Thái thú Huệ Ninh Giang Tín lật đi lật lại tờ lệnh mà Tiêu Thanh Minh đưa ra rồi cẩn thận xem xét. Trái tim anh chùng xuống. Sau cơn sốc đột ngột, anh ta cố nở nụ cười hoảng loạn và nói: "Thần không biết là Nhiếp chính vương đến. Thần xin lỗi vì sự vô lễ của mình..."
Nhiếp chính? !
Đám côn đồ của hội Giao Long đều sửng sốt. Chức vụ và danh tính chính thức này quá xa vời đối với họ. Họ hoàn toàn không thể hiểu nổi tại sao một doanh nhân giàu có từ bên ngoài lại có thể đột nhiên trở thành một người mà ngay cả quan thái thú cũng phải cúi đầu trước. Mạnh Sưởng đã ở cả thế giới đen trắng ở thành phố Huệ Ninh nhiều năm, hiểu biết nhiều hơn cấp dưới của mình. Làn da trên khuôn mặt sững sờ của gã co giật và toàn bộ cơ thể gã như thể đang rơi vào một hang động băng giá. Những giọt mồ hôi lạnh chảy dài trên trán gã và lưng gã gần như ướt đẫm mồ hôi. Làm sao nhiếp chính hiện tại có thể xuất hiện ở đây? Vẫn giả vờ là một doanh nhân à? Tại sao hắn không giải quyết các vấn đề quốc gia thay vì chống lại một băng đảng địa phương? Thật nực cười dù ngươi có nghĩ thế nào đi nữa! Nhưng sự thật đã hiện rõ trước mắt, gã không thể không tin. Ngược lại với nhóm côn đồ mặt xám xịt này, những công nhân đang diễu hành được đội lính canh bảo vệ phía sau, sau một thoáng ngạc nhiên, đột nhiên reo hò ầm ĩ, và những con sóng sôi sục gần như nhấn chìm đám đông.
"Nghe nói nhiều năm trước, thái thú thành Huệ Ninh họ Dụ, sau đó đến Kinh Châu làm quan lớn!"
"Chẳng lẽ là vị Dụ đại nhân này sao?"
"Cảm ơn trời đất, cuối cùng cũng có một vị quan tốt đến!"
Tiêu Thanh Minh không để ý đến thái thú Giang kiêu ngạo và cung kính, trực tiếp ra lệnh cho đám người Thu Lãng: "Bắt giữ toàn bộ thành viên Giao Long Hội, không được thả bất kỳ ai."
Thu Lãng và Mạc Thôi Mỹ nhìn nhau rồi cùng cúi đầu: "Tuân lệnh"
Sắc mặt của Mạnh Sưởng và những người khác đều thay đổi rõ rệt. Cho dù những năm gần đây họ có hoành hành ở thành phố Huệ Ninh thế nào thì rốt cuộc họ cũng chỉ là một nhóm người dân thường mà thôi. Nếu họ dám giơ kiếm chống lại một vị quan cao cấp của triều đình thì chẳng khác gì tội phản quốc. Mạnh Sưởng biết mình đã gặp họa nên muốn quyết chiến đến chết. Tuy nhiên, đám côn đồ xung quanh anh ta quá sợ hãi đến nỗi không có can đảm để phản kháng và dễ dàng bị khuất phục bởi đội vệ binh do Thu Lãng mang đến. Một thanh kiếm dài kề vào cổ Mạnh Sưởng. Thu Lãng đá mạnh vào đầu gối gã ta, mặt không chút biểu cảm nói: "Quỳ xuống."
Mạnh Sưởng và Bành Đạt đều bị thương nặng. Họ quỳ trên mặt đất với khuôn mặt tái nhợt và không thể nói được lời nào. Thái thú Giang vô cùng lo lắng. Mạnh Sưởng là một người cực kỳ quan trọng. Nếu như gã rơi vào tay Dụ Hành Chu, cả thành Huệ Ninh có lẽ sẽ náo động - không, hiện tại đã náo động rồi! Vào tháng mười hai âm lịch, Giang thái thú đổ mồ hôi đầm đìa. "Dụ đại nhân, làm sao có thể làm phiền người ra tay? Trong phạm vi quản lý của thần đã xảy ra chuyện lớn như vậy, thần bị con thú này lừa gạt, không thoát khỏi tội được. Xin hãy để thần đền tội, thẩm vấn người này." Ánh mắt của Tiêu Thanh Minh đảo qua mặt ông ta, trong mắt không hề có chút tức giận nào. Ngược lại, hắn cười nhạt nói: "Đại nhân, xin đừng tự trách mình. Nếu muốn chuộc tội, còn có một chuyện quan trọng khác cần Giang đại nhân xử lý."
Giang thái thú vội vàng nói: "Xin hãy ra lệnh."
"Trong ngõ Lưu Tứ này vẫn còn rất nhiều phụ nữ bị buôn bán, bị giam giữ trong xưởng. Theo luật pháp của Đại Khải chúng ta, buôn người là một tội nghiêm trọng. Thái thú Giang nên lục soát mọi nhà ngay lập tức và giải cứu những người phụ nữ vô tội đó càng sớm càng tốt." Giang thái thú không dám nói không, vội vàng gật đầu: "Đúng vậy, Dụ đại nhân nói rất đúng, đám thương nhân này cùng Giao Long hội thật sự là đáng ghét! Thần lập tức ra tay!"
"Bên cạnh đó......"
Giang thái thú vừa quay người lại thì phải quay lại: "Đại nhân, ngài còn có chỉ thị gì nữa không?" Tiêu Thanh Minh liếc nhìn một số ít người giàu có đang co rúm trong đám đông và nói: "Những xưởng may nào dám ích kỷ lập ra phòng khám xét và phòng trừng phạt, dùng hình thức hành hình để bắt nạt công nhân nữ sẽ bị niêm phong và bắt giữ chờ xét xử." Vương Xương, chủ xưởng Vương đang núp sau đám đông, nghe vậy, sợ hãi đến mức trợn mắt rồi ngất đi. Thái thú Giang xua tay với vẻ mặt buồn bã, một số sĩ quan lập tức tiến lên phong tỏa xưởng làm việc của Vương, lôi Vương Xương đang bất tỉnh và một số quản lý đang khóc lóc la hét đi.
Khi có vài người đi ngang qua Lưu Mộng Nương và Trần Phương, họ mới nhận ra rằng ông chủ và quản lý của họ, những người từng cao ngạo và hay bắt nạt họ, giờ đây đều là tù nhân. Lưu Mộng Nương thở dài một hơi, trong lòng cảm thấy thỏa mãn, suýt nữa bật cười. Không lâu sau, dưới sự chỉ huy của Lưu Mộng Nương, Trần Phương và những người thợ dệt nữ khác, các viên quan đã tiến hành một cuộc tìm kiếm quy mô lớn tại tất cả các xưởng dệt lớn ở ngõ Lưu Tứ. Họ đã giải cứu hàng trăm phụ nữ khỏi nhà kho, hầm rượu và phòng trừng phạt, và thu giữ vô số dụng cụ tra tấn. Ngay cả trong các giếng khô của một số xưởng lớn, người ta cũng tìm thấy xác chết đang phân hủy của một số công nhân nữ, tất cả đều có dấu hiệu bị ngược đãi khi còn sống. Đây đều là những công nhân nữ đột nhiên mất tích. Một số thành viên trong gia đình họ đã gây ra rắc rối, nhưng tất cả đều bị đàn áp và theo thời gian, vấn đề vẫn chưa được giải quyết.
Những công nhân nữ được giải cứu ôm nhau khóc. Họ không thể tin rằng họ đã thực sự rời khỏi những căn phòng dệt chật chội và bẩn thỉu đó và lại nhìn thấy mặt trời bên ngoài. Những công nhân nữ và công nhân nam của xưởng tơ lụa Huệ Dân thậm chí còn vui mừng hơn. Họ đã lên kế hoạch chiến đấu đến chết, nhưng họ không ngờ rằng sự hậu thuẫn của ông chủ lại mạnh mẽ đến vậy!
Bên kia, đội quân do Thu Lãng dẫn đến đã bắt giữ toàn bộ thành viên của Hội Giao Long và đưa đến quan phủ để giam giữ. Việc xoa dịu những công nhân khác được giao cho Hoa Kiến Vũ và những người khác. Tiêu Thanh Minh nhìn chằm chằm vào người đàn ông bí ẩn đeo mặt nạ trước mặt, đưa tay chặn đường: "Chờ một chút, ngươi tên là gì?" Người đàn ông dừng lại, hơi nghiêng đầu, nhìn chằm chằm vào mắt Tiêu Thanh Minh. Khóe môi y cong lên một nụ cười: "Dụ đại nhân, cứ gọi thần là Chu Hành là được." Giọng nói của y có sức thu hút, khi anh ta hạ thấp giọng một chút, vài nụ cười hiện lên trên đầu lưỡi: "Chu toàn diện, Hành ẩn núp."
"Chu Hành?" Tiêu Thanh Minh nheo mắt lại.
Mặt khác, nó lại đồng âm với "Hành Chu". Tại sao mỗi lần hắn nghĩ đối phương không thể nào có quan hệ với Dụ Hành Chu, lại đột nhiên xuất hiện một mối liên hệ mơ hồ, khiến hắn khó mà không suy nghĩ quá nhiều... Chu Hành nghiêng người về phía hắn, áp sát vào tai hắn, mùi thuốc thoang thoảng lập tức tràn vào mũi y. Tiêu Thanh Minh vô thức nắm lấy tay người kia, ngăn không cho y đến gần. Chu Hành không phản kháng, mỉm cười nhẹ nhàng dưới lớp mặt nạ: "Thưa ngài, theo thần được biết, sức ảnh hưởng của Hội Giao Long ở thành phố Huệ Ninh không chỉ giới hạn ở vài xưởng tơ lụa."
"Ồ?" Trong lòng Tiêu Thanh Minh run rẩy, anh ta hơi cúi mắt xuống nhìn thẳng vào mắt y, lộ ra vẻ tò mò: "Ngươi còn biết gì nữa?" Chu Hành lắc đầu: "Giao Long Hội quản lý toàn bộ lầu xanh, sòng bạc trong thành phố, bọn họ đào tạo những cô gái bị buôn bán, sau đó đưa đến Ninh Châu làm vợ, thiếp, nô tỳ."
"Mạnh Sưởng nắm giữ chứng cứ và bí mật của những viên chức này, hôm nay ngài đã bắt giữ người này trước công chúng, e rằng có rất nhiều người liên quan, những người này chắc chắn sẽ không bỏ qua."
"Thần e rằng Dụ đại nhân sắp phải đối mặt với sự tấn công chung của những người này rồi."
Chu Hành nhìn hắn từ dưới lên trên, dùng ánh mắt kiên định nhìn hắn, cười sâu xa nói: "Ngài thật sự muốn đối đầu trực diện với tất cả quan viên Ninh Châu sao?" Tiêu Thanh Minh siết chặt tay, ánh mắt nghiêm nghị, cười lạnh nói: "Ngươi biết rất nhiều, nhưng ta không biết ngươi ở phe nào? Là địch hay là bạn?" Chu Hành nhìn hắn bằng đôi mắt sâu như mực, ẩn chứa lòng tham nguy hiểm. Bị ánh mắt như vậy nhìn chằm chằm, Tiêu Thanh Minh cảm thấy như bị một con rắn lạnh nhìn chằm chằm. Chu Hành thở dài, cười nói: "Làm sao thần có thể là kẻ thù của ngài được? Thần chỉ muốn nhắc nhở ngài cẩn thận hơn thôi." Tiêu Thanh Minh cười thầm trong bụng: "Nếu đã như vậy, vậy thì hãy lộ diện, nói thẳng ra đi. Cần gì phải che giấu?" Chu Hành nhẹ nhàng chớp đôi mắt sau lớp mặt nạ, trong mắt dường như tràn đầy vui mừng và tiếc nuối. Cổ tay y giống như một con rắn nước trơn trượt, chỉ cần xoay nhẹ là có thể thoát khỏi lòng bàn tay của Tiêu Thanh Minh. Hình bóng của y dường như biến đổi từ một người thành hai bóng ảnh trong chốc lát. Tiêu Thanh Minh chỉ cảm thấy trước mắt lóe lên một tia sáng, một luồng hơi thở mang theo mùi thuốc thoáng qua trong chớp mắt.
Hắn chỉ kịp giơ tay ra, đối phương đã nhẹ nhàng nắm lấy ngón tay hắn, lưu lại dấu môi hơi mát lạnh trên đầu ngón tay thon dài. Tiêu Thanh Minh sửng sốt một lát, bên tai dường như có một luồng hơi thở ấm áp, nhưng trong nháy mắt đã biến mất. Giọng nói tươi cười của Chu Hành vẫn vang bên tai: "Dụ đại nhân, chúng ta sẽ còn gặp lại." Tiêu Thanh Minh nhìn xuống những ngón tay trống rỗng của mình. Dường như có một chút cảm giác mềm mại từ đôi môi y còn đọng lại trên đầu ngón tay hắn. Biểu cảm của hắn thay đổi trong chốc lát, cuối cùng hắnnhìn chằm chằm về hướng Chu Hành biến mất, trên mặt hiện lên một tia cười lạnh.
Chu Hành? Thật là một tên điên liều lĩnh, sao y dám bất kính với hắn như vậy! Nếu có khả năng thì hãy đeo mặt nạ đúng cách. Nếu ngươi tiết lộ danh tính của ngươi...ha!
............
Ngày hôm sau, tin tức về cuộc đấu tranh kiên cường của công nhân ở ngõ Lưu Tứ chống lại các xưởng sản xuất vô đạo đức và Hội Giao Long đã nhanh chóng lan truyền khắp thành phố Huệ Ninh. Vô số người say mê bàn tán về nó suốt cả ngày. Tiêu Thanh Minh trực tiếp ra lệnh đóng cửa toàn bộ nhà thổ, sòng bạc trong thành phố, các tụ điểm cho vay nặng lãi, cùng toàn bộ nhà trọ, nhà hàng và các doanh nghiệp khác do Hội Giao Long quản lý. Chỉ trong vòng ba ngày, toàn bộ bọn côn đồ do Hội Giao Long ở thành phố Huệ Ninh chiêu mộ đều bị bắt và đưa đến nhà tù của chính phủ. Thế lực tà ác đã ẩn náu trong thành phố nhiều năm này đã bị tiêu diệt chỉ trong chớp mắt. Nhà tù của chính phủ đã quá tải và khó có thể chứa thêm người nữa. Tiêu Thanh Minh gián tiếp tiếp quản thành phố Huệ Ninh dưới ngọn cờ của Dụ Hành Chu.
Các quan chức ở mọi cấp trong thành phố đều hoảng loạn và giật mình ba lần một ngày. Khi những hoạt động bí mật của Hội Giao Long dần bị phơi bày, chúng bắt đầu cho vay nặng lãi, chiếm đoạt đất đai của người dân, buôn bán người, buôn lậu nô lệ, ép buộc phụ nữ vào nghề m** d*m, hãm h**p và cướp bóc... So với những điều này, lợi nhuận mà chúng biển thủ từ ngành tơ lụa chỉ là phần nổi của tảng băng chìm. Các quan chức đủ mọi cấp bậc ở thành phố Huệ Ninh không thể ngồi yên được nữa. Nếu Mạnh Sưởng tiết lộ nhiều bí mật như vậy, liệu bọn họ còn có cơ hội sống sót không? Đáng tiếc là gã ta bị đội vệ binh do Thu Lãng mang tới giám sát chặt chẽ, nên rất khó để giải cứu, chứ đừng nói đến việc khiến anh ta im lặng.
Mọi người đều tụ tập tại phủ thái thú Giang Tín mà không có sự sắp xếp trước, hy vọng đối phương có thể đưa ra biện pháp. Tuy nhiên, Giang thái thú đã viện cớ bị bệnh và ở nhà, từ chối gặp bất kỳ ai.
............
Trong thư phòng, Giang thái thú tỏ vẻ lo lắng, hai tay chắp sau lưng, đi tới đi lui. Trong lúc đang suy nghĩ, vị thư sinh vội vã bước vào phòng làm việc, theo sau là một ông già trông có vẻ trung thực và một người chạy việc. "Thưa ngài, tôi đã đưa người đó đến đây." Lão nhân và nha môn đều quỳ trước mặt Giang thái thú để tỏ lòng thành kính.
Giang thái thú ngồi xuống ghế, trầm giọng hỏi: "Hai người nói đã từng gặp Dụ đại nhân?" Nha môn thị vệ sợ hãi rụt cổ lại, gật đầu nói: "Đúng vậy, nhiều năm trước khi Dụ đại nhân được bổ nhiệm làm thái thú Huệ Ninh, ta đã từng làm việc ở nha môn, nhận ra diện mạo của ông ta..."
Ông ta nghiến răng nói: "Chắc chắn không phải là 'Dụ đại nhân' hiện tại." Ông lão cúi đầu nhiều lần rồi nói: "Dụ đại nhân đã minh oan cho ta trước đây, ta tuyệt đối sẽ không nhận lầm." Giang thái thú vừa kinh ngạc vừa hưng phấn, sau đó lại nghi hoặc: "Theo lời ngươi nói, vị Dụ đại nhân này là giả mạo?" Người chủ nhắc nhở: "Nhưng lệnh bắt trong tay đối phương quả thực là thật." Giang thái thú cân nhắc trong lòng một lúc, rồi ra lệnh cho hai người kia rời đi. Ông vuốt ria mép, vẻ mặt khó hiểu: "Ai dám tự xưng là nhiếp chính vương triều hiện tại? Đây chính là tội tử hình, không sợ bị chém đầu sao?" Ông ta giơ tay ngang, làm động tác lau cổ: "Thưa ngài, nếu chúng ta có nhân chứng, tại sao không vạch trần kẻ này ngay tại chỗ?"
"Nếu người này biết được nhiều bí mật của quan viên như vậy từ Mạnh Sưởng, e rằng không chỉ thành Huệ Ninh, mà cả Ninh Châu đều sẽ bị chấn động!"
"Đồ ngốc, ngươi thật là bối rối!" Thái thú Giang tát mạnh vào mặt thư sinh.
"Kẻ mạo danh kia không chỉ có lệnh của Dụ đại nhân, còn có một đội hộ vệ lợi hại, rõ ràng là có lai lịch rất lớn, cho dù không phải là Nhiếp chính vương, cũng nhất định có quan hệ họ hàng!"
"Người này không phải đến thành phố Huệ Ninh để làm ăn!"
Giang thái thú càng nghĩ càng cảm thấy có gì đó không ổn. Ông ta cẩn thận cân nhắc những việc Tiêu Thanh Minh đã làm từ khi đến Huệ Ninh, bao gồm cả việc kích động công nhân nữ và đàn áp Hội Giao Long và các gia đình giàu có địa phương. Ông ta đột nhiên nhận ra: "Ồ, người đàn ông này có thể là sứ giả do triều đình phái đến để khảo nghiệm Ninh Châu!"
"Hắn không phải muốn kiếm tiền bằng cách can thiệp vào ngành dệt may, cũng không phải muốn xóa sổ Hội Giao Long. Người đàn ông này rõ ràng là muốn đến Ninh Châu!"
Người nọ nghe vậy thì kinh hãi: "Là triều đình phái tới? Vậy là triều đình cố ý muốn tấn công Ninh Châu của chúng ta? Chúng ta phải làm sao?"
"Không hoảng loạn!" Sắc mặt của thái thú Giang thay đổi. Ông ngay lập tức ngồi vào bàn làm việc và bắt đầu viết thư cho Phùng Chương, thống đốc Ninh Châu. "Ngươi phải đích thân đưa lá thư này cho Phùng Chương." Giang thái thú cười lạnh: "Là sứ giả do triều đình phái tới thì sao? Cũng không phải là triều đình chưa từng phái người tới, nhưng cuối cùng đều vô ích." Ông ta nghĩ nghĩ, vẫn cảm thấy không đủ an toàn, liền cầm bút viết thêm một bức thư: "Bức thư này nên gửi đến cung Vĩnh Ninh, nếu có thể mời chính Vương tử Vĩnh Ninh đến thì tốt nhất."
Khuôn mặt của kẻ kia sáng lên vì vui mừng: "Đúng vậy, Ninh Châu vẫn còn có Vĩnh Ninh vương quản lý. Cho dù sứ thần có quyền lực đến đâu, cũng không thể vượt qua được Vĩnh Ninh vương? Cho dù hoàng đế hiện tại có ở đây, cũng phải gọi Vĩnh Ninh vương là thúc thúc." Giang thái thú lắc đầu mệt mỏi: "Ta vẫn cảm thấy chuyện này rất kỳ quái. Ngươi nói triều đình vẫn ổn, đã nhiều năm bình an, tại sao lại đột nhiên đánh Ninh Châu của chúng ta?" Ông ta nheo mắt, nghiến răng nói: "Bất kể thế nào, chuyện này cũng không phải là chuyện mà các quan viên như ta và ngươi có thể xử lý được nữa. Thống đốc và Vĩnh Ninh vương nhất định phải đích thân đến."
Giang thái thú lạnh lùng nói: "Chúng ta không thể đối phó với tên 'sứ thần' giả danh Nhiếp chính vương này, chỉ có thể dựa vào hai gã to con này để đối phó." Người chủ lại hỏi: "Chúng ta nên đối phó thế nào với những viên quan bên ngoài muốn gặp ngài?" Thái thú Giang đảo mắt, thì thầm điều gì đó với hắn ta. Tên kia mỉm cười và giơ ngón tay cái lên: "Ngài thật sáng suốt. Ta sẽ làm ngay."
..........
Trong những ngày tiếp theo, tất cả các nhà thổ, du thuyền, sòng bạc và tụ điểm tiêu tiền dọc theo sông Trường Ninh ở thành phố Huệ Ninh, vốn là những nơi giải trí đèn đỏ nổi tiếng nhất, đều bị đóng cửa và niêm phong. Trước đây, vào ban đêm, sông Trường Ninh sáng rực ánh đèn, vô số quan chức và văn nhân nán lại trên những chiếc du thuyền. Nhưng hiện nay nơi đây đã bị bỏ hoang và trông rất ảm đạm. Một số người thì vui mừng khôn xiết, trong khi những người khác lại tỏ ra phẫn nộ và bất mãn. Những dòng nước ngầm đang dâng trào trong thành phố. Lúc này, một số lời đồn không biết từ đâu truyền đến, nói rằng triều đình yêu cầu Ninh Châu phải đo đạc lại đất đai như Kinh Châu, thậm chí còn đốt hàng trăm ngàn hecta ruộng dâu để cải tạo lại thành ruộng lúa! Chỉ có các xưởng dệt do triều đình mở ra mới có thể kéo sợi và dệt vải, đây là ngành độc quyền công nghiệp hoàn toàn giống như ngành muối và ngành sắt. Với suy nghĩ này, triều đình đã cử các viên chức cao cấp từ kinh đô đến mở các xưởng tơ lụa và đàn áp các thương gia cũ. Tin tức này lan truyền nhanh như cháy rừng, rất nhiều người trở về từ Kinh Châu đều nói rằng đất đai ở Kinh Châu quả thực đã được thống kê và phân chia!
Các quan chức ở mọi cấp bậc trong thành phố cũng đang thảo luận vấn đề này một cách bí mật, làm cho những tin đồn vốn đã dữ dội càng thêm dữ dội. Chỉ sau một đêm, ngành dệt may, trụ cột của thành phố Huệ Ninh, đã bùng nổ. Trong số hàng trăm ngàn người dân thành phố, vô số người dựa vào ngành dệt để kiếm sống. Nếu tin đồn là sự thật, liệu họ có mất việc ngay lập tức không? Người dân trong thành phố hoảng loạn, lo sợ rằng họ sẽ mất việc và không có thức ăn để ăn trong tương lai, nên họ bắt đầu xếp hàng suốt đêm để tích trữ thực phẩm. Gần như cùng lúc đó, nhiều thương gia buôn gạo trong thành phố bắt đầu tăng giá lương thực. Khi mọi người xếp hàng suốt đêm đến sáng mà vẫn không mua được một hạt gạo, ai cũng trở nên lo lắng. Một số tiếng nói kỳ lạ dần truyền ra trong thành phố - nếu Hội Giao Long vẫn còn ở đó, thành phố Huệ Ninh chắc chắn sẽ ổn định như trước, sẽ không còn hỗn loạn như vậy nữa!
..............
"Đông, Đông, Đông--" tiếng trống lớn kêu gọi công lý trước phủ đột nhiên vang lên. Rất đông người dân tụ tập trước quan phủ, quỳ xuống đất và lớn tiếng thỉnh cầu.
"Xin hãy tha thứ cho Mạnh Sưởng, thủ lĩnh Hội Giao Long! Mạnh Sưởng là người tốt!"
"Trước đây, khi nạn đói xảy ra, giá thực phẩm trong thành phố tăng cao, Mạnh Sưởng thường bỏ tiền ra mua thức ăn và tặng cháo cho những gia đình nghèo để giúp mọi người vượt qua thời kỳ khó khăn."
"Nhờ sự hiện diện của Mạnh thủ lĩnh, những doanh nhân nhỏ như chúng ta không phải chịu mức thuế nặng nề từ quan phủ."
Khi ngày càng có nhiều người tham gia bản kiến nghị, cánh cửa quan phủ cuối cùng cũng được mở. "Dụ đại nhân tới rồi!" Những người hầu trước phủ chia nhau ra làm hai bên, hai đội vệ binh đi trước dẫn đường. Tiêu Thanh Minh cùng đoàn tùy tùng của hắn từ từ xuất hiện. Tiêu Thanh Minh lạnh lùng nhìn những thứ này, đối với những người bị xúi giục và thúc giục yêu cầu thả Hội Giao Long thì không nói gì. Các quan viên trong đó có cả thái thú Giang cũng vội vã chạy tới. Họ nhìn cảnh này và trao đổi ánh mắt với nhau. Có người hả hê, có người cười thầm, có người âm thầm quan sát biểu cảm của Tiêu Thanh Minh, hy vọng tìm thấy một chút tức giận và bực bội trên đó. Giang thái thú cười lạnh trong lòng. Cho dù ngươi là quan lớn trong triều đình hay sứ thần, ngươi nghĩ rằng chỉ cần một lệnh và một trăm tên lính dưới quyền là có thể khống chế được nhiều quan lại như vậy ở thành Huệ Ninh sao?
Ồ, ngây thơ quá!
Vậy thì sao nếu Nhiếp chính vương ở đây? Chỉ cần cán bộ thành phố Huệ Ninh và nhân dân "đồng tâm nhất trí" thì không ai có thể can thiệp! Giang thái thú ngượng ngùng nói: "Dụ đại nhân, ngài có nghĩ chúng ta nên phái quân đi xua đuổi đám người hỗn loạn này không?" Tiêu Thanh Minh lạnh lùng liếc mắt nhìn ông ta, sau đó quay sang một trong những ông lão đang thỉnh cầu, hỏi: "Sao ngươi lại ở đây? Ngươi không biết chuyện xảy ra ở ngõ Lưu Tứ hôm nọ sao?"
"Nếu Hội Giao Long thực sự là ân nhân lớn của thời đại, làm sao có thể kích động nhiều công nhân cùng nhau nổi loạn?"
Hắn nháy mắt với Mạc Thôi Mỹ, sau đó bế một người trong đám đông lên và hỏi: "Nói cho ta biết, hôm nay tại sao ngươi lại tới đây?" Mấy người nhìn nhau một hồi, cuối cùng có người giả vờ can đảm nói: "Đại nhân, từ khi Giao Long Hội bị bắt, giá lương thực trong thành ngày một tăng, nếu cứ tiếp tục như vậy, nhà chúng ta sẽ không có gạo nấu cơm."
"Vâng, chúng ta nghe nói quan phủ muốn phá bỏ ruộng dâu và thay thế bằng ruộng lúa. Nhưng chúng ta phải làm gì nếu không có đất và phải dựa vào công việc để nuôi sống gia đình?"
"Chúng ta chỉ muốn quay lại ngày xưa, ít nhất là có thể đủ tiền để ăn và sống sót!"
"Hội Giao Long rất mạnh, Mạnh thủ lĩnh nhất định sẽ nghĩ ra biện pháp." Ánh mắt của Tiêu Thanh Minh quét qua khuôn mặt của từng viên quan, những người sau đều tránh ánh mắt của hắn, cúi đầu. Rõ ràng là những tin đồn đã lan truyền trong thành phố trong vài ngày qua và những người này đang có kế hoạch gì. Tiêu Thanh Minh không tức giận ngay mà trầm giọng nói với Giang thái thú: "Giang đại nhân, giá lương thực trong thành có vấn đề gì sao? Sao không mở kho ra xuất lương thực, ổn định giá lương thực, bắt hết bọn buôn lương thực bất hợp pháp tích trữ lương thực?"
Giang thái thú vẻ mặt đau buồn nói: "Dụ đại nhân, có lẽ ngài không biết, mấy tháng trước, Ninh Châu xảy ra lũ lụt, kho thóc rất nhiều lương thực bị ướt sũng, mục nát. Khi đó, chúng ta đặc biệt trình lên triều đình một bản văn, hy vọng triều đình sẽ cấp bạc cứu trợ thiên tai." Một viên chức khác phàn nàn: "Nhưng triều đình cũng nói rằng kho bạc đã trống rỗng và không có một xu bạc nào được phân phối".
"Ninh Châu vốn có ít ruộng lúa, nên giá lương thực vẫn cao là chuyện bình thường. Ngay cả những địa chủ lớn cũng khó có thể có lương thực dư thừa vào thời điểm này. Chúng ta chỉ có thể cầm cự đến đầu mùa xuân năm sau." Tiêu Thanh Minh nhướng mày, thản nhiên nói: "Xem ra không thể cung cấp lương thực để ổn định giá lương thực rồi?"
Thái thú Giang gật đầu với vẻ mặt buồn bã: "Không biết ngài có biện pháp gì?" Một số quan viên có dụng ý riêng, cười thầm trong lòng. Vậy thì sao nếu ông ta là nhiếp chính? Liệu có thể tạo ra thức ăn từ không khí không? Làm sao hắn có thể chống lại được sự hoảng loạn của người dân trong thành phố khi chỉ có khoảng một trăm lính canh dưới quyền? Cuối cùng, hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thỏa hiệp và rời khỏi Ninh Châu trong sự ô nhục.
"Nếu Giang đại nhân không có biện pháp, vậy thì..." Tiêu Thanh Minh lạnh lùng nhìn quanh, chậm rãi nói: "Ta có một biện pháp." Các quan viên bao gồm cả thái thú Giang đều sửng sốt khi nghe điều này và nhìn lên ông với vẻ ngạc nhiên. Tiêu Thanh Minh khinh thường nhìn hắn, nụ cười giễu cợt chậm rãi hiện lên trên môi, hắn khẽ giơ một tay lên. Chỉ chốc lát sau, Mạc Thôi Mỹ nhận được lệnh liền xuất hiện phía sau đám người, mang theo một nhóm vệ binh, kéo theo mười mấy chiếc xe tải. Phía sauy, có khoảng chục người đàn ông mặc đồ xám. Họ nhấc tấm vải đen che xe lên và phát hiện bên trong xe chứa đầy những thùng gạo lớn, những hạt gạo trắng sáng lấp lánh.
"Ồ, triều đình có lương thực!"
"Thưa ngài, ngũ cốc đã được giải phóng!"
Mọi người tụ tập xung quanh đều reo hò. Thái thú Giang và các quan khác đều ngơ ngác, không biết phải làm sao. Mọi người đều quay lại nhìn Giang thái thú với vẻ mặt khó hiểu. Giang Tín không kịp trở tay nên vô cùng sợ hãi. Rõ ràng là ông ta đã cử người chuyển toàn bộ ngũ cốc trong kho thóc và giấu trong nhà kho riêng của mình. Tên họ Dụ giả mạo này lấy đâu ra nhiều lương thực như vậy? Có thể là bên trong có đá không? Tiêu Thanh Minh hoàn toàn không coi trọng những viên chức như Giang thái thú. Hắn tiến lên vài bước, đi đến trước mặt mọi người, lớn tiếng nói: "Các vị, gần đây trong thành có rất nhiều lời đồn đại, trên thực tế, có người gian trá ở sau lưng thổi bùng ngọn lửa, cố ý bịa đặt lời đồn đại để gây chuyện."
"Ta có thể cam kết rằng triều đình sẽ không yêu cầu Ninh Châu phá bỏ các cánh đồng dâu tằm và trồng lúa, cũng sẽ không đóng cửa các xưởng dệt tư nhân, cũng không độc quyền kinh doanh dệt may."
"Không chỉ vậy, ta còn có thể nói cho các ngươi biết, sau này, những chiếc xe kéo sợi và khung cửi mà Xưởng tơ lụa Huệ Dân sử dụng sẽ dần dần được đưa vào các xưởng khác, tương lai, cuộc sống của những người thợ dệt trong thành phố sẽ ngày càng ổn định và thịnh vượng hơn."
"Triều đình cũng đã điều chỉnh lại thuế thương mại và sẽ không bao giờ cho phép các quan chức và nhóm th*m nh*ng như Hội Giao Long lợi dụng và hưởng lợi từ nó."
Lời nói của Tiêu Thanh Minh không chỉ khiến dân chúng bàn tán mà còn khiến các quan chức trong đó có cả Thái thú Giang cảm thấy nặng lòng. Một áp lực vô hình đè nặng lên đầu mọi người. Một lúc sau, một người phụ nữ duyên dáng đột nhiên bước ra từ đám đông. Cô ấy khoảng ba mươi tuổi và khuôn mặt vẫn trông rất trẻ, nhưng đôi tay đã đầy nếp nhăn và không còn rạng rỡ như trước. Đôi mắt của cô cho thấy sự bền bỉ và những thăng trầm của cuộc sống. Nàng khom người trước mặt Tiêu Thanh Minh nói: "Ta cúi đầu, có một nỗi oan muốn thỉnh cầu ngài!" Ngay khi cô xuất hiện, Mạc Thôi Mỹ đang đứng cạnh Tiêu Thanh Minh nhìn chằm chằm vào mặt cô, nhíu mày càng lúc càng sâu, vẻ mặt như bị sét đánh. Có người chỉ vào nàng, thấp giọng nói: "Không phải nàng là kỹ nữ trước kia của Trường Ninh Hà sao? Tại sao lại gọi là Triết Dao..."
"Cô ta năm nay đã già lại xấu, sao còn có thể làm kỹ nữ được?"
Người phụ nữ nói: "Ta là kỹ nữ trên du thuyền trên sông Trường Ninh. Ta vừa nghe có người nói Mạnh Sưởng, thủ lĩnh của Giao Long Hội, là một người vĩ đại, người ban cháo cho dân chúng. Thật nực cười. Ta phải lên tiếng!" Tiêu Thanh Minh khẽ nhíu mày, giơ tay ra hiệu cho cô đứng dậy: "Cứ nói đi." Nàng khom người, nâng mắt lên, sau đó lớn tiếng nói: "Ta đã trải qua cuộc sống gian khổ, mười năm trước, ta bị Giao Long Hội bán đến Trường Ninh Hà làm kỹ nữ, nhiều năm qua, ta bị Giao Long Hội khống chế, cưỡng ép, lợi dụng chúng ta để moi bí mật và địa chỉ của các quan viên ở thành Huệ Ninh."
"Cái gọi là Hội Giao Long mua lương thực cứu trợ, nhưng thực ra Mạnh Sưởng cấu kết với các viên chức quản lý kho thóc biển thủ lương thực trong kho thóc bán kiếm lời. Sau đó, hắn liên kết với các thương nhân lương thực lớn đẩy giá lương thực lên cao, moi tiền của dân chúng."
"Để xoa dịu nỗi bất bình của dân chúng, cuối cùng ông ta đã phát cháo để an ủi những người bị nạn. Ông ta giả vờ cứu trợ thiên tai, nhưng thực chất là đang kiếm tiền! Ông ta đã bán đứng dân chúng và thậm chí còn yêu cầu họ đếm tiền giúp ông ta!"
Những lời này có sức mạnh đến nỗi mọi người xung quanh đều náo loạn và tiếng la hét giận dữ dần trở nên lớn hơn. Lòng bàn tay và lưng của các quan viên do Thái thú Giang dẫn đầu đều ướt đẫm mồ hôi lạnh. Hỏng rồi, hỏng rồi! Người phụ nữ này đến từ đâu thế? ! Một số người không biết phải làm gì, thậm chí chân họ còn yếu đi. Tiêu Thanh Minh nhìn những viên quan này, bề ngoài có vẻ quyền lực nhưng thực chất lại yếu đuối, không biểu lộ chút cảm xúc nào. Một lúc sau, hắn mở tay ra và ấn nhẹ xuống, ra hiệu cho mọi người im lặng.
"Mọi người đừng lo lắng, trong ba ngày tới, quan phủ sẽ tiếp tục tiếp nhận các khiếu nại khác nhau về Hội Giao Long."
"Ba ngày sau, ta sẽ công khai xét xử Mạnh Sưởng, thủ lĩnh Hội Giao Long, đem lại công lý trọn vẹn cho nhân dân thành Huệ Ninh."
Họ muốn tổ chức phiên tòa xét xử công khai Mạnh Sưởng không? Chỉ trong ba ngày thôi sao?
Thái thú Giang mắt tối sầm lại, thân thể lảo đảo, suýt nữa thì ngất đi, sắc mặt cực kỳ khó coi. Tình huống xấu nhất đã xảy ra. Mạnh Sưởng bị xét xử công khai. Nếu gã nói ra điều gì đó ngay tại chỗ thì chẳng phải tất cả mọi người đều bị liên lụy sao? Ông ta không có cơ hội để bắt gã im lặng và cũng không thể để gãđi. Bây giờ ông ta nên làm gì? Cảm giác bất an của Giang thái thú ngày càng mạnh mẽ. Ông không biết khi nào Thống đốc và Vĩnh Ninh vương sẽ đến. Nếu chậm hơn nữa, ông ta sợ rằng những con cá nhỏ này sẽ bị diệt sạch!
...........
Tin tức về việc khiếu nại của người dân sẽ được thụ lý trong vòng ba ngày và thủ lĩnh Hội Giao Long sẽ bị đưa ra xét xử đã lan truyền khắp thành phố như một luồng gió. Một hàng dài người dân xếp hàng kêu gọi công lý trước quan phủ và không thấy có điểm dừng. Trong thư phòng, Tiêu Thanh Minh ngồi sau bàn làm việc, hứng thú nhìn mặt nạ của Chu Hành, mỉm cười nói: "Chúng ta lại gặp nhau rồi. Lần này, ta nên cảm ơn sự giúp đỡ của ngươi."
"Nhưng ta thực sự tò mò, làm sao ngươi biết số lương thực đó là do Giang thái thú chuyển đi, và giấu ở đâu?" Chu Hành nhìn hắn, cười mà không nói gì. Tất nhiên, không ai khác biết về chuyện bí mật này, nhưng y tình cờ từng giữ chức thái thú Huệ Ninh, và y tình cờ biết được đôi điều về những bí mật của các viên chức trong kho thóc bán thóc riêng. Chu Hành không trả lời câu hỏi của Tiêu Thanh Minh mà từng bước tiến về phía hắn, một tay chống lên bàn, nghiêng người về phía hắn, mái tóc dài buông xuống hai bên như tấm rèm, che khuất Tiêu Thanh Minh trong bóng tối.
"Dụ đại nhân, ngươi định cảm ơn sự giúp đỡ của thần thế nào?"
Chu Hành đưa tay ra, dường như muốn chạm vào má đối phương, nhưng Tiêu Thanh Minh hơi nghiêng đầu, cho nên không chạm vào được. Sau đó, y nhân cơ hội này nhấc một lọn tóc lên, lông mày hơi cong và đôi mắt đen láy chăm chú nhìn theo hắn. Tiêu Thanh Minh bình tĩnh ngồi trên ghế, ngẩng đầu nhìn y, nhướng mày, cười nhạt: "Ngươi muốn gì? Vàng bạc, châu báu, chức vị cao, lương cao, ta đều có thể cho ngươi." Chu Hành cười càng sâu hơn: "Điều thần muốn là——"
Y còn chưa kịp nói hết câu, bên ngoài sân đột nhiên vang lên tiếng nói của mấy người phụ nữ, dẫn đầu là Lưu Mộng Nương của Xưởng tơ lụa Huệ Dân. Khi Chu Hành vuốt tóc, Tiêu Thanh Minh đứng dậy và đi vòng qua y. Lưu Mộng Nương dẫn theo mấy nô lệ được cứu từ tầng hầm trong xưởng của Vương đến quỳ xuống trước mặt Tiêu Thanh Minh. Đôi mắt cô ấy hơi đỏ và trông rất phấn khích.
"Cảm ơn ân nhân đã ban ơn. Ta không có gì để đền đáp. Ta nghe nói ngài không có người hầu. Ta tình nguyện làm nô lệ của ngài để đền đáp ơn cứu mạng của ngài!" Tiêu Thanh Minh sửng sốt một lát, sau đó không biết nên cười hay nên khóc: "Không cần khách khí như vậy, xưởng tơ lụa của chúng ta vẫn đang tuyển nhân công nữ, để Mạnh Nương sắp xếp cho các cô làm việc, tự nuôi sống bản thân." Lưu Mộng Nương vui vẻ cười nói: "Ngươi xem, ta đã nói rồi, chủ nhân không phải là người cầu báo." Tiêu Thanh Minh vừa mới an ủi xong mấy cô gái đang khóc thì đột nhiên cảm thấy có một ánh mắt mạnh mẽ từ bên cạnh, suýt nữa thì đốt cháy một lỗ trên lưng hắn!
"Mạnh Nương...?"
Đôi mắt của Dụ Hành Chu tối như vực sâu khi anh nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Tiêu Thanh Minh. Y không còn là nhiếp chính vương nữa, đối phương cũng không còn là hoàng đế không thể với tới nữa. Họ không còn là vua và thần dân, không còn là thầy và trò, thậm chí không còn là bạn thân nữa. Rõ ràng là y đã tạm thời được giải thoát khỏi xiềng xích, vậy tại sao y phải tiếp tục chịu đựng?
Không, ít nhất là vào lúc này, y không nên chịu đựng thêm nữa——
...........
Tác giả có điều muốn nói:
Tiêu: Haha, đuôi cáo sắp lộ ra rồi đúng không?
