Nó có da bị phân hủy, nhãn cầu thối rữa, mắt mũi và tai, xương bẩn dính đầy khắp cơ thể. Đó là một xác chết của con người di chuyển bằng cách nhận năng lượng hắc ám, và sự xuất hiện của Zombie là một cảnh tượng thực sự khủng khiếp.
“Ực!” Hans nghẹn ngào.
Trong chuyến đi của họ, cậu ấy nhìn thấy xác của một con quái vật và thực sự đã tự mình giết chết một con quái vật. Và bởi vì đã phục vụ Steelwalls hơn là các gia đình khác, Hans đã quen với cái chết và xác chết hơn người bình thường. Tuy nhiên, sinh vật trước mặt anh ở một đẳng cấp khác.
Grrr! Grrr!
Dưới lớp da rách nát của nó, họ có thể nhìn thấy quả táo của Adam đang nhấp nhô lên xuống. (1)
Bước chân!
Con Zombie bước đi chậm rãi nhưng táo bạo về phía hai người, Hans lùi lại một bước.
“Ng-ngài Zich! Đ-đúng vậy!”
“Yên nào.”
Xoẹt!
Zich đi qua Hans đang lắp bắp và vung kiếm ra. Ánh nắng nhuộm đỏ lưỡi kiếm, khiến nó trông giống như thanh kiếm phán xét mà một thiên thần có thể sử dụng.
Thịch! Thịch!
Zich đi theo bước chân của con Zombie đang tiến về phía mình. Đằng sau anh, Hans nắm chặt ngọn đuốc và nuốt nước bọt.
Grrrrrr!
Khi Zich tiếp cận nó, con Zombie duỗi tay ra. Trong cái miệng há hốc của nó, những chiếc răng bẩn thỉu mọc ra không đều đặn, những móng tay dài và đen của Zombie trông sắc bén đến mức có thể xé da người ta thành từng mảnh và lấy xương của họ ra. Chất thải của chúng đủ độc để làm thối rữa toàn bộ cơ thể.
Nhưng...
‘Nó vẫn chỉ là một con Zombie thôi.’
“Ồaaaaaa! ”
Con Zombie điên cuồng di chuyển với đôi chân vướng víu, Zich né sang một bên và vung kiếm.
Xoẹt!
Thanh kiếm chém gọn vào cổ con Zombie. Ngay cả khi đầu của con Zombie bay lên trời, nó vẫn nghiến răng với Zich - nhưng điều đó chỉ diễn ra trong giây lát.
Bịch!
Rầm!
Có thể nghe thấy hai loại va chạm khác nhau: âm thanh đầu Zombie rơi xuống đất và âm thanh cơ thể Zombie rơi xuống.
“Ối!”
Đầu của Zombie lăn xuống dưới chân Hans, Hans hét lên lùi lại.
“Nó-nó chết rồi à?”
“Ừm.”
Zich cau mày nhìn thân kiếm của mình; nó đã bị dính dịch nhầy của Zombie.
“A, chết tiệt! Đây là lý do tại sao tôi ghét Zombie! Nếu tôi đang đối phó với lũ Undead, những con sạch sẽ như Skeleton sẽ tốt hơn nhiều!”(2)
Zich lấy một số lá cây và lau sạch dịch nhầy của Zombie khỏi thanh kiếm của mình trước khi đặt nó trở lại vỏ. Sau đó, anh ấy bước đến bên cạnh con Zombie đã ngã xuống, Hans cũng lẻn ra phía sau anh.
“Tại sao nó lại ở đây, thưa ngài?”
“Ừm, tôi cũng không biết. Tại sao nó lại ở đây?”
Đó thậm chí không phải là một ngôi làng nhỏ; hiếm khi thấy một con quái vật ẩn náu trong thành phố, chưa kể đến một Zombie ăn thịt người.
“Được rồi, bây giờ hãy thông báo cho quan tòa. Nó có thể được che đậy bởi bóng tối, hoặc có thể là một thứ xui xẻo vướng vào một tội ác và bị bán ra chợ đen trong thành phố.”
“Vậy thì đó có phải là sự trùng hợp không, thưa ngài?”
“Có khả năng là vậy, nhưng-”
Zich liếc nhìn cái đầu của con Zombie đã ngừng cử động với cái miệng há hốc.
“Tôi không có cảm giác tốt về chuyện này.”
Từ kinh nghiệm của mình, anh ấy đã cảm nhận được cảm giác này khi một điều gì đó lớn lao sắp xảy ra.
* * *Zich và Hans giao con Zombie cho quan tòa. Các sĩ quan hỏi họ một vài câu hỏi và nhanh chóng xử lý xác chết.
Zich nhíu mày .
“Nó thật kì lạ.”
“Xin lỗi?”
Zich nhìn chằm chằm vào nơi mà các sĩ quan đã đưa Zombie đi.
“Nếu đây là lần đầu tiên chuyện này xảy ra, họ sẽ hỏi chúng tôi nhiều câu hỏi hơn để tìm hiểu càng nhiều chi tiết càng tốt. Một con quái vật, đặc biệt là Zombie, xuất hiện trong thành phố. Nhưng các sĩ quan không hỏi chúng tôi nhiều câu hỏi như thể đây là chuyện thường tình.”
“Vậy, ý ngài là chuyện như thế này thường xuyên xảy ra ở Porti phải không, thưa ngài?”
“Tôi không thể nói chắc chắn, nhưng rất có thể.”
Hans nuốt nước bọt xuống. Chỉ cần nghĩ đến những sinh vật kinh tởm này đi lại quanh thành phố cũng đủ khiến cậu rùng mình.
“Nhưng có lẽ đã không được lâu đâu. Nếu chuyện này diễn ra được một thời gian thì đến bây giờ tin đồn đã lan rộng và dư luận của công chúng sẽ trở nên khủng hoảng. Tuy nhiên, vẫn chưa thể cảm nhận được điều đó trong thành phố.”
“C-chúng ta nên làm gì đây, thưa ngài?”
“Chúng ta không cần phải làm gì cả. Cấp trên sẽ tự giải quyết vấn đề này. Và nếu chúng ta gặp phải một Zombie khác, chúng ta có thể giao chúng lại cho sĩ quan. Chúng ta chỉ làm những gì mình đã và đang làm.”
Hans gật đầu.
* * *“Hãy bày tỏ lòng biết ơn của chúng ta với họ.”
[Cám ơn!]
Một ngọn tháp cao vút lặng lẽ nhìn xuống mặt đất trong một ngôi đền nguy nga. Tuổi tác và năm tháng dài đã làm lấm lem các góc của nó bằng những vết tro, nhưng chúng không thể làm mất đi giá trị của nơi này. Ngược lại, những địa điểm này đã làm tăng thêm lịch sử sâu sắc của ngôi đền và khiến ngôi đền trở nên quen thuộc hơn với du khách.
Trước đền, một nữ tư tế và khoảng mười lăm đứa trẻ đang cúi đầu. Những người họ đang cúi chào là Zich và Hans.
“Được rồi. Trước khi ta về, các ngươi phải nghe lời Chị và đối xử tốt với nhau. Mọi người có hiểu không?”
[Đúng!]
Giọng điệu và nhịp điệu của chúng hơi riêng biệt, nhưng bọn trẻ hét lên dữ dội trước đền và giọng nói của chúng vang vọng. Trước những cái vẫy tay của bọn trẻ, họ vẫy tay rồi bước ra khỏi đền.
Khi không còn nhìn thấy nữ tư tế và các em nhỏ nữa, họ buông tay xuống.
“Tốt, việc tử tế hôm nay cũng hoàn hảo!”
Giọng Zich pha lẫn niềm tự hào.
Hans liếc nhanh về phía Zich.
“Cậu đang nhìn gì đó?”
“À, không, thưa ngài. Tôi chỉ nghĩ rằng lần này ngài đã tìm được câu trả lời chính xác.”
Hans cho rằng Zich lại vượt quá ranh giới của lẽ thường vì trước đây anh ấy đã áp dụng lời khuyên giúp đỡ những người gặp khó khăn thành giúp đỡ những tên côn đồ. Tuy nhiên, Zich đã bất ngờ quyết định giúp đỡ một trại trẻ mồ côi gần đó.
Hans hầu như lúc nào cũng muốn im lặng, nhưng lần này, sự tò mò đã thôi thúc cậu nói. Điều đó cũng giúp Zich không gây ra bạo lực sau khi họ bắt đầu đi du hành, và có vẻ như Zich sẽ hào phóng cho phép hầu hết các câu hỏi kể từ bây giờ. Vì vậy, cuối cùng, Hans hỏi: “Có ai đưa ra lời khuyên khác không, thưa ngài?”
“Không có chuyện đó đâu. Ý tôi là, cậu nghĩ đến điều gì đầu tiên khi nghĩ về những người yếu thế? Đó là trẻ em. Đặc biệt là những đứa trẻ không có cha mẹ. Đó không phải chỉ là lẽ thường thôi sao?”
‘Mình tưởng lẽ thường của ngài ấy không được chấp nhận.’
Tất nhiên, Hans không nói ra điều này.
“Nhưng bên cạnh đó, cậu nghĩ gì về việc làm này?”
Vì Zich đi tình nguyện ở trại trẻ mồ côi nên người hầu Hans không còn cách nào khác là đi theo Zich và cũng làm việc. Hans gật đầu mạnh mẽ.
“Tất nhiên rồi, thưa ngài! Mặc dù có vẻ không giống nhưng tôi đã học được tất cả các loại công việc ở Dinh thự Steelwall! Để kể một vài điều, tôi đã học dọn dẹp, giặt giũ và thậm chí một số công việc hành chính! Kể cả khi có rất nhiều việc, tôi cũng sẽ không chùn bước đến mức này đâu.”
Giọng Hans tràn đầy tự tin.
‘Nhìn qua thì có phải anh chàng này là một tài năng chất lượng cao không?’
Ngoài những công việc tầm thường như dọn dẹp, giặt giũ và các công việc nhà khác, nếu Hans đã học công việc hành chính để điều hành gia tộc, điều đó có nghĩa rằng cậu ấy là một người hầu đang được đào tạo để thay thế người cao hơn.
“Nhưng ngài Zich, ngài ổn chứ? Chẳng phải ngài không quen làm việc như thế này sao?”
Có vẻ như Hans muốn hỏi liệu Zich có quen với những công việc tầm thường hay không vì Zich lớn lên trong một gia đình quý tộc, nhưng cảm xúc thực sự của anh ấy lại khác.
‘Với tính khí nóng nảy đó, liệu ngài ấy có thể chăm sóc tốt cho lũ trẻ không?’
Nhưng trái ngược với mong đợi của Hans, Zich đã điều chỉnh rất tốt.
“Cậu quên rồi à? Ai đã chuẩn bị mọi thứ cho chuyến cắm trại? Những công việc tầm thường chẳng là gì đối với một thiên tài như tôi.”
Lao động nặng nhọc dễ dàng khiến một người phải ngáp, đặc biệt nếu họ biết cách kiểm soát mana của mình. Với sự nhạy bén của Zich, anh có thể làm mọi thứ lập tức. Suy cho cùng, anh ấy thực sự là một thiên tài trăm năm mới có một lần.
Và hơn hết, anh đã tích lũy được rất nhiều kinh nghiệm trước khi trùng sinh.
“Ngoài ra, ngay cả khi tôi không thể làm những công việc tầm thường, tôi vẫn rất giỏi chơi với bọn trẻ. Cậu có thấy bọn trẻ hành động thế nào khi chúng ta rời đi không? Họ rất buồn khi thấy chúng ta rời đi.”
‘Điều đó đúng.’
Hans không biết Zich đã làm gì nhưng trong mắt bọn trẻ hiện lên sự buồn bã và tiếc nuối khi rời đi.
“Ngài có làm điều gì đặc biệt không?”
“Cậu nghĩ trẻ em thích làm gì nhất? Không phải là để chơi trò anh hùng sao?” Zich ưỡn ngực và khoe khoang: “Tôi đóng vai ‘Chúa Quỷ’ vĩ đại. Tôi có thể hành động rất chân thật và còn đóng vai bị một anh hùng đánh bại.”
Vì đã làm tất cả những điều này trước khi trùng sinh, Zich có lẽ là người đóng vai ‘Chúa quỷ’ giỏi hơn bất kỳ ai khác.
Khi họ nói chuyện, Zich và Hans nhìn thấy hai sĩ quan cải trang đang dán thứ gì đó lên tường. Họ vội vã lẻn qua Zich và bắt đầu bước đi nhanh chóng với những xấp giấy trên tay sau khi làm xong.
“Chắc chắn đó là một kẻ bị truy nã.”
Trước tấm thông báo đã có vài người thì thầm. Có vẻ như đó là tấm áp phích truy nã dành cho một tên tội phạm cực kỳ độc ác vì mọi người đều nhìn chằm chằm vào nó với vẻ sốc.
Hans nghển cổ về phía trước nhìn tấm áp phích, Zich cũng nhìn chằm chằm.
“Cái gì?”
“Cái gì?”
Zich và Hans đồng thời nói.
“Thưa ngài Zich. Đó là!”
Hans chỉ vào thông báo truy nã vừa được đăng. Trong tấm áp phích, một bức vẽ về một vẻ đẹp lạ thường đang nhìn chằm chằm vào họ.
[Truy nã]
[Phù thủy, Aine Lubella]
[Những tội lỗi đã phạm: Chịu trách nhiệm về vụ ám sát Phó thị trưởng. Đã cố gắng tạo ra ‘Lời nguyền vĩ đại’ lên thành phố Porti.]
Sau khi họ chia tay vài ngày trước, Lubella, người đáng lẽ phải nhận được danh hiệu Thánh, lại được mệnh danh là ‘Phù thủy’ và bị truy nã với những tội lỗi được liệt kê.
* * *Trong cửa hàng, cạnh khu thương mại Porti, những người bán hàng và người lao động đang giải tỏa nỗi buồn bằng rượu sau khi công việc kết thúc. Đó không phải là một quán bar cao cấp, nhưng nơi này đủ để làm hài lòng những người công nhân sống bằng đồng lương.
“Này, ông có thấy điều đó không?”
“thấy gì?”
Hai người đàn ông bắt đầu nói chuyện với những ly bia lớn ở giữa.
“Ngươi biết đấy, danh sách truy nã phù thủy.”
“Ồ, ý ngươi là Phù thủy ở Karuwiman.”
Zich và Hans đang uống rượu gần đó vểnh tai lên.
“Việc kinh doanh của ta đang gặp rắc rối vì điều đó. Mọi người không tiêu tiền và các quan chức đã đóng cửa các bức tường cung điện để bắt Phù thủy. Họ điều tra kỹ lưỡng nên lượng hàng hóa giảm đi rất nhiều.”
“Đó không phải là vấn đề duy nhất. Họ nói rằng vì lời nguyền của mụ phù thủy mà Zombie đang lang thang khắp thành phố. Các quan chức nói rằng chúng ta phải về nhà trước khi mặt trời lặn.”
“Ta nghe nói ở chỗ Grotel có một đứa trẻ bị mất tích.”
“Ừ, thậm chí không có dấu vết.”
“Chết tiệt! Tất cả điều này là do một mụ phù thủy chết tiệt!”
“Họ vẫn chưa bắt được mụ ta phải không?”
“Lẽ ra họ sẽ báo cho chúng ta biết ngay khi mụ Phù thủy bị bắt. Đây không chỉ là một vấn đề tầm thường.”
Hai người đàn ông xúc phạm Lubella cho đến khi mặt họ đỏ bừng. Mọi người khác bên cạnh họ đều giống nhau: tất cả họ đều đang nói về Lubella. Vì Porti là một thành phố kinh doanh nên họ nhạy cảm hơn với các vấn đề kinh tế và tin tức lan truyền nhanh hơn.
Sau khi uống thêm một chút, Zich và Hans rời khỏi quán bar. Bởi vì họ không uống nhiều nên họ hầu như không say.
Hans đột nhiên hỏi: ”Ngài Zich, tiểu thư Lubella có thực sự là phù thủy không?”
Zich nghiêm khắc phủ nhận điều đó.
“Vậy tất cả đều là tin đồn sai sự thật phải không, thưa ngài?”
“Có khả năng vụ ám sát Phó Thị trưởng và lời nguyền của Porti không phải là lời nói dối. Tuy nhiên, việc mọi người vu khống ai đó để tạo ra vật tế thần là điều bình thường.”
“Làm sao ngài chắc chắn những lời đó là vu khống, thưa ngài?”
Đó là bởi vì Zich biết Lubella trước khi trùng sinh đã từng làm Thánh, nhưng Zich đương nhiên không có ý định nhắc tới chuyện đó.
“Tôi biết nhiều điều đó ngay cả khi không nhìn thấy nó.”
“…”
Hans cố gắng điều khiển cơ mặt để không nhìn Zich một cách ngớ ngẩn.
‘Điều này có xảy ra trước khi mình trùng sinh không?’
Lời nguyền vĩ đại của Porti và Lubella - bị buộc tội là Phù thủy, Zich không nhớ bất kỳ sự kiện nào trong số này. Nhưng cũng có thể Zich không có ký ức về nó. Đúng, điều đó rất có thể xảy ra. Thế giới trước khi anh trùng sinh là một thế giới cực kỳ hỗn loạn, nơi có nhiều sự cố và vấn đề xảy ra khắp nơi không có ngoại lệ.
Nhìn thấy bầu trời tối dần, Hans chuẩn bị thắp ngọn đuốc đã chuẩn bị sẵn của mình.
“Đợi đã.”
Zich dừng lại và nhìn chằm chằm vào một góc của khung cảnh trước mặt.
“Hử? Có chuyện gì vậy thưa ngài?”
“Theo tôi.”
Hans đốt đuốc và chạy theo sau Zich.
Zich đi vào một con hẻm. Dù trời đã tối nhưng trên bầu trời vẫn còn sót lại dấu vết của ánh sáng. Tuy nhiên, con hẻm lại mang một màu tối tăm vô định như thể đang ở giữa đêm vậy. Bóng tối dường như đang rít lên những lời đe dọa trước ngọn đuốc mà Hans đang cầm.
Zich bước vào trong như thể đang ở một nơi quen thuộc, và chuyện đó xảy ra sau khi họ rẽ vào một góc khác.
“Hử?”
Hans đã nhìn thấy điều gì đó. Ở ngõ cụt, có thứ gì đó đang thu mình trong góc. Hans nuốt nước bọt khi nhìn thấy cái bóng có hình dạng con người. Rất may, ánh đèn cho thấy cái bóng đó không phải là Zombie.
Bóng người đó nhìn Zich và Hans với vẻ lo lắng và sợ hãi.
“Cô đây rồi, tiểu thư Lubella.” Zich vừa nói vừa nhìn Lubella.
----------------------------------------------------------------------------------------------------
(1): Táo Adam: Lồi thanh quản; trái táo cổ; cục hầu
(2): Skeleton: Cốt thi - cơ thể toàn là xương, không có da, thịt như Zombie
