"Là Giang đại nhân, thái thú thành Huệ Ninh!"
"Ngay cả thái thú cũng ra mặt. Tiệm tơ lụa Huệ Dân này không chỉ chọc giận Giao Long Hội và những gia tộc giàu có khác, mà ngay cả chính phủ cũng vào cuộc. Bọn họ khó có thể ở lại đây thêm nữa..."
"Đó là điều chúng đáng phải chịu. Ai bảo chúng phá vỡ quy tắc? Cút khỏi thành phố Huệ Ninh ngay!"
Ông chủ Vương của Vương xưởng cũng có chút kinh ngạc khi nhìn thấy Giang thái thú. Khi thảo luận với lãnh đạo Hội Giao Long trước đây, ông không hề nhắc đến việc chính phủ sẽ can thiệp. Chẳng lẽ Hội Giao Long có thế lực lớn đến mức ngay cả quan viên cũng có thể giúp họ làm việc sao? Vương Xương nghĩ tới đây, trong lòng cười lạnh. Huệ Dân đang tự chuốc lấy rắc rối. Ông ta bị ám ảnh bởi việc chiếm lĩnh thị trường và keo kiệt đến mức không chịu chia sẻ dù chỉ một xu lợi nhuận với mọi người. Bây giờ bọn họ đã đắc tội với tất cả những nhân vật quan trọng ở thành Huệ Ninh, ngay cả thần linh cũng không thể cứu được bọn họ. Trong khi các thương nhân đang bàn tán, thái thú thành Huệ Ninh Giang Tín đã chen qua đám đông và dẫn một nhóm quan lại đến chỗ Hoa Kiến Vũ và Tiêu Thanh Minh. Thái thú Giang đã gần 40 tuổi, dáng người to béo. Ông ấy nở nụ cười thân thiện và nói: "Sao mọi người lại ồn ào thế? Mọi người đang làm gì vậy?"
Người đứng đầu Hội Giao Long thu phí bảo vệ nhìn thấy, cung kính khom người nói: "Thưa ngài, không có chuyện gì lớn. Chỉ là người đứng đầu chúng ta ra lệnh rằng Tiệm tơ lụa Huệ Dân này không tuân thủ quy định của thành Huệ Ninh, khiến dân chúng phẫn nộ, nên chúng ta đến đây để khuyên bảo họ vài câu."
Thái thú Giang vuốt cằm, nhìn Hoa Kiến Vũ từ trên xuống dưới, sau đó ánh mắt dừng lại ở Tiêu Thanh Minh phía sau: "Ồ?" Hoa Kiến Vũ còn chưa kịp nói gì, Vương Xương đã lên tiếng trước, phàn nàn: "Thái thú tiên sinh! Ngài đến đúng lúc lắm. Ngài là quan viên của thành Huệ Ninh, ngài phải thay chúng ta quyết định!" Vương Xương, vốn được coi là "dân thường", đã thay đổi thái độ kiêu ngạo trước mặt Thống đốc Giang, cúi xuống và nói một cách cung kính. Ông đã cáo buộc một cách sinh động và cường điệu về "những hành vi xấu xa" của Xưởng tơ lụa Huệ Dân trong tháng qua.
"...Nếu chúng ta tiếp tục dung túng cho bọn họ làm sai thì toàn bộ ngành tơ lụa Huệ Ninh của chúng ta sẽ gặp rắc rối!"
"Đại nhân, mọi người nhìn xem, thợ dệt trong xưởng dệt ở nhà đều chạy trốn, làm ầm ĩ, có xưởng dệt nhỏ sắp phá sản, ngay cả ăn cũng không có!"
"Một số công nhân gian xảo cố tình tống tiền chủ nhân của họ. Nếu họ không cho họ lợi ích, họ sẽ đầu hàng Huệ Dân. Đây không phải là một cuộc nổi loạn sao?"
"Chúng ta làm việc chăm chỉ quanh năm để dệt vài tấm vải, hy vọng bán được để nuôi gia đình, nhưng còn lợi ích của người dân thì sao? Giá thấp cố ý làm gián đoạn thị trường! Nó khiến mọi người hoảng loạn, và về cơ bản là phá hủy công việc của mọi người!" Biểu hiện của Vương Xương tràn đầy cảm xúc, anh ta gần như ôm lấy đùi của thái thú mà khóc. Hàng trăm thương gia vừa và nhỏ và chủ xưởng phía sau ông đều cảm thấy lời nói của ông chạm đến sâu sắc trái tim họ.
Vương Xương híp mắt, trầm giọng nói: "Ngài, nếu ngài không ra mặt đòi công lý cho chúng ta, nếu sau này nhà máy dệt Huệ Ninh sụp đổ, e rằng mọi người đều sẽ gặp khó khăn." Các thương gia đồng thanh đáp: "Đúng vậy! Nếu không có chúng ta, ai sẽ nộp thuế cho quan phủ?"
"Nếu tất cả mọi người đều phá sản, thành phố Huệ Ninh sẽ bị diệt vong..."
"Đuổi tên u nhọt xưởng tơ lụa Huệ Dân ra khỏi thành phố Huệ Ninh!"
Nụ cười trên khuôn mặt của thẩm phán Giang hơi phai nhạt. Ông ta nháy mắt với các sĩ quan bên cạnh, tất cả bọn họ đều giơ gậy giết người lên và đập chúng xuống đất. Một loạt tiếng động mạnh vang lên khiến đám đông ồn ào xung quanh lập tức im bặt. Hoa Kiến Vũ lạnh lùng nhìn lời đe dọa của đám người này, không coi đám người dựa vào số lượng này là nghiêm túc. Ông ta định mở miệng biện hộ, nhưng Thái thú Giang đã nở một nụ cười khá tử tế trước: "Ngươi là ông chủ của xưởng tơ lụa Huệ Dân phải không?" Hoa Kiến Vũ kinh ngạc nhìn ông: "Đúng vậy."
Giang thái thú lại nhìn Tiêu Thanh Minh, cười càng thêm hòa nhã: "Vị này là Dụ tiên sinh của gia đình chủ nhà sao?" Ánh mắt của Tiêu Thanh Minh hờ hững, không nói gì. Ánh mắt của hắn lướt qua người kia rồi dừng lại ở khuôn mặt của người đàn ông đeo mặt nạ phía sau Giang Thái thú. Không hiểu sao, hắn luôn cảm thấy người đàn ông này trông quen quen. Mặc dù y đeo mặt nạ và không thể nhìn thấy khuôn mặt, nhưng dáng người của y...
Hoa Kiến Vũ cúi đầu trước mặt Giang thái thú nói: "Đây là đại nhân của ta, đêm qua xưởng của chúng ta bị một đám cướp táo tợn tấn công, rất nhiều công nhân trong xưởng bị thương, rất nhiều máy dệt bị đập vỡ, tổn thất rất lớn."
"Xưởng của chúng ta là nghề hợp pháp. Thái thú Giang là quan lớn của thành phố Huệ Ninh. Vì đã xảy ra vụ việc an ninh nghiêm trọng như vậy, xin hãy giúp chúng ta bắt giữ bọn cướp và trừng phạt nghiêm khắc kẻ chủ mưu đằng sau!" Hoa Kiến Vũ nói một cách sắc bén, ánh mắt đảo qua Giao Long Hội và Vương Xương cùng những nhân vật lớn khác, khóe môi hiện lên vẻ cười lạnh.
"Thật nực cười khi bạn kiện chúng ta vì làm gián đoạn thị trường. Chúng ta không ăn cắp hay cướp bóc. Chúng ta dựa vào những kỹ năng được thừa hưởng từ gia đình để điều hành một doanh nghiệp trung thực và nộp thuế đúng hạn."
"Ngược lại, có người tùy tiện tung tin đồn nhảm, vu khống chúng ta, hiện tại tụ tập lại chặn cửa nhà chúng ta, không cho chúng ta làm ăn, thậm chí còn cấu kết với Hội Giao Long, ép chúng ta nộp phí bảo vệ."
"Bây giờ họ còn dám khiếu nại trước mặt quan huyện. Thật là vô lý!"
Khi ngày càng nhiều người tụ tập ở lối vào cửa hàng lụa, nhiều người gần đó đến xem cuộc vui cũng tụ tập xung quanh, chỉ trỏ và bàn tán về điều gì đó. Phía sau Hoa Kiến Vũ và Tiêu Thanh Minh, một nhóm lớn công nhân Huệ Dân cũng tụ tập lại. Họ chỉ đơn giản là ngừng làm việc và tụ tập lại với những cây gậy dài hoặc thậm chí là chổi trên tay. Điều đáng ngạc nhiên là một nửa trong số họ là phụ nữ. Số lượng người thực tế không hề ít hơn số thương gia đang chặn đường ở bên ngoài. Họ có thể không đủ mạnh, nhưng họ có giọng nói lớn, và khi họ bắt đầu tranh cãi, họ cũng lớn tiếng như những người đàn ông:
"Vương gia kia, sao ngươi dám nói như vậy? Chúng ta là nữ công nhân đang bị áp bức như heo chó trong xưởng của bọn họ. Vương gia dám mở phòng trừng phạt trong xưởng cho mọi người xem sao? Trong đó có nhiều dụng cụ tra tấn hơn cả trong ngục tối!"
"Chúng ta là thợ dệt, không phải nô lệ trong xưởng. Tại sao chúng ta phải làm việc như nô lệ cho ông?"
"Những tấm vải đó là do chúng ta, những người thợ dệt, dệt. Chúng ta làm việc chăm chỉ quanh năm nhưng không được trả công nhiều. Chúng ta còn phải chịu đựng sự quấy rối và bắt nạt của người quản lý. Nhưng các ngươi lấy hết tiền và làm cho tất cả bọn họ ngày một béo hơn. Bây giờ các ngươi lại nói rằng các ngươi không thể ăn sao?"
"Hãy nhìn những tấm lụa và vải sa tanh mà ngươi đang mặc kìa!"
Thái thú Giang nhìn cảnh hỗn chiến giữa công nhân Huệ Dân và đoàn thương nhân đông đảo bên ngoài, lại nhìn đám côn đồ của Hội Giao Long đang chuẩn bị đánh nhau, không khỏi đau đầu. Nếu là trước kia, ông sẽ không bao giờ quan tâm đến một thương gia tầm thường. Ông đã làm một điều khiến mọi người tức giận và không muốn chia sẻ lợi nhuận với mọi người. Kể cả nếu ngày hôm sau người ta phát hiện ông ta đã chết trên đường phố hay ném ông ta xuống sông Ninh để cho cá ăn thì đó cũng là lỗi của ông ta.
Nhưng bây giờ...
Người đàn ông đeo mặt nạ phía sau Giang thái thú nhẹ nhàng vỗ vai ông. Giọng nói khàn khàn và trầm thấp của y dường như có chút lạnh lẽo của kim loại:
"Giang thái thú, người sẽ không quên lời đã hứa với ta chứ?" Giang Thái thú chỉ cảm thấy nổi da gà ở gáy. Ông ta cảm thấy khó chịu nhưng bất lực. Ngay đêm qua, người của Huệ Dân đã đến quan phủ để trình báo một vụ việc, nói rằng một băng cướp đã đột nhập vào nhà và cướp bóc, làm bị thương người dân, và yêu cầu chính quyền bắt giữ bọn tội phạm ngay lập tức. Giang thái thú không hề coi trọng chuyện nhỏ này. Trong toàn bộ thành Huệ Ninh, ngoại trừ Hội Giao Long, còn ai có can đảm phạm phải tội ác lớn như vậy? Nghe tin đối phương chưa bắt được bọn cướp, Khương thái thú lập tức ra lệnh cho người của mình đuổi người của Huệ Dân đi rồi trở về ngủ trưa. Dù sao đi nữa, vì không có ai bị bắt và không có bằng chứng nên sự việc vẫn kéo dài và...
Ông ta không ngờ rằng, ngoài người thiếp mới của mình, còn có một người đàn ông lạ mặt đang ngồi trong phòng ngủ. Người đàn ông này đeo một chiếc mặt nạ bạc lạnh như băng, ngồi khoanh chân trên ghế, nụ cười trên môi, lời nói còn đáng sợ hơn cả lũ quỷ ở Cửu U Địa Ngục.
"Giang đại nhân, ta khuyên ngươi không nên dung túng cho cái ác." Giang thái thú quát: "Ngươi là ai? Sao dám tự ý vào phủ?" Ngay lúc ông ta định gọi người đến bắt mình, Dụ Hành Chu từ từ giơ một ngón tay lên đặt trước môi: "Suỵt."
"Giang đại nhân, xin đừng tiết lộ ra ngoài, trừ khi người muốn truyền bá tin tức rằng anh họ của người đã chiếm đoạt đất đai của người dân ở Ninh Châu, thả ngựa giẫm đạp ruộng lúa của người dân, ép họ chuyển từ trồng lúa sang trồng dâu." Sắc mặt của Giang thái thú biến đổi dữ dội, không dám nói lời nào. Hắn chỉ vào mũi của đối phương, sắc mặt tái nhợt: "Ngươi là ai? Ta không biết ngươi đang nói cái gì, sao dám nói xấu quan viên do triều đình bổ nhiệm?"
Dụ Hành Chu đứng dậy, bình tĩnh nói: "Ngày mai, ngươi hãy xử lý vụ cướp ở cửa hàng tơ lụa Huệ Dân cho cẩn thận. Nếu không, anh họ ngươi có thể liên lụy ngươi hay không, cũng khó nói."
"Ngươi—" Khương thái thú tức giận, ánh mắt liên tục đảo qua đảo lại, nhưng lập tức đổi giọng: "Duy trì trật tự thành Huệ Ninh là nhiệm vụ của ta!" Dụ Hành Chu cười cười, không nói thêm gì nữa. Thế là cảnh tượng hôm nay đã xảy ra. Thái thú Giang cố gắng suy nghĩ nhưng vẫn không thể hiểu được những kẻ đột nhiên xuất hiện này là ai. Nhưng trực giác mách bảo anh rằng người đứng sau Huệ Dân có thể không phải là người đơn giản. Ông ta cười giả tạo với Hoa Kiến Vũ và Tiêu Thanh Minh rồi nói: "Ta đã nhận được báo cáo của các ngươi. Một vụ cướp lớn như vậy đã xảy ra ở địa phận của ta. Là một huyện lệnh, ta không thể ngồi yên được." Nghe vậy, đám thương nhân do Vương Xương dẫn đầu đều lộ vẻ kinh ngạc. Điều đó không đúng. Tại sao mọi thứ lại khác với những gì họ nghĩ? Chẳng lẽ thái thú không phải được Giao Long hội mời đến để giúp mọi người đòi lại công lý mà là đến giúp Huệ Dân sao?
Sao thế? !
Ngay cả những kẻ thu phí bảo vệ của Hội Giao Long cũng tỏ ra không tin. Giang Thái thú trở thành "thẩm phán trung thực" khi nào? Ngay sau đó, một số người đàn ông lực lưỡng bị trói đã bị một số người đàn ông mặc đồ xám ném ra trước đám đông như những chiếc bánh bao lột vỏ. Hoa Kiến Vũ tỏ vẻ ngạc nhiên, mấy tên bị thương phía sau anh ta lập tức nhận ra những người này chính là băng trộm đã tấn công đập phá đồ đạc tối qua!
"Ông chủ, chính bọn họ đã đập vỡ khung cửi của chúng ta ngày hôm qua và làm nhiều người trong chúng ta bị thương!"
"Cảm ơn trời, đã bắt được bọn khốn nạn này!"
Da thịt trên mặt Thái thú Giang giật giật. Ông ta nghĩ rằng mình có thể nói vài lời tốt đẹp với Huệ Dân, nhưng ai ngờ rằng gã đeo mặt nạ kia lại lợi hại đến mức bị hắn ta bắt được. Ông ta phải bịt mũi, giả vờ công bằng: "Các người là băng đảng côn đồ tấn công cửa hàng tơ lụa Huệ Dân? Các người là ai? Nói thật đi!" Bành Đạt của Hội Giao Long và đám côn đồ của hắn hoàn toàn bị sốc. Vẻ mặt Bành Đạt có vẻ không chắc chắn. Đây là lần đầu tiên gã gặp phải chuyện như thế này. Thành phố Huệ Ninh thực sự có một nhóm thế lực dám công khai khiêu chiến Hội Giao Long của bọn họ sao? ! Một tên côn đồ của Hội Giao Long nhìn thấy đám côn đồ mặc đồ xám liền thì thầm với thủ lĩnh: "Bành Đạt, bọn chúng là những kẻ đã đánh nhau với chúng ta lần trước vì vợ nhà họ Lưu."
Bành Đạt nheo mắt lại nói: "Nhiều người như vậy xuất hiện ở thành Huệ Ninh từ khi nào? Nguồn gốc của họ là gì? Chúng ta có biết không?" Tên côn đồ lắc đầu nói: "Ta chưa từng nghe nói đến bọn họ. Giống như bọn họ đột nhiên xuất hiện vậy. Người của chúng ta đã điều tra nhưng không phát hiện ra điều gì. Những người này có vẻ là người Huệ Ninh, nhưng trước đây chưa từng xuất hiện."
"Lạ thật. Thủ lĩnh của hội phải cảnh giác chứ." Bành Đạt tỏ ra nghi ngờ. Với thế lực của hội Giao Long ở Huệ Ninh, nếu là một đám người ngoài, tuyệt đối không thể thoát khỏi tầm mắt của bọn họ. Khả năng duy nhất là những người này đã âm thầm ẩn núp trong dân chúng thành phố Huệ Ninh từ nhiều năm trước khi Hội Giao Long còn chưa lớn mạnh, nhưng họ chỉ giữ im lặng và không bao giờ xuất hiện. Những thương gia và người dân thường khác tụ tập lại thì náo loạn. Mọi người đều biết rằng Hội Giao Long đã dạy cho Xưởng tơ lụa Huệ Dân một bài học đằng sau hậu trường, nhưng ai sẽ nói ra điều đó? Ai có thể đưa tên bạo chúa địa phương lớn nhất thành phố ra trước chính quyền?
Những kẻ xui xẻo bị bắt đều có vẻ mặt chán nản, nhìn Bành Đạt bằng ánh mắt mong đợi, hy vọng rằng Hội Giao Long sẽ ủng hộ họ. Nhưng Bành Đại lại trừng mắt nhìn hắn, cười lạnh nói: "Đại nhân, ta cảm thấy đám người này rất quen mắt, có lẽ là lưu manh trong chợ, chúng ta ở Giao Long Câu lạc bộ đã sớm chán ghét bọn họ, chuẩn bị dạy cho bọn họ một bài học, hiện tại phạm tội rồi bị bắt, thật sự là quá đáng mừng." Bọn côn đồ lập tức tỏ vẻ tuyệt vọng: "Bành Đạt, ngươi thật tàn nhẫn, xong việc thì đá ta đi đúng không!" Bành Đạt vẫn bình tĩnh nói: "Bọn lưu manh các người chỉ là lấy danh nghĩa Giao Long Hội chúng ta bắt nạt kẻ yếu. Bành Đạt ta không muốn giao du với các người. Xin đại nhân hãy trừng phạt nghiêm khắc bọn lưu manh này để tránh làm nhục Giao Long Hội chúng ta." Hoa Kiếm Vũ nhìn đối phương tiêu diệt hết kẻ địch, cười lạnh không nói một lời.
Giang thái thú thở phào nhẹ nhõm, cố gắng xoa dịu mọi chuyện một cách rất khéo léo: "Đến đây, bắt hết bọn côn đồ dám áp bức dân lành này đi!" Ông ta liếc nhìn Vương Xương, vẻ mặt lo lắng, bình tĩnh nói: "Mọi người tránh ra, các người chặn ở đây là để tụ tập đánh nhau sao?" Hôm nay Vương Xương cuối cùng cũng có thể kích động được nhiều người như vậy tụ tập lại uy h**p Hội tơ lụa Huệ Dân, hơn nữa còn có sự hậu thuẫn của Hội Giao Long. Họ nghĩ rằng vì đã khiến đối phương chịu tổn thất tối qua nên hôm nay họ có thể buộc họ phải nhượng bộ. Nhưng ai có thể nghĩ rằng thái thú Giang lại đứng ra ủng hộ Huệ Dân? Họ đã làm việc rất chăm chỉ để tạo ra một hoàn cảnh thuận lợi, nhưng nó sẽ biến mất chỉ trong một ngày!
"Thưa ngài, Huệ Dân thực sự đang phá hoại công việc của chúng ta. Ngài không thể bỏ qua được!"
Thái thú Giang là thái thú của một thành. Làm sao một số doanh nhân dám dạyông ta cách làm việc? Nếu không phải vì số tiền lớn ông kiếm được mỗi năm, ông sẽ không thèm nói chuyện với đối phương. "Hừ, đám người vô liêm sỉ và đầu cơ, Huệ Dân đã mở cửa làm ăn, các ngươi chỉ là đang thèm muốn máy dệt của bọn họ, sao dám tụ tập gây chuyện? Giải tán, không tụ tập gây chuyện!" Sau khi bị Thái thú Giang mắng, Vương Xương không nói nên lời, vô cùng xấu hổ. Những người buôn bán nhỏ và chủ xưởng do ông xúi giục không dám thách thức chính quyền và phải chạy trốn khắp nơi. Một vụ bắt nạt tập thể đã kết thúc một cách thảm hại và trở thành trò hề, trò cười trong mắt người dân ở ngõ Lưu Tư. Khi mọi người dần tản đi, người đàn ông bí ẩn đeo mặt nạ cũng biến mất vào trong đám đông. Tiêu Thanh Minh vẫn luôn để mắt tới y, lập tức đuổi theo, nhưng y chạy vào ngõ cụt, không thấy ai cả.
Mạc Thôi Mỹ đi theo và nói: "Thưa ngài, ngài tìm ai?"
"Một anh chàng đeo mặt nạ." Tiêu Thanh Minh rất tò mò. Bóng lưng của người đàn ông này trông rất giống với Dụ Hành Chu. Nhưng người đó lúc này hẳn đang ở kinh thành, sao có thể ở Ninh Châu được? Tiêu Thanh Minh lắc đầu cười. Hắn bị làm sao thế? Mới chỉ một tháng kể từ lần cuối họ gặp nhau. Tại sao mọi người đều trông giống y?
"Có lẽ tađang nghĩ quá nhiều."
Sau khi hai người rời khỏi con hẻm, phía sau bức tường sân xuất hiện một tòa nhà hai tầng. Hai bóng người đứng ở lan can, lặng lẽ nhìn theo bóng lưng họ khi họ rời đi. Thường Hải nhìn sư phụ mình, có chút nghi hoặc: "Sao ngươi không nói thân phận của mình cho người kia biết?" Ánh mắt của Dụ Hành Chu dõi theo bóng dáng Tiêu Thanh Minh cho đến khi anh ta hoàn toàn biến mất ở cửa ngõ. Sau đó, y mỉm cười yếu ớt và nói: "Cá lớn vẫn chưa nổi lên, bây giờ chưa phải lúc."
"Cản trở con đường tài chính của ai đó cũng giống như giết cha mẹ họ. Những người đó sẽ không để yên. Đỉnh điểm vẫn chưa đến."
........
Những người buôn tơ lụa ở ngõ Lưu Tứ cùng nhau làm ầm ĩ nhưng chẳng đạt được kết quả gì. Ngay cả Hội Giao Long cũng phải chịu tổn thất. Tin tức này lan truyền nhanh chóng ở thành phố Huệ Ninh, khiến Xưởng tơ lụa Huệ Dân càng thêm nổi tiếng. Khi mùa đông dần đến gần, Xưởng tơ lụa Huệ Dân tiếp tục mở rộng. Họ sản xuất ngày càng nhiều vải, thậm chí còn mở cửa hàng vải riêng, giúp giảm giá tất cả hàng dệt may ở thành phố Huệ Ninh xuống còn 50% so với giá trước đây! Bây giờ, ngay cả các cửa hàng vải cũng không thể ngồi yên và phải hạ giá. Ngay cả các huyện nhỏ xung quanh thành phố Huệ Ninh cũng bắt đầu làm theo. Cuộc chiến giá cả đang ngày càng trở nên khốc liệt hơn và tác động của nó là toàn diện. Để giảm chi phí, các nhà sản xuất lụa lớn ở ngõ Lưu Tứ đã đấu tranh với Huệ Dân. Vì cuộc đối đầu trực diện của họ không thành công, họ chuyển hướng sang bóc lột lao động nữ trong nước và buộc nông dân phải đi xuống hạ nguồn để cung cấp kén tằm, nguyên liệu thô là bông và vải lanh.
Huệ Dân có sự hỗ trợ bí mật của Giang thái thú nên không thể làm gì được. Nhưng đối với những công nhân nữ, những người nông dân bên ngoài thành phố và những người làm thuê làm việc trên cánh đồng của mình, không ai quan tâm đến cuộc sống của họ. Những người hầu và côn đồ làm việc cho các gia đình giàu có nắm giữ giấy tờ của những người nông dân làm thuê. Việc đầu tiên họ làm là tăng tiền thuê đất, sau đó dùng các biện pháp đe dọa và dụ dỗ để buộc người nông dân phải phá bỏ ruộng lúa, trồng thêm cây dâu và nuôi thêm tằm. Sau đó, họ cưỡng ép mua đất của những người này với giá thậm chí còn thấp hơn trước. Nếu có ai dám lén lút bán cho Huệ Mẫn thì sẽ bị bọn nhà giàu đánh đập và bị rồng bắt trả nợ. Ngày càng nhiều thợ dệt từ bỏ xưởng cũ và gia nhập Hội Huệ Dân, nhưng vẫn có người không thoát được. Nói cách khác, hầu hết các nữ công nhân không thể thoát khỏi cảnh này vì gia đình họ là tá điền của các quý tộc và địa chủ lớn, và tất cả các thành viên trong gia đình, già trẻ đều phải dựa vào nghề nông và nuôi tằm để các gia đình lớn này tồn tại.
Xưởng tơ lụa Huệ Dân thực chất là một thương gia. Họ không sở hữu bất kỳ đất đai nào và phải mua tất cả các nguyên liệu thô như kén tằm, bông và vải lanh từ nông thôn. Những người nông dân lớn chỉ đơn giản là cắt nguồn cung cấp nguyên liệu thô và không cho phép nông dân bán cho họ. Để tiếp tục bóc lột lao động nữ, những gia đình giàu có đã đe dọa gia đình lao động nữ và ép họ ký vào những hợp đồng tương đương với việc bán thân xác của mình. Không chỉ bị giảm lương liên tục mà giờ làm việc cũng bị tăng lên, buộc họ phải ở trong xưởng từ sáng đến tối để kéo sợi và dệt vải. Mặc dù vậy, mồ hôi và xương máu của những người lao động nữ vẫn không thể thỏa mãn lòng tham lợi nhuận của những ông chủ lớn. Họ cũng cần nhiều lao động nữ hơn, nhiều lao động nữ giống như nô lệ. Tốt nhất là họ không được trả công và phải dệt vải trong xưởng mỗi ngày cho đến khi chết.
Vào lúc này, những con rồng sẽ một lần nữa lộ nanh. Giống như Lưu Mộng Nương, Trần Phương ban đầu là một công nhân nữ trong xưởng dệt lụa của Vương. Khi những công nhân nữ khác bỏ xưởng và đến Huệ Dân theo lời thuyết phục của Lưu Mộng Nương, cô không thể đi cùng họ. Vì chồng cô là một tá điền ở làng Vương Gia, và gia đình gần như đã chết đói vì hạn hán trong những năm qua, nên bà Giao Long sẽ chủ động cho dân làng vay tiền để mua nông cụ và cây giống, rồi trả lại sau vụ thu hoạch mùa thu năm sau. Lúc đầu, dân làng ca ngợi vị lãnh đạo Hội Giao Long vì lòng nhân ái và mong muốn giúp đỡ người nghèo vượt qua khó khăn.
Đúng lúc sắp trả hết nợ, chủ nhà Vương bất ngờ tăng tiền thuê nhà vào thời điểm này. Cuộc sống vốn đã eo hẹp của họ lại càng trở nên nghèo nàn hơn. Họ không thể kiếm đủ tiền từ tiền lãi, và xưởng thậm chí còn giảm lương của công nhân nữ vì nhiều lý do. Nếu bất kỳ nữ công nhân nào dám bỏ đi, toàn bộ gia đình cô ấy sẽ bị đuổi khỏi làng Vương Gia, thậm chí họ sẽ mất cả ruộng đồng và nhà cửa để trú mưa tránh gió. Tệ hơn nữa, những "người tốt" của Hội Giao Long đã xuất hiện vào thời điểm này và yêu cầu họ trả nợ.
Bản khế ước được viết bằng chữ đen trắng có dấu vân tay màu đỏ chói lọi trên đó. Gia đình chồng của Trần Phương làm sao có đủ tiền? Không còn lựa chọn nào khác, họ phải cầm cố vợ và bán con gái như những gia đình nghèo khác. Trần Phương tội nghiệp từ một người làm thuê trở thành "nô lệ" trong xưởng của gia đình họ Vương. Cô đã hoàn toàn bị bán cho nhà họ Vương, không có tự do cũng không có tiền công. Ngoài việc lấp đầy dạ dày bằng một bữa ăn mỗi ngày, cô còn làm việc suốt ngày và thậm chí không được phép rời khỏi xưởng. Trần Phương khóc suốt ngày. Nếu biết trước chuyện này sẽ xảy ra, nàng hẳn đã dũng cảm như Lưu Mộng Nương, cùng nàng đi đến Huệ Dân!
Theo thời gian, Trần Phương dần phát hiện ra rằng ngày càng có nhiều nữ công nhân giống cô bị "bán", thậm chí còn có những phụ nữ nói giọng nước ngoài. Sau khi hỏi, cô mới biết rằng tất cả bọn họ đều bị Hội Giao Long "bán" thông qua sự ép buộc và dụ dỗ. Một số người đến từ các làng gần thành phố Huệ Ninh, một số là người tị nạn từ Ninh Châu, và một số là người tị nạn từ các tiểu bang khác. Những nơi họ đến không chỉ là xưởng dệt, mà còn có sòng bạc, nhà thổ, nhà chứa, thậm chí bị ép lên tàu buôn, nơi họ biến mất vào đại dương bao la... Đúng lúc Trần Phương đang choáng váng, nghĩ rằng mình sẽ bị nhốt trong căn phòng quay tơ chật hẹp này đến chết thì một buổi sáng, khi đang đi tiểu, cô phát hiện ra cửa sau không có người gác. Tim cô đập thình thịch và toàn bộ máu trong cơ thể cô đang kêu gào muốn thoát ra ngoài! Trần Phương không còn quan tâm đến bất cứ điều gì nữa, chạy ra từ cửa sau. Gia đình chồng đã bán cô và cô không còn nơi nào để đi nên bà phải chạy điên cuồng đến Xưởng tơ lụa Huệ Dân. Người chị tốt trước đây của cô, Lưu Mộng Nương cũng có mặt ở đó!
..............
Khi màn đêm buông xuống, bầu trời đêm dần trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng khung cửi dệt vải thỉnh thoảng vang lên trên phố Lưu Tứ. Ánh đèn sáng rực ở cửa hàng tơ lụa Huệ Dân. Trong khuôn viên, có hơn một trăm nữ thợ dệt tụ tập ở sân. Nhiều phụ nữ đã khóc nức nở khi kể lại những điều đã xảy ra với họ sau khi bị bán cho những gia đình giàu có. Hầu như tất cả bọn họ đều có vết sẹo do bị đánh roi, và đôi bàn tay xinh đẹp của họ đầy những vết phồng rộp, sưng đỏ và nứt nẻ. Khi Lưu Mộng Nương nghe tin chị gái mình rơi vào hoàn cảnh như vậy, trong lòng cảm thấy vô cùng căm hận và tức giận. Bà biết rằng nếu ngày đó bà không kiên quyết ly hôn với chồng mà thay vào đó thỏa hiệp thì những gì Trần Phương trải qua sẽ chính là số phận của bà. Cô không còn là trưởng nhóm nữa mà đã được thăng chức làm quản lý phòng kéo tơ, trực tiếp quản lý hơn năm mươi công nhân nữ. Lưu Mộng Nương do dự nhìn Hoa Kiến Vũ và Tiêu Thanh Minh. Cô biết hai ông chủ đó đều là người tốt, nhưng dù sao họ cũng chỉ là doanh nhân chứ không phải viên chức chính phủ. Có vẻ như việc đứng ra bảo vệ một vài người phụ nữ không liên quan là không hợp lý. Nhưng nếu cứ để như vậy, Lưu Mộng Nương thật sự không thể buông tay được.
Tiêu Thanh Minh thấy những nữ công nhân này không muốn nói chuyện, thầm cười nói: "Không biết các vị có ai từng nghe nói đến vở kịch "Câu chuyện cắt sắt" do đoàn kịch huyện Văn Hưng biên đạo không?" Các công nhân nữ nhìn nhau vẻ bối rối. Chỉ có một nữ công nhân từ nơi khác run rẩy giơ tay: "Ta, ta đã nghe nói đến! Đó là câu chuyện về Trần Lão Tứ, một công nhân nhà máy sắt, người đã đấu tranh chống lại các quan chức th*m nh*ng!" Cô ấy thuật lại nội dung của Biên niên sử cắt sắt trong một hơi, và các công nhân nữ lắng nghe rất hứng thú.
Lưu Mộng Nương thở dài: "Đáng tiếc chúng ta không phải là đàn ông, nếu không, tám ngàn thợ dệt ở thành Huệ Ninh nổi loạn, ai dám bắt nạt chúng ta, bất kể là Giao Long Hội hay là một xưởng dệt lớn nào đó?" Tiêu Thanh Minh đợi rất lâu, cuối cùng cũng nghe được câu này. Hắn cười thật tươi và chớp mắt: "Tại sao không?"
"Hả?" Lưu Mộng Nương và một nhóm công nhân nữ đều sửng sốt. Họ tập hợp lại để phản kháng? Họ chỉ là một đám phụ nữ yếu đuối thôi sao? Đừng đùa nữa!
"Chúng ta chỉ là phụ nữ, không có sức mạnh như đàn ông, chúng ta có thể làm gì?" Nụ cười của Tiêu Thanh Minh tắt hẳn, anh ta nói đầy ẩn ý: "Chúng ta chỉ là thương nhân, không có nghĩa vụ phải đứng ra bảo vệ các cô." Lòng Trần Phương chùng xuống, một cảm giác tuyệt vọng nặng nề đè nén lên cô, đè nặng lên trái tim của mỗi nữ công nhân. Cô không muốn quay về xưởng của gia tộc họ Vương, nhưng chính phủ lại không để ý đến cô, nhà chồng đã bán cô, không ai đến cứu họ... Họ có thể dựa vào ai? Nếu như nhà họ Vương phát hiện ra cô đã trốn thoát, bọn họ nhất định sẽ đánh chết cô. Nếu cô ấy quay lại thì kết cục của cô ấy chỉ là cái chết!
"Nhưng mà," Tiêu Thanh Minh đột nhiên đổi giọng, "Chỉ cần ngươi có dũng khí đứng lên chống lại đám địa chủ kia cùng đám người Giao Long Hội đang ức h**p ngươi, chúng ta Hội Huệ Dân có thể ủng hộ ngươi, giúp ngươi một tay." Lưu Mộng Nương và Trần Phương đều hưng phấn: "Chiến đấu thế nào?"
Tiêu Thanh Minh nói: "8.000 nữ công nhân ở thành phố Huệ Ninh chắc chắn là lực lượng không thể xem thường. Nếu các cô có thể đoàn kết và cùng nhau đình công, thậm chí xuống đường và hô vang tiếng nói của mình, người dân toàn thành phố sẽ thấy được những trải nghiệm của các cô và lắng nghe tiếng nói của các cô."
Hắn ám chỉ: "Vụ việc càng lớn, tòa án sẽ càng xem xét kỹ lưỡng và điều đó càng có lợi cho các cô. Đến lúc đó, quan phủ sẽ phải can thiệp".
"Cuộc... đình công này? Xuống đường à?" Trái tim Trần Phương run lên, không biết là sợ hãi hay là hưng phấn. Tiêu Thanh Minh nhìn quanh, ánh mắt bình tĩnh, mang theo một luồng sức mạnh khiến lòng người bình tĩnh: "Các ngươi không cần lo lắng, ta sẽ phái người bảo vệ các ngươi, chỉ cần dũng cảm chiến đấu vì quyền lợi của mình là được.. Trần Phương nắm chặt tay Lưu Mộng Nương, như thể điều này đã tiếp thêm cho cô chút can đảm. Cô ấy bình tĩnh lại và run rẩy nói: "Vậy chúng ta phải làm gì?"
.........
Bắt đầu từ đêm đó, thành phố Huệ Ninh trở thành chiến trường, một cuộc chiến tranh âm thầm đã nổ ra giữa 8.000 nữ công nhân trong thành phố và các gia đình giàu có cùng các ông trùm địa phương.
.........
Tác giả có điều muốn nói:
Tiêu: Đã lâu rồi ta không chặt đầu ai cả. Chỉ nghĩ đến thôi là ta đã thấy phấn khích rồi:)
