Tại cảng thành Huệ Ninh, gần trăm hạm đội cướp biển lần lượt cập bến. Hàng ngàn tên cướp biển kéo đến như đàn châu chấu, tràn vào cảng chỉ trong chớp mắt và lao về phía đài hành quyết. Bất cứ nơi nào bọn cướp biển đi qua, ở khắp mọi nơi đều có ngọn lửa và sự tàn phá. Nhiều cửa hàng bị đập phá cửa và người dân phải trốn trong nhà, run rẩy vì sợ hãi. Trước khi những tên cướp biển gớm ghiếc đó bắt đầu giết chóc và cướp bóc, tiếng vó sắt như sấm rền có thể mơ hồ vang lên từ mặt đất dưới chân chúng. Kỵ binh Hoàng gia do Tư lệnh Diệp Thông chỉ huy là quân đoàn kỵ binh tinh nhuệ đầu tiên do Tiêu Thanh Minh đích thân chỉ huy kể từ khi thành lập Hoàng gia cấm vệ quân.
Mặc dù chỉ có 10.000 người, nhưng phần lớn đều là những chiến sĩ có tinh thần thép đã nhiều năm chiến đấu với quân Yến Nhiên ở U Châu, có kinh nghiệm chiến đấu. Sau nửa năm mở rộng, số lượng Hoàng gia cấm vệ quân dưới quyền của Thu Lãng hiện đã tăng lên tới 40.000 người. Trong thời gian Tiêu Thanh Minh bí mật đến thăm Ninh Châu, hắn phát hiện ra rằng đằng sau sự thịnh vượng thương mại rõ ràng của thành phố Huệ Ninh là vô số những người dân thuộc tầng lớp thấp đang chìm vào biển khổ. Một số lượng lớn các cánh đồng lúa bên ngoài thành phố đã bị rào lại và biến thành ruộng dâu. Những người nông dân mất đất buộc phải đi làm việc ở thành phố. Phụ nữ bị buôn bán. Những người thợ dệt nữ bị nhốt một nửa trong các xưởng dệt. Các nhà thổ và thuyền sơn trên sông Trường Ninh hát những bài hát khiêu dâm. Thuế nặng, Hội Giao Long toàn năng, sự bất lực của chính quyền và cuộc xâm lược ồ ạt của cướp biển ngày nay...
Lúc này, chuỗi công nghiệp đen tối đẫm máu đằng sau thành phố Huệ Ninh và những kẻ tham vọng thực sự kiểm soát mọi thứ đã hoàn toàn lộ diện. Trong bóng tối bao trùm Ninh Châu, các gia đình hoàng gia đặc quyền, các nhóm quan liêu th*m nh*ng, giới quý tộc giàu có và các tập đoàn tội phạm hoành hành đan xen vào nhau thành một mạng lưới dày đặc trên vùng đất này, sử dụng sự giàu có làm mồi nhử và thịt và máu làm thức ăn. Người dân Ninh Châu như cá trong lưới. Họ càng vùng vẫy, lưới càng siết chặt, và cuối cùng họ phải chịu số phận chết chìm trong sự hỗn loạn. Họ thậm chí còn không biết ai là người đứng sau tất cả chuyện này, nhưng thay vào đó, họ hy vọng kẻ thù có thể thực thi công lý cho họ. Nhìn thấy tất cả những điều này, Tiêu Thanh Minh dự đoán rằng để chiếm được Ninh Châu, chiến tranh là điều không thể tránh khỏi. 40.000 lính cận vệ hoàng gia phải ở lại kinh đô và không được phép di chuyển bừa bãi. 10.000 kỵ binh do Diệp Thông chỉ huy có thể nhanh chóng chạy đến thành Huệ Ninh trong thời gian ngắn.
Mỗi người trong trại lính chỉ mang đủ lương thực khô dùng trong ba hoặc bốn ngày. Họ di chuyển nhẹ nhàng và hành quân cả ngày lẫn đêm mà không dừng lại. Họ chỉ mất một thời gian rất ngắn để tới vùng ngoại ô Huệ Ninh. Trước khi tất cả các quan chức ở thành phố Huệ Ninh và thống đốc Phùng Chương trên biển kịp phản ứng, quân đoàn tinh nhuệ của Diệp Thông đã xông vào thành phố Huệ Ninh, trực diện tấn công bọn cướp biển xâm lược và bất ngờ g**t ch*t kẻ thù. Hàng ngàn, hàng ngàn kỵ binh lao về phía trước như một cơn sóng thần và một dòng thác sắt, và chỉ trong chớp mắt, họ đã tham gia vào một cuộc chiến với hàng ngàn tên cướp biển hung ác. Tiếng thét giết chóc inh tai, tiếng vó ngựa hí vang, tiếng kêu la và chửi rủa đan xen trên thành Huệ Ninh, con đường đá dưới chân gần như nhuốm đỏ máu. Trên khán đài, thái thú Giang và các quan viên khác đều vô cùng kinh hãi khi chứng kiến đội kỵ binh của triều đình đột nhiên xuất hiện, im lặng hồi lâu.
Bọn côn đồ của Hội Giao Long do Mạnh Sưởng và Bành Đạt cầm đầu nghĩ rằng sự hỗn loạn do cuộc tấn công của cướp biển gây ra sẽ giúp chúng trốn thoát. Tuy nhiên, trước khi họ kịp cảm nhận được niềm vui được giải cứu khỏi tình huống tuyệt vọng, những người kỵ binh này đã dập tắt mọi hy vọng của họ. Mạnh Sưởng ngã gục trên đài hành hình, trái tim như chết lặng, vẻ mặt đầy tuyệt vọng, vừa khóc vừa cười. Những tên cướp biển này thường tự do ra vào trên biển, dựa vào sự tiện lợi của tàu thuyền và thường tấn công các làng mạc, thị trấn và thành phố ven biển. Hôm nay, họ chỉ muốn g**t ch*t "sứ thần của hoàng đế" Tiêu Thanh Minh và hàng trăm cận vệ của hắn. Họ nghĩ mình chắc chắn sẽ thắng, nhưng không ngờ lại gặp phải một gã cứng đầu như Diệp Thông. Họ hoành hành trên biển, nhưng khi vào bờ, họ không phải là đối thủ của kỵ binh chính quy. Diệp Thông dẫn đầu một đội kỵ binh lớn lao thẳng vào đám cướp biển. Nhờ vào móng sắt, chúng di chuyển nhanh như gió và như thể đang ở trong một không gian trống rỗng. Họ đã giết bọn cướp biển một cách dã man đến nỗi chúng phải vứt bỏ áo giáp, vũ khí và khóc thương cha mẹ.
Nỗi sợ hãi cái chết luôn hiện hữu trên đầu mỗi tên cướp biển. Mặc dù họ là những tên tội phạm tuyệt vọng, nhưng không ai đủ ngu ngốc để chiến đấu chống lại kỵ binh trong một cuộc thảm sát một chiều mà không có sự hồi hộp. Khi bọn cướp biển nhận ra chúng không phải là đối thủ của đối thủ, chúng lập tức quay lại và chạy về phía cảng, cố gắng trốn thoát trở lại biển. Bất kể những kỵ binh này chạy nhanh đến đâu, họ cũng không thể đuổi theo họ trên lưng ngựa đến tận biển. Chỉ cần họ quay lại thuyền là có thể trốn thoát ngay lập tức. Những nhóm cướp biển lớn tuyệt vọng chạy trốn vào cảng, và chiếc thang dây do tàu cướp biển thả xuống nằm trong tầm với.
"BÙM—BÙM—BÙM—"
Một tiếng gầm lớn lập tức vang lên bên tai mọi người. Âm thanh kinh hoàng đó làm rung chuyển cả bầu trời và mặt đất, mặt đất dưới chân họ cũng rung chuyển dữ dội bởi một lực lượng bí ẩn chưa biết đến này. Những tấm ván gỗ của cầu cảng gần như bị rung chuyển và vô số thuyền đánh cá nhỏ va vào nhau trên mặt biển động dữ dội.
"Chuyện gì đã xảy ra vậy? Động đất hay sóng thần?"
Những tên cướp biển bị sốc và không biết phải làm gì. Có người hét lên: "Tàu! Tàu của chúng ta nổ rồi!" Ngọn lửa phản chiếu bắn lên trời trong đôi đồng tử kinh hãi của người đàn ông. Các xạ thủ từ trại lính của đế quốc kéo những khẩu pháo tầm xa tới cảng và nạp thuốc súng vào đó. Trong làn khói bốc lên, những quả đạn pháo rắn bay vụt qua, để lại những dư ảnh dữ dội và tàn nhẫn đâm vào những con tàu cướp biển neo đậu bên ngoài. Boong tàu và cabin bằng gỗ không thể chống lại những khẩu pháo sắt chắc chắn và ngay lập tức bị xuyên thủng vô số lỗ. Nước biển dâng cao từng chút một và nhấn chìm nhiều con tàu chỉ trong chớp mắt. Những tên cướp biển ở lại lần lượt nhảy xuống nước, nhưng đều bị bỏng vì nước biển nóng đỏ và la hét trong đau đớn.
"Kết thúc rồi! Con tàu của chúng ta!"
Một số tàu cướp biển không có thời gian chờ đồng bọn lên tàu nên đã bỏ mặc họ và nhanh chóng giương buồm rời khỏi cảng. Ngoại trừ một số ít người may mắn, hầu hết các tàu đều bị trúng nhiều quả đạn pháo và không thể thoát ra. Những tên cướp biển mắc kẹt trên bờ hoàn toàn hoảng loạn. Phía trước bọn họ là biển lửa liên miên, phía sau là đội kỵ binh đế quốc do Diệp Thông chỉ huy. Cả hai hướng đều đi vào ngõ cụt. Vô số cướp biển tuyệt vọng đầu hàng ngay tại chỗ và quỳ xuống cầu xin lòng thương xót. Cho đến lúc này, một trận mưa lớn kéo dài nửa ngày ở thành phố Huệ Ninh cuối cùng cũng trút xuống. Trận mưa lớn dần dập tắt đám cháy do cướp biển đốt gần cảng và các con tàu đang bốc cháy. Cơn mưa đến rồi đi rất nhanh, chỉ trong mười phút sau chỉ còn lại mưa phùn. Đội cận vệ của Diệp Thông giương cao lá cờ của doanh trại đế quốc trong mưa, chuẩn bị bắt gọn đám người này chỉ bằng một đòn. Đúng lúc này, hàng ngàn binh lính và quan quân từ xa lao đến trong mưa.
Họ cầm cờ Ninh Châu và mặc áo giáp mềm. Có khoảng hai đến ba ngàn người. Họ là quân đội địa phương của Ninh Châu. Dẫn đầu đoàn quan binh là thống đốc Phùng Chương, cưỡi một con ngựa đen cao lớn, đang phi nước đại về phía họ. Các quan quân và binh lính do thống đốc dẫn đầu đã nhanh chóng đến hiện trường và không nói một lời, họ đã chủ động tấn công nhóm cướp biển đã hoàn toàn mất đi ý chí chống cự. Diệp Thông đang cưỡi ngựa sờ lên đôi môi nứt nẻ của mình, cười lạnh nói: "Lúc này ngươi vội vã chạy tới là muốn cướp công hay là muốn bịt miệng chúng ta?" Hắn vung mạnh cây thương trong tay, nghiêm giọng ra lệnh: "Ngăn bọn chúng lại! Ai dám tấn công trước mặt kỵ binh đế quốc của chúng ta? Bất kỳ ai không tuân lệnh sẽ bị giết không thương tiếc!" Kỵ binh Đế quốc là quân đoàn vừa mới được tái tổ chức tại thủ đô trong nửa năm, và cờ hiệu của quân đoàn cũng hoàn toàn mới. Chưa có viên chức nào ở Ninh Châu từng nhìn thấy chúng. Phùng Chương đã nghe nói đến họ, nhưng ông ta không bao giờ có thể tưởng tượng được một sứ thần giả mạo không rõ lai lịch, tự xưng là "Dụ Hành Chu" lại có thể huy động được Kỵ binh Hoàng gia của kinh đô?
Phùng Chương cũng kinh ngạc khi thấy những người lính dũng cảm và kiêu ngạo này tấn công "đồng chí" của mình chỉ vì bất đồng quan điểm. Những đội quân địa phương ở Ninh Châu trong những năm gần đây đều do Phùng Chương kiểm soát chặt chẽ. Họ giống như những viên chức có công trước kia ở kinh thành, chỉ biết hưởng lương rỗng tuếch và hút máu binh lính. Quân tinh nhuệ thực sự chỉ có một hoặc hai ngàn người, gần tương đương với quân tư nhân mà Phùng Chương chiêu mộ. Họ được hưởng hòa bình quanh năm và nhận được sự ủng hộ của người dân Ninh Châu. Làm sao họ có thể sánh được với kỵ binh hoàng gia? Chỉ sau một lần chạm trán, quân tiên phong đã bị đánh ngã xuống đất, tiếng than khóc vang lên khắp nơi. Trái tim của Phùng Chương đột nhiên chùng xuống, anh ta hét lớn: "Dừng lại! Chúng ta là quân Ninh Châu! Đừng làm gì cả!"
Diệp Thông không giết kẻ địch mà chỉ cảnh cáo hắn. Hắn ngồi trên lưng ngựa, giơ tay ra lệnh cho quân lính lui lại, hừ lạnh một tiếng: "Đại nhân, ngài chính là Phùng thống đốc Ninh Châu? Tại sao lại tấn công chúng ta?" Phùng Chương chưa từng chứng kiến kỷ luật của quan viên dân sự và tướng lĩnh quân đội trong kinh thành, vẫn mang theo sự kiêu ngạo của một viên quan biên cương. Ông ta nhìn xuống Diệp Thông, một chiến binh. Khi thấy Diệp Thông vừa nhìn thấy mình, cũng không lập tức xuống ngựa quỳ xuống hành lễ, sắc mặt của gã càng thêm khó coi.
"Ta là Phùng Chương, thống đốc Ninh Châu. Ngươi là ai? Tại sao ngươi thấy ta mà không cúi đầu? Ngươi theo lệnh của ai mà ích kỷ điều động quân vào thành? Hơn nữa còn công khai giết người trong thành!" Khi Phùng Chương đến, ông ta ra lệnh cho hạm đội cướp biển do ông ta bí mật chỉ huy tấn công thành Huệ Ninh. Tốt nhất là họ có thể g**t ch*t sứ giả giả mạo là Dụ Hành Chu chỉ bằng một đòn. Kể cả sau này Dụ Hành Chu có đến tìm gã để bắt gã chịu trách nhiệm thì anh cũng có thể đổ hết tội lỗi lên đầu bọn cướp biển. Nhiều nhất thì anh ta có thể bắt được một vài tên cướp biển và thế là xong. Dụ Hành Chu ở rất xa trong kinh thành, không thể liên lạc được. Hắn ta có thể làm gì gã khi không có bằng chứng? Cho dù cuộc tấn công của cướp biển có thất bại và bọn cướp biển may mắn trốn thoát, chỉ cần anh ta có thể đuổi được Tiêu Thanh Minh ra khỏi Ninh Châu thì mục đích của gã vẫn có thể đạt được. Ninh Châu vẫn là lãnh địa của Phùng Chương, không ai có thể lay chuyển được.
Nhưng gã không ngờ rằng Tiêu Thanh Minh không hề bị giết hay bị đuổi đi. Thay vào đó, hắn đã huy động một đội kỵ binh từ đâu đó và đánh tan tác đám cướp biển dưới quyền mình. Phùng Chương thầm chửi rủa đám cướp biển này là đồ vô dụng. Lúc này, gã ta chỉ còn một cách cuối cùng nữa thôi - vạch trần bộ mặt giả mạo của Tiêu Thanh Minh trước công chúng và bắt giữ hắn ta ngay tại chỗ mà không cần đợi hắn tiết lộ danh tính. Tuy nhiên, xét theo tình hình hiện tại thì đám kỵ binh này thực sự rất phiền phức. Phùng Chương ngẩng cằm, chỉ roi trong tay về phía đối phương, lạnh lùng nói: "Nơi này là thành Huệ Ninh, dưới sự thống trị của ta, bất kể các ngươi là ai, cũng không có tư cách ngăn cản ta g**t ch*t đám cướp biển xâm lược này!"
"Nhanh chóng dẫn quân ra khỏi thành Huệ Ninh, nếu không ta sẽ luận tội ngươi!"
Diệp Thông và những người ngồi đối diện đều tỏ vẻ khinh thường khi nghe mệnh lệnh chính nghĩa của Phùng Chương, không ai nhúc nhích. Nếu là một năm trước, có lẽ bọn họ thậm chí còn không dám vào thành, chứ đừng nói đến việc từ chối quỳ gối trước một vị quan cấp cao của triều đình. Và hiện tại, người đứng sau Diệp Thông và đội kỵ binh hoàng gia chính là hoàng đế hiện tại. Đừng nói là một vị thống đốc, cho dù Vĩnh Ninh vương có ở đây thì cũng không thể lùi bước dù chỉ một bước. Diệp Thông cười lạnh: "Họ của ta là Diệp, tên của ta không đáng nhắc tới. Chủ nhân ta đã hạ lệnh không được tha cho bất kỳ kẻ địch nào. Chúng ta sẽ xử lý đám cướp biển này, ngài đừng lo lắng, Thống đốc đại nhân." Phùng Chương tức giận: "Ngươi là ai? Một chiến sĩ tầm thường, sao lại dám vô lễ trước mặt ta?"
Gã tức giận cười, trong mắt tràn đầy vẻ giễu cợt: "Đại nhân các ngươi? Ta muốn xem ai dám công khai mạo danh Nhiếp chính vương, phạm tội tử hình!" Nghe vậy, Diệp Thông, Thu Lãng và những người khác đều có vẻ kỳ lạ. Những người lính phía sau nhìn nhau rồi nhìn Phùng Chương như thể gã ta là một kẻ ngốc. Diệp Thông không nhịn được cười trong lòng. Xem ra hành vi mạo danh Nhiếp chính của bệ hạ quả thực đã bị vạch trần. Vị thống đốc này chắc hẳn đã ở trên biển quá lâu. Gã không biết nên nói là mình quá hiểu biết hay quá thiếu hiểu biết.
Bệ hạ sống ẩn dật trong cung điện sâu thẳm quanh năm. Cả Ninh Châu có bao nhiêu người nhìn thấy dáng vẻ của ngài? Ai có thể ngờ rằng vị hoàng đế được cho là đang ngồi trên ngai vàng lại có thể cải trang mà đi hàng ngàn dặm đến thành Huệ Ninh? Ngay lúc hai nhóm binh lính đang đối đầu nhau, một đoàn xe ngựa dài từ xa tiến đến gần, phía trước có hai hàng lính canh dẫn đường, ở giữa là một cỗ xe ngựa xa hoa khắc quốc huy của hoàng tộc họ Tiêu, từ xa chạy theo đường chính của sông Trường Ninh. Chiếc xe ngựa hoàng gia dừng lại trước mặt mọi người, cửa xe mở toang, giọng nói hơi già nua vang lên từ trong xe:
"Thống đốc Phùng, đã lâu rồi chúng ta không gặp nhau. Ngươi khỏe chứ?" Mắt Phùng Chương sáng lên, lập tức vui mừng, cười nói: "Vĩnh Ninh điện hạ đã tới, thật xin lỗi vì không thể đích thân ra đón!" Một bàn tay gầy gò đỡ cánh tay người lái xe và bước ra ngoài. Vĩnh Ninh vương đã ngoài bảy mươi tuổi, đầu tóc bạc phơ, dáng người cao gầy, mặc trang phục vương giả cầu kỳ.
Tiêu Trường đi theo bên cạnh cha mình, nắm lấy cánh tay của cha. Một người hầu đi theo sát phía sau ông ta, giữ chặt gấu chiếc áo choàng dài và sang trọng. Vĩnh Ninh vương thực sự đã đích thân đến đây! Bên kia, thái thú Giang và một nhóm quan lại Ninh Châu trên khán đài đã nhìn thấy Phùng Chương dẫn quân lính đến và thấy Vĩnh Ninh vương đến. Họ cảm thấy nhẹ nhõm như thể đã gặp lại cha mẹ mình. Có người liếc nhìn Tiêu Thanh Minh một cái, trên mặt lộ ra vẻ giễu cợt. Vậy thì sao nếu người này là sứ thần của đế quốc? Có thống đốc và Vĩnh Ninh vương ở đây, ngay cả khi có quân lính trong tay, liệu hắn vẫn có thể tấn công được một vương gia sao?
Vĩnh Ninh vương đại diện cho hoàng gia. Chỉ cần vương gia ra lệnh, đội quân này sẽ phải rút khỏi thành Huệ Ninh. Phùng Chương cười lạnh liếc nhìn Diệp Thông đang cưỡi ngựa, nghiêm nghị nói: "Một chiến sĩ như ngươi, tận mắt nhìn thấy Vĩnh Ninh vương điện hạ, sao có thể ngồi yên trên lưng ngựa? Sao không nhanh chóng tới bái kiến?" Diệp Thông khẽ nhíu mày, do dự một lát. Vị vương gia này thuộc dòng dõi rất cao quý, nên y thực sự phải quỳ xuống để tỏ lòng tôn kính.
Không ngờ, Thu Lãng bên cạnh vẫn như cũ bất động như núi, chỉ ngồi trên lưng ngựa, ánh mắt lạnh như băng, không hề có ý định xuống ngựa. Cách hắn nhìn Vĩnh Ninh vương và Phùng Chương không khác gì cách hắn nhìn mèo và chó. Diệp Thông thầm lè lưỡi. Y vẫn nghe nói rằng vị tướng được bệ hạ yêu mến nhất, Tư lệnh Thu Lãng, là người cực kỳ kiêu ngạo, không nghe lời bất kỳ ai ngoại trừ lệnh của bệ hạ. Chỉ đến hôm nay y mới nhận ra sự thật còn phóng đại hơn cả những lời đồn đại. Vì Thu Lãng, chỉ huy của đội Hoàng gia cấm vệ quân, không di chuyển, nên Diệp Thông tự nhiên cũng không di chuyển, và những người lính phía sau họ cũng sẽ không di chuyển. Điều này khiến cho Phùng Chương và Vĩnh Ninh vương vô cùng tức giận.
"Các người định nổi loạn sao?!"
Vĩnh Ninh vương sống thọ như vậy, nhiều năm nay không hề cảm thấy tức giận. Lần trước là khi "Dụ Hành Chu" đưa con trai mình vào hầm mỏ làm lao động khổ sai, đến nay vẫn chưa được thả. Vĩnh Ninh vương nheo mắt, khuôn mặt gầy gò nhăn lại thành những nếp nhăn sâu, cười lạnh nói: "Ta muốn xem 'Nhiếp chính vương' nhìn thấy ta có kiêu ngạo như ngươi không!"
Giang thái thú và những người khác nghĩ rằng mình có người chống lưng, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Ông cảm thấy thời cơ đã đến, vội vàng nháy mắt với cố vấn pháp luật, cố vấn pháp luật hiểu ý, lập tức dẫn hai người làm chứng đến trước mặt \ Vĩnh Ninh vương và Thống đốc Phùng Chương.
"Điện hạ, Phùng đại nhân! Người này căn bản không phải Nhiếp chính vương! Trước kia Nhiếp chính vương là thái thú thành Huệ Ninh, ta từng gặp qua, nếu không tin, ngươi có thể gọi thêm người đến nhận dạng."
"Ồ?" Phùng Chương và Vĩnh Ninh vương nhìn nhau đầy ẩn ý. "Sao lại có kẻ dám mạo danh quan viên cao cấp của triều đình? Đến đây, lập tức đưa người này tới đây!" Vị trí hai người đang đứng bị kỵ binh của Diệp Thông từ trên khán đài chặn lại, cũng chặn luôn tầm nhìn của Phùng Chương và những người khác. Họ chỉ có thể nhìn thấy mơ hồ một bóng người cao lớn đang bước xuống từ khán đài ở đằng xa. Lúc này, đám mây đen dày đặc bao phủ bầu trời Ninh Châu đã hoàn toàn tan biến, ánh mặt trời đỏ vàng như dao cắt ngang bầu trời, vạch ra ranh giới sáng tối giữa hai đội quân đang giao chiến. Lúc này, đội thị vệ đi theo Tiêu Thanh Minh giương cao một lá cờ lớn có đế màu đen sẫm, viền vàng. Chữ "Hoàng đế" lớn ở giữa đặc biệt bắt mắt, phấp phới trong cơn gió lạnh cắt da cắt thịt. Đội kỵ binh đứng trước mặt Vĩnh Ninh vương và quan thống đốc đồng thời tách ra hai bên trái phải, chừa lại một lối đi ở giữa. Diệp Thông, Thu Lãng và nhiều kỵ binh phía sau cuối cùng cũng xuống ngựa. Tất cả bọn họ đều quỳ nửa người trên mặt đất và cúi đầu để tỏ lòng tôn kính với vị hoàng đế đang bước về phía họ. Bộ giáp nhẹ trên người họ tỏa sáng lạnh lẽo dưới ánh mặt trời. Tiêu Thanh Minh bước đi chậm rãi, vững vàng trước đám đông. Phía sau hắn ta, Mạc Thôi Mỹ và những người khác đang bảo vệ hắn. Các quan viên Ninh Châu xung quanh nhìn nhau, rất nhiều người đều kinh ngạc nhìn tấm biểu ngữ lớn có chữ "Hoàng đế" trong mắt.
Hắn đưa một tay ra trước mặt, tay áo rộng buông thõng nhẹ nhàng, khuôn mặt nghiêm nghị và uy nghiêm. Tiêu Thanh Minh nhìn quanh, ánh mắt bình tĩnh, nụ cười hờ hững: "Vừa rồi, hình như trẫm nghe thấy có người muốn gặp trẫm?" Tiêu Thanh Minh đang cầm một đồng tiền vàng trên tay, trên đó khắc bốn chữ cực kỳ bắt mắt - "Giống như trẫm đang đích thân ở đây vậy". Ngay khi những lời này vừa thốt ra, xung quanh đột nhiên rơi vào sự im lặng chết chóc. Trong toàn bộ thành Huệ Ninh, hầu như không có ai nhìn thấy diện mạo của hoàng đế hiện tại. Ngay cả Vĩnh Ninh vương cũng chỉ nhìn thấy ông một lần cách đây hơn 20 năm khi Tiêu Thanh Minh vẫn còn là một đứa trẻ. Ông ta mở to mắt vì sốc và không thể tin rằng người đàn ông trước mặt mình chính là hoàng đế. Thế tử Tiêu Trường bên cạnh càng thêm khó chịu. Hắn ta dụi mắt thật mạnh. Người này không phải là Dụ Hành Chu sao? Làm sao hắn có thể gọi mình là "Trẫm"? !
Trong số tất cả những người có mặt, chỉ có một người đã quỳ dưới bậc thềm tế trời vào năm hoàng đế lên ngôi và liếc nhìn hoàng đế từ xa - người này chính là thống đốc Phùng Chương. Khoảnh khắc nhìn rõ dáng vẻ của Tiêu Thanh Minh, gã cảm thấy như mình đã rơi vào một hang băng. Tay gã bắt đầu run rẩy không kiểm soát được, cằm gần như chạm đất, lưng gã phủ đầy lớp bột trét và gã đổ mồ hôi rất nhiều.
"Bệ hạ——?!"
Đầu gối của Phùng Chương vô thức bắt đầu yếu đi. Nếu hoàng đế ở xa tại kinh đô, hắn ta chỉ là biểu tượng trên ngai vàng rồng mà thôi. Một thống đốc như ông ta hoàn toàn có thể phớt lờ hắn được. Nhưng bây giờ, hoàng đế đang đứng trước mặt anh ta và vẫn còn sống. Nó không còn chỉ là một biểu tượng nữa mà thực sự nắm giữ sức mạnh của sự sống và cái chết! Sự kính sợ sâu sắc đối với quyền lực đế quốc trong xương tủy của ông ta đột nhiên dâng trào, và ông khuỵu xuống.
"Thần không biết là bệ hạ sẽ tới. Bệ hạ vạn tuế!" Khi Phùng Chương quỳ xuống như vậy, tất cả quan viên và binh lính xung quanh đều náo loạn, sau đó họ quỳ xuống như đang cắt lúa mì. Ngay cả Vĩnh Ninh vương đã ngoài bảy mươi tuổi cũng phải quỳ gối trước một thanh niên trẻ hơn mình mấy chục tuổi trong tình huống không hề chuẩn bị này. Kết thúc rồi, kết thúc rồi! Người này không phải là sứ giả do Dụ Hành Chu phái tới sao? Làm sao hắn đột nhiên trở thành hoàng đế? ! Tại sao hoàng đế không ở lại cung điện mà lại phải đi đến Ninh Châu để mở xưởng tơ lụa? ! Làm sao chuyện như thế này có thể xảy ra trên thế giới này được!
Giang thái thú run rẩy toàn thân, còn cố vấn pháp lý của ông thì ngất đi vì sợ hãi. Thái thú Giang muốn khóc nhưng không có nước mắt, ông chỉ mong tìm được một cái lỗ dưới đất để chui vào. Ông ta lăn người bò đến dưới chân Tiêu Thanh Minh, vẻ mặt buồn bã quỳ xuống: "Thần không biết bệ hạ ở đây, thần xin lỗi vì đã mạo phạm! Xin bệ hạ tha thứ!" Tiêu Thanh Minh không để ý đến ông ta, chỉ cúi đầu nhìn Phùng Chương và Vĩnh Ninh Vương đang quỳ dưới đất, cười nửa miệng nói: "Thống đốc Phùng và Vĩnh Ninh Vương đến đúng lúc lắm. Trẫm đang chuẩn bị công khai xét xử một băng đảng xã hội đen cố thủ ở thành Huệ Ninh."
"Hai người nắm giữ quyền lực của Ninh Châu, nếu không có hai người ở đây, chuyện này sẽ không công bằng và vô lý." Lời nói của Tiêu Thanh Minh lập tức khiến mắt Phùng Chương và Vĩnh Ninh vương tối sầm lại. Hoàng đế đích thân dẫn kỵ binh đến thành Huệ Ninh, muốn công khai xét xử Hội Giao Long trước mặt dân chúng, quan viên trong thành và hai người bọn họ? ! Đây rõ ràng là một hành động giết người, và trong lòng hắn đã tràn đầy ý định giết người, trước tiên hắn đã dâng vô số đầu cướp biển làm vật tế thần cho trời. Tiếp theo là sát thủ của Hội Giao Long, rồi sao nữa? Còn có thể là ai nữa? !
Vĩnh Ninh vương dựa vào địa vị trưởng bối của mình, không đợi lệnh của Tiêu Thanh Minh mà đứng dậy. Ông lấy lý do là đầu gối già của ông không còn linh hoạt và tự đứng dậy. Tiêu Thanh Minh liếc nhìn ông ta nhưng chỉ cười mà không nói gì. Phùng Chương bên cạnh đã rơi vào trạng thái hoảng loạn, trong lòng rối bời, trong đầu đang điên cuồng tính toán những phương án còn lại. Có thể hoàng đế không dám giết Vĩnh Ninh vương, nhưng còn bản thân mình thì sao? Một khi Mạnh Sưởng của Giao Long Hội phản bội gã trước mặt mọi người, liệu gã và những quan viên như Giang Tín còn có cơ hội sống sót không? Tại sao hoàng đế không xét xử vụ án ở phủ thất mà lại phải xét xử công khai trên đài hành quyết gần cảng? Không có vẻ gì là gã đang lên kế hoạch tấn công cướp biển, rõ ràng là hoàng đế đã sắp xếp mọi thứ, giăng lưới rất chặt và chỉ chờ gã cắn câu!
Lúc này, Phùng Chương hận không thể lột da sống tên Giang thái thú, bởi vì hắn chẳng làm được việc gì tốt mà còn toàn gây rắc rối. Ban đầu, gã tập hợp những tên cướp biển trên biển và gặp khó khăn trong việc giao tiếp với mọi người trên đất liền. Nếu như gã hạ cánh sớm hơn, tuyệt đối sẽ không dễ dàng tin tưởng tên ngốc Giang Tín và thế tử Vĩnh Ninh, người vẫn luôn nói rằng đã nhìn thấy "Dụ Hành Chu" ở Văn Hưng! Khi các thành viên của Hội Giao Long một lần nữa bị đưa đến đài hành quyết, Phong Trương đã bị đẩy đến bờ vực. Ánh mắt ông ta lóe lên khi nhìn chằm chằm vào Mạnh Sưởng, thủ lĩnh của Hội Giao Long, trông như thể hắn ta bị điên, và hai tay buông thõng bên hông nắm chặt thành nắm đấm.
Gã ta không thể ngồi chờ chết nữa, vì vẫn còn một đội quân thân vệ đi theo gã ta... Chỉ cần có thể trốn thoát khỏi thành phố Huệ Ninh, gã ta có thể đến Hoài Châu, hoặc Thục Châu, bất cứ nơi nào cũng được - miễn là gã ta có thể sống sót hôm nay! Gã ta liếc nhìn viên trung tướng trung thành bên cạnh mình một cách lạnh lùng. Ánh mắt tuyệt vọng của gã khiến trái tim trung tướng run rẩy. Gã ta gật đầu thầm, lặng lẽ giơ cánh tay có buộc một chiếc nỏ nhỏ lên, nhắm vào Mạnh Sưởng đang ở giữa đài hành quyết. Với tiếng "vù" vang lên, một chiếc nỏ ngắn sắc nhọn b*n r*, đâm xuyên qua ngực trái của Mạnh Sưởng! Sự thay đổi đột ngột này khiến những người lính canh xung quanh trở tay không kịp, họ nhìn thấy chiếc nỏ mạnh mẽ sắp đâm vào ngực Mạnh Sưởng. Trong nháy mắt, một thanh kiếm mỏng bay tới, mũi kiếm đánh trúng nỏ với độ chính xác đáng kinh ngạc, cắt nỏ thành hai mảnh ngay tại chỗ! Ánh mắt của Tiêu Thanh Minh đột nhiên tập trung, nhìn chằm chằm vào bóng người "Chu Hành" đang trôi nổi ở phía đối diện.
Ồ, đúng như mong đợi, ngươi đã tới đây.
