Ngày hôm sau.
Mặt nước tĩnh lặng của Kinh Hồ đột nhiên bị phá vỡ bởi một số con tàu lớn, một nhóm khách không mời mà đến xông vào. Trên hạm đội gồm năm chiếc thuyền hai cột buồm, các sĩ quan và binh lính hải quân đứng dày đặc trên boong tàu, tay cầm cung tên, bên hông đeo trường kiếm.
Ở mũi thuyền dẫn đầu có một cọc gỗ cao, Lục Phàm, phó chỉ huy Lương Gia Trại, bị trói chặt vào cọc, vẻ mặt âm trầm liếc nhìn nhị ca Lục Chỉ, vẻ mặt nghiêm túc ở bên cạnh, trong lòng chửi rủa, nhưng không dám nói gì.
Năm chiếc thuyền lớn tiến vào Kinh Hồ, thẳng tiến Lương Gia Trại, hành động của bọn họ không hề ngụy trang, dọc đường đã bị ngư dân và hải tặc xung quanh phát hiện, tin tức rất nhanh truyền đến tai Lương Khúc. Ở Lương Gia Trại, ông chủ lớn Lương Khúc, các thủ lĩnh nhỏ và các chủ nhân khác của một số thành trì lớn trên nước đều đang ngồi trong hội trường.
Mọi người đều bàn tán, vẻ mặt ai cũng lo lắng: "Sao quân lính lại đến nhanh thế?"
Lương Khúc giơ con dao lớn lên, chém mạnh vào góc bàn, trong nháy mắt cắt đứt một khúc gỗ mục, hừ lạnh một tiếng: "Lục Phàm đúng là không đáng tin cậy."
"Hôm qua, hắn được lệnh dẫn 200 người đi phá đê, nhưng hắn lại rút lui giữa chừng, không làm gì cả, thậm chí còn bị quân lính phục kích. Cuối cùng, chỉ có vài chục người chạy thoát, số còn lại đều bị quân lính bắt giữ."
"Bây giờ Lục Phàm vẫn bị trói ở mũi thuyền để phô trương trước công chúng, hắn thực sự là đang làm nhục làng Thủy Cảnh của chúng ta!"
Một tên thủ lĩnh nhỏ tuổi do dự nói: "Chúng ta có nên giải cứu phó chỉ huy không? Không thể để hắn bị trói như vậy mãi được, đúng không?"
Lương Khúc nhíu mày nói: "Rõ ràng là bọn lính kia muốn dùng Lục Phàm làm mồi nhử dụ dỗ huynh đệ chúng ta đi cứu, như vậy có thể một cước bắt được hắn. Nếu không, nhiều thuyền và người của chúng ta phân tán khắp nơi trong Tĩnh Hồ, bọn lính làm sao có thể từng người một tìm được chúng ta?"
"Nếu chúng ta đi giải cứu họ, chẳng phải sẽ tạo điều kiện cho kẻ thù lợi dụng sao?"
Có người đồng ý, có người phản đối. Trong lúc mọi người đang tranh cãi, Lương Khúc nhìn Thủy Thánh Nghiệp hỏi: "i Thủy Thánh, ông có biện pháp nào để đánh bại kẻ địch không?"
Thủy đại nhân xoa xoa vành tai béo ú, trầm ngâm một lát rồi nói: "Mọi người đừng hoảng loạn, hãy suy nghĩ xem, mấy năm nay cũng không phải không có thuyền của chính phủ đến đây trấn áp bọn cướp. Vậy thì sao? Cuối cùng không phải là tay không trở về sao?"
"Hơn nữa, ta nghe người bên dưới nói, quan quân chỉ có năm chiếc thuyền lớn, những thủy thủ này quen với việc đi thuyền trên sông biển, căn bản không biết tình hình ở Kinh Hồ."
"Con tàu đóng trông có vẻ hùng mạnh, nhưng thực ra rất khó quay đầu và di chuyển chậm. Nó chủ yếu dựa vào gió mạnh. Nhưng Kinh Hồ của chúng ta không giống như một con sông. Không có gió mạnh như vậy và dòng nước cũng chảy nhẹ nhàng."
"Thuyền đánh cá của chúng ta nhỏ và nhẹ, chèo nhanh hơn nhiều so với những chiếc thuyền nặng đó. Nếu muốn đánh, chúng ta cùng xông lên, và nếu muốn chạy, chúng ta cùng tản ra. Làm sao quân lính có thể đuổi kịp chúng ta? Đây cũng là lý do tại sao các tàu chính thức luôn trở về tay không mỗi lần họ đến."
Thủy đại nhân chậm rãi phân tích tình huống, mọi người đều hiểu rõ chân tướng, đều gật đầu, mỉm cười mãn nguyện.
"Theo ta, chúng ta nên nhân cơ hội này để làm giảm tinh thần của sĩ quan và binh lính, đuổi họ ra khỏi Kinh Hồ hoàn toàn."
"Nếu chúng ta có thể đánh bại các sĩ quan và binh lính chỉ trong một đòn, và sau đó chúng ta có thể đổ lỗi cho cơn thịnh nộ của thần sông, thì nỗ lực chặn sông và xây bờ kè của họ cũng sẽ bị ảnh hưởng. Đây không phải là một mũi tên trúng hai đích sao?"
"Nhưng các sĩ quan và binh lính rất lợi hại, cho dù chúng ta dùng phương pháp cũ để leo lên thuyền, cũng không thể đánh bại được bọn họ." Một tên thủ lĩnh nhỏ vẫn cau mày, chính là người đã tấn công thuyền của Tiêu Thanh Minh đêm đó, nhưng lại bị các sĩ quan và binh lính đánh chết, hắn vẫn còn sợ hãi.
Lương Khúc cười lạnh nói: "Cái này dễ thôi. Tháp thuyền là mục tiêu lớn. Thời tiết bây giờ nóng nực, có gió nhưng không có mưa. Chúng ta sợ nhất là hỏa hoạn. Chúng ta dụ chúng đến đầm lầy lau sậy, dùng lửa tấn công! Đốt cháy tàu!"
Tiểu thủ lĩnh kinh ngạc nhìn hắn, lắp bắp nói: "Nhưng chúng ta còn có một trăm người anh em, lão nhị hai là các sĩ quan và binh lính..."
Lương Khúc nheo mắt, tiếc nuối nói: "Chỉ có thể trách bọn họ thực lực không đủ. Hơn nữa, quan phủ đã bắt được phó tướng, sao có thể thả hắn đi? Sớm muộn gì cũng phải chém đầu, chỉ là sớm muộn mà thôi."
"Vì mạng sống của hầu hết anh em chúng ta ở Thủy Thôn Kinh Hồ, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hy sinh họ!"
Thủy đại nhân cùng mấy vị thủ lĩnh thủy thành khác đều đồng ý, những thành viên khác của thành thành cũng không có gì để nói, tiểu thủ lĩnh muốn phản đối, nhưng cũng đành phải gật đầu đồng ý.
...............
Bầu trời xanh thẳm, mặt trời dần nhô lên. Vẫn chưa phải mùa hè, nhưng cái nóng kỳ lạ đã bắt đầu thiêu đốt mặt hồ. Trên boong tàu, Lục Phàm bị trói vào cọc gỗ, cảm thấy choáng váng và choáng váng vì ánh nắng mặt trời gay gắt, môi nứt nẻ. Hắn l**m môi khó chịu, không nhịn được nói với Lục Chỉ: "Nhị ca, hoàng đế của ngươi không ở đây, ngươi không thể tử tế cởi trói cho huynh đệ ngươi sao?"
Lục Chỉ ngồi xếp bằng trên mặt đất, liếc mắt nhìn hắn, thản nhiên nói: "Ai khiến ngươi phạm phải sai lầm lớn như vậy? Ngươi đáng bị như vậy! May mắn là ngươi không mất đầu, hôm qua bệ hạ đã cho ngươi cơ hội cải tạo, nhưng ngươi lại không biết trân trọng. Bây giờ muốn cởi trói cho ngươi sao? Ngươi đang nằm mơ."
Lục Phàm cong môi, cổ cứng đờ nói: "Các huynh đệ trong thủy thành nhất định sẽ tới cứu chúng ta!"
Lục Chỉ cười lạnh: "Vậy thì chúng ta cứ chờ bọn họ rơi vào bẫy thôi."
Lục Phàm lập tức ngừng nói, lo lắng nhìn về phía xa xa mặt hồ phẳng lặng, tuy rằng vẫn nói chuyện rất kiên quyết, nhưng kỳ thực hắn không có chút lòng tin nào về việc những "người anh em" trong thủy thành kia có thể đến cứu hắn hay không.
Trên mặt thì mọi người đều hòa thuận với nhau, ăn thịt uống rượu từng ngụm lớn, nhưng thực ra, nếu không phải hắn có sức lực và võ công cao cường, không dùng vũ lực trấn áp những thủ lĩnh nhỏ bên dưới, thì ai sẽ phục tùng hắn, vị phó tướng nửa đường chỉ điểm?
Không biết đã trôi qua bao lâu, lâu đến nỗi khi Lục Phàm bắt đầu cảm thấy buồn ngủ, đột nhiên có tiếng động phát ra từ đáy hồ tĩnh lặng ở đằng xa.
Mặt hồ vốn tĩnh lặng giờ đây gợn sóng, vô số thuyền đánh cá xuất hiện từ khắp mọi hướng, hướng về phía năm con tàu lớn.
Những chiếc thuyền đánh cá kia nhanh nhẹn như cá bơi, di chuyển qua lại trong hồ nhanh như gió, từ trên không trung nhìn xuống, tạo cảm giác như đang bị một đội quân khổng lồ bao vây.
Tiếng hét giết chóc đinh tai nhức óc vang lên liên tiếp, Lục Chỉ đứng dậy khỏi boong tàu, lấy lại tinh thần: "Cuối cùng cũng đến nơi, vừa kịp lúc!"
Lục Phàm nhìn chằm chằm vào những con tàu quen thuộc, vẻ kinh ngạc còn chưa kịp hiện ra trên mặt, đã thấy những đám lửa yếu ớt trên những chiếc thuyền đánh cá đối diện.
"Giết sạch bọn lính! Đuổi chúng ra khỏi Kinh Hồ!"
Cùng với tiếng thét giết chóc, vô số mũi tên mang theo ngọn lửa cháy rực vạch ra một đường cong dài trên mặt hồ, hướng về phía con tàu lớn, bắn trúng mạn thuyền và boong tàu được phủ một lớp sơn chống cháy dày, phát ra tiếng leng keng. Một mũi tên sượt qua cánh tay của Lục Phàm và gần như đâm thủng một lỗ máu trên người hắn ta!
Lục Phàm tức giận hét lớn: "Lương Khúc, tên khốn kiếp đã phá hủy cây cầu sau khi qua cầu! Hắn không quan tâm đến mạng sống của anh em chúng ta sao! Hắn định thiêu chết chúng ta sao?!"
"Ta đã làm việc rất chăm chỉ vì hắn nhiều lần, vậy mà hắn chẳng hề thương xót ta chút nào!"
Lục Chỉ rút con dao dài bên hông ra, cắt đứt dây thừng trói mình rồi lạnh lùng nói: "Nhìn xem 'anh em tốt' của ngươi đã làm gì!"
"Khi họ cần ngươi, họ sẽ cho ngươi một miếng để ăn. Khi họ không cần ngươi, ai quan tâm ngươi sống hay chết?"
"Kẻ cướp chính là kẻ cướp. Nếu ngươi vẫn cố chấp như vậy, ta với tư cách là huynh đệ của ngươi, không còn gì để nói. Nếu ngươi có thể trốn thoát khỏi ta, thì đó là công lao của ngươi. Nếu không, ta sẽ phải đánh gãy chân ngươi, còn hơn là thu thập xác của ngươi!"
Lục Phàm từ nhỏ đã không sợ hãi, ngoại trừ nhị ca, không dám cùng hắn đánh nhau, cho nên vẫn luôn im lặng, rụt cổ, hèn nhát ngồi xổm trên mặt đất.
"Ta đã sai, ta không thể không thừa nhận sao?"
Không nói một lời, Lục Chỉ nắm cổ áo kéo hắn vào trong, nghiêm giọng hỏi: "Nói nhanh cho ta biết, Lương Gia Trại ở đâu?"
Lục Phàm nghiến răng nói: "Đi vòng qua đầm lầy lau sậy này, về phía đông ba bốn dặm, giữa hồ có một ngọn núi thấp, ở trên núi!"
Khi họ đang nói chuyện, dưới chân họ rung chuyển, và con tàu bắt đầu di chuyển chậm rãi, vòng quanh bên ngoài đầm lầy lau sậy. Năm chiếc thuyền tháp giống như năm cái bia khổng lồ, bị hàng trăm chiếc thuyền đánh cá nhỏ vây quanh, đủ loại tên bắn như mưa vào bọn họ, trên thuyền nhiều chỗ xuất hiện tia lửa, các quan binh vội vã dùng nước dập lửa.
Các tướng lĩnh và binh lính cầm cung tên trên boong tàu cũng bắt đầu bắn về phía quân địch, nhưng hàng trăm chiếc thuyền đánh cá lại tụ tập rồi lại tản ra, chạy loanh quanh trong hồ một cách hỗn loạn, phần lớn các mũi tên đều trượt mục tiêu và rơi xuống nước một cách vô ích.
Sau một hồi đấu súng giữa hai bên, tàu chính thức dần yếu thế hơn so với thuyền đánh cá của bọn cướp biển, vừa đánh vừa rút, chạy trốn đến tận bên ngoài đầm lầy lau sậy.
Nhìn thấy thuyền quan phủ hoảng sợ bỏ chạy, đám thổ phỉ trên thuyền đánh cá cười lớn, không ngừng đuổi theo, dựa vào sự nhanh nhẹn của mình, xếp chồng thuyền thành từng lớp, chặn cửa đầm lầy, muốn ép thuyền chính phủ trở về đầm lầy lau sậy.
"Ngăn chặn chúng lại và đừng để một con tàu nào trốn thoát!"
"Hôm nay chúng ta phải cho các sĩ quan và binh lính biết Thủy thành Kinhh Hồ của chúng ta hùng mạnh đến mức nào!"
Hàng trăm chiếc thuyền đánh cá nhỏ chen chúc nhau chặn lối ra. Gió trên hồ chậm, cánh buồm của các tàu sĩ quan và binh lính uể oải, nên phải chậm rãi đi dọc theo mép lau sậy. Một trong những con tàu bị bắn tên và có dấu hiệu cháy ở đuôi tàu. Ngay cả những cây sậy cũng bốc cháy. Ngọn lửa bắt đầu lan rộng theo gió, chiếu sáng mặt hồ xung quanh thành màu đỏ. Điều này khiến bọn cướp biển reo hò ầm ĩ như thể chúng đã chắc chắn chiến thắng. Nhưng vào lúc này, những lớp lau sậy phía sau thuyền bắt đầu đung đưa như bị gió thổi bay, và một số con thuyền nhỏ được bọc trong những tấm sắt đen đột nhiên nhô ra khỏi đám lau sậy. Con tàu lớn vẫn bám chặt vào mép lau sậy, và những chiếc thuyền đánh cá tấn công bên ngoài không hề nhận ra rằng bên trong đang có một cuộc phục kích!
Có bốn mươi, năm mươi chiếc thuyền đâm liên kết với nhau, thân thuyền thon dài hẹp, đóng chặt bằng vỏ thép, mũi thuyền mỗi chiếc đều có mũi nhọn bằng thép hình mỏ chim, cực kỳ sắc bén và cứng.
Những cánh quạt hình bánh xe ở đuôi thuyền chìm xuống nước và khi thuyền di chuyển, chúng quay dữ dội để đẩy nước ra. Mấy chục chiếc thuyền thép đâm thủng này là do Giang Minh Thu từ xưởng đóng tàu Ninh Châu chuyển đến, giấu đến hôm nay, cuối cùng cũng phát huy tác dụng, bất ngờ g**t ch*t đám cướp biển. Những chiếc thuyền sắt đen như chì lần lượt xuất hiện, giống như một bầy sói hung dữ, lao nhanh về phía những chiếc thuyền đánh cá đông đúc.
Những con tàu đâm này nhanh hơn và linh hoạt hơn so với tàu đánh cá, và thân tàu của chúng cực kỳ chắc chắn. Chúng thậm chí không đòi hỏi nhiều kỹ năng; chúng chỉ cần ngắm mục tiêu và lao về phía trước. Những chiếc thuyền đánh cá tồi tàn với đủ mọi kích cỡ và hình dạng trông yếu ớt như những đứa trẻ trước những con quái vật thép hung dữ này.
Mỗi một lần va chạm dữ dội đều lập tức đập tan thuyền đánh cá ở bờ bên kia, thậm chí có thuyền còn bị vỡ làm đôi, chìm xuống hồ không một tiếng động. Những tên cướp biển trên thuyền như kiến trong nồi nước sôi, hoảng loạn bỏ chạy. Những thuyền đánh cá kia vốn chen chúc ở cửa ra vào để chặn đường đi của tàu sĩ quan và binh lính, bây giờ bị tàu đâm phải, muốn tản ra, nhưng tạm thời chặn đường đi.
Cho đến khi những chiếc thuyền đánh cá ở vùng ngoại vi bị đập tan thành từng mảnh và hàng chục chiếc bị mất tích, những tên cướp còn lại muốn chạy trốn, nhưng phát hiện ra rằng tại một thời điểm nào đó, những con thuyền lớn đó đã xếp thành một hàng chặn lối ra, do đó chặn được bọn cướp.
Tên cầm đầu bọn cướp biển bắt đầu hét lớn: "Rút lui! Rút lui! Chúng ta không thể chiến đấu trực diện với bọn lính được!"
"Nhảy xuống đi! Bỏ tàu và nhảy xuống!"
Tiếng còi rút lui vang lên liên tiếp, bọn cướp Kinh Hồ vốn đông đảo giờ đây đột nhiên tản ra như chim muông và bắt đầu bỏ chạy tứ phía. Nhiều tên cướp biển thậm chí còn bỏ thuyền, cố gắng dựa vào sự quen thuộc của mình với các tuyến đường thủy để thoát khỏi những con tàu đang đâm vào phía sau và trốn thoát trở về làng của mình như chúng đã từng làm trong quá khứ.
Thật không may, bất chấp mọi tính toán, ông đã bỏ qua Lục Phàm, "kẻ phản bội". Chiếc thuyền lớn ở giữa không để ý đến những chiếc thuyền đánh cá nhỏ đang chạy trốn tứ phía, nó dẫn đầu một đội lính hải quân, theo hướng Lục Phàm chỉ huy, thẳng tiến về Lương Gia Trại.
Kinh Hồ rộng lớn có vô số đầm lầy lau sậy và những hòn đảo tương tự trong hồ, tất cả đều được bao phủ bởi cây xanh tươi tốt và những cây cao chót vót. Nếu không có hướng dẫn viên, bạn có thể gặp khó khăn khi tìm một hòn đảo trên hồ hoặc pháo đài nước cụ thể ngay cả sau khi lang thang trong nhiều ngày, và bạn có thể bị lạc trong hồ. Vào thời điểm đó, người dân Lương Gia Trại vẫn chưa biết rằng họ sắp phải đối mặt với một thảm họa tàn khốc.
Lão đại Lương Khúc, Thủy Sinh Nghiệp và một số cao thủ thủy thành khác đang uống rượu, ăn thịt, trò chuyện và cười đùa trong đại sảnh, chỉ chờ cấp dưới mang tin vui đại thắng đến để cổ vũ tinh thần. Đúng như dự đoán, những thuộc hạ đang chờ họ hét lên hoảng loạn: "Là lính! Lão đại! Không ổn rồi! Có rất nhiều lính bên ngoài, đang lao vào làng!"
Sắc mặt Lương Khúc biến đổi: "Ngươi nói cái gì? Làm sao bọn lính có thể tìm thấy chúng ta ở đây?"
Gã ta thay đổi suy nghĩ và ngay lập tức nhận ra rằng Lục Phàm chưa chết mà thực ra đã đầu hàng quan phủ!
"Quả là đồ phản bội! Gia đình của chính mình đã bị chính phủ g**t ch*t, vậy mà hắn vẫn giúp quan phủ chống lại chúng ta sao? Hắn thậm chí còn không thèm nghĩ đến người đã cứu hắn!"
Mọi người trong đại điện đều kinh hãi, ngay cả Thủy Thánh bình thường bình tĩnh cũng không thể giữ được bình tĩnh, hoảng sợ đứng dậy, trốn sau đám người, run giọng hỏi: "Lương đại sư, huynh đệ trong thủy thành của ngài có thể chống đỡ được binh lính không?"
Lương Khúc nghiến răng, giơ kiếm lên: "Các huynh đệ, đi theo ta giết bọn chúng ——"
Lời còn chưa dứt, bên ngoài đã vang lên một tiếng nổ lớn, làm tê liệt màng nhĩ của mọi người. Doanh trại gỗ lớn dưới chân họ cũng đột nhiên rung chuyển, bụi đất rơi xuống. Cả hòn đảo hồ dường như đang rung chuyển trong tiếng pháo, giống như một trận động đất.
"Có chuyện gì vậy? Thần sông tức giận sao?"
"Có phải các sĩ quan và binh lính đã làm điều này không?"
Thủy thần và mụ phù thủy sợ đến mức gần như chui xuống gầm bàn. Mặc dù từ tổ tiên bọn họ đã kiếm sống bằng cách giả làm thần và lừa gạt dân thường, nhưng bọn họ lại là những người ít tin nhất vào bất kỳ dòng sông hay thần nước nào.
Một loạt hỏa lực pháo binh bắn phá pháo đài nước vốn đã mong manh. Người dân hoảng loạn và chạy ra ngoài, nhưng chào đón họ là những con dao đồ tể do những người lính được trang bị vũ khí đầy đủ giơ lên.
Tiếng đánh nhau hoàn toàn bị tiếng pháo nổ át đi, cứ điểm không còn chống đỡ được nữa, sụp đổ. Hàng chục thanh kiếm cắm trên cổ những thủ lĩnh cứ điểm như Lương Khúc, Thủy Sinh Nghiệp. Mọi người đều không có ý chí phản kháng, ngoan ngoãn đầu hàng.
.................
Bọn cướp Kinh Hồ bị quân lính triều đình g**t ch*t, hoảng loạn bỏ chạy, Lương Gia Trại lớn nhất bị diệt sạch, ngay cả Thủy Thánh cũng bị triều đình bắt giữ. Tin tức về việc chính quyền sẽ dùng đầu người để tế thần sông gần bờ kè sông mới xây dựng tại đường Kinh Khẩu đã lan truyền như cháy rừng ở cả hai bên thành phố Kinh Đình chỉ trong vòng một ngày, khiến vô số người bàn tán xôn xao.
Trên bờ sông, hơn mười cọc gỗ được dựng lên trên một bệ thờ cao, Lương Khúc, Thủy Thánh Nghiệp và những tên thủ lĩnh cướp biển khác bị trói vào cọc, phía sau họ là dòng sông Trường Ninh cuồn cuộn, không ngừng phát ra tiếng gầm trầm đục như tiếng trống giữa những bờ đê đang dần thu hẹp lại.
Lương Khúc cứng đờ cổ, nghiến răng, không nói một lời. Thủy đại nhân đã quen với cuộc sống xa hoa, làm sao có thể chịu đựng được sự tuyệt vọng khi sắp chết? Mỗi lần tế thần sông, đều là hắn quyết định sinh tử của "tế thần" này. Bây giờ đến lượt hắn bị dùng làm tế thần sông. Khuôn mặt hắn tràn đầy sợ hãi, toàn thân run rẩy như cái sàng, gần như khóc lóc van xin tha thứ.
Từ xa, mọi người từng đoàn từng đoàn đi tới, lớn tiếng hô to tên của Thủy Thánh, phía sau bọn họ, dùng sức kéo một con rùa đá nặng nề một đường đến tế đàn. Những người đánh cá và dân thường gần đó quỳ xuống đất và kêu lên: "Thủy Thánh không thể chết! Nếu thần sông nổi giận và gây ra lũ lụt thì sao?"
Ngoài những người dân thường, còn có rất nhiều tín đồ và người theo đạo đến từ làng Thủy Hồ Kinh Hồ, tổ tiên của họ đã sống nhiều đời bên bờ nước, họ đặc biệt tin vào thần sông và các gia tộc tế thần phía sau Thủy Thánh.
"Thánh Thủy là người hầu của Thần Sông, là sứ giả của Thần Sông! Ngài không thể tự mình nhảy xuống hồ để tế thần được!"
"Ngươi đã tỏ ra vô cùng bất kính với thần sông khi chặn dòng sông và thay đổi dòng chảy của nó. Làm sao ngươi có thể giết sứ giả của thần? Ngươi sẽ bị trời phạt!"
Bờ sông đông nghịt người đến xem náo nhiệt, tiếng ồn ào càng lúc càng lớn, người tụ tập càng lúc càng nhiều, nếu không phải binh lính chặn đường bên ngoài tế đàn, một số tín đồ hẳn đã xông vào cứu người.
Thủy Thánh trên tế đàn đột nhiên nhìn thấy hy vọng sống sót, hắn giãy dụa kịch liệt, lớn tiếng hét lớn: "Đến cứu ta! Ai có thể cứu ta, Thủy Thần nhất định sẽ bảo vệ toàn bộ gia tộc!"
Lục Chỉ cười lạnh một tiếng, đảo mắt: "Thần sông phù hộ ngươi? Vậy tại sao không phù hộ ngươi, thể hiện thần thái để ngươi có thể sống sót?"
Thủy Thánh đột nhiên trở nên táo bạo, quát lớn: "Lũ chó quan các ngươi thật bất kính với thần sông, sớm muộn gì cũng bị thần phạt!"
"Các ngươi phàm nhân làm sao có thể lay chuyển được thần sông? Càng chặn sông, thần sông khi nổi giận sẽ càng gây ra tai họa lũ lụt lớn hơn! Người sẽ nhấn chìm tất cả các ngươi!"
Trán Lục Chỉ nổi đầy gân xanh, rút dao ra: "Sắp chết rồi mà còn dám bướng bỉnh?"
Thủy Thánh cứng đờ cổ, tự tin nói: "Ngươi không giết được ta đâu. Hai bên thành Kính Đình đều có người theo ta, ngươi có thể giết hết bọn họ không?"
"Ngươi có thể chịu đựng được lời buộc tội các quan chức ép buộc người dân nổi loạn không?"
Lục Chỉ không thèm để ý đến ông ta, nhìn Giang Minh Thu, nhíu mày hỏi: "Chúng ta còn chưa bắt đầu sao?"
Giang Minh Thu ngẩng đầu nhìn bầu trời, sau đó nhìn đám người tụ tập từ xa, bình tĩnh nói: "Người cũng gần đủ rồi, bệ hạ hãy đợi thêm một lát nữa." Khi tin đồn lan truyền trong khoảng thời gian này, ngày càng nhiều người tin rằng việc xây đập sẽ khiến thần sông nổi giận. Tâm trạng nghi ngờ này cuối cùng đã lên đến đỉnh điểm khi một con rùa đá được vớt lên từ dòng sông. Trên lưng rùa đá có khắc sáu chữ lớn: "Thần sông nổi giận gây ra tai họa"!
Các đại địa chủ và quản lý của Bắc Ngạn xuất hiện trong đám người cầu xin tha thứ, dẫn đầu hét lớn về phía Giang Minh Thu và những người khác trên tế đàn: "Thả Thủy Thánh ra!"
"Hãy ngừng chặn sông và xây đê! Đừng bất kính với thần sông!"
"Làm sao quan phủ có thể hành động liều lĩnh như vậy và không quan tâm đến mạng sống của người dân?"
Người đứng đầu gia tộc họ Dương, một gia tộc giàu có ở bờ bắc, bước ra khỏi đám đông và nói lớn một cách chính trực: "Các vị, tất cả đều thấy rằng những ngày gần đây, ở gần thành Kính Đình của chúng ta liên tiếp xảy ra tai họa!"
"Đầu tiên là tiếng động đất khi đào sông, sau đó là tai nạn trên bờ sông, rất nhiều thường dân tử vong. Hiện tại chính phủ đã bắt giữ Thủy Thánh, người đã phục vụ thần sông qua nhiều thế hệ."
"Thần sông đã phái một con rùa đá đến để cảnh báo chúng ta - thần sông đang tức giận và sẽ mang đến tai họa!"
"Sự thật đang ở trước mắt chúng ta. Những gì chính phủ làm đã chọc giận thần sông. Những viên chức cấp cao này không quan tâm đến mạng sống của chúng ta vì lợi ích của thành tựu chính trị của họ. Chúng ta không thể chỉ ngồi đó và chờ chết. Nếu chúng ta đợi thần sông nổi giận và gây ra lũ lụt, thì sẽ quá muộn!"
Vẻ mặt Giang Minh Thu vẫn không thay đổi, không hề bối rối trước sự tấn công của dân chúng, đứng trên đài cao, hạ mình nói: "Ta là quan quản lý sông do chính hoàng đế đương nhiệm bổ nhiệm, được lệnh phải kiểm soát lũ lụt và thổ phỉ ở Kinh Châu."
"Những thủ lĩnh thành trì nước này đều là những kẻ cặn bã chuyên giết người và đốt phá. Chúng không phải là sứ giả của Chúa. Đừng nghe lời đồn đại của những kẻ phản diện này."
Người đứng đầu Dương gia nháy mắt với quản gia, trong đám người lập tức có người lớn tiếng hỏi: "Sư Quý, ngươi giải thích thế nào đây? Đây là lời sấm truyền của thần sông!"
"Ngay cả quan phủ cũng không thể bỏ qua thần sông. Các người chỉ bỏ đi và chúng ta, những người dân thường, phải gánh chịu thảm họa!"
"Người cai quản sông nào? Một quan lại có thể cao hơn thần sông sao?"
Sự náo động ở đây không chỉ thu hút người dân xung quanh dừng lại xem mà tin tức còn lan truyền đến hai bên bờ sông nơi đê đang được sửa chữa. Nhiều công nhân đang sửa chữa đê cũng là tín đồ của Sông Thần và Thủy Thánh.
"Liệu điều này có thực sự khiến thần sông nổi giận không?"
"Đê sông còn có thể sửa chữa được không?"
"Con rùa đá kia có thực sự là thông điệp của thần sông không?"
Nhiều người lao động lo lắng bàn tán, do dự đặt công việc xuống và tụ tập về phía bàn thờ trên bờ. Nhìn thấy tiến độ của dự án đã đình trệ, Giang Minh Thu, Lục Chí và những người khác trên bục đều lộ vẻ mặt kỳ lạ, như thể họ thực sự sợ gây ra một cuộc nổi loạn tập thể trong nhân dân.
Thủy Thánh Diệp bị trói, Lương Khúc bọn họ nhìn nhau vừa mừng vừa sợ, trái tim vốn đã tuyệt vọng lại bắt đầu đập nhanh, chẳng lẽ bọn họ thật sự được thần sông phù hộ, không phải chết chắc rồi sao?
Đúng lúc đám đông đang tức giận, từ xa, một nhóm lính canh đông đảo và trật tự tiến lại gần với những bước chân trang nghiêm.
Giữa đám bụi bay mù mịt, một lá cờ đen lớn với chữ "Hoàng đế" màu vàng có thể mơ hồ nhìn thấy tung bay trong gió giữa đội Hoàng gia cấm vệ quân. Tiêu Thanh Minh mặc áo choàng đen thêu rồng vàng, cưỡi ngựa đen, tán lá vàng rực tượng trưng cho quyền lực đế quốc tung bay trong gió, ánh nắng chói chang trên bầu trời cũng phải lui về phía sau.
Bên cạnh hắn, Thu Lãng và Mạc Thôi Mỹ đi theo phía sau hắn nửa thân ngựa, bảo vệ chặt chẽ ở giữa, còn đám người Dụ Hành Chu cũng theo sát phía sau.
Tiêu Thanh Minh vẻ mặt nghiêm túc, dừng ngựa lại.
Giang Minh Thu, Lục Chỉ và các đại thần đã chờ đợi giây phút này, đều quỳ xuống hành lễ:
"Bệ hạ, Hoàng đế vạn tuế!"
Tất cả các sĩ quan và binh lính xung quanh bàn thờ đồng loạt quỳ xuống, reo hò như thủy triều. Người bên ngoài bị cảnh tượng này làm cho khiếp sợ đến mức không nói nên lời, bọn họ nhìn thấy cái gì, đương kim hoàng đế vậy mà lại đích thân đến Kinh Châu?!
Không biết trong đám người có ai sợ hãi đến mức quỳ xuống đất trước, hô to "Hoàng đế vạn tuế". Sau đó, mọi người như tỉnh lại từ trong mộng, quỳ xuống như đang cắt lúa mì.
Những nhà đầu tư lớn ẩn núp trong đám đông, thổi bùng ngọn lửa và tung tin đồn đã trở nên sợ hãi đến mức chân tay bủn rủn và gần như ngã gục xuống đất.
Lương Khúc, Thủy Sinh Nghiệp và những thủ lĩnh băng cướp khác bị trói trên tế đàn đều sửng sốt, không thể tin nổi. Tiêu Thanh Minh mặt không biểu tình, bình tĩnh nhìn chung quanh, trầm giọng nói: "Chặn sông, đắp đê, điều tiết sông, trừng phạt bọn cướp, đều theo lệnh của trẫm."
"Trẫm là Thiên tử. Mọi núi non, sông ngòi, cỏ cây trên thế gian đều thuộc về trẫm."
"Cho dù thật sự có thần, bọn họ cũng chỉ có thể do trẫm chỉ định, phải phục tùng trẫm. Làm sao trẫm có thể để cho một kẻ phản diện chiếm mất công việc của trẫm?"
Mọi người nín thở, thậm chí không dám thở mạnh. Bốn phía hoàn toàn tĩnh mịch. Giọng nói của Tiêu Thanh Minh truyền đi rất xa, ngay cả tiếng sóng biển ở xa cũng trở thành tiếng trống vang lên, làm nổi bật sự uy nghiêm của hoàng đế.
Hắn khẽ giơ tay lên, Thu Lãng và Mạc Thôi Mỹ xuống ngựa, đi đến trước tượng rùa đá ở phía trước đài. Không nói một lời, họ cùng nhau lật con rùa đá nặng hàng trăm cân lên, để bụng nó hướng lên trên, để mọi người xung quanh có thể nhìn rõ. Đám đông reo lên phấn khích - thực ra có một vài từ được khắc trên bụng con rùa đá:
"Những kẻ cướp phá rối nhân dân và truyền bá tà thuật phải bị trừng phạt bằng cái chết"!
