Đêm hè dài dằng dặc.
Hoa Nhi không ngủ được, đang ngồi bên cửa sổ phe phẩy quạt, Lê Tử đứng sau lưng chải tóc cho nàng. Mái tóc Hoa Nhi rất dày, xõa ra như thác nước. Sống trong thành trống này khiến nàng đau đầu, chải tóc một chút sẽ đỡ hơn nhiều.
Bên ngoài có tiếng động, Hoa Nhi nghe thấy ai đó nói: "Sao nặng thế?"
"Chết rồi thì làm sao không nặng!"
Bước chân nặng nhẹ không đều, người ta thở hổn hển vì mệt. Lê Tử thở dài nói: "Mấy ngày nay không biết sao, có lẽ là mùa hè khó chịu, hoặc là ăn nhầm thứ gì đó, nhiều người chết lắm."
Trước khi chết, họ nôn mửa một trận, kéo quần chạy vào nhà xí, không kịp thì tìm đại chỗ nào đó, khiến cả thành bốc mùi hôi thối. Sau đó, họ tìm nước uống, uống không ngừng, bụng phình to như sắp nổ, không ăn được gì, nằm đó thoi thóp. Sẽ phát sốt một trận, người nóng như lửa đốt, rồi nói vài câu mê sảng. Cuối cùng cổ gục xuống, chết.
Chết rồi thì bị chôn vội. Ngay bên cạnh đường hầm thoát hiểm đó, đào một cái hố lớn, ném người vào đó là xong. Lê Tử đi theo xem một lần, trời nóng, không đầy mấy ngày người đã thối rữa, không còn nhận ra ai là ai.
Hoa Nhi cảm thấy kỳ lạ, nàng mơ hồ nhận ra đây không phải là cái chết bình thường, mà giống như bị đầu độc. Một đêm nọ nàng gặp Tạ Anh, hỏi Tạ Anh có nghĩ như vậy không, Tạ Anh gật đầu: "Chắc chắn là đầu độc, chỉ là không biết tại sao Hoắc gia lại để yên."
Hai người nhìn nhau trong đêm tối, ngầm hiểu ý nhau. Thành này sắp xây xong, các phiên vương khắp nơi đã đến, Hoắc gia muốn thanh trừng những người trong thành. Trước khi họ lên ngôi, chắc chắn phải dọn dẹp sạch sẽ những người này, để tránh thế gian biết được dã tâm của họ.
Lúc này Hoa Nhi không nói gì, Lê Tử vẫn lẩm bẩm: "Không biết tại sao, mí mắt ta cứ giật liên tục. Hôm nay còn nghe người ta nói, giờ trong thành chỉ còn pho tượng Phật khổng lồ đó chưa xây xong, nhưng pho tượng Phật khổng lồ đó tám phần là không xây xong được, những chi tiết trên áo được khắc tỉ mỉ, sáng nay mở mắt ra đã bị mài nhẵn. Nhưng đêm qua căn bản không có ai lên pho tượng Phật khổng lồ, đây chẳng phải là ma quỷ sao!" Chuyện này quá kỳ lạ, người đời vẫn kính sợ "Phật", giờ pho tượng Phật khổng lồ đó bị ma ám, người trong thành cảm thấy trời sắp sập, cả ngày hôm nay đều không thể yên lòng.
Hoa Nhi khép hờ mắt, thỉnh thoảng đáp lời Lê Tử. Lê Tử đau khổ trong lòng, chỉ có nói chuyện không ngừng mới khiến cô dễ chịu hơn. Hoa Nhi đều hiểu. Quay đầu nhìn thấy trán Lê Tử đầy mồ hôi, liền bảo cô dừng tay, kéo cô cùng ra sân hóng mát.
Mấy tên thị vệ ngồi đó nhìn chằm chằm vào họ, Hoa Nhi liền ôm trán nhíu mày khẽ nói: "Lê Tử, đầu ta sao thế này?"
Lê Tử liền tiến lên xoa đầu cho nàng, vừa xoa vừa hỏi: "Có chóng mặt hơn hôm qua không?"
"Phải..." Hoa Nhi thở dài: "Mùa hè Giang Nam khó chịu quá, vẫn là phương Bắc của chúng ta mát mẻ. Cứ thế này e rằng sẽ chết vì nóng mất."
Hai người nói chuyện vu vơ, Hoa Nhi thỉnh thoảng xoa trán, một lúc sau bực bội nói: "Ôi! Đau quá! Ta đi ngủ đây!" Lê Tử đi theo sau nàng, đợi nàng nằm trên giường, cẩn thận hỏi: "Trước đây cô nương từng đau đầu như thế này chưa?"
"Có."
"Cô nương..." Lê Tử cắn môi, ban đầu không dám nói, sợ nói sai mất mạng. Nghĩ lại, cái mạng hèn này của cô sớm muộn gì cũng mất, chi bằng cứu người một mạng. Thế là ghé vào tai Hoa Nhi nói: "Thức ăn mà Hoắc tướng quân sai người mang đến hàng ngày e rằng có vấn đề. Cô nương không biết đâu, mấy năm trước đã có nhiều cô nương chịu thiệt thòi như vậy, bị làm nhục mà không hay biết gì."
Lê Tử ngốc nghếch quá. Hoa Nhi thầm thở dài, lại sợ nói nhiều quá sẽ dọa cô ấy, cố nhịn không nói, chỉ gật đầu cảm ơn: "Lê Tử, lòng cô thật tốt, còn trong suốt hơn cả nước sông Ngạch Viễn của ta."
"Thật muốn xem sông Ngạch Viễn trong lời cô nương." Lê Tử thở dài nói: "Kiếp này e rằng không có duyên rồi. Kiếp sau đi, làm người tốt, rồi đầu thai thành một nữ tử xấu xí, tuy không ai muốn, nhưng ít nhất có thể sống yên ổn."
"Lê Tử, cô nghĩ vậy là không đúng." Hoa Nhi ngồi dậy, chọc vào trán cô ấy: "Người có sống yên ổn được hay không, không liên quan gì đến đẹp xấu. Con chó ghẻ ngoài đường xấu xí không? Bẩn thỉu không? Vẫn bị lột da ăn thịt đấy! Liên quan đến thế đạo lòng người."
Lê Tử nghiêng đầu nghĩ, quả thật là như vậy, liền cười khổ: "Cô nương nói đúng. Dù sao đi nữa, kiếp sau cũng phải đi xem sông Ngạch Viễn!"
"Cần gì phải đợi kiếp sau? Kiếp này ta nhất định sẽ đưa cô đi."
"Nhưng chúng ta vĩnh viễn không thể ra khỏi thành này được."
Hoa Nhi cũng không dám nói nhiều, chỉ véo má cô, rồi nằm xuống ngủ. Bên ngoài thị vệ gửi thư cho Hoắc Ngôn Sơn, nói chuyện sắp thành rồi, Hoa Nhi cô nương đau đầu không chịu nổi.
Hoắc Ngôn Sơn tính toán ngày tháng, kinh ngạc thân thể nàng cứng rắn, vậy mà có thể chịu đựng lâu như vậy. Nếu nhanh chóng có hiệu quả, hắn ngược lại sẽ sinh nghi. Lúc này hắn đang ở trong phủ, nữ nhân bên cạnh ngoan ngoãn hầu hạ hắn. Trên bàn có một đĩa mơ đá, là mơ được đông lạnh trong đá vào mùa đông, để dành ăn vào mùa hè, là thứ mà chỉ những gia đình giàu có mới có thể thấy vào mùa hè. Nữ nhân đó dùng bàn tay thon thả cầm thìa, múc một viên đá vuông đưa đến miệng hắn. Hắn không mở miệng, người đó hiểu ý, tay kia nhón một viên đá đưa qua, hắn ngậm cả đầu ngón tay và viên đá.
Nữ nhân đó đỏ mặt cúi đầu xuống, nũng nịu gọi một tiếng: "Tướng quân..."
Hoắc Ngôn Sơn không thấy quá thích thú, nhưng lại quay người đè cô ta xuống giường. Những ngày này, đêm hắn đều không ngủ được, nhắm mắt lại là thấy những vết thương trên người Hoa Nhi. Thể diện mà hắn mất đi trước mặt nàng được bù đắp lại trên người những nữ nhân khác, từng tấc từng tấc vươn lên, cuối cùng tiến vào.
Nữ nhân đó co chân lại, r*n r* khó chịu, ngay sau đó liền quấn lấy hắn.
Người hầu bên ngoài nghe thấy tiếng động liền lắc đầu, có kẻ bàn tán sau lưng: "Hoắc tướng quân những ngày này không biết sao, ngày đêm không ngừng nghỉ. Nếu để phu nhân và lão gia bên kia biết được, chắc chắn sẽ làm ầm ĩ lên!"
"Đừng nói nữa! Họ ầm ĩ thì chúng ta chắc chắn không có ngày tốt lành đâu!"
Bên trong, nữ nhân r*n r*, xen lẫn tiếng khóc, lúc nhẹ lúc nặng. Hoắc Ngôn Sơn thấy vậy thì có chút hứng thú thật sự, bế cô ta đến trước gương đồng, ấn lên bàn gỗ. Tóc mai rối bời, bóng hình chồng lên nhau, cảnh tượng tuyệt đẹp. Hắn nắm lấy mặt cô ta, bắt cô tự nhìn, cô ta "á" một tiếng nhắm nghiền mắt, nhưng toàn thân càng thêm mềm nhũn. Hoắc Ngôn Sơn trước mặt Hoa Nhi uể oải rũ xuống, giờ thực sự đứng lên.
Hắn như đánh trận, cưỡi ngựa phóng túng, khi hứng thú hết, liền đẩy cô ta ra. Người đó biết chủ nhân đã chán, muốn trở mặt không nhận người, vội vàng khoác áo chạy ra ngoài.
Hoắc Ngôn Sơn cảm thấy trống rỗng.
Hắn nhớ đến Lâu Kình, lúc đó đắm chìm trong tửu sắc, sau này cũng như vậy sao? Lâu Kình ngày càng tàn bạo là vì không còn niềm vui trong những chuyện như vậy nữa sao? Hắn không biết vì sao mình lại nhớ đến cái thứ xui xẻo đó, dùng sức nhổ một bãi, mới nhổ đi sự khó chịu trong lòng.
Lại nghe thị vệ đến báo, nói Phi Nô đã đuổi kịp Hoắc Lâm Lang, đi theo bên cạnh ông ta làm việc. Hắn cười một tiếng, vẫy tay với thị vệ, thì thầm vài câu. Thị vệ gật đầu, quay người đi làm việc.
Phụ tử cách lòng, ban đầu Hoắc Ngôn Sơn đau khổ, đợi một thời gian, liền cảm thấy đã cách lòng thì đừng trách nhi tử bất hiếu. Quyền lực cao ngất ngay trước mặt hắn, hắn lợi dụng hàng triệu binh quyền của nhà ngoại thê tử, lại còn thèm muốn đội quân nữ dưới trướng Hoa Nhi. Phụ tử họ, cuối cùng là nhắm vào những con bài khác nhau.
Ngày hôm đó Giang Nam xảy ra chuyện lớn, tất cả muối trong thành đều biến mất không dấu vết. Bao nhiêu năm nay, muối là thứ quan trọng đến nhường nào, Giang Nam cũng chỉ có mấy cửa hàng của Hoắc gia được phép bán. Chuyện xảy ra ở cửa hàng Hoắc gia, đoàn buôn vận chuyển muối từ nơi khác bị cướp, muối mới không vào được. Muối cũ trong cửa hàng ban đầu còn có thể cầm cự được một thời gian, nhưng vào một đêm tối trời gió lớn, tất cả đều bị mất trộm.
Không có muối, ban đầu một hai ngày không sao, đến ngày thứ ba người đã chóng mặt hoa mắt. Không có vị mặn, dù là thứ ngon đến mấy vào miệng cũng như nhai sáp. Hoắc gia khẩn cấp điều động, nhưng muối mới lại một lần nữa bị cướp.
Có dân chúng đến làm loạn trước cửa Hoắc phủ. Hoắc Ngôn Sơn đã an ủi chu đáo, thành thật kể lại chuyện muối bị cướp, hứa hẹn sẽ nhanh chóng vận chuyển muối đến và phái trọng binh bảo vệ. Khuyên nhủ mãi người ta mới tản đi, hắn thở phào nhẹ nhõm, tiếp tục phái người đi tìm bọn cướp.
Theo lời của các tiểu nhị trong cửa hàng muối, bọn cướp đó có chút võ công, có người chiêu thức rất chính thống, có người cưỡi ngựa vung roi hoang dã khó trị. Không phải lính, không phải cướp, rất khó điều tra. Hơn nữa những người đó cướp muối xong, cũng không đàm phán điều kiện với Hoắc gia, cứ thế biến mất.
Hoắc Ngôn Sơn khổ sở vì không tìm được người, khi vận chuyển muối lần nữa, vô cùng cẩn thận nhưng vẫn bị cướp. Lần này Hoắc Ngôn Sơn ở ngay trong đó, tận mắt chứng kiến, những người đó không phải lính không phải cướp, chiêu thức cũng hiếm thấy. Hoắc gia nắm giữ Giang Nam bao nhiêu năm nay, chưa từng gặp chuyện như vậy. Hắn vung kiếm trong tay, gào thét "Giết!" Có mũi tên bắn thẳng vào cổ tay hắn, hắn nhanh chóng né tránh thoát chết. Nhưng ngay lập tức hắn nhận ra, những người này không phải muốn lấy mạng hắn, mà chỉ nhắm vào muối của Hoắc gia.
Dân chúng không có muối ăn, làm loạn càng dữ dội hơn. Hoắc Ngôn Sơn an ủi nữa cũng không có tác dụng. Lại đúng lúc này, có người lấy danh nghĩa Hoắc gia bán muối giá cao ở chợ đen, nhất thời gây ra ngàn trùng sóng gió. Danh tiếng cao như tường thành của Hoắc gia gần như sụp đổ chỉ sau một đêm.
Dân chúng Giang Nam chất phác nhắc đến Hoắc gia, không ai không mắng chửi. Chỉ một thứ "muối" nhỏ bé, đã gần như làm tan rã niềm tin của dân chúng.
Đầu Hoắc Ngôn Sơn đau như búa bổ, ra lệnh đóng chặt cửa phủ, còn hắn lén lút dẫn người ra khỏi thành, đích thân đi vận chuyển muối. Những người hắn dẫn theo đều là cao thủ hàng đầu, hắn không tin còn ai có thể cướp muối từ tay hắn. Quả thật không có ai cướp muối, nhưng mưa lớn khiến núi lở, đường của hắn bị chặn lại.
Còn lúc này ở trang viên ngoài thành Giang Nam, Mặc sư phụ nói với Tiên Thiền: "Hoắc gia phái người theo dõi ở chợ đen, nói là bắt được kẻ buôn muối nào thì giết."
Tiên Thiền khẽ cười: "Giờ đã không cần bán muối ở chợ đen nữa rồi. Chúng ta rải muối."
"Lấy danh nghĩa gì mà rải?"
"Lấy..." Tiên Thiền suy nghĩ kỹ rồi nói: "Lấy danh nghĩa Bồ Tát mà rải."
Để người đời không tin Hoắc gia, tin Bồ Tát. Mặc sư phụ cảm thấy Tiên Thiền thật là một kỳ nữ, cô luôn có chí hướng dạy học, nhưng lại là một kỳ tài kinh doanh. Mặc sư phụ nhớ lại lần đầu tiên nhìn thấy Tiên Thiền ở thành Yên Châu: một mỹ nhân thích đọc sách. Giờ cô đã nếm trải đủ đắng cay, biến thành một người mưu lược như vậy.
"Rồi sao nữa?" Mặc sư phụ lại hỏi.
"Theo hiểu biết của con về Hoa Nhi, cô ấy nhất định sẽ làm một chuyện động trời trong thành đó, đến lúc đó, chúng ta trong ngoài phối hợp với cô ấy, phá tan Hoắc gia Giang Nam này!" Tay Tiên Thiền khẽ nắm chặt thành nắm đấm, rồi lại buông ra.
"May mà bên cạnh con có võ tướng." Mặc sư phụ trêu chọc: "Một võ tướng thực sự."
Mặt Tiên Thiền lập tức đỏ bừng, trách móc: "Mặc sư phụ..."
Mặc sư phụ lắc đầu, cười lớn bỏ đi.
Tiên Thiền biết ý của Mặc sư phụ, nếu không có Triệu Diệp dẫn người giả làm cướp, vụ "trộm muối" lần này tuyệt đối sẽ không thuận lợi như vậy. Hai người họ, một văn một võ tương trợ lẫn nhau, trong mắt Mặc sư phụ chính là một cặp trời sinh.
Tiên Thiền nghĩ đến Triệu Diệp, lòng khẽ run lên. Hắn cả ngày đi lại không dấu vết, thường xuyên trở về vào ban đêm. Tiên Thiền trước đây không biết hắn đã trải qua những ngày tháng như thế nào khi đi lính, bây giờ thì đoán được một hai phần. Triệu Diệp thường xuyên giật mình tỉnh giấc trong mơ, khi hắn tỉnh giấc gần như không có tiếng động, chỉ là cơ thể sẽ co giật một cái, rồi sau đó mở mắt ra. Tiên Thiền ngủ rất nông, sẽ vào lúc này đặt tay vào lòng bàn tay hắn.
Cô không nói gì, hắn cũng không nói gì. Hắn rất ít khi kể cho Tiên Thiền nghe về chiến trường đẫm máu, nhưng hắn sẽ kể cho cô nghe về gió sương mưa tuyết trên núi. Nếu Tiên Thiền hỏi, hắn sẽ nói: Ta không thể kể chi tiết cho muội nghe, vì chính ta cũng không dám nhớ lại.
Tiên Thiền liền nghĩ: Người đã trải qua chinh chiến lâu năm cũng sẽ sợ hãi máu tanh và cái chết sao? Cô thương Triệu Diệp, Triệu Diệp cũng thương cô, hai người ôm chặt lấy nhau, cùng nhau chữa lành vết thương.
Triệu Diệp kể với Tiên Thiền về Phi Nô, kể về những khổ sở mà Phi Nô đã chịu ở Điền Thành, và những chất độc trên người hắn, kể xong thì đau lòng. Triệu Diệp hiểu mỗi người có một chí hướng riêng, họ đã đi trên những con đường khác nhau, nhưng những chuyện cũ luôn khiến người ta nhớ lại.
"Ta đã gặp Phi Nô ở Tam Hẻm, đôi khi ta cảm thấy Phi Nô vẫn là Phi Nô, đôi khi lại cảm thấy không phải nữa." Tiên Thiền kể cho Triệu Diệp nghe về cuộc gặp gỡ trước mặt Lâu Kình, bình thường như vậy.
"Phi Nô rốt cuộc là ai ta không rõ, ta chỉ biết Phi Nô hận phụ tử Hoắc gia."
Trong cơn ác mộng của Triệu Diệp cũng có Phi Nô, trên núi Hoắc Linh hai người tựa lưng vào nhau, Phi Nô liều mạng cứu hắn. Lúc đó Phi Nô nói với hắn từ nay về sau chia tay, sau này gặp mặt không cần khách khí, lúc đó Triệu Diệp nằm liệt giường, nhớ lại ân đoạn nghĩa tuyệt như vậy khó mà nguôi ngoai. Triệu Diệp là người như vậy, hắn là người lương thiện biết lo đại cục nhất ở ngõ Liễu.
Đêm đó Triệu Diệp trở về, Tiên Thiền vẫn đang ngồi đợi. Triệu Diệp chinh chiến nhiều năm, trong màn sương mù của núi Đầu Sói nghe tiếng sông chảy xiết trải qua từng đêm, lúc đó hắn cảm thấy có thể sống sót gặp lại cô đã là một điều xa xỉ.
Tiên Thiền ngồi bên bàn đọc sách, thỉnh thoảng lại khêu bấc nến. Triệu Diệp đứng ngoài cửa sổ nhìn bóng cô phản chiếu, vậy mà cũng nhìn đến ngẩn ngơ.
Tiên Thiền nghe thấy tiếng động bên ngoài, đứng dậy đẩy cửa sổ ra, thấy Triệu Diệp, cô cố ý nghiêm mặt: "Sao còn chưa vào phòng?"
Triệu Diệp phủi bụi trên người, bước vào. Trên bàn, thức ăn được đậy kín, hắn ăn ngấu nghiến, cô chống cằm nhìn; hắn ăn xong, cô mang nước nóng đến nhìn hắn rửa sạch lớp bụi đường. Cô hỏi hắn: "Hôm nay có thuận lợi không?"
Triệu Diệp nói: "Người đã đợi ở các nơi rồi."
"Ta cũng đợi rồi." Tiên Thiền nhẹ nhàng nói một câu.
Ai mà ngờ được, những kẻ vô danh tiểu tốt năm xưa ở ngõ Liễu giờ đã đến Giang Nam, muốn khuấy động một trận phong vân. Ngõ Liễu đã chết kia, dường như sắp hồi sinh. Khó mà nói rõ, tóm lại là khó nói lắm.
Tiên Thiền bắt đầu gà gật, đầu tựa vào vai Triệu Diệp, hắn không dám cử động, nhưng cánh tay cô lại quấn lấy hắn. Tiên Thiền nghĩ: sống ngày nào hay ngày đó, có hôm nay không có ngày mai, ai còn muốn quan tâm đến ngày mai?
"Ôm ta." Tiên Thiền thì thầm, sau khi Triệu Diệp dang tay ra, cô rúc vào lòng hắn. Cô cảm thấy rất an tâm, ôm chặt lấy hắn.
Đầu cọ vào cổ và vai hắn, thấy Triệu Diệp không động đậy, cô giả vờ trách móc: "Có phải ngốc rồi không? Chỉ biết đánh đánh giết giết thôi sao?"
Triệu Diệp liền cười, hai người lăn lên giường, hạnh phúc tràn đầy, cô ôm mặt hắn hôn không ngừng. Triệu Diệp ấn cô xuống gối, hơi nhổm dậy, hỏi cô: "Nói ai ngốc?"
Tiên Thiền hừ một tiếng: "Huynh đấy, huynh đấy!"
Lâu Kình năm đó có chút thương xót cô, giữ lại mạng sống cho cô, nhưng cũng hành hạ cô. Khi đấu với Lâu Kình, cô không sợ, nhưng nếu chết, cô ngược lại sẽ sợ. Chỉ có Triệu Diệp mới có thể xua tan nỗi sợ của cô, cô kêu từng tiếng, như muốn xua đi cơn ác mộng, xua đi bóng đêm.
"Đừng sợ, đừng sợ." Triệu Diệp nói bên tai cô: "Sắp kết thúc rồi, Tiên Thiền."
