Ngày Bạch Tê Lĩnh khởi hành về kinh thành, thời tiết rất đẹp, người dân thành Yên Châu đứng hai bên đường xem náo nhiệt. Bạch nhị gia trở về thành Yên Châu náo loạn lâu như vậy, các thương nhân lớn nhỏ kẻ chết người bị thương, bọn họ nghĩ từ đó thành Yên Châu này mang họ Bạch.
Bạch Tê Lĩnh vẫn ngồi trên cỗ xe ngựa nạm ngọc như xưa, nghênh ngang diễu phố, nghe thấy tiếng người nhổ nước bọt vào mình, bèn thò đầu ra, lạnh lùng liếc nhìn. Mùa đông hiu quạnh, xuân tháng ba dâng trào, ánh mắt hắn được hơi ấm mùa xuân làm dịu đi vài phần, nhìn thấy người đứng trước bức tường xám, mặc bộ váy mới của Bạch phủ, nhảy chân sáo vẫy tay tạm biệt hắn.
Xe ngựa của A Hủy đi chậm hơn một chút, mẫu thân hắn kéo Tiểu Song đuổi theo xe, Tiểu Song lớn tiếng gọi: "Ca ca! Ca ca!" A Hủy chưa từng rời nhà, không dám quay đầu lại, sợ quay đầu lại sẽ rơi lệ.
Hoa Nhi nhanh chân chạy đến bên cạnh hắn, đi theo cỗ xe ngựa đó. Nàng nói: "A Hủy ca ca, năm sau sinh thần muội, huynh có về nấu cho muội một bát mì không?"
"Hoa Nhi muội muội, dù huynh không về, muội cũng sẽ có mì trường thọ. Huynh đã nói chuyện với chưởng quầy quán ăn rồi, huynh để lại cho ông ấy một trăm đồng, mỗi năm sinh thần của muội đều có một bát mì thêm trứng thêm thịt, đủ cho muội ăn mười năm."
Hoa Nhi nghe vậy cười, lớn tiếng nói: "A Hủy ca ca, huynh không cần sợ Bạch nhị gia. Bạch nhị gia chỉ là giả vờ thôi."
Trong xe Bạch Tê Lĩnh ho một tiếng, Hoa Nhi lè lưỡi với A Hủy, rồi nói: "Nếu Bạch nhị gia giận lây sang huynh, huynh cứ việc cúi đầu, Bạch nhị gia ăn mềm không ăn cứng."
Tạ Anh ở một bên che miệng cười, Nhị gia sắp đi rồi, cô nương này còn cố ý chọc giận Nhị gia. Quả nhiên, Bạch Tê Lĩnh đẩy mạnh cửa sổ xe, thò đầu ra trừng mắt nhìn nàng. Hoa Nhi cười khúc khích trừng lại, tiện tay ném một thứ vào trong xe. Bạch Tê Lĩnh nhặt lên xem, là một cái túi gấm, trên đó xiêu xiêu vẹo vẹo thêu hai chữ "Bình An", cô nương không biết chữ này rõ ràng đã cố gắng hết sức. Hắn thuận tay nhét vào trong áo, rồi thò đầu ra nhìn nàng. Nàng đã dừng đuổi theo xe ngựa của hắn, chạy về bên cạnh dì Vương, chờ tiễn Tiên Thiền.
Người khác đi xa, vậy mà Hoa Nhi lại bận rộn. Ánh mắt của Bạch Tê Lĩnh dõi theo phía sau, nhìn thấy váy áo của nàng bị gió xuân thổi dính vào người, thân hình gầy gò lộ rõ. Trước khi đi, hắn đã dặn Liễu Công phải cho nàng ăn uống tốt hơn, nguyên văn là: Ăn cơm trăm nhà lớn lên đến ngày hôm nay không dễ dàng gì, con mèo hoang ta mang từ núi về còn được ăn ngon, cũng không thiếu của cô ấy một miếng ăn. Phải cho cô ấy cao lên, béo hơn, nở nang ra, 'thể diện' của Bạch phủ ta không thể giống con chuột nhắt được.
Hắn nhìn mãi cho đến khi mỏi cổ mới ngồi lại. Tạ Anh ngồi trên ngựa thay hắn ngoái đầu lại, cười nói: "Cô nương ấy đang nói với người khác, Bạch nhị gia tuy đã đi rồi, nhưng gia nghiệp giao cho lão quản gia và cô ấy. Sau này mong mọi người chiếu cố nhiều hơn."
Bạch Tê Lĩnh khịt mũi cười, quả nhiên là một con chuột thích vơ vét.
Tiên Thiền và Mặc sư phụ ngồi trên chiếc xe nhỏ cuối cùng, nhìn dì Vương ngồi trên đá phơi nắng. Sáng sớm trước khi cô ra ngoài đã rửa mặt và chải tóc lại cho bà, để bà ấy trông như một người có thần trí tỉnh táo. Hoa Nhi nhìn thấy Tiên Thiền, chạy lên, nắm lấy tay cô, nước mắt rơi lã chã.
"Tiên Thiền! Tiên Thiền!" Nàng nói: "Đừng nhớ nhà! Đến kinh thành cứ làm những gì tỷ muốn! Dì Vương còn có ta."
Tiên Thiền khóc gật đầu, nắm chặt tay nàng, nghẹn ngào nói: "Hoa Nhi, ta xin lỗi muội, muội đợi ta trở về!"
"Đừng nói những lời như vậy!" Hoa Nhi dùng tay kia vỗ vào tay Tiên Thiền, vừa khóc vừa cười nói: "Tiên Thiền, ta đợi tỷ làm nữ trạng nguyên, ta đợi tỷ về đưa ta đi kinh thành chơi. Đến lúc đó nam nhân kinh thành cứ để ta tùy ý chọn, được không?"
Tiên Thiền gật đầu: "Ta có gì đều sẽ dâng cho muội." Nói xong cô nắm tay chặt hơn, nhẹ giọng nói với Hoa Nhi: "Hoa Nhi, khi nào muội gặp Triệu Diệp ca ca, thay ta nói với huynh ấy: chỉ cần sông Ngạch Viễn còn đó, lòng ta sẽ không đổi." Cô nói xong lau nước mắt, rồi véo má Hoa Nhi.
Hoa Nhi gật đầu buông tay Tiên Thiền. Đoàn xe càng đi càng xa, những người bạn từ thời thơ ấu của nàng cứ như vậy mà tan đàn xẻ nghé. Từ khi hiểu chuyện, mấy người họ chưa từng chia xa, giờ đây từng người một ra đi, đều nói là đi gây dựng tiền đồ, nhưng tiền đồ rốt cuộc là gì, không ai biết. Hoa Nhi không muốn khóc trước mặt người khác, một tay đỡ dì Vương, một tay kéo Tiểu Song, trở về ngõ Liễu.
Trước đây, ngõ Liễu tuy đổ nát nhưng vẫn còn người, giờ thì chẳng còn mấy ai. Hoa Nhi đưa dì Vương vào nhà, kê thêm một chiếc gối trên giường của bà nội Tôn, sau này bà nội có thể ngày đêm trông nom dì Vương, nàng cũng yên tâm đi làm việc. Giờ nàng không thiếu tiền lắm, số tiền kiếm được từ Bạch Tê Lĩnh đủ cho bọn họ sống một thời gian dài.
Hoa Nhi không cần chạy bàn ở quán ăn nữa, từ ngày này trở đi nàng là môn sinh của Liễu Công. Sau khi ổn định xong, nàng đến Bạch phủ tìm Liễu Công. Đến nơi, nàng thấy ông đang xem bản đồ, nàng hỏi ông xem cái này làm gì, Liễu Công nói: Con phải biết thiên hạ rộng lớn đến mức nào, mới biết con muốn đi đâu. Hoa Nhi nửa hiểu nửa không, ghé đầu vào xem cùng Liễu Công.
Lời Liễu Công nói không sai, thiên hạ rộng lớn, vượt xa những gì Hoa Nhi biết. Nàng không biết nhiều chữ, nhưng núi sông thì có thể hiểu. Chỉ vào một nơi nói: "Con biết, đây là thành Yên Châu, đây là sông Ngạch Viễn, bên kia sông là Thát Đát." Nói xong lại tìm: "Đây là núi Hoắc Linh, Phi Nô ca ca của con làm sơn tặc trên núi, Liễu Công nhất định biết." Lại chỉ vào một nơi: "Kẻ thù của Bạch nhị gia Hoắc Ngôn Sơn ở đây, nếu ngài ấy nói thật." Cuối cùng chỉ vào kinh thành: "Bạch nhị gia, A Hủy và Tiên Thiền, cuối cùng sẽ dừng chân ở đây."
Nàng như một đứa trẻ nghịch ngợm, vừa cười vừa nói ra những suy nghĩ của mình. Liễu Công biết nỗi buồn trong lòng nàng, nhưng không an ủi nàng nhiều. Đứa nhỏ này sẽ tự mình nghĩ thông, sẽ tiến về phía trước.
Ngày hôm đó không làm gì cả, Liễu Công chỉ dẫn Hoa Nhi nhận bản đồ, kể cho nàng nghe về phong tục tập quán ở những nơi khác, thế nào là biển, thế nào là núi, thế nào là tận cùng trời đất. Vừa kể vừa viết những chữ đó lên giấy, Hoa Nhi nghe say mê, liền nhận ra được vài chữ. Liễu Công khen nàng thông minh, nàng có chút ngượng ngùng. Về ăn uống, Liễu Công cũng đã sắp xếp, hai bữa trưa và tối, có cá có thịt có canh. Hoa Nhi nói mình là học trò không thể ăn ngon như vậy, Liễu Công thì bảo nàng yên tâm nhận, đừng phụ ý tốt của Nhị gia. Liễu Công tuổi đã cao, không giúp Nhị gia được mấy năm, sau này vẫn phải dựa vào nàng, giúp Nhị gia chăm sóc gia nghiệp ở đây.
Hoa Nhi nghĩ, nếu cuộc sống cứ tiến tiếp như vậy cũng tốt.
Buổi tối nàng về nhà, đi qua bến tàu thấy yên tĩnh hơn bình thường, nàng đi đến, nhìn thấy một người nằm dưới bậc đá. Nàng tưởng người đó say rượu, tiến lên xem, nhìn thấy máu trên cổ người đó, là nha dịch từng cùng nàng đi đánh canh. Hoa Nhi không hoảng sợ như trước, thử hơi thở của hắn ta, phát hiện hắn đã tắt thở, nàng quay người chạy đi báo quan.
Việc này kéo dài đến tận đêm khuya, về đến nhà thì bà nội Tôn và dì Vương đã ngủ, Hoa Nhi đau nhức khắp người, ngồi trên ghế đá nghỉ ngơi. Nhớ lại nha dịch kia thỉnh thoảng trò chuyện với nàng, sau này cũng nói với nàng vài lời thật lòng. Sao lại chết rồi? Tri huyện cử người đi xem, nói cổ nha dịch kia bị cắt, vết dao dày hơn bình thường. Nha dịch kia mấy ngày trước vừa nói với nàng chuyện tri huyện muốn hắn điều tra vụ thảm sát ở quán ăn và Tôn phủ ngày hôm đó, một ngày sau thì chết. Chắc là hắn đã điều tra ra được điều gì đó.
Hoa Nhi nhớ lại mấy ngày nay ở bến tàu, người ngoại bang nhiều hơn trước, còn có người hoàn toàn không giống thương nhân. Trong lòng nàng có chút bất an, luôn cảm thấy thành Yên Châu quá yên bình, ngược lại giống như có chuyện lớn sắp xảy ra. Nàng thao thức đến sáng, vội vàng đến trạm dịch gửi thư cho Triệu Diệp, kể cho hắn nghe về nha dịch kia và chuyện trong thành, dặn hắn ở đại doanh phải cẩn thận hơn.
Liễu Công cũng phát hiện ra một số manh mối, sắp xếp người gửi một lá thư cho Bạch Tê Lĩnh. Còn Bạch Tê Lĩnh trên đường, ngoài lá thư này, còn nhận được một bức mật thư. Mật thư đó được gửi từ kinh thành, chạy chết ba con ngựa, không ngừng nghỉ một khắc nào, cuối cùng đến tay Bạch Tê Lĩnh. Hắn nhận ra điều bất thường, mở ra xem, đối phương chỉ viết cho hắn vài chữ: Thành Yên Châu sắp thất thủ, nhanh chóng trở về cứu viện.
Bạch Tê Lĩnh chợt nhớ lại ngày hôm đó, hắn bị tấn công ở quán ăn bên bến tàu, hắn báo quan trước nên toàn mạng trở ra. Còn Tôn gia thì bị diệt môn. Tôn gia bị diệt môn không phải do hắn gây ra mà là bị người khác diệt khẩu. Lúc đó hắn đoán rằng bọn cao thủ kia lén vào thành là để phối hợp trong ngoài tiêu diệt Cốc gia quân, chặt đứt cánh tay của Thất hoàng tử. Hắn ngàn vạn lần không ngờ rằng, bọn kia muốn hoàn toàn loại bỏ một thành trì.
Gân xanh trên tay Bạch Tê Lĩnh nổi lên, đau lòng vì sự bất tài của kẻ kia, chỉ vì ngôi vị hoàng đế mà lại muốn làm ra chuyện như vậy. Hắn sai người đi gửi thư cho tri huyện và Liễu Công, dặn họ chuẩn bị kỹ lưỡng. Còn hắn thì lập tức quay về Yên Châu.
Từ phủ Tùng Giang cách đó bốn trăm dặm đến thành Yên Châu, mất hai ngày hai đêm.
Hai ngày hai đêm này, Bạch Tê Lĩnh dẫn người chạy không ngừng nghỉ một khắc nào, họ xuyên qua rừng sâu, thung lũng, bãi đá hiểm trở, chưa bao giờ cảm thấy thành Yên Châu lại cách xa hắn đến vậy.
Lại gặp phải trận mưa xuân đầu tiên trong năm, mưa như trút nước, đường lầy lội, ngựa mệt người mỏi. Khi họ đi qua Lương Khánh, nhìn thấy hai người được phái đi đưa thư bị vứt xác trên giá cờ bên ngoài tiêu cục, mặt mũi biến dạng chết thảm. Bạch Tê Lĩnh đột nhiên nhận ra thành Yên Châu lúc này đã trở thành một cái vại chết, người ngoài không vào được, người trong thành không ra được.
Ván cờ này đã được sắp đặt từ sớm. Là những người đó liên kết với Thát Đát, sơn tặc, cấu kết trong ngoài mà làm. Vì muốn tiêu diệt Cốc gia quân, họ đã dâng thành Yên Châu cho Thát Đát.
Bạch Tê Lĩnh đau lòng vô cùng, lúc này hắn nhận ra rằng thành Yên Châu mà hắn cả đời không yêu không nhớ, lại là cội nguồn mà hắn vĩnh viễn không thể cắt đứt. Dù hắn đi đến đâu, cội nguồn của hắn vẫn ở đó. Thành Yên Châu mất, cội nguồn của hắn cũng sẽ thối rữa, từ đó hắn sẽ là một linh hồn lang thang trong thế gian hỗn loạn này.
Ngựa của Bạch Tê Lĩnh phi nước đại trong mưa lớn, những hạt mưa đập vào mặt khiến hắn đau rát. Mỗi con phố ngõ hẻm của thành Yên Châu đều lướt qua trong tâm trí hắn, những ngôi nhà xám xịt phủ đầy tuyết trong mùa đông dài đằng đẵng, tiếng rao hàng tấp nập ở bến tàu, những người ra vào không ngớt ở quán trà và giang hồ dưới miệng tiên sinh kể chuyện. Hắn chưa bao giờ cảm thấy thành Yên Châu là quê hương của mình, hắn chưa bao giờ yêu thành Yên Châu, chưa bao giờ yêu.
Nhưng lúc này, trên ngựa nhớ lại những điều đó, mắt hắn đỏ hoe.
Khi tuyết rơi vào mùa đông lạnh giá, Hoa Nhi ôm một cái chậu đứng dưới mái hiên nhà hắn xúc một lớp tuyết mỏng, nói với hắn: "Nghe nói các lão gia ở kinh thành hay nấu trà bằng tuyết tan, hôm nay ta cũng chịu thiệt thòi làm tan tuyết cho ngài vậy." Sao hắn lại nhớ đến tuyết ngày hôm đó? Sao lại nhớ đến mái tóc ướt mềm của nàng?
Và cả những lần hắn lợi dụng nàng, nàng toàn mạng trở ra đều đứng trước mặt hắn đòi bạc, nàng nói: Đổi bằng mạng sống đó, ngài phải cho nhiều hơn chút!
Bạch Tê Lĩnh nghĩ, hắn phải nhanh lên, nếu không 'tay sai' của hắn cả đời sẽ không bao giờ có thể làm tan tuyết cho hắn nữa. Hắn đã hứa tìm cho nàng một gia đình tốt mà chưa làm được, đã hứa giao cửa hàng cho nàng quản lý mà chưa giao.
Bạch Tê Lĩnh lại nghĩ đến, vào một ngày đông tuyết rơi, hắn ngồi trên xe ngựa đi dạo trong thành Yên Châu, nhìn những người lấm lem ngoài kia, trong lòng nghĩ: Dù sao cũng phải cho họ no bụng chứ. Dù sao cũng không thể để họ chết đói. Còn cái người nhỏ bé đứng dựa vào góc tường kia, sắp chết đói rồi.
Bạch Tê Lĩnh cả đời không báo thù ai, chỉ là tự bảo vệ mình, tự cứu mình trong sóng gió quyền lực. Hắn tàn nhẫn, lòng cứng như đá, hắn chưa từng vì bất kỳ ai mà đi xa ngàn dặm như vậy.
Bạch Tê Lĩnh không chịu dừng lại, nếu thành Yên Châu thất thủ, hắn từ đó sẽ không còn nhà nữa, dù đó là thành Yên Châu mà hắn vô cùng ghét bỏ.
Lúc này thành Yên Châu cũng bắt đầu mưa, Hoa Nhi nằm bò trước cửa sổ nghe mưa. Bên ngoài mơ hồ có tiếng vó ngựa, một tiếng kêu cứu không biết từ con phố nào vọng đến. Nàng vươn cổ lắng nghe, chỉ cảm thấy trận mưa này không yên bình như thường lệ, tai đầy tiếng ồn ào. Nàng bắt đầu hoảng sợ không rõ nguyên nhân, cầm một chiếc ô rách ra ngoài. Bà Tôn hỏi nàng đi đâu, nàng nói nàng muốn đi ra ngoài xem thử.
Hoa Nhi quá quen thuộc với thành Yên Châu. Trong những năm tháng nàng bươn chải mưu sinh, dãi nắng dầm mưa, đi lại khắp các con phố ngõ hẻm của thành Yên Châu, nàng biết nhà nào trồng hoa, nhà nào thích đánh nhau, nhà nào chồng thua bạc bán hết gia sản. Nàng đi đường tắt đến phủ nha trước, muốn xem vụ án của nha dịch kia điều tra đến đâu rồi. Cánh cổng phủ nha vốn luôn đóng chặt lại hé mở, nàng muốn đẩy ra, nhưng lại vô thức rụt tay lại. Nàng nhìn vào bên trong qua khe cửa, bên trong trống rỗng, ngay cả lão tiên sinh luôn ngồi trước bàn dài đọc cáo trạng cũng không thấy đâu.
Sự tĩnh lặng quỷ dị này cướp đi hơi thở của Hoa Nhi, nàng nhẹ nhàng lùi lại, cuối cùng chạy khỏi nơi đó. Vì trời mưa nên trên đường hầu như không có ai, nàng lại đến bến tàu, bến tàu vẫn còn náo nhiệt, hôm nay không biết thuyền hàng của nhà nào đến, đang bốc dỡ từng thùng từng thùng đồ, bốc dỡ những thứ rất nặng.
Tiếp đó đến cổng thành, Hoa Nhi phát hiện lính canh thành đã đổi một loạt người, những người gầy gò trước đây đều không thấy đâu, thay vào đó là một nhóm người cao lớn vạm vỡ. Trong tay họ nắm chặt một thanh kiếm sắc bén đã rút vỏ, đứng đó bất động. Không ai vào thành, người ra khỏi thành bị chặn lại.
Không đúng, điều này không đúng. Hoa Nhi nhấc chân chạy về Bạch phủ, nàng muốn hỏi Liễu Công xem có chuyện gì xảy ra không, nhưng có mấy người từ xa chạy đến, nàng sợ hãi chạy vào ngõ trốn. Nàng nghe thấy tiếng giày của họ giẫm trên nước phát ra âm thanh đều đặn, mà những người này nàng chưa từng gặp.
Hoa Nhi cuối cùng hiểu ra rằng thành Yên Châu đã xảy ra chuyện. Nàng ba chân bốn cẳng chạy về ngõ Liễu, trên đường gặp được người nào, nàng cũng kéo người đó lại, vội vàng nói: "Về nhà! Nói với tất cả những người mà ngươi gặp hãy trốn đi. Trốn đến nơi an toàn." Người khác tưởng nàng điên rồi, nhưng nàng không biết phải giải thích thế nào.
Trong thành Yên Châu đâu có nơi nào an toàn. Đâu có. Nàng chạy về ngõ Liễu, gõ cửa từng nhà, bảo mọi người trốn đi. Nàng nói: "Rất nguy hiểm, chúng ta đang gặp nguy hiểm, phải lập tức trốn đến một nơi an toàn."
Người khác không tin Hoa Nhi, nhưng người trong ngõ Liễu thì tin. Trong căn nhà đổ nát nơi Triệu Diệp và Tiên Thiền thân mật, có một cái hầm do tổ tiên đào từ nhiều năm trước, đã lâu không ai dùng đến. Họ chen chúc vào hầm, không dám phát ra tiếng động.
Trong khi đó, ở đại doanh, mưa càng lúc càng lớn. Quân thủ thành vừa chống đỡ một đợt tấn công của quân Thát Đát, lúc này mưa lớn, nước sông Ngạch Viễn dâng nhanh, quân thủ thành buộc phải rút về bờ đối diện.
Trong trướng của Cốc tướng quân chật kín người. Cốc Vi Tiên, thứ tử của Cốc tướng quân, lúc này đứng bên cạnh ông, nghiêng người cùng ông xem bản đồ. Thát Đát có mười vạn đại quân, còn quân ta chỉ có năm vạn, một nửa trong số đó là người già yếu. Trong ba trận đại chiến trước đây, đã tổn thất ba phần.
Cốc tướng quân cả đời chưa từng thua trận, cái đại doanh Yên Châu đáng ghét này khiến ông tức nghẹn lồng ngực. Lão nhân gia đã có tuổi, nhưng giọng nói vẫn sang sảng, ra lệnh cho Cốc Vi Tiên và Triệu Diệp, trinh sát của ông, chỉnh biên đội quân mới ngay trong đêm.
"Đại doanh là tuyến phòng thủ đầu tiên, không thể phá. Thành Yên Châu là biên cương của triều ta, càng không thể phá." Cốc tướng quân gõ tay xuống bàn: "Kiểm kê quân số, bố trí lại phòng thủ."
"Tuân lệnh."
Cốc Vi Tiên cầm lệnh bài của mình ra khỏi trướng, Triệu Diệp đi theo sau. Mưa lớn đập vào áo giáp của hai người, Cốc Vi Tiên đột nhiên hỏi Triệu Diệp: "Lần trước ngươi nói muốn cầu hôn tài nữ số một thành Yên Châu của các ngươi, đã xong chưa?"
"Đợi chúng ta khải hoàn trở về, đợi nàng công thành danh toại, mạt tướng sẽ đến cầu hôn."
Cốc Vi Tiên quay người nhìn hắn qua màn mưa, đột nhiên nắm chặt vai hắn không nói một lời.
"Tướng quân, đi thôi." Triệu Diệp nói: "Mạt tướng sẽ dẫn tướng quân đi xem lại một lượt xung quanh đại doanh này trong mưa. Cốc đại tướng quân cả đời chưa từng thua trận, không thể thua ở đây."
Cốc Vi Tiên cười khổ một tiếng, thua hay không thua, thực ra đã thua rồi. Từ nhỏ ông đã theo phụ thân ra trận, đánh bao nhiêu trận, nhưng chưa từng chịu thiệt thòi như vậy. Hai quân giao chiến lương thảo đi trước, nhưng lương thảo của họ lại bị chặn trong tay người của mình, giờ đang bị giữ lại trên con đường quan đạo ngoài thành Yên Châu, chậm chạp không được đưa vào.
Triều đình này, những kẻ gian thần này! E rằng bọn họ muốn chôn vùi phụ tử Cốc gia ở bên sông Ngạch Viễn này, từ nay về sau vĩnh viễn không thể trở về triều!
Triệu Diệp tuy chưa từng đặt chân đến kinh thành, nhưng giờ cũng biết những sóng gió đẫm máu ở kinh thành. Trước đây hắn nghĩ các hoàng tử đại nhân đấu đá thế nào cũng không lấy tính mạng của bách tính làm con tin, giờ hắn đã biết, thiên hạ này là một ván cờ lớn trong tay họ, không có bách tính, chỉ có quân cờ.
Triệu Diệp từ nhỏ đã là một thiếu niên chính trực, có tấm lòng hiệp nghĩa, dù làm công việc gì ở nha huyện, luôn luôn giữ đúng bổn phận, vì dân giải ưu. Hôm nay cùng Cốc gia quân bị vây khốn trong đại doanh Ngạch Viễn này, trong lòng dâng lên nhiều bi tráng.
Hắn đội mưa dẫn Cốc Vi Tiên đi dọc bờ sông Ngạch Viễn, một lần nữa giảng giải cho ông nghe về địa thế. Cốc Vi Tiên hỏi hắn những năm nay có từng sang bên Thát Đát không? Triệu Diệp đáp: "Đã từng." Lúc đó hắn bảy tám tuổi, đang tuổi nghịch ngợm, cùng A Hủy và Phi Nô bò qua từ bãi cỏ hoang, lội qua từ bãi sông cạn nhất. Qua bãi sông, lờ mờ có thể nhìn thấy đại doanh của Thát Đát, nhưng bờ đối diện chỉ có bãi cỏ hoang vô tận, nhìn xa trăm dặm không có nhà cửa. Họ thấy chán, lại lội về.
"Hiện giờ đó là nơi phòng thủ nghiêm ngặt nhất của Thát Đát. Mấy ngày trước khi ngài và Cốc tướng quân chưa đến, tri huyện đã phái mạt tướng đi thám thính, vừa đi được nửa đường đã bị cung tên bắn trở lại, không thể qua được." Triệu Diệp nói.
"Đừng lo, luôn có cách." Cốc Vi Tiên lau nước mưa trên mặt, nhìn mực nước sông Ngạch Viễn đang dâng cao. Trận mưa này như trời giúp, giúp họ có thể chống đỡ thêm vài ngày, chờ viện binh đến.
"Nếu viện binh không đến thì sao?" Triệu Diệp hỏi.
"Vậy thì bản tướng quân sẽ chôn mình trong lòng sông Ngạch Viễn, để nước sông Ngạch Viễn cuốn trôi hồn phách của ta, để cá sông Ngạch Viễn gặm nhấm thân thể của ta, để đá trôi đập nát ý chí của ta, cuối cùng hoàn toàn biến mất khỏi thế gian này." Cốc Vi Tiên cười: "Đời này đến thế gian một lần, bị những kẻ gian thần hãm hại, là ta vô năng. Nếu có kiếp sau, ta nhất định sẽ chặt đầu chúng trước, để tránh gây ra nhiều tai họa này."
Triệu Diệp kính phục phụ tử Cốc gia, như những gì hắn thấy, cả nhà họ Cốc trung liệt, lại bị gian thần hãm hại, bị vây khốn bên bờ sông Ngạch Viễn.
Mưa lớn vẫn tiếp tục, bờ đối diện chìm vào bóng tối, nước sông Ngạch Viễn chảy xiết hơn. Triệu Diệp nhìn dòng nước đột nhiên nói: "Mạt tướng bơi một lần."
"Cái gì?"
"Mạt tướng nhân cơ hội bơi một lần."
"Ta đi cùng ngươi."
"Ngài là tướng quân."
"Ta sắp trở thành quỷ dữ chết trận sa trường."
Cốc Vi Tiên không nói hai lời, bắt đầu cởi giáp, ném áo giáp xuống đất. Mặc cho Triệu Diệp khuyên can thế nào cũng vô ích, ông là người đầu tiên lao xuống sông Ngạch Viễn. Ông theo phụ thân chinh chiến quanh năm, vượt núi băng sông, luyện được trăm loại võ nghệ, là người có xương cốt cứng rắn. Đứng trong nước nhìn Triệu Diệp kiên quyết cởi giáp, trong lòng ông đã có một sự tin tưởng đối với thuộc hạ trẻ tuổi này.
"Đi!" Ông nói.
"Mạt tướng dò đường."
Triệu Diệp bơi lên trước, nước chảy xiết, vực sâu, hắn bơi qua trước, Cốc Vi Tiên theo sau hắn. Họ nhiều lần vật lộn trong dòng nước xiết, trải qua sinh tử, bơi đến bờ đối diện. Thân thể ngâm trong nước, đầu lặng lẽ nhô ra. Lần này nhìn rõ, họ nghe thấy tiếng ca múa từ đại doanh Thát Đát, bọn chúng đang ăn mừng. Ăn mừng điều gì?
Cốc Vi Tiên lắng nghe kỹ, Triệu Diệp thấy khóe miệng ông run rẩy, mu bàn tay nổi gân xanh.
"Tướng quân." Hắn gọi ông: "Tướng quân, có nghe thấy gì không?"
Cốc Vi Tiên quay sang hắn, mắt đẫm lệ: "Chúng ta đều bị lừa, đều bị lừa. Chúng không chỉ muốn mạng của ta và phụ thân ta, mà còn muốn mạng của bách tính Yên Châu."
"Chúng đang ăn mừng, qua ngày mai, thành Yên Châu là của chúng rồi." Cốc Vi Tiên nói xong, ngã nhào xuống nước. Quân Cốc gia ngàn dặm hành quân đến Ngạch Viễn là để bảo vệ sự bình an của một phương bách tính, cho dù triều đình đấu đá thế nào, biên cương không thể bị phá. Nhưng không còn biên cương nữa!
Triệu Diệp cuối cùng cũng hiểu ý của Cốc Vi Tiên, vớt ông lên, điên cuồng bơi trở về. Hắn đã hứa với Tiên Thiền sẽ chăm sóc dì Vương, trong ngõ Liễu còn có Hoa Nhi, còn có Tiểu Song. Triệu Diệp bơi đến đỏ mắt, có vài lần, dòng nước muốn cuốn họ đi, hắn đứng trên tảng đá lớn gào khóc. Cốc Vi Tiên cuối cùng cũng tỉnh lại, ông nói với Triệu Diệp: "Đừng lo cho ta, mau đi tìm Cốc đại tướng quân. Nếu không thì muộn rồi."
Triệu Diệp không quay đầu lại bơi, nước rất lạnh, gần như đóng băng hắn, hắn nghĩ: Phải sống! Phải để tất cả họ sống!
Hắn không biết đã bơi bao lâu, thần linh sông Ngạch Viễn che chở họ, trong cơn mưa bão dữ dội đưa họ trở về bờ đối diện. Nhưng trời đã sáng, cuộc tàn sát bắt đầu.
Một ngày nhiều năm sau đó, Hoa Nhi ngồi bên bờ sông Ngạch Viễn, dù thế nào cũng không thể nhớ lại nhiều điều của ngày hôm đó. Nàng chỉ nhớ tiếng gào khóc, tiếng la hét từ xa đến gần, tiếng dao cắt vào cổ máu chảy lênh láng. Tai nàng quá thính, rõ ràng trốn trong hầm sâu, nhưng những âm thanh đó vẫn rõ ràng truyền vào tai nàng
Hoa Nhi không ngừng run rẩy, bà nội Tôn hỏi nàng sao vậy, nàng nói: không sao không sao, con sợ nước mưa tràn vào.
Những người đó chạy đến mang theo tiếng gió vù vù, chạy đi chạy lại trên hầm nơi họ ẩn náu. Họ không dám động đậy, tránh được vài lần tìm kiếm. Tiểu Song tỉnh dậy sợ hãi, khóc một tiếng, Hoa Nhi liền bịt miệng cô bé nhưng đã không kịp. Tấm ván bị nhấc lên, một đôi mắt đỏ ngầu nhìn họ. Hoa Nhi thấy người đó cầm đuốc, chỉ cần ngọn đuốc đó ném xuống, cái hầm này sẽ trở thành mồ chôn của họ.
Nàng đột nhiên đứng chắn phía trước lớn tiếng nói: "Đại ca! Có gì từ từ nói!"
Hoa Nhi vừa mới lớn, vẫn mặc bộ váy mà Bạch phủ tặng nàng, dưới ánh đuốc càng thêm mềm mại. Nàng nhớ Bạch Tê Lĩnh đã nói với nàng: ngươi tưởng ta độc ác không ai bằng, nhưng ngươi không biết còn có loại người ăn lông ở lỗ, gian dâm cướp bóc. Ngươi tưởng ta là kẻ ác, chỉ vì ngươi chưa từng thấy kẻ ác thực sự.
Lấy trứng chọi đá, cũng phải chọi.
Hoa Nhi trèo lên miệng hầm, thấy hàng chục người đứng sau kẻ đó. Nàng nhận ra mùa xuân tươi đẹp của thành Yên Châu lúc này đã qua đi, đã qua đi.
Người trong ngõ Liễu đều đứng trong sân đó, khi tay kẻ đó vươn về phía Hoa Nhi, dì Vương đột nhiên xông lên. Bà mất trí, miệng la hét: "Trả lại tiểu tam cho ta! Trả lại tiểu tam cho ta!" Bà cắn một miếng vào cổ tay người đó, Hoa Nhi thấy hắn giơ dao lên, nàng nắm chặt con dao găm trong tay đâm tới, nhưng đã không kịp rồi.
Con dao đó đâm vào bụng dì Vương, máu bắn lên mặt Hoa Nhi, dì Vương ngã xuống trước mặt Hoa Nhi. Nàng không chút do dự đâm dao vào tim kẻ đó, nghe thấy hắn rên một tiếng. Nàng khóc thầm: sảng khoái!
Dì Vương gọi tên tiểu tam đệ, rồi gọi tên Tiên Thiền, giọng dần yếu đi. Bà chết rồi, nhưng mắt vẫn không khép.
Máu của họ chảy theo nước mưa, Hoa Nhi chắn trước bà Tôn và Tiểu Song, vung loạn con dao găm trong tay. Phi tiêu Bạch Tê Lĩnh tặng nàng vẫn còn trong ống tay áo, nàng nghĩ: đó là thứ hắn muốn nàng giữ lại cho mình sao.
Khi một con dao chém vào cánh tay Hoa Nhi, nàng thậm chí không cảm thấy đau, nàng đứng chắn ở đó, nói với bà Tôn: Bà nội, đưa Tiểu Song đi!
Có thể đi đâu? Khắp nơi đều là máu và xác chết. Hầu hết những người sống sót trong ngõ Liễu đều đã im bặt, xác chết ngổn ngang trên mặt đất, thậm chí cả đầu người lăn lóc. Hoa Nhi nhớ lại giấc mơ nàng đã từng mơ, thành Yên Châu đầy xác chết, thành Yên Châu đã trở thành địa ngục trần gian.
Khi A Hủy đầy máu xông vào, Hoa Nhi cảm giác như nhìn thấy thiên thần. Trên người hắn đầy vết thương, phía sau là Hanh Cáp nhị tướng, cả hai đã mở một con đường máu và đứng chắn trước mặt họ.
A Hủy dùng hết hơi tàn nói: "Hoa Nhi, Nhị gia sắp đến, sắp đến rồi."
"A Hủy ca ca... huynh đừng lo cho bọn ta, huynh đưa Tiểu Song đi đi!"
Hoa Nhi đẩy hắn, nhưng hắn quay đầu lại cười với nàng: "Hoa Nhi muội muội, muội đừng sợ. Có A Hủy ca ca ở đây, mì trường thọ năm sau, A Hủy ca ca sẽ tự tay làm cho muội ăn."
Một con dao đâm vào người hắn, hắn lại rút ra, vung đi. Bất kể ai muốn tiến lên, thân thể A Hủy đều chắn ở đó. Hắn gắng gượng chút hơi tàn cuối cùng, cho đến khi bên ngoài truyền đến tiếng hô hoán, hắn mới ngã gục trước mặt Hoa Nhi.
Hoa Nhi lay người hắn nhưng nàng không thể nói được tiếng nào, chỉ nằm sấp trên người hắn, dùng tay bịt kín dòng máu tươi đang tuôn trào như suối.
"Huynh đệ, ta đến bầu bạn cùng ngươi." Hanh Tướng nói một câu như vậy, rồi lại cười lớn một tiếng, cũng ngã xuống bên chân Hoa Nhi.
Hoa Nhi không còn nghe thấy âm thanh bên ngoài nữa, tai nàng yên tĩnh; trái tim nàng đã chết.
Ngẩng đầu lên thấy Bạch Tê Lĩnh từ trên ngựa xuống, chạy về phía nàng. Hắn nói với nàng: "Đi theo ta."
Hoa Nhi lắc đầu: "Ta không đi, ta còn có bà nội phải chăm sóc."
"Hoa Nhi, bà nội làm liên lụy con rồi." Bà Tôn khóc nói, đợi Hoa Nhi quay đầu lại, bà đã đâm đầu vào tảng đá lớn kia.
Hoa Nhi hét lên một tiếng lao tới: Bà nội! Bà nội! Bà nội!
Bà Tôn nắm tay cô rồi mỉm cười: "Đi đi." Bà nói: "Đi đi!"
Sau đó nhắm mắt lại.
Sau này Hoa Nhi vẫn nhớ ngày hôm đó, ngựa của Bạch Tê Lĩnh chạy vòng quanh nàng không biết bao nhiêu vòng, gọi nàng: "Đi theo ta!"
"Đi theo ta!"
Nàng không nhớ hắn có khóc hay không, nhưng nàng nhớ vẻ mặt của hắn: Bạch nhị gia thương ta, nàng nghĩ. Bạch nhị gia thương ta rồi.
Hoa Nhi không đi theo Bạch Tê Lĩnh, nàng có thù nhà, cũng có hận nước, nàng nghĩ: ta dù chết cũng phải chết ở thành Yên Châu, phải để máu của ta nhuộm đỏ sông Ngạch Viễn. Ta phải để hận ý của ta chảy theo sông Ngạch Viễn đến tận chân trời. Chỉ cần hận ý của ta còn, những kẻ đó sẽ không bao giờ thắng.
Ta muốn giết sạch những kẻ đó.
Giết chúng.
Bạch Tê Lĩnh kéo Hoa Nhi lên ngựa, con ngựa chở họ chạy điên cuồng. Cánh tay hắn ôm chặt lấy thân hình nhỏ bé của nàng, nói vào tai nàng: "Hãy nhớ cơn gió này, hãy nhớ, sẽ có một ngày, gió sẽ đưa chúng ta trở về. Sẽ đưa chúng ta trở về thành Yên Châu!"
Nước mắt nàng bị gió thổi khô, chỉ còn tiếng nức nở, nàng nói: "Bạch nhị gia, ta hiểu rồi. Ta hiểu vì sao Tiên Thiền phải đến kinh thành, ta hiểu vì sao ngài phải liều mình mạo hiểm. Ta hiểu rồi. Từ nay chúng ta chia xa, nhưng ta và ngài, là những người cùng đường!"
Hoa Nhi đứng đó, nhìn hắn một lần nữa rời đi.
Dưới chân là mảnh đất thấm đẫm máu, trước mắt là một tòa thành hoang tàn.
Xuân, đã qua.
