ga giường che ngực, vẻ mặt nghiêm túc nói: "Lão sư là tấm gương, sao có thể nói ra những lời vô liêm sỉ như vậy?"
Hắn đưa tay nhẹ nhàng đẩy người kia ra, lắc đầu nói: "Trong lòng ta chỉ có thiếp yêu, lão sư, xin đừng quyến rũ ta. Lòng ta kiên định như đá, tuyệt đối sẽ không làm chuyện không chung thủy."
Dụ Hành Chu nhìn hắn biểu diễn càng ngày càng buồn cười, nắm tay hắn ấn lên gối, thấp giọng nói: "Bệ hạ là vua, hậu cung của ngài có ba ngàn mỹ nữ, thêm một vị thần nữa thì sao? Nhiều nhất cũng chỉ có thể ở riêng mà không để cho phi tần biết."
Tiêu Thanh Minh cười đến sắp chết. Dụ Hành Chu, ngươi tốt như vậy, ngay cả chuyện ngoại tình cũng có thể nói lung tung. Hắn muốn nghe xem tên này còn có thể nói ra những lời vô liêm sỉ gì nữa. Hắn nhịn cười, nghiêm túc nói: "Ba ngàn con sông, ta chỉ lấy một gáo nước từ tay phi tần yêu dấu của ta."
Dụ Hành Chu nghe vậy thì ngứa ngáy, không nhịn được nữa, cúi đầu hôn hắn một cái, lại hôn thêm một cái nữa, cười nói: "Chẳng lẽ phi tần kia thật sự tốt đến mức khiến bệ hạ si mê như vậy sao?"
Tiêu Thanh Minh lật người lại, đẩy người đàn ông xuống, cúi mắt nhìn mái tóc đen xõa trên vỏ gối, ý vị sâu xa nói: "So với lão sư thì tốt hơn."
Dụ Hành Chu kéo cổ áo hắn về phía mình, ngẩng đầu nhẹ nhàng hôn hắn, cọ xát đôi môi một chút, mơ hồ hỏi: "Y so với ta tốt hơn ở điểm nào?"
Y nhấc khóe mắt lên nhìn hắn từ dưới lên trên, ngón tay di chuyển khóe mắt với một nụ cười mơ hồ: "Ở đây... hay ở đây?"
Chiếc chăn đột nhiên được nhấc lên, cuốn hai người vào trong tấm ga trải giường mềm mại. Giọng nói giễu cợt của Tiêu Thanh Minh vang lên từ trong chăn cong: "Lão sư, ngươi lại muốn đắc tội với ta nữa sao? Ngươi từ khi nào trở nên to gan như vậy?"
Dụ Hành Chu cười lạnh: "Muốn trách người thì hãy trách chính mình đi, bệ hạ."
"Ồ?"
"Tất nhiên là do bệ hạ làm rồi..."
"Ngươi thật vô liêm sỉ, ngay cả tường thành cũng không dày bằng ngươi!"
"Bệ hạ, xin hãy thương xót..."
Hai người không chơi một lúc lâu, đột nhiên chụp đèn trên bàn rung lên, khiến cả khoang thuyền hơi rung chuyển, ngay sau đó, tiếng bước chân hỗn loạn vội vã chạy qua boong tàu. Tiêu Thanh Minh đột nhiên mở chăn ra, một cái đầu đen thò ra ngoài, vẻ mặt không vui hiện rõ: "Ai to gan dám quấy rầy ta vào lúc này?"
Dụ Hành Chu từ phía sau thò ra nửa khuôn mặt, khóe mắt đỏ bừng, lười biếng dựa vào vai hắn, xoa xoa, nói: "Bệ hạ, xin ngài yên tâm, nơi này không có nguy hiểm."
"Có lẽ là bọn cướp biển Kinh Châu kia đã để mắt tới chúng ta. Giang đại nhân và Thu thống lĩnh sẽ tự mình xử lý, bệ hạ đừng lo lắng..."
Tiêu Thanh Minh khẽ khịt mũi rồi chui lại vào trong chăn.
"Ta không lo lắng. Nếu bọn họ ngay cả chuyện nhỏ này cũng không giải quyết được, ta còn có thể trông mong gì ở bọn họ? Đừng để ta bắt được bọn cướp biển đó, ha ha..."
...............
Lúc này, mạn thuyền bị vô số móc câu móc vào, trên móc treo đầy dây thừng dày, bọn cướp Lương Gia Trại nắm chặt dây thừng, từng cái từng cái nhanh nhẹn trèo lên. Hàng chục chiếc thuyền đánh cá nhỏ vây quanh con tàu lớn, hơn hai trăm người giống như một đàn kiến ngửi thấy mùi đồ ăn ngon, bám vào thuyền và lao vào. Trong bóng tối, dáng người của họ nhanh nhẹn và im lặng, chuyển động của họ vô cùng khéo léo, và bóng tối dường như không thể cản trở tầm nhìn của họ theo bất kỳ cách nào. Nếu đây chỉ là một đoàn lữ hành bình thường thì đã bị cướp từ lâu rồi.
Ngay lúc viên phó chỉ huy Lục Phàm đang chuẩn bị dẫn đầu đoàn người tấn công dữ dội với cây mã tấu trên tay, vô số ngọn đuốc đột nhiên sáng lên trên boong tàu và tuôn ra khỏi thuyển một cách trật tự, giống như nhiều con rồng dài.
Âm thanh của vũ khí cọ xát vào nhau đặc biệt rõ ràng trong đêm tĩnh lặng. Nghe thấy tiếng bước chân của đối phương, hắn biết bọn họ được huấn luyện bài bản. Lục Phàm kinh hãi, trong lòng dâng lên một loại cảm giác bất an mãnh liệt: "Không đúng, những người này là quân nhân!"
"Nhanh chóng rút lui——"
Lời còn chưa dứt, một thanh trường kiếm tỏa ra ánh sáng bạc lạnh lẽo sắc bén đã bay chéo về phía hắn, Lục Phàm lăn trên mặt đất, nhanh chóng né tránh. Hai người dùng đao kiếm trao đổi hai chiêu, Lục Phàm kinh ngạc ngẩng đầu, dưới ánh lửa, Giang Minh Thu mặc một bộ áo bào nho màu trăng, mũi kiếm chỉ thẳng vào hắn, thậm chí còn kịp thở dài.
Ông nhìn hắn với vẻ thương hại, "Ngươi thật không may khi gặp phải con tàu này. Với tất cả kỹ năng võ thuật của mình, tại sao ngươi lại phải làm một tên trộm thay vì phục vụ đất nước?"
Lục Phàm tức giận: "Hừ! Đám quan lại trong triều đều là kẻ xấu!"
Nếu không, nếu triều đình không có năng lực, làm sao hắn có thể để gia đình tan vỡ và trở thành một tên cướp?
Sao ngươi dám nói năng vô liêm sỉ như vậy trước mặt hắn!
Lục Phàm biết đêm nay không thể làm được gì, vì sao những binh lính này lại đột nhiên xuất hiện ở gần hồ Kinh Hồ? Chẳng lẽ là triều đình phái đi trấn áp bọn cướp? Tiếng đánh nhau vang vọng khắp nơi, những binh lính này vô cùng dũng mãnh, vũ khí trong tay bọn họ còn tốt hơn nhiều so với bọn cướp biển, dây thừng treo trên mạn thuyền từng cái từng cái bị cắt đứt, bọn cướp biển liên tục bị đánh lui, không có đường lui. Lục Phàm cười lạnh, đưa hai ngón tay vào miệng, thổi một tiếng huýt sáo thật to: "Tới đây!"
Hắn dùng kiếm chém một nhát, ép Giang Minh Thu lui về sau, sau đó không chút do dự xoay người nhảy xuống sông từ trên boong tàu. Giang Minh Thu cúi người kiểm tra, nhưng trong đêm tối, sóng biển quá lớn, không có dấu hiệu của bất kỳ ai.
Tiếng "bùm, bùm" liên tục của người rơi xuống nước vang lên từng tiếng một. Sau khi bỏ lại hàng chục xác chết, hơn 200 tên cướp biển đã nhanh chóng nhảy xuống sông. Dựa vào kỹ năng bơi lội tuyệt vời của mình, chúng nhanh nhẹn trèo lên chiếc thuyền đánh cá nhỏ và chèo đi thật nhanh. Hàng chục chiếc thuyền đánh cá tản ra và chèo nhanh về mọi hướng. Bọn họ quen thuộc địa hình nơi này, chỉ cần tiến vào Kinh Hồ ẩn núp trong đám lau sậy rộng lớn, cho dù có phái ra hàng ngàn binh lính và sĩ quan đi thuyền cũng khó mà bắt được.
Ba chiếc thuyền của chính phủ trên sông có kích thước lớn, tốc độ chậm hơn nhiều so với những chiếc thuyền đánh cá nhỏ và nhanh nhẹn này, họ không có cách nào đuổi theo trong một thời gian, chỉ có thể ở nguyên tại chỗ. Những người lính đã giam giữ một số tù nhân không may, trong khi những người khác bắt đầu thu thập xác chết của quân địch và dọn dẹp boong tàu.
Thu Lãng cầm kiếm đứng sau lưng Giang Minh Thu, nheo mắt lại, lạnh lùng nói: "Rõ ràng có thể g**t ch*t người đàn ông kia, tại sao còn để hắn chạy thoát?"
Giang Minh Thu thu kiếm vào vỏ, cười nhẹ với hắn: "Hắn là một vị tiểu thủ lĩnh, nghe giọng điệu của hắn, có vẻ như hiểu lầm sâu sắc với triều đình, giết hắn thì dễ, nhưng thay đổi suy nghĩ của những người như hắn thì khó lắm."
Ông im lặng một lát, thở dài nói: "Ta đã quản lý Trường Ninh Giang nhiều năm, bọn cướp biển như bọn chúng ban đêm là trộm, ban ngày là ngư dân bình thường. Ranh giới giữa dân thường và trộm không rõ ràng lắm."
"Giết kẻ trộm chỉ giải quyết được triệu chứng chứ không giải quyết được nguyên nhân gốc rễ."
Thu Lãng nhíu mày nói: "Ngươi muốn đầu hàng sao? Ngươi không sợ bọn họ lại phản loạn sao?"
"Bọn họ quả thực sẽ tạo phản. Bọn phỉ Kinh Hồ chính là mối uy h**p nghiêm trọng đối với triều đình đã nhiều năm không diệt trừ được." Giang Minh Thu gật đầu, sau đó lắc đầu.
"Bệ hạ đã đặc biệt đến Kinh Châu, chắc hẳn ngài đã có dự định gì đó. Tốt hơn là ta nên bẩm báo với bệ hạ trước."
Giang Minh Thu xử lý hậu quả xong, đi đến phòng của Tiêu Thanh Minh, nhẹ nhàng gõ cửa: "Bệ hạ, ngài đã tỉnh chưa? Thần có chuyện muốn bẩm báo."
Ông đứng trong cơn gió lạnh ở cửa một lúc lâu, cuối cùng cũng có người mở cửa.
"Bệ hạ..." Giang Minh Thu vừa mở miệng định nói một chữ, đã kinh ngạc nhìn thấy Nhiếp chính vương mặc đồ ngủ đang đứng ở cửa. "Nhiếp chính vương, sao người lại ở đây?" Giang Minh Thu gần như hoài nghi liệu mình có vào nhầm phòng hay không.
Dụ Hành Chu chậm rãi nói: "Ta bận nói chuyện với bệ hạ đến nỗi quên cả thời gian."
"Ồ, ồ..." Giang Minh Thu luôn cảm thấy có gì đó kỳ lạ.
Dụ Hành Chu nhìn ông, trên mặt mỉm cười: "Bệ hạ đã ngủ rồi, nếu không phải chuyện quan trọng, Giang đại nhân, ngày mai hãy nói."
Có lẽ là vì đêm xuân lạnh lẽo và sương sớm, Giang Minh Thu không hiểu sao lại cảm thấy nụ cười có chút lạnh lẽo: "Ta xin phép cáo từ."
Cửa sập lại đóng sầm lại. Tiêu Thanh Minh nằm nghiêng ở đầu giường, một tay chống mặt, để lộ đôi vai trần, lười biếng hỏi: "Đã giải quyết xong chưa?"
"Có vẻ như vậy." Du Hành Châu quay lại giường, đang định ngồi xuống cởi giày. Tiêu Thanh Minh chậm rãi cười nói: "Sao lão sư còn ở đây? Ngươi không có phòng riêng sao?"
Dụ Hành Chu liếc nhìn hắn, cười nửa miệng nói: "Nếu bệ hạ không vui khi thấy thần ở đây thì thần có thể rời đi." Nói xong, y định đứng dậy, nhưng góc áo lại bị kéo lại.
Tiêu Thanh Minh tránh né ngượng ngùng nói: "Được rồi, tôa chịu ủy khuất cho ngươi chen vào. Ai bảo ta phải kính thầy?"
Dụ Hành Chu không nhịn được cười, nhấc chăn lên chui vào trong. Trong đêm, có một cặp bóng đen lờ mờ hiện ra.
"Bệ hạ vẫn chưa nói, ta hay phi tần, ai tốt hơn?"
"...khịt mũi."
.......................
Tác giả có điều muốn nói:
Giang: Mặc dù không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng ta vẫn rất sốc.
