Bạch Tê Lĩnh càng đi về phía Giang Nam, càng rời xa thành Yên Châu. Hắn luôn thấy bất an, thỉnh thoảng lại hỏi Tạ Anh: "Bên kia có thư chưa?" Tạ Anh biết hắn nhớ Liễu Công và Hoa Nhi, nhưng hiện tại bên đó đang truy quét sơn tặc, để đảm bảo không có sai sót, họ đã cắt đứt liên lạc với bên ngoài.
Bạch Tê Lĩnh đi không ngừng nghỉ, khi mệt mỏi không chịu nổi thì dựa vào cây nghỉ ngơi, hắn lại mơ. Lần này trong mơ lại là Hoa Nhi. Nàng đang ngồi trong một căn phòng tối đen như mực mà khóc, hắn hỏi nàng có chuyện gì?
Hoa Nhi đáp: "Nhị gia, ta sợ."
Hắn vừa định tiến lên an ủi, một thanh đại đao đã kề vào cổ nàng. Bạch Tê Lĩnh trong mơ hét lớn: "Ngươi dám! Ngươi dám động đến người của Bạch Tê Lĩnh ta, ta muốn ngươi chết không toàn thây!"
Người đó không màng đến lời đe dọa của hắn, một đao chém về phía Hoa Nhi. Bạch Tê Lĩnh giật mình tỉnh giấc, Tạ Anh chạy đến trước mặt hắn hỏi: "Nhị gia, có chuyện gì vậy?"
"Ta mơ thấy Tôn Yên Quy bị chém đầu."
Tôn Yên Quy, Tạ Anh ngẩn người một lát, mới nhớ ra Bạch Tê Lĩnh đang nói về Hoa Nhi. Chắc là hắn rất thích tên của Hoa Nhi. Nhị gia mơ thấy Tôn Yên Quy bị chém đầu, Nhị gia sợ hãi tỉnh giấc ôm ngực.
Bạch Tê Lĩnh lắc đầu: "Dù cô ấy gặp nạn, xa xôi ngàn dặm cũng không thể cứu được. Nếu cô ấy thực sự bị chặt đầu, đó là số mệnh của cô ấy. Trước tiên hãy lo chuyện trước mắt, hỏi xem chuyện Tiên Thiền đã được thu xếp ổn thỏa chưa?"
"Tiên Thiền đã an ổn rồi. Ngài quên rồi sao, tối qua trong thư đã nói rồi."
Lúc này Tiên Thiền vừa ngủ dậy, nghe thấy các nha hoàn bên ngoài thì thầm: "Chủ tử nói để cô nương Tiên Thiền dạy chúng ta đọc chữ, có thật không?"
Một nha hoàn khác nói: "Chủ tử chưa từng nói dối, chắc là thật."
"Nhưng chúng ta đọc chữ có ích gì chứ? Rốt cuộc chúng ta vẫn phải hầu hạ lão gia tiểu thư, vẫn phải làm nô tỳ cả đời sao?"
Lời nói này khiến người ta suy nghĩ, bên ngoài im lặng.
Tiên Thiền nhẹ nhàng ngồi dậy, một lần nữa quan sát căn phòng này. Sau khi gặp Lâu Đề hôm đó, Tiên Thiền và Mặc sư phụ được đưa đến phủ này, ra vào đều có thị vệ đi theo. Lâu Đề đã đến đây một lần vào hôm trước. Hắn đã có một buổi trò chuyện sâu sắc với Tiên Thiền.
Đó là ban ngày, để tránh hiềm nghi, hai người ngồi dưới gốc cây trong sân. Lâu Đề cho người lui xuống, tự mình pha trà trên bàn đá. Tiên Thiền nắm vạt áo ngồi bên cạnh trên chiếc ghế đá nhỏ, sợ Lâu Đề nói những lời khiến cô thất vọng. Lâu Đề thấy cô như vậy, liền mở lời trước: "Ngươi không cần phải nhìn nhận chuyện của ngươi và ta bằng góc độ nam nữ thế tục. Ngươi có người mà ngươi yêu sâu sắc, còn ta và phu nhân sống hòa thuận. Không cần sợ ta sẽ như những nam nhân khác, mượn quyền lực để chèn ép nữ nhân, ta không có sở thích đó."
Tiên Thiền thở phào nhẹ nhõm, Lâu Đề cũng mỉm cười.
Lâu Đề hỏi cô: "Ngươi đã có ba nguyện vọng, giờ vì ba nguyện vọng đó, có nghĩ đến sẽ làm gì không?"
Tiên Thiền không nghĩ ngợi gì mà buột miệng nói: "Dân nữ muốn mở trường tư, dạy nữ tử đọc sách biết chữ. Dân nữ biết rõ mình đối với việc đọc sách cũng chỉ là biết một chút, nhưng dân nữ nguyện cả đời bầu bạn với sách, cho đến khi..."
"Cho đến khi trở thành một đại nho, trở thành nữ quan?" Lâu Đề ngắt lời cô.
Tiên Thiền gật đầu: "Đúng."
"Ngươi có biết ngươi khác với người khác ở điểm nào không?" Lâu Đề đẩy cho cô một chén trà, mời cô cùng uống. Tiên Thiền nhận lấy trà, lắc đầu.
"Ngươi không quá tham vọng." Lâu Đề chỉ vào các nha hoàn đang làm việc ở đằng xa: "Trường tư có thể mở, nhưng ngươi không bằng trước tiên hãy dạy những nha hoàn này. Ta cho ngươi nửa năm để dạy họ đọc sách biết chữ. Nếu ngươi làm được, vậy thì ta sẽ bất chấp mọi ý kiến phản đối, giúp ngươi mở một trường tư nữ tử ở kinh thành."
Tiên Thiền chăm chú nghe Lâu Đề nói, dần dần mắt cô ướt đẫm, gật đầu mạnh: "Dân nữ tạ..."
"Không cần cảm ơn ta, hãy cảm ơn chính mình. Sau này ngươi có thể cùng phu nhân của ta uống trà. Nàng ấy trước đây cũng từng nghĩ như ngươi. Bây giờ bị giam cầm trong thâm cung đại viện, mọi hành động đều bị kiềm chế."
Sau khi Lâu Đề đi, Mặc sư phụ đến dặn dò Tiên Thiền: Thái tử là kẻ chuyên gây ra đủ loại chuyện tà ác, chắc là hắn đã để mắt đến Tiên Thiền. Ông dặn cô dù thế nào cũng phải cẩn thận, nếu ra ngoài phải mang theo thị vệ.
Từ lúc đó, Tiên Thiền nhận ra mình không còn là một cô nương làm công việc khắc khuôn trong xưởng mực nữa, cũng không phải là người vô danh vô tính ở thành Yên Châu. Cô đến một nơi xa lạ, nơi cô ở trở nên rộng lớn đến vậy, những người kia cô không hiểu, những chuyện đó cô chưa từng trải qua. Lâu Đề muốn cô làm việc với thiện ý thuần khiết nhất, suy đoán người bằng ác ý sâu xa nhất. Tiên Thiền mơ hồ lĩnh hội được một chút.
Lúc này Tiên Thiền ngồi trong căn phòng lớn, cẩn thận đánh giá căn phòng ngủ trang nhã tự nhiên này. Cô vẫn chưa quen sống trong căn nhà xa hoa như vậy, luôn cảm thấy nó giống như một cỗ quan tài hào nhoáng mà không thực tế. Nha hoàn nghe thấy động tĩnh hỏi cô có cần vào hầu hạ không, Tiên Thiền đáp: Không cần hầu hạ.
Cô nhanh chóng thay quần áo, ra ngoài tìm chậu rửa mặt và súc miệng, nhưng lại thấy nước đã được chuẩn bị sẵn. Một tiểu nha hoàn, khoảng mười một, mười hai tuổi, gương mặt vẫn chưa mất đi sự ngây thơ của trẻ con, nghiêng đầu cười với cô: "Cô nương, cô rửa mặt đi."
Tiên Thiền còn chưa rửa mặt xong, tiểu nha hoàn đã đưa chiếc khăn đến. Tiểu nha hoàn này là người nói nhiều, ở bên cạnh tự giới thiệu với Tiên Thiền: "Cô nương, sau này ta sẽ hầu hạ cô. Cô đừng thấy ta nhỏ bé, thực ra đã mười lăm tuổi rồi. Ta tên là Thu Đường, vì trong sân nhà ta có một cây hải đường."
Cách nói chuyện của cô bé rất giống Hoa Nhi, Tiên Thiền lập tức cảm thấy thân thiết. Ngẩng đầu nhìn Thu Đường, nhớ đến Hoa Nhi muội muội, liền đưa tay chạm vào mặt cô bé một cái.
Thu Đường để Tiên Thiền véo một cái, hỏi cô: "Hôm nay cô nương sẽ dạy chúng ta đọc chữ sao?"
"Đúng vậy. Trong tiền sảnh, Mặc sư phụ chắc đã sắp xếp bàn ghế rồi."
"Sắp xếp xong rồi, trời còn chưa sáng đã làm rồi."
Tiên Thiền chưa bao giờ nghĩ mình sẽ trở thành một người dạy học.
Lúc này trong sân, mấy tiểu nha hoàn đang ngồi thẳng lưng, ngẩng đầu nhìn Tiên Thiền với ánh mắt đầy bối rối. Cô bỗng nhớ đến mình hồi nhỏ. Cô nghĩ, cô không nên bắt đầu từ "Tứ Thư", "Ngũ Kinh", cô nên bắt đầu từ tên. Mỗi người trong số họ đều nên có tên của mình, biết viết tên của mình, có thể lớn tiếng gọi tên của mình.
Tiên Thiền quá dịu dàng, khi nói chuyện ánh mắt như dòng suối trong, các nha hoàn nhìn đến ngây ngất, nghe đến say mê. Trên phố có người nghe phong thanh, nói rằng cô nương mà Bạch nhị gia mang về kinh thành lại muốn dạy các nha hoàn đọc chữ. Còn có người táo bạo, trèo lên tường phủ của Thất hoàng tử Lâu Đề nhìn xem.
Có người đi báo cáo Lâu Kình, lúc này trong tay hắn đang bưng một bát canh xương. Bát canh xương đó được hầm từ sụn của trẻ sơ sinh chưa đầy tháng, thuật sĩ nói canh này có thể trừ tà kéo dài tuổi thọ. Hắn ngửa đầu uống cạn, ném bát xuống, liếc mắt nói: "Còn có chuyện như vậy sao?"
"Đúng."
Lâu Kình vẫy tay bảo người lui ra, ánh mắt lạnh lẽo, hứng thú nổi lên.
Còn Tiên Thiền, vào ngày đó, cuối cùng cũng chịu cầm bút viết thư cho Triệu Diệp. Cô cầm bút, chữ đầu tiên rơi xuống giấy thì nước mắt đã rơi, cô viết: "Ngày đó chia ly, như cách một đời. Kinh thành ngày ngày nắng đẹp, còn huynh dãi dầu mưa nắng. Thương huynh nhớ huynh, nhưng sợ liên lụy huynh, mong huynh trân trọng. Triệu Diệp ca ca, Tiên Thiền của huynh bắt đầu dạy học rồi, ta biết huynh quan tâm chuyện này, đặc biệt viết thư cho huynh..."
Tiên Thiền vừa viết vừa rơi lệ, cô viết rất nhiều, hết trang này đến trang khác, viết hết những nỗi sợ hãi và tủi thân mà cô phải chịu đựng sau khi đến kinh thành. Nhưng cuối cùng cô lại xé từng trang một. Triệu Diệp vẫn đang chịu khổ ở biên ải, Tiên Thiền không nỡ để hắn lo lắng. Cuối cùng cô chỉ giữ lại trang đầu tiên, bỏ vào phong bì, sau đó nằm trên giường, lá thư đó đặt trên ngực cô, như thể người cô yêu đang ở bên cạnh.
Lúc này, người Tiên Thiền yêu đang đi xuyên qua núi rừng hoang dã trong đêm. Núi nối núi, đi mãi không thấy điểm dừng, mặt trăng treo trên đầu, đuổi theo họ suốt chặng đường. Cốc Vi Tiên hỏi Hoa Nhi có chịu nổi không, Hoa Nhi vừa thở hổn hển vừa nói: "Chịu nổi."
Nàng không muốn làm vướng chân, bám sát Cốc Vi Tiên và Triệu Diệp. Cành cây chìa ra bên đường làm chân Hoa Nhi bị xước, nàng không kìm được kêu lên một tiếng. Triệu Diệp dừng lại nhìn bắp chân nàng, bị xước chảy máu.
"Hay là hai người ở lại, ta tự mình đi?" Triệu Diệp hỏi ý kiến họ: "Đại tướng quân còn đợi bản đồ của chúng ta."
"Chia làm hai đường, ngươi một đường, ta và Tôn Yên Quy một đường." Cốc Vi Tiên hỏi Hoa Nhi: "Tôn Yên Quy, đi được không?"
Hắn đột nhiên gọi Hoa Nhi là Yên Quy, nàng thời chưa kịp phản ứng, một lúc sau mới nhận ra là đang gọi mình. Nàng đứng dậy dậm chân, không đau lắm. Thế là nàng đề nghị: "Chia làm ba đường, không cần chăm sóc Yên Quy. Ta có đồ phòng thân, còn biết leo cây, trong rừng này không chết được."
Hoa Nhi kể chuyện sau Tết đến núi Hoắc Linh, chỉ ra vài con đường trên bản đồ: "Ta đoán ý của Đại tướng quân là muốn đánh thẳng vào sào huyệt. Sào huyệt của bọn sơn tặc ở đâu, ta trước đây đã từng nghĩ đến. Có lẽ là phải qua linh am đó, rồi đi lên cao hơn. Ngôi linh am đó tám phần là có chuyện, ta tự mình đi linh am đó. Chỉ cần cải trang một chút."
Cốc Vi Tiên không ngăn cản, Triệu Diệp muốn ngăn cản, nhưng Cốc Vi Tiên đã ngăn Triệu Diệp lại: "Cứ để cô ấy đi. Chúng ta đều không thể chết thay người khác, cũng không thể sống thay người khác, con đường phải tự mình đi."
Hoa Nhi cảm kích nhìn Cốc Vi Tiên, nhân lúc trăng sáng mà rời đi.
Trước đây nàng không có dũng khí đi xuyên qua rừng sâu núi thẳm vào ban đêm. Có lẽ đã trải qua sinh tử, lại mất đi người thân yêu nhất, khiến nàng không còn quá để ý đến mạng sống của mình.
Hoa Nhi đi xuyên qua màn đêm, nhớ lại những gì Cốc Vi Tiên và Triệu Diệp đã dạy nàng: làm một trinh sát giỏi, phải nhớ những gì đã nghe, đã thấy, đã ngửi, đã cảm nhận. Nàng cứ đi, mệt thì dựa vào cây nghỉ ngơi một lát, hồi phục lại thì tiếp tục đi. Trên đường gặp một con sói, nàng không sợ, mà nhóm lửa, tự mình trèo lên cây, đợi trời sáng, sói đi rồi, nàng lại tiếp tục đi.
Núi Hoắc Linh rộng lớn đến vậy, giày của Hoa Nhi đã mòn rách, lại trải qua những cơn mưa rừng bất chợt, cả người vô cùng thảm hại. Nàng đi hai ngày, cuối cùng cũng đến được ngôi linh am đó.
Nàng đến linh am vào ban đêm, ngôi linh am trong truyền thuyết hiện ra trước mắt nàng. Ánh trăng trong vắt bao trùm cả linh am, chiếc vòng đồng trên cánh cửa gỗ bong sơn khẽ phát sáng. Đây là thánh địa trong lòng người Yên Châu, có người không sợ sinh tử, vượt qua hiểm nguy đến đây, chỉ để cầu một sự bình an.
Nhìn lại chặng đường đã đi, Hoa Nhi cảm thấy có lẽ là trời giúp, nàng không gặp nhiều hiểm nguy, bình an đi đến đây.
Hoa Nhi gõ cửa, nghe thấy cánh cửa gỗ phát ra âm thanh nặng nề. Âm thanh đó làm chim chóc trên cây giật mình, nàng ngẩng đầu nhìn.
Rất lâu sau, có người ra mở cửa. Người đó là một tiểu hòa thượng mười ba, mười bốn tuổi, đầu tiên thò đầu ra hỏi: "Ai gõ cửa?"
"Dân nữ là người dưới núi, đặc biệt lên núi đến cầu một nén hương."
Tiểu hòa thượng cẩn thận đánh giá Hoa Nhi, nghi ngờ hỏi: "Cô đến đây có gặp hiểm nguy không? Sơn tặc hay thú dữ? Cô có biết người đến linh am đều mất nửa cái mạng, mà cô lại khá nhẹ nhàng."
"Có lẽ là có duyên với linh am, Hoa Nhi đến đây gặp một con sói, ta đốt lửa trèo lên cây đợi đến sáng. Lòng bàn tay đều bị xước. Nhưng ngoài ra thật sự không thấy gì." Hoa Nhi đưa tay cho tiểu hòa thượng xem, lòng bàn tay nát bươm, thật sự đã bị thương. Tiểu hòa thượng lại nhìn Hoa Nhi một lúc rồi đóng cửa lại. Hoa Nhi nghe thấy tiếng chân chạy lạch bạch trên đất, tiểu hòa thương đó đi hỏi sư phụ hắn xem có thể cho cô nương này vào không.
Nàng đợi một lát, tiểu hòa thượng lại đến, lần này có vẻ hơi sốt ruột, đuổi nàng đi: "Cô đi đi! Nữ tử không được vào linh am! Ta thấy cô mang theo một chút tà khí, hương của linh am không cho cô đốt!" Tiểu hòa thượng có vẻ rất vội, chui ra từ khe cửa đẩy nàng đi: "Mau đi! Mau đi!"
"Ta không đi, ta muốn đi thắp hương!"
"Mau đi!"
Tiểu hòa thượng đẩy rất mạnh, nhưng giọng nói luôn rất nhỏ: "Mau đi! Đừng làm phiền sư phụ ta ngủ!"
Hoa Nhi còn muốn nói gì đó, nhưng có một người khác đi ra, nói với tiểu hòa thượng: "Ai đang làm ồn ở đây?"
Tiểu hòa thượng đứng im, mặt mày sợ hãi, nhất thời không dám trả lời. Hoa Nhi nhìn ra sự khác thường của tiểu hòa thượng, nhưng không biết vì sao. Người kia là một hòa thượng cao lớn, đi chân chữ bát, nói chuyện thì cũng khách khí: "Phật tổ không đuổi người hữu duyên, cô nương mời vào!"
Hoa Nhi đi theo hắn vào.
Đây là lần đầu tiên trong đời nàng bước vào linh am, vẫn nhớ bà Tôn khi còn sống cũng từng nói: Chi bằng đến linh am cầu bình an cho ông Tôn. Hoa Nhi lúc đó nói: Bà chưa đến được linh am đã làm mồi cho sói rồi! Đây là nơi đại thiện, là chốn tích phúc, bao người tuyệt vọng quên đi sinh tử vượt qua hiểm nguy đến đây ngồi cả đêm, đợi nén hương đầu tiên khi trời sáng. Họ hẳn cũng như bà Tôn, những viên mãn không cầu được ở nhân gian, mong thần tiên có thể ban cho.
Trong điện đó có một lão tăng đang ngồi, Hoa Nhi không nhìn ra tuổi của ông. Mắt ông cúi xuống, vẻ mặt từ bi. Miệng tụng kinh chú, rất lâu sau mới tụng xong. Giọng ông vang vọng trong đại điện, mang theo một luồng khí ấm chảy vào lòng Hoa Nhi.
Nàng không thể nói rõ mình bị làm sao, quỳ trên đệm cỏ lắng nghe lão tăng tụng kinh, mà quên hết những khổ nạn trên đời.
"Thí chủ có điều gì cầu xin?" Lão tăng hỏi nàng.
Hoa Nhi chợt tỉnh, nhìn lão tăng: "Cầu bình an."
"Vì ai mà cầu?"
"Người thân bạn bè của con."
"Ta sẽ tụng một bài, thí chủ hãy thầm niệm tên của họ trong lòng."
Hoa Nhi cúi đầu, nhắm mắt lại. Cái tên đầu tiên hiện ra lại là Bạch Tê Lĩnh, vì nàng nhớ rằng dù Bạch nhị gia có ra vẻ hùng hổ thế nào, hắn đối với nàng thật sự tốt, nàng mong hắn chuyến đi này bình an. Sau đó là Tiên Thiền, cô ấy ở kinh thành không biết sẽ gặp phải chuyện gì, mong những thứ dơ bẩn tránh xa cô ấy. Sau đó là Triệu Diệp... Nàng thầm niệm tên những người nàng quan tâm một lượt, cuối cùng là Phi Nô. Nàng ích kỷ hy vọng Phi Nô nhanh chóng rời đi. Quân Cốc gia không phải giả vờ, họ thực sự muốn diệt sơn tặc. Hoa Nhi thầm mong Phi Nô còn sống, thậm chí còn có thể rời khỏi núi Hoắc Linh này.
Niệm kinh xong, hòa thượng mở mắt, nhìn Hoa Nhi, chậm rãi nói: "Cô nương, người khác đến đây, phải mất nửa cái mạng, cô chỉ bị trầy xước lòng bàn tay. Cô nương là người có duyên với Phật tổ, nhưng hôm nay cô lại bước vào cửa tử."
Hoa Nhi nhớ lại tiểu hòa thượng vội vàng đuổi nàng đi, thậm chí chạy ra đẩy nàng, đột nhiên hiểu ra điều gì đó. Nàng quay đầu nhìn lại, ở cửa có hai người đứng, một trong số đó cầm dao.
Trong đại điện vừa rồi còn vang tiếng Phạm âm, hắn ta cầm dao đi về phía nàng. Hoa Nhi trong khoảnh khắc hiểu ra sự tình. Linh am không còn là linh am nữa, linh am đã trở thành lò mổ của bọn sơn tặc. Bọn chúng lấy nơi này làm trạm gác, cũng chứng minh một sự thật: đây là con đường duy nhất dẫn đến sào huyệt của chúng.
Thanh đại đao đã giơ lên, lưỡi đao phản chiếu ánh trăng lấp lánh, trong tích tắc sắp chém xuống, Hoa Nhi đột nhiên hét lên: "Ta đến tìm người! Ta nhầm rồi! Ta đến tìm Phi Nô ca ca của ta. Huynh ấy đã lên núi làm sơn tặc."
Dao của người đó khựng lại, rồi hạ xuống. Hắn túm lấy cổ áo Hoa Nhi lôi đi, cuối cùng nhốt nàng vào một căn phòng tối om. Khi cánh cửa khóa lại kêu "cạch" một tiếng, Hoa Nhi toát một lớp mồ hôi lạnh.
Nàng nhắm mắt để quen với bóng tối, rất lâu sau mới từ từ mở mắt, mơ hồ thấy một bóng người mờ ảo trong ánh sáng lờ mờ. Nàng khẽ hỏi: "Ở đây có người sao?"
Người kia không nói, chỉ phát ra một tiếng cười lạnh lẽo, âm thanh đó xuyên vào tận xương tủy, làm trái tim người ta đóng băng.
