Khi cuộc gọi của Bạch Hinh Liên hiện lên, Chu Chỉ Nguyên đang ký hợp đồng dự án với Tăng Kỳ. Thoáng liếc dòng chữ nhấp nháy trên màn hình, anh khựng lại một nhịp.
Bạch Hinh Liên sao lại gọi cho anh?
“Xin đợi một chút.” Anh gật đầu với Tăng Kỳ, đứng dậy bước tới bên cửa sổ.
Ngoài khung kính sát sàn là cảnh phồn hoa của khu CBD. Đây là Trung Thịnh Capital, là một “ông lớn” trong lĩnh vực quỹ đầu tư tư nhân, nắm trong tay quy mô vốn gần trăm tỷ.
Nơi này cũng là điểm khởi đầu cho sự nghiệp tài chính của Chu Chỉ Nguyên: tiền anh mua quần áo hàng hiệu cho Chu Tuệ và mua xe đều kiếm được từ đây. Người anh mang ơn nhất là Kiều Tụng, ông chủ của Trung Thịnh năm xưa đã không coi thường sự ngông cuồng của một cậu trai chưa tròn hai mươi, ngược lại còn dẫn anh bước qua cánh cửa của Trung Thịnh.
Kiều Tụng về già mới có con gái; Kiều Lộ Lộ là cục cưng ông giữ như báu vật.
“Alô, là A Nguyên à?” Từ ống nghe vang lên giọng nói dịu nhẹ của Bạch Hinh Liên.
Xét về lễ nghi, sau khi bắt máy anh lẽ ra nên gọi một tiếng “mẹ”, nhưng vừa nghĩ tới những chuyện hồi nhỏ mình từng biết, anh lại không muốn cất lời. Lần trước ăn cơm chịu gọi, cũng chỉ vì khi đó có Lâm Nhuận Cẩm ở đó.
Tương tự, Lâm Văn Tân là người chưa từng dành cho Lâm Nhuận Cẩm chút thiên vị nào, lại càng không đáng để anh chân thành gọi một tiếng “bố”.
“Vâng, có chuyện gì không ạ?” Giọng anh bình thản, nghe không ra cảm xúc.
“Tối nay cháu rảnh không? Dương Tiêu cố ý nhờ người chuyển mấy con cua hoàng đế từ Hokkaidō về, toàn là cua [tuyết trường]* béo nhất, định hôm nay luộc. Dì nghĩ cháu ở nhà một mình, tự nấu cũng phiền, chi bằng sang đây ăn chung cho vui?”
*Cua [tuyết trường] là cách gọi vùng đánh bắt/loài cua lớn ở “bãi cá tuyết”, thường chỉ nhóm cua hoàng đế đánh bắt ngoài khơi Hokkaidō.
“Cua [tuyết trường] ở Hokkaidō phải đến tháng 11 mới vào mùa ngon nhất. Cua tháng 10 thì thịt chưa đạt. Xin lỗi, cháu không hứng thú.”
Bên kia im lặng chốc lát, giọng Bạch Hinh Liên hạ thấp: “A Nguyên… thật ra dì có chuyện muốn nhờ cháu.”
“Liên quan đến Lâm Nhuận Cẩm?”
“Không, không liên quan đến con bé.” Bà vội vàng giải thích, “Lâm Nhuận Cẩm không biết dì gọi cho cháu đâu. Chuyện này rất quan trọng, nghĩ tới nghĩ lui, dì vẫn thấy chỉ có cháu giúp được. Mình gặp nhau một chút, được không?”
Yên lặng một lúc.
Chu Chỉ Nguyên không hỏi thêm: “Tới nhà ăn cơm thì khỏi ạ. Dì chọn một nhà hàng, lát nữa gửi địa chỉ cho cháu, mình gặp ở đó là được.”
“Vậy cũng tốt, Dương Tiêu sẽ cùng qua luôn.” Giọng Bạch Hinh Liên nhẹ hẳn đi.
Vừa quá bảy giờ tối, xe của Chu Chỉ Nguyên dừng gọn trước một nhà hàng Nhật. Anh tiện tay ném chìa khóa cho cậu nhân viên trông xe đang chờ sẵn, nhấc chiếc áo khoác ở hàng ghế sau vắt nơi khuỷu tay, bước chân trầm ổn tiến vào trong.
Anh và Dương Tiêu chưa từng gặp chính thức; năm ngoái chỉ thoáng chạm mặt tại một dạ tiệc từ thiện. Với quan hệ và nguồn vốn của Dương Tiêu, theo lý thì ông ta không đến mức phải nhờ vả anh điều gì.
Khóe mắt Chu Chỉ Nguyên vụt qua một nét hứng thú: rốt cuộc là chuyện gấp thế nào mà phải hẹn gặp trực tiếp.
Nhân viên phục vụ đẩy cánh cửa kéo của phòng riêng. Dưới ánh đèn vàng ấm, Bạch Hinh Liên và Dương Tiêu đã ngồi ngay ngắn chờ sẵn.
Thấy anh bước vào, Dương Tiêu đứng lên đón, nụ cười ôn hòa trên môi: “Chu tổng, ngưỡng mộ đã lâu.”
Bạch Hinh Liên cũng đứng dậy: “A Nguyên, ngồi đi con.”
Chu Chỉ Nguyên khẽ gật đầu, treo áo khoác lên, điềm nhiên ngồi xuống.
“Đã là người một nhà cả, vậy tôi cũng không khách sáo. Bạch Hinh Liên xưng hô thế nào, tôi gọi theo thế ấy,” Dương Tiêu cười nói, “A Nguyên, không phiền chứ?”
Chu Chỉ Nguyên mỉm cười nhạt: “Ông cứ tự nhiên.”
Nhân viên rót trà xong thì lui ra.
Dương Tiêu cũng không vòng vo, vào thẳng chuyện của Dương Dao Dao, trong lời cố tình nhấn mạnh ba chữ “người nhà mình”.
Chu Chỉ Nguyên thờ ơ xoay chén trà, lặng lẽ nghe hết, rồi mỉm cười: “Vậy tôi cũng khỏi nói quanh, nói thẳng luôn: thành thật xin lỗi, chuyện này tôi không giúp được.”
Giọng anh bình thản nhưng không kém phần dứt khoát: “Gần đây công ty tôi ký người mới đã vượt chỉ tiêu. Ông cũng biết tôi còn công việc chính. Ký thêm một người nữa với tôi chỉ là tăng thêm gánh nặng quản lý.”
Nói rồi, anh nhìn sang Bạch Hinh Liên, trong mắt thoáng qua một tia dò xét rất nhẹ: “Không biết Lâm Nhuận Cẩm có nói với dì không, cháu vốn không ký với cô ấy vào công ty mình.”
Nửa câu sau, anh khẽ hạ giọng tinh tế.
Nghe vậy, Bạch Hinh Liên sững ra một thoáng: “Vậy con bé ký với công ty nào? Bên đó đối xử với con bé có tốt không? Có đáng tin cậy không? A Nguyên, sao cháu…” Bà ngừng lại, trong mắt dâng lên vẻ sốt ruột: “Cháu không sợ con bé bị ức h**p ở công ty khác à?”
Chu Chỉ Nguyên bình thản nhấp một ngụm trà, hoàn toàn không có ý định trả lời.
Dương Tiêu siết nhẹ tay vợ. Đúng lúc đó, nhân viên phục vụ gõ cửa mang món vào. Ba người ăn ý chìm vào im lặng, trong phòng riêng chỉ còn vang lên tiếng va chạm khẽ khàng của bát đũa.
Giữa bữa ăn, Dương Tiêu mượn cớ rời bàn. Ông đứng lại ở hành lang trước nhà vệ sinh, cầm điện thoại trầm ngâm rất lâu; ánh sáng lạnh từ màn hình hắt lên gương mặt thoáng vẻ mệt mỏi.
Đúng lúc ấy, cánh cửa căn phòng ở cuối hành lang mở ra, bước ra ba người đàn ông trung niên ăn mặc tùy ý nhưng khó giấu được khí chất quyền quý. Người đi đầu trông nhiều tuổi hơn, nét mặt hòa nhã, đang cười nói với bạn về trận golf ngày mai ở Hồng Kông. Khi đi ngang qua, ông ta chợt khựng lại, quay đầu do dự: “Dương Tiêu?”
Dương Tiêu hoàn hồn, nhìn rõ người trước mặt thì hơi kinh ngạc mỉm cười: “Kiều tổng, không ngờ lại gặp ngài ở đây.”
“Khéo thật chứ?” Kiều Tụng cười sảng khoái, rồi nhớ đến vẻ mặt ban nãy của Dương Tiêu, “Sao thế? Gặp chuyện khó khăn à?”
Giữa Kiều Tụng và Dương Tiêu cũng không phải qua lại thân thiết; chỉ là ông nội Dương Tiêu từng là thầy cấp ba mà Kiều Tụng rất kính trọng. Hằng năm đến Ngày Nhà giáo, Kiều Tụng đều ghé thăm nhà họ Dương. Sau khi cụ Dương qua đời nhiều năm, việc qua lại cũng dần gián đoạn, nhưng đã gặp thì vẫn hỏi han đôi ba câu.
“Thật à? A Nguyên cũng ở đây?” Cánh cửa phòng riêng bật mở, giọng nói sang sảng của Kiều Tụng phá vỡ bầu không khí ngưng đọng bên trong.
Chu Chỉ Nguyên ngẩng mắt nhìn, ánh lên một tia bất ngờ, rồi nhanh chóng đứng dậy đón.
Kiều Tụng mắt cười híp, bước vào:
“A Nguyên, không ngờ lại gặp cháu ở đây.”
Chu Chỉ Nguyên khẽ nhướng mày: “Chú Tụng, tối nay không phải bay sang Hồng Kông sao?”
“Ăn no rồi, đang định ra sân bay đây.” Kiều Tụng gật đầu mỉm cười với Bạch Hinh Liên, ánh mắt đảo qua từng người, như có điều suy nghĩ: “Chỉ không ngờ các người lại quen nhau.”
Nửa tiếng sau, Chu Chỉ Nguyên ngồi lên xe của Kiều Tụng, hộ tống ông ra sân bay.
Kiều Tụng vắt chéo chân, ngón tay xoay vèo vèo đôi hạch đào chơi tay, tiếng “cạch cạch” giòn tan vang trong xe:
“A Nguyên, chuyện này cũng chẳng khó. Công ty giải trí của cháu chẳng phải có người quản giúp rồi sao?”
Chu Chỉ Nguyên bình thản: “Chú Tụng, chuyện nhà họ Dương, cháu không muốn dính vào.”
“Nhà họ Dương gì chứ, đây là nhà bên vợ của cháu. Dương Dao Dao cũng coi như chị của vợ cháu, đều là người nhà cả. Người ta tin cậu, mới muốn giao con gái cho cậu.” Giọng Kiều Tụng trầm xuống, “Còn Dương Tiêu là cháu của ân sư chú. Năm xưa nếu không có cụ Dương, e rằng chú đến đại học còn chẳng vào nổi, nói gì đến việc lập nên Trung Thịnh.”
Trong xe chợt lặng đi, chỉ còn tiếng động cơ trầm thấp.
Kiều Tụng nhìn Chu Chỉ Nguyên, khẽ thở dài:
“A Nguyên, ân tình này… coi như chú Tụng nợ cháu.”
…
Kết thúc ngày quay, Phùng Gia Chính mời mấy diễn viên chủ chốt đi ăn, cố tình chọn một quán lẩu đồng thịt cừu chao kiểu Bắc Kinh.
Trên bàn gỗ đỏ, nồi nước dùng trong veo sôi lăn tăn, những lát thịt cừu xoay vòng trong làn nước sủi tăm.
Lục Lệ rót cho Lâm Nhuận Cẩm một ly nước ấm, rồi quay sang tiếp tục chuyện trò với Phùng Gia Chính.
Kiều Lộ Lộ không đến; cô ấy không thích những món ăn dễ ám mùi lên người như thế này.
Lâm Nhuận Cẩm lần đầu chấm lẩu với sốt mè. Ăn cũng ổn, nhưng không đúng gu của cô.
“Khương Diễm à, ly này kính cậu.” Phùng Gia Chính đỏ mặt vì rượu. Anh ta một tay đặt hờ lên vai Khương Diễm, tay kia nâng chén: “Huynh đệ tốt, một mình cậu gánh hết, thật khổ cho cậu.”
Khương Diễm nhấc ly cụng khẽ, khóe môi vương nụ cười nhàn nhạt: “Đừng nói mấy lời đó hoài.”
Khương Diễm ngửa cổ cạn sạch. Yết hầu lăn lên xuống, dòng rượu cay nóng dọc theo thực quản thiêu đốt đi xuống nhưng lại chẳng dập nổi đốm nghẹn nơi tim.
Phùng Gia Chính hạ giọng hỏi: “Nhà cậu dạo này ổn chứ?”
Lâm Nhuận Cẩm ngồi ngay bên, không hứng hóng chuyện mà vẫn nghe lọt: hóa ra dạo trước bố của Khương Diễm nhập viện, mà làm con, anh lại chẳng muốn vào thăm.
Sau bữa ăn, những người tỉnh rượu rủ nhau ra trước. Lâm Nhuận Cẩm không để Lục Lệ gọi chị Phi đến đón cô, ban đêm ven biển dịu quá, cô định tự đi chầm chậm về khách sạn.”
“Không lạnh à?” Đi được nửa chừng, phía sau bỗng vang lên giọng Khương Diễm. Anh mặc cả cây đen, bóng dáng cao gầy kéo dài dưới ánh đèn đường; đôi mày mắt dưới vành mũ lấp ló mơ hồ.
Cô ngạc nhiên quay lại: “Anh không đi cùng mọi người…”
“Tôi ra trước lâu rồi.” Khương Diễm bật cười, “Không ngờ cô lại không phát hiện.”
Lâm Nhuận Cẩm cười gượng: “Thật không để ý.”
Thấy anh sắp đi ngang tới, cô chần chừ liếc quanh. Giờ đã gần rạng sáng, con đường hầu như không người. Nhưng cô vẫn thấy… fan của Khương Diễm như ở khắp nơi.
“Hay là… anh đi trước đi?”
Đêm qua, Lâm Nhuận Cẩm đã không kìm được mà lên Weibo. Ngạc nhiên vì trong mục thảo luận và từ khóa liên quan đến cô hầu như chẳng tìm thấy gì, cô lại dại dột gõ tên Khương Diễm, bấm bừa vào một tài khoản đang bàn tán thời gian thực. Đó là một fan nam của Khương Diễm, dùng đủ lời lẽ khó nghe để sỉ nhục cô. Cô tức đến vừa khóc vừa run, cả tiếng đồng hồ vẫn không bình tĩnh lại nổi. Nửa đêm choàng tỉnh vì gặp ác mộng, việc đầu tiên cô làm là báo cáo tài khoản đó.
Cô chưa bao giờ bị mắng như thế. Những chữ độc địa ấy như vết khắc nung đỏ in vào não, hễ thảnh thơi một chút là lại hiện về.
Khương Diễm thấy cô đang cố tránh điều tiếng nên không nói gì, đút một tay vào túi áo, đi lướt qua.
Giữa hai người giữ một khoảng cách khá xa, im lặng sải bước.
Gần đến khách sạn, Lâm Nhuận Cẩm rẽ vào cửa hàng tiện lợi, mua một gói băng vệ sinh.
Tầng mười hai của khách sạn được đoàn phim bao trọn, gần như không có người ngoài lên được. Vậy mà khi thấy Khương Diễm đứng trước cửa phòng mình, cô vẫn theo phản xạ khựng lại, từ xa khẽ hỏi: “Có chuyện gì ạ?”
Dáng vẻ cảnh giác của cô khiến Khương Diễm bật cười hẳn: “Yên tâm, ở đây không có fan. Paparazzi cũng chẳng chụp tới được tầng cao thế này.”
Lúc này cô mới đi lại gần.
“Cái này cho cô.” Khương Diễm đưa một túi giấy: “Tôi cũng hay đau lưng, loại miếng dán này hiệu quả lắm. Dán qua đêm, sáng mai là đỡ ngay.”
Thấy cô chưa đưa tay nhận, anh thản nhiên treo túi lên tay nắm cửa, quay người nói khẽ: “Ngủ sớm đi, mai gặp… và xin lỗi.”
Anh không nói rõ, nhưng Lâm Nhuận Cẩm hiểu anh đang xin lỗi vì điều gì.
Thang Mộng Phi ghé qua, đưa cho Lâm Nhuận Cẩm ly sữa tươi thạch sương sáo vừa mua.
“Quán này tên [Ba Popo sương sáo], thương hiệu lâu đời rồi, vị ngon lắm, nếm thử đi.”
Vừa tẩy trang xong, tay còn cầm khăn rửa mặt, Lâm Nhuận Cẩm cúi đầu húp một ngụm.
Nuốt trọn miệng thạch mát lạnh, cô giơ ly lên ngắm, không kìm được mà thở dài khen: “Ngon quá, mà topping cũng nhiều thật.”
“Ban ngày em ăn chẳng được mấy miếng.” Thang Mộng Phi khoanh tay, “Tôi nghĩ ăn chút đồ ngọt biết đâu mở vị.”
Lâm Nhuận Cẩm mỉm cười: “Cảm ơn chị Phi.”
Quả thật cô không có khẩu vị. Đợi Thang Mộng Phi đi rồi, ly sương sáo ấy vẫn nằm yên trên bàn.
Tiếng nước trong phòng tắm rì rào rất lâu. Tắm xong, Lâm Nhuận Cẩm ngồi dưới đèn đọc kịch bản thêm một giờ.
Sắp sửa đi ngủ, bên ngoài bỗng vang lên tiếng gõ cửa.
Ừm… kiểu gõ quen thuộc, lại có phần thiếu kiên nhẫn.
Chu Chỉ Nguyên vốn không định đến Hạ Môn. Sau khi đưa Kiều Tụng ra sân bay, anh vô tình liếc thấy bảng điện tử có chuyến bay đi Hạ Môn. Không rõ vì sao, có lẽ do bốc đồng nên anh lại mua vé.
Mà mười giờ sáng mai, anh còn một cuộc họp cấp cao quan trọng không thể vắng.
Gõ vài tiếng, rõ ràng nghe thấy bên trong có tiếng chân bước lại gần, nhưng cửa vẫn im lìm. Anh thầm khen Lâm Nhuận Cẩm cảnh giác, rồi lấy điện thoại gọi cho cô.
Tiếng tút mới vang được một giây, giọng cô đã reo lên trong ống nghe, hân hoan như nổ tung:
“Người ngoài cửa là anh à?”
Âm điệu như đứa trẻ sắp mở quà, háo hức không giấu nổi.
Chu Chỉ Nguyên mỉm cười: “Là anh.”
Vừa dứt lời, cửa bật mở. Cả người anh bị kéo mạnh vào trong.
“Lực…” Còn chưa kịp than “mạnh quá”, anh đã bị ép sát lên cánh cửa; thân hình mềm mại trong lòng dán chặt lấy anh.
“Em tưởng anh sẽ không đến.”
Giọng ấm ức, tội nghiệp.
Anh hít mùi cam quýt quen thuộc, cằm lướt qua mái tóc mềm của cô, ngón tay nghịch ngợm miết lấy môi cô: “Em chỉ biết ôm người thôi à?”
Lâm Nhuận Cẩm ngẩng đầu, hơi ngượng: “Trong phòng…không có bao.”
Chu Chỉ Nguyên đặt điện thoại lên kệ tủ bên cạnh, cúi xuống nâng cằm cô, nhìn chăm chú một thoáng rồi cười khẽ, bông đùa: “Vậy thì khỏi.”
“Đừng…” Lời cô chìm khuất trong nụ hôn nóng bỏng, dồn dập của anh.
Từ cửa vào đến giường. Cuối cùng, Lâm Nhuận Cẩm nằm sấp; Chu Chỉ Nguyên dùng khăn ấm chườm lên vệt bầm ở thắt lưng cô.
Anh định trách cô có bệnh lại không chịu đến bệnh viện, cố nín chịu không than. Nhưng khi thấy cô nghiêng đầu, mắt ánh sáng lấp lánh nhìn anh cười, những lời trách móc chưa kịp nói đã tan hết nơi cổ họng.
Lâm Nhuận Cẩm nói: “Trên kệ tivi có miếng dán đấy, anh lấy giúp em đi. Nghe bảo tốt lắm.”
Anh xuống giường, thân trên trần nửa người, bước tới nhấc một túi giấy nâu.
“Nghe bảo?” Anh bỗng nhạy cảm, “Ai bảo? Là Lục Lệ hay Khương Diễm?”
Lâm Nhuận Cẩm khẽ “ừ”.
Rồi cô thấy anh phất tay, ném gọn cái túi xuống ghế sofa: “Quăng xa ra.”
…
Sau đó, anh gọi đồ ăn ngoài: một tô mì sa tế đúng món cô thích, một hộp bao, và còn mua thêm hai hộp miếng dán y hệt nhau.
Dán miếng dán xong, Lâm Nhuận Cẩm vẫn nằm sấp. Cô nũng nịu đòi Chu Chỉ Nguyên xoa bóp toàn thân; anh xoa chẳng nhẹ chẳng nặng, làm cô vừa đau vừa sướng.
“Lấy ly sương sáo kia cho em.” Cô vin cớ đau lưng, lại biết anh chỉ khó ở bên ngoài mà chẳng nỡ từ chối, nên cứ mạnh dạn sai bảo.
“Lắm chuyện thật.” Chu Chỉ Nguyên bưng lên cái ly đen đen ấy, cúi đầu nếm trước một ngụm, miếng thạch trơn tuột xuống cổ họng. “Lạnh đấy, em chắc vẫn muốn uống?”
Nếu không nhầm, kỳ của cô sắp tới rồi.
Lâm Nhuận Cẩm gật đầu: “Uống. Chị Phi cố tình đi mua cho em, nhất định phải uống hết.”
Đưa đồ cho cô xong, Chu Chỉ Nguyên đi tắm.
Khách sạn này cách âm không tốt; đôi khi tiếng Kiều Lộ Lộ gọi điện ở phòng bên còn vọng sang. Nhất là nửa đêm, ngay cả tiếng giật nước trong nhà vệ sinh cũng nghe rõ mồn một.
Trong phòng tối om. Lâm Nhuận Cẩm chìm sâu trên lớp đệm mềm; chiếc khăn lụa bị cô cắn chặt giữa hai hàm răng, những giọt mồ hôi li ti theo đường cổ căng mảnh trượt xuống. Dù vậy, vẫn có những tiếng rên nho nhỏ, nghèn nghẹn thoát qua sống mũi.
Tầm mắt chao đảo dữ dội; mỗi khi đầu cô sắp va vào thành giường, Chu Chỉ Nguyên ở phía sau luôn kịp vươn tay, lòng bàn tay vững vàng đỡ trước trán cô.
