Sương mù dày đặc bao phủ bờ sông Ngạch Viễn.
Yên Hảo cưỡi hổ của mình dò đường trong sương mù, đầu hổ nghiêng sang trái, phát ra một tiếng gầm trầm đục trong cổ họng.
Yên Hảo nhảy xuống lưng hổ, ôm đầu hổ áp vào: "Ngươi không khỏe chỗ nào?"
Hổ nằm rạp trên đất, trông rất mệt mỏi.
Hổ của Yên Hảo hiếm khi như vậy, cô tự mình nhớ lại mọi chuyện trong hai ngày qua, không phát hiện ra bất kỳ điều gì bất thường. Đúng lúc này, đầu cô hơi choáng váng, cô ngẩng đầu nhìn sương mù, chợt lóe lên ý nghĩ, nhanh chóng xé một mảnh vải che mũi hổ, hét lớn: "Sương mù này! Có độc!"
Độc đó không phải là độc trong sương mù dày đặc ở núi Đầu Sói, mà là một loại độc mới. Sương mù từ chân trời xa xôi lan đến, như muốn hành hạ những người đi qua một cách thản nhiên.
Yên Hảo phi ngựa nhanh chóng trở về núi Đầu Sói, người đầu tiên cô nhìn thấy là ông Tôn.
"Ông! Ông!" Yên Hảo lớn tiếng gọi người: "Tiểu Song! Nhanh lên! Có độc!"
Tiểu Song chạy đến, từ trong lòng lấy ra một lọ nhỏ, nhét một viên vào miệng ông Tôn, lại đưa cho Yên Hảo một viên, tự mình ngậm một viên, số còn lại đổ vào miệng hổ. Yên Hảo cảm thấy đỡ hơn, cùng Tiểu Song tựa lưng vào nhau thở hổn hển.
"Có người lợi dụng sương mù dày đặc để đầu độc." Tiểu Song nói: "May mà Hoa Nhi tỷ tỷ lần trước từ Điền Thành về đã chế ra thuốc giải. Đại tướng quân đã sớm đoán được trận chiến này cuối cùng sẽ dùng đến đủ loại thủ đoạn hèn hạ, nhưng lúc đó vẫn còn chút hy vọng đối với Hoắc gia, cho rằng họ sẽ không xấu xa đến mức này."
"Tôn tướng quân nói phòng người không thể không có, đặc biệt trong tình thế này." Yên Hảo tập trung suy nghĩ, lẩm bẩm nói: "Chỉ là độc này bắt đầu từ đâu mà ra?"
"Gió nam thổi." Tiểu Song nói.
"Gió nam..." Thính giác của ông Tôn lúc tốt lúc xấu, lúc này lại tốt lên, tay chỉ về phía xa nói: "Hai mươi dặm ngoài."
Tiểu Song và Yên Hảo nhìn nhau, ông Tôn nói đúng. Hai mươi dặm ngoài.
Tiểu Song bỗng ôm lấy thân hình gầy guộc của ông Tôn, vui vẻ nói: "Ông Tôn, ông Tôn, gươm báu chưa già!"
Ông Tôn đã sống cả đời ở phương Bắc, quen thuộc với thành Yên Châu và cây cỏ bên ngoài.
Lúc này, ông Tôn lại có chút lú lẫn, đầu gục xuống, nhắm mắt. Người già thường xuyên mệt mỏi, nhiều thứ từ từ rời khỏi tâm trí ông, khiến ông dần quên nhiều chuyện. Lại có nhiều thứ trở nên rõ ràng, chim hót hoa thơm, đường làng ngang dọc, nữ tử giản dị đứng giữa đồng, thật đẹp. Đến đây ông hiểu rằng hóa ra già đi là như vậy, không ai tránh được.
Ông như nghe thấy một tiếng khóc, xé lòng xé ruột, xé nát tâm trí ông. Ông không ngờ mình lại bị tiếng khóc hành hạ đến vậy. Đi theo tiếng khóc, ánh sáng và bóng tối đan xen, trời đất hỗn độn, vạn vật sắp tàn, tình cảnh lúc đó ông Tôn có lẽ đã quên, nhưng những gì còn lại trong đầu ông là như vậy. Ông đi tới, thấy trong góc một chiếc khăn bọc rách nát, một đứa bé mặt đỏ bừng đang khóc. Tiếng không lớn lắm, thậm chí yếu ớt, nhưng không hiểu sao, trong lòng ông, tiếng khóc đó giống như tiếng sét. Chỗ này ông Tôn cũng không nhớ rõ, bà Tôn luôn nói là bà bế Hoa Nhi về, nhưng ông Tôn nói là ông. Không quan trọng nữa, tóm lại là họ đã bế đứa bé này về. Còn có người nói rõ ràng là người ta đưa đứa bé cho ông bà, họ cũng không nhớ rõ, không sao cả, Hoa Nhi đã đến là được.
Ông Tôn yên lặng ngủ, Tiểu Song áp tai nghe nhịp thở của ông, nhẹ giọng nói với Yên Hảo: "Lại ngủ rồi."
"Ông mệt rồi." Hai người đưa ông Tôn về lều, đặt trên giường. Tiểu Song nhìn ông Tôn thỉnh thoảng co người lại, biết ông lại gặp ác mộng. Cũng không biết rốt cuộc mơ thấy gì mà khiến ông sợ hãi đến vậy.
"Không biết Hoa Nhi tỷ tỷ khi nào về?" Yên Hảo lẩm bẩm, tình trạng của ông Tôn ngày càng tệ, họ đều âm thầm lo lắng, sợ Hoa Nhi không kịp nhìn ông Tôn lần cuối.
"Đừng nghĩ nữa!" Tiểu Song vung tay, có chút khí phách tướng quân: "Trước tiên đi giết những kẻ hạ độc đó!"
Cô bé không còn như xưa nữa, đôi mắt to tròn linh hoạt chớp chớp, đầu óc đầy rẫy những ý tưởng quái gở. Theo sau Hoa Nhi đánh trận, người khác lần đầu giết người sợ đến run rẩy, cô bé thì hay rồi, chống nạnh nói: "Tuyệt! Tuyệt!" Người khác lén lút bàn tán, nói Tiểu Song này cũng là một kỳ nữ, nhiều thiếu niên thương thầm, nhưng cô bé lại kiêu ngạo: "Ai thèm yêu đương!"
Cô bé sinh ra đã đẹp, nhìn kỹ lông mày và đôi mắt sẽ thấy có nét phúc hậu như anh trai A Hủy. Sương mù trong núi Đầu Sói thấm vào người cô bé, nước sông Ngạch Viễn nuôi dưỡng cô bé, núi sông này đều ở trong đôi mắt cô bé.
Lúc này Tiểu Song nhất quyết muốn đi bắt kẻ hạ độc, giao ông Tôn cho người khác, quay người dẫn đội lên đường. Hiện giờ Cốc Vi Tiên đã dẫn người sang bờ sông Ngạch Viễn, những người còn lại không biết tình hình bên đó thế nào, chỉ biết rằng Quốc vương Thát Đát đã chết, mấy người con của ông ta e rằng sẽ có một trận ác chiến để giành ngôi vị. Cốc Vi Tiên tuy là đại tướng quân của Cốc gia quân, nhưng khi ông không có mặt, mọi người đều tự biết phải làm gì, sẽ không bao giờ xảy ra hỗn loạn.
Hoa Nhi và Liễu Chi đã đi Giang Nam, Yên Hảo và Tiểu Song là người quyết định. Họ đã thống nhất trước, chiến trường hung hiểm, sinh tử do trời định, dù thế nào đi nữa, người trước chết người sau lên thay, tuyệt đối không được làm loạn trận địa.
Hai người dẫn binh tinh nhuệ lên đường, xuyên qua sương mù dày đặc của núi Đầu Sói, dọc theo sông Ngạch Viễn mà đi. Đến hai mươi dặm, nhìn thấy một thung lũng trống. Thung lũng này thật kỳ lạ, gió đến đây bị chặn lại, xoay một vòng, rồi đổi hướng.
"Nếu đúng là ở đây, kẻ hạ độc hẳn vẫn còn ẩn mình trong rừng. Độc đó một lần không làm chết người, lâu dần sẽ lấy mạng người. Chắc là chúng muốn ẩn mình ở đây, chờ gió đổi hướng." Yên Hảo suy nghĩ kỹ lưỡng rồi bàn bạc với Tiểu Song: "Hay là chúng ta năm người một nhóm, tản ra vào rừng, đi bắt chúng!"
"Được!"
Họ đã nhiều lần đi qua đây, quen thuộc từng cây cỏ, nên đã tách ra như vậy. Tiểu Song dẫn người chui vào rừng cây, bỗng nhớ lại năm xưa, cô bé còn nhỏ theo các anh chị ra ngoại thành đục cá. Ngày đó thật lạnh, gió thổi xuyên vào người. Hoa Nhi ôm chặt Tiểu Song, còn A Hủy ca ca đi trước chắn gió cho họ. Mặc dù đói rét, nhưng Tiểu Song lúc đó không có gì lo lắng, đục được một con cá nướng ăn, trong lòng cô bé rất mãn nguyện.
Tiểu Song đi trong rừng, nhớ đến A Hủy ca ca của mình, trong lòng càng thêm kiên định. Xung quanh có tiếng động lạ, như có thứ gì đó không ngừng gõ, tiếng rất rỗng, truyền rất xa trong rừng. Tiểu Song giơ tay lên rồi hạ xuống, mọi người đều ngồi xổm xuống.
"Ngươi, theo ta đi xem. Các ngươi ở yên tại chỗ đừng động." Tiểu Song chỉ một cô gái đi cùng cô bé, hai người khom lưng đi vào rừng. Lúc này mới phát hiện sương mù trong rừng rất dày, còn dày hơn sương mù ở núi Đầu Sói. Hai người đều che miệng mũi, hơi thở cũng nhẹ hơn.
Một con chim đột nhiên vỗ cánh bay lên trời, ngay sau đó một con chim khác cũng bay lên, bị thứ gì đó làm cho kinh động. Tiểu Song đi theo tiếng động, không biết đã đi bao lâu, nhìn thấy một bóng người đi ra từ khu rừng đầy sương mù.
Bóng người đó mờ ảo, cao lớn, bước đi vững vàng, eo rộng. Một cảm giác quen thuộc ùa đến, Tiểu Song tưởng mình nhìn nhầm, dụi mắt. Người đó vẫn đang đi, Tiểu Song dường như nhìn rõ, trong tay hắn nắm một viên đá, ném lên không trung, một con chim vỗ cánh lao đầu xuống đất.
"A Hủy ca ca..." Tiểu Song lẩm bẩm: "Ca ca!"
Cô gái đi cùng cô bé mắt tối sầm ngã xuống, Tiểu Song hoàn toàn không hay biết, chỉ nhìn bóng người đó không ngừng nói: "A Hủy ca ca! Ca ca!"
A Hủy chết khi Tiểu Song còn nhỏ, hắn chết trước mặt cô bé. Cô bé đã quên tình cảnh lúc đó, chỉ nhớ có máu ấm chảy đến chân cô bé, thấm ướt đế giày mỏng manh của mình. Lúc đó Tiểu Song rất sợ, đêm đêm nằm mơ, mơ thấy người Thát Đát cầm dao, dao chém xuống, đầu rơi; còn có ngựa chiến của người Thát Đát, không ngừng chạy qua chạy lại trên đầu cô bé, trong mơ tiếng người ồn ào, câu nào cũng là: Giết chúng! Giết chúng!
Già trẻ không phân biệt, nằm xuống cũng không có tiếng động, ngõ Liễu trong ký ức của cô bé chớp mắt đã biến mất.
Lúc đó Cốc Tiễn bế cô bé lên lưng ngựa, đưa cô bé chạy trong núi Hoắc Linh, hỏi cô bé: "Có sợ không?" Cô bé nhỏ xíu, nhưng dường như đã quên đi nỗi sợ hãi, mở to đôi mắt trống rỗng, ngẩng đầu nhìn ánh nắng xuyên qua kẽ lá, thỉnh thoảng chiếu lên mặt cô bé.
Cốc Tiễn thấy vậy, lại bế cô bé xuống ngựa, vị lão tướng quân cả đời chinh chiến hiếm khi dịu dàng, ngồi xổm trước mặt cô bé nói: "Dù sợ hay không sợ, cũng không đáng xấu hổ. Ca ca, mẫu thân của con chết trước mặt con, con chắc chắn rất đau khổ, nhưng con sớm muộn gì cũng sẽ hiểu, đây không chỉ là kiếp nạn của con."
Tiểu Song còn nhỏ không hiểu, chỉ tựa đầu vào cánh tay Cốc Tiễn mà khóc. Cô bé nghĩ: Nếu mình biết võ công thì tốt biết mấy. Mình có thể cứu ca ca và mẫu thân.
Lúc này ca ca của cô bé đang ở ngay trước mắt, Tiểu Song chạy về phía trước, không ngừng tự hỏi: Ca ca không chết. Ca ca vậy mà không chết. Cô bé gào lên đuổi theo người đó, nhưng bước chân hắn càng lúc càng nhanh, như một cơn gió xuyên qua rừng, Tiểu Song hoàn toàn không đuổi kịp.
Cô bé dốc hết sức đuổi theo, không ngừng hét lớn: "A Hủy! Ca Ca! Ca ca! Ca ca đợi ta!" Cô bé sợ lại làm mất ca ca một lần nữa, vì vậy không ngừng chạy, chạy, chạy. Cô bé thấy sương mù ngày càng dày đặc, người đó đi càng lúc càng xa.
Tiểu Song không nhìn rõ nữa, lo lắng, ngã xuống đất rồi lại bò dậy, cho đến khi kiệt sức. A Hủy, ca ca, cô bé lẩm bẩm, một giọt nước mắt lăn dài trên má. Tiểu Song dường như nhìn thấy đầu Cốc Tiễn lăn lóc trên đất, huyền thoại một thời cứ thế mà sụp đổ. Người ta nói khi Cốc Tiễn chết, mắt ông nhìn về phía kinh thành, Tiểu Song không biết, không thể tưởng tượng, cô bé luôn nghĩ Cốc Tiễn không nên chết như vậy.
Cốc Tiễn nói cô bé tiền đồ vô lượng, sớm muộn gì cũng sẽ trở thành nữ tướng quân danh tiếng lẫy lừng, cô bé rụt rè giật râu ông hỏi: Nữ tướng quân là gì?
Nữ tướng quân tương lai Tiểu Song nhận ra mình sắp chết trong khu rừng này, ca ca của cô bé không để ý đến cô bé, chạy xa rồi, rồi quay lại. Người đó ngồi xổm trước mặt cô bé, đặt ngón tay dưới mũi cô bé, rồi dùng tay lật mí mắt cô bé, tiện tay lau đi nước mắt ở khóe mắt cô bé.
Tiểu Song nghe thấy tiếng cười nhạo của hắn, tiếng cười đó thật chói tai, hắn nói: "Nữ tử của Cốc gia quân, mang về hưởng thụ."
Hưởng thụ cái gì? Tiểu Song có chút bối rối, ngay sau đó cô bé nhớ lại Yên Hảo nói: Chúng bắt người, kẻ còn chút liêm sỉ thì đưa người ta vào lều, không quá một đêm, người đã bị hành hạ đến chết; những kẻ vô liêm sỉ thì xé y phục người ta giữa ban ngày ban mặt, bất chấp tiếng kêu thảm thiết của người ta, hết người này đến người khác. Hai canh giờ sau, ném thi thể ra ven đường chôn.
Tiểu Song lại nghĩ: A Hủy ca ca của mình không phải loại người này, hắn không phải A Hủy ca ca, không phải!
Cô bé lại nhớ đến máu của A Hủy ca ca, nóng hổi, chảy đến tận chân cô bé. Cô bé tưởng mình không còn sức lực nữa, thậm chí không biết chuyện gì đã xảy ra, người đã bật dậy, cắm dao găm vào cổ người đó.
Máu của hắn chảy ra xối xả, Tiểu Song rút dao găm ra, tiến lên một bước chống vào vai hắn, lại đâm dao găm vào mắt trái hắn, rồi xoay một vòng, nhãn cầu đã bị móc ra. Tiểu Song cảm thấy thật sảng khoái, cô bé như nhìn thấy bản thân nhỏ bé của mình bước ra khỏi vũng máu của thành Yên Châu ngày đó, mọi thứ phía sau đều mờ nhạt.
Trong cơ thể cô bé, một sức mạnh khác thường đột nhiên trỗi dậy, áp sát tai hắn thì thầm: "Móc mắt ngươi, đổ máu ngươi, để ngươi trong bóng tối bị nỗi sợ hãi xâm chiếm cơ thể." Tay cô bé cử động, móc nốt con mắt còn lại của hắn.
Tiểu Song không cảm thấy mình tàn bạo, cô bé không muốn làm cá thịt mặc người xẻ, nhưng người khác lại vung dao về phía cô bé, trong thế gian bẩn thỉu này, chỉ có như vậy mới có thể sống sót.
Một tay cô bé đẩy người đó ra, loạng choạng chạy về. Tiểu Song biết rõ người đó không đến một mình, trong khu rừng rậm này chắc chắn có rất nhiều người. Họ định lặng lẽ tiêu diệt Cốc gia quân, nhưng giờ đây đội quân nữ đã đến, họ lại có thêm trò tiêu khiển.
Tiểu Song chạy về dưới gốc cây ban đầu, người đã biến mất, có lẽ đã bị bắt đi. Cô bé bắt đầu tự trách mình, chính vì bị mê hoặc quá dễ dàng mà khiến thuộc hạ bị bắt.
Không thể như vậy, không thể!
Cô bé buộc mình phải bình tĩnh lại, cúi đầu nhìn những dấu vết còn sót lại, có những giọt máu rải rác dẫn lối đi về một phía, cô bé lần theo dấu vết đó, đi sâu hơn vào trong. Đằng sau cái cây có một đôi chân lộ ra, ngay sau đó có người lao ra, Tiểu Song vội vàng tránh đi, ôm lấy cô gái đang muốn liều mạng với mình.
"Là ta!"
Cô gái đó nhìn cô bé, rồi ôm chặt lấy. Hóa ra sau khi cô ngã xuống, thấy Tiểu Song chạy đi xa, muốn đuổi theo nhưng toàn thân không còn sức lực, lúc này lại nghe thấy tiếng bước chân xào xạc, liền dồn hết sức lực đứng dậy, trốn đi. Khi kẻ đó đuổi theo, cô đã dùng hết sức lực đâm con dao găm vào cổ hắn, kết liễu hắn.
Nữ binh quân Cốc gia quân ngày thường luyện tập toàn những kỹ năng chí mạng. Họ hiểu rõ chiến trường vô tình, không cho phép do dự, mỗi chiêu thức đều nhằm đoạt mạng đối phương, như vậy họ mới có cơ hội sống sót.
Hai người uống thuốc giải, bò vào hang động nghỉ ngơi, Tiểu Song nói: "Đợi trời tối, sẽ là thiên hạ của chúng ta."
"Mắt chúng ta như sói, đêm càng tối càng nhìn rõ!"
"Đúng!"
Đây là địa bàn của họ, sao có thể cho phép người khác đến bắt nạt. Những người đó lại làm thế nào mà trà trộn vào đây một cách bí mật như vậy? Giờ đây khắp thiên hạ này đều có hang động, còn bọn chúng thì như lũ chuột.
Màn đêm dần buông, trong rừng bắt đầu vang lên tiếng động của thú dữ. Họ di chuyển không một tiếng động, lần tìm trong rừng. Vì trên người mang mùi hổ, những con thú nhỏ bị kinh động, vút một tiếng, bỏ chạy. Họ quá quen thuộc với nơi này, nếu có mùi không thuộc về nơi này, họ sẽ phát hiện ngay.
Những kẻ kia ẩn náu rất sâu, muốn tiêu diệt những "nữ tử yếu đuối" này, nào ngờ linh hồn bất khuất của họ đang cầm dao nhọn, chém về phía kẻ thù của họ.
Đêm đó là một đêm dài đằng đẵng, từng trận chiến sinh tử diễn ra trong im lặng. Từng dòng máu nóng bắn vào mặt Tiểu Song, cho đến khi ánh sáng ban ngày lóe lên ở phía đông, cô bé mới nhìn thấy khuôn mặt đỏ tươi, lấm lem của mình trên những giọt sương lớn, và đôi mắt đỏ ngầu vì giết chóc. Trong tay cô bé cầm một chiếc hộp gỗ có khóa, nhưng chìa khóa lại không nằm trên người những kẻ đã chết.
"Có người đã trốn thoát." Cô bé hỏi Yên Hảo: "Đuổi theo không?"
"Đuổi!"
Một đội nữ binh nhanh chóng biến mất trong rừng. Bên tai Tiểu Song toàn là lời của Cốc Tiễn, ông lão nói: "Thiên hạ này chưa bao giờ là của một người, cũng tuyệt đối không phải một người có thể giành được. Phải có rất nhiều người đồng hành."
Và bên ngoài kinh đô Thát Đát, "người đồng hành" của Diệp Hoa Thường, Cốc Vi Tiên, đã chuẩn bị sẵn sàng.
Điều kỳ lạ là A Lặc Sở từ chối đi thêm bất kỳ bước nào, quan tài của phụ vương hắn sắp bốc mùi mà quân mã của hắn vẫn còn cách đó hàng trăm dặm.
Diệp Hoa Thường hỏi hắn: "Không đi nữa sao?"
"Đợi thêm chút nữa."A Lặc Sở chỉ nói đợi thêm chút nữa, nhưng không nói lý do với Diệp Hoa Thường. Trong mắt hắn phát ra ánh sáng xanh như sói, thường xuyên ngồi xổm trên thảo nguyên nhìn về phía kinh đô. Giấc mơ đế vương cháy bỏng trong lòng hắn, thậm chí khiến hắn có lúc quên cả thê nhi.
Thường là tiếng nôn ọe của Diệp Hoa Thường kéo hắn về thực tại, bàn tay thô ráp của hắn đặt lên bụng Diệp Hoa Thường, nhẹ nhàng nói: "Nhất định phải là con trai, nhất định phải là con trai."
Diệp Hoa Thường không nói gì, mặt tái nhợt tựa vào vai hắn. Cô cũng không biết vì sao lần mang thai này lại vật vã đến thế, như thể muốn lấy mạng cô. Nhưng cô còn có quê hương để trở về, còn A Lặc Sở lại đột nhiên thay đổi như một người khác.
Các huynh đệ của hắn đều đóng quân bên ngoài kinh đô, trên thảo nguyên mênh mông, những lá cờ đỏ, xanh, vàng đang bay phấp phới. Tất cả họ đều đang chờ đợi một thời cơ, trước tiên giết A Lặc Sở, sau đó tự tương tàn.
A Lặc Sở cảm thấy nguy hiểm đang đến gần, các huynh đệ của hắn không thể kiên nhẫn được nữa, lũ người như sói kia sắp xé xác "con cừu" hắn rồi.
Mắt hắn càng ngày càng xanh, khao khát máu tanh và quyền lực đã khiến hắn không thể tự chủ. Hắn ngồi trong bóng tối, nghe tiếng gió bên ngoài, nghiến răng ra lệnh: "Cho chúng vào."
Mọi kế hoạch đều hoàn hảo, chiến thần A Lặc Sở đã nhẫn nhục chịu đựng bao nhiêu năm nay, dồn hết tâm cơ đời mình vào mưu kế sinh tử này, hắn biết mình nhất định sẽ thắng.
Những thích khách được thả vào, đương nhiên sẽ chết. A Lặc Sở sẽ không để họ sống yên, hắn chặt tay chân của họ ném ra thảo nguyên, lại trói xác của họ vào cây gỗ, để họ tận mắt nhìn thấy bầy sói xé xác tay chân của họ, trong lòng dâng lên nỗi sợ hãi vô hạn, phát ra tiếng kêu gào thảm thiết. Tiếng kêu gào thảm thiết thu hút bầy sói, chúng bò lên người thích khách, sống sờ sờ xé xác hắn đến không còn xương.
Mọi thứ diễn ra theo đúng trình tự.
Một thích khách ẩn nấp nhiều ngày, cuối cùng vào một đêm trăng đen gió lớn, lẻn vào lều của A Lặc Sở, con dao không tiếng động c*m v** cổ người trên giường, rồi chặt lấy đầu.
Người đó giống hệt A Lặc Sở, tin tức A Lặc Sở chết lan truyền khắp thảo nguyên. Mọi chuyện đều rất suôn sẻ.
Chỉ trừ một việc, Diệp Hoa Thường đã biến mất.
