Zich, Hans và Snoc quây quần dùng bữa tối bên đống lửa. Thực đơn bữa tối nay vẫn giống như hôm qua: thịt thú rừng mới săn. Tuy nhiên, Zich không phải đi săn vào hôm nay. Vì binh lính của Joachim không còn chăm sóc bệnh nhân nào nữa nên giờ họ có thể tự đi săn. Cuộc việc nuôi sống mọi người của Zich đã chính thức kết thúc.
Những tên lính đã bắt được một con lợn rừng, họ xiên nó vào một miếng gỗ và nấu trên lửa - đó là một bữa ăn siêu cơ bản đã tồn tại từ thời tiền sử. Họ không có gia vị nên mùi hôi thối của con lợn xộc thẳng vào mũi họ. Zich không kén chọn đồ ăn; trong quá khứ, anh từng sống sót bằng cách chỉ uống nước trong vài ngày. Nhưng-
‘Mình đang dần cảm thấy mệt mỏi với điều này.’
Zich thậm chí còn không cần một bữa ăn thịnh soạn; anh chỉ muốn một bữa ăn cơ bản như bánh mì và món hầm. Nhưng dù sao thì anh ấy cũng đã ăn xong bữa ăn trước mặt mình. Hans và Snoc cũng ăn xong phần của mình, thế là bữa ăn đơn giản của họ đã kết thúc.
Hans hỏi: “Ngài nghĩ chúng ta sẽ ở đây trong bao lâu?”
Trong vài tuần qua, họ đã làm việc chăm chỉ để ngăn chặn sự lây lan của các bệnh truyền nhiễm. Mặc dù Hans không hối hận vì đã làm việc chăm chỉ để giúp đỡ mọi người nhưng cậu vẫn muốn ngủ trên một chiếc giường thoải mái. Snoc cũng gật đầu đồng tình trong khi ôm Nowem. Vì Snoc bắt đầu cuộc hành trình chưa được bao lâu nên cậu còn kiệt sức hơn Hans và Zich. Đối với những người mới bắt đầu du hành, trải nghiệm này chắc chắn là một khóa học khó.
“Hmmm, tôi không nghĩ việc ra khỏi đây sẽ dễ dàng đâu.”
“Ngài có nghĩ đó là vì họ nghĩ chúng ta bị nhiễm bệnh không?”
“Chà, đó có thể là một lời giải thích hợp lý, nhưng tôi không nghĩ đó là lý do chính.”
Thời gian ủ bệnh của những căn bệnh được phát hiện trong dân làng đều rất ngắn. Đã hơn mười ngày kể từ khi họ cắm trại bên ngoài. Nếu họ bị bệnh, họ đã đổ bệnh và chết từ nhiều ngày trước.
“Vậy ngài nghĩ nguyên nhân chính là gì?”
“Tôi nghĩ nó tương tự như những gì đã xảy ra trong gia tộc chúng ta.”
Zich nhìn Hans và nở một nụ cười lén lút. ‘Chuyện gì đã xảy ra với gia tộc chúng ta vậy.’ Hans tái mặt khi nhớ lại những sự kiện đã xảy ra ở Steelwall. Cậu cúi đầu và tránh xa ánh mắt tò mò của Zich. Zich bật cười trước phản ứng yếu ớt của Hans.
Nhưng Snoc không biết lai lịch của Zich nên không hiểu Zich đang nói gì và nghiêng đầu bối rối.
Nhìn thấy khuôn mặt này, Zich nói tiếp: “Hiện tại cậu biết ai đang quản lý nơi này phải không?”
Snoc trả lời: “Có phải ngài Joachim Dracul không?”
“Đúng. Và nơi này là một phần của lãnh thổ Dracul. Điều này có nghĩa là Joachim Dracul là một trong những hậu duệ trực tiếp cai trị vùng đất này.”
Ngay cả Snoc cũng biết nhiều như vậy; cậu ấy đã nghe được tất cả những thông tin này khi đang giúp đỡ mọi người trong làng. Tuy nhiên, điều Zich nói tiếp theo là điều mà Snoc chưa bao giờ biết đến với tư cách là một thợ mỏ dành cả đời để khai thác: tranh giành quyền lực trong một gia tộc quý tộc.
“Khi bệnh truyền nhiễm lây lan trong một ngôi làng, các gia tộc thường không gửi một thành viên nào đến. Hơn nữa, Joachim Dracul không chỉ là một thành viên xa xôi trong gia tộc. Hắn là con trai thứ hai của Bá tước. Hơn nữa, hiện tại Bá tước không được khỏe mạnh lắm. Dù chúng ta có nhìn nhận thế nào đi chăng nữa thì việc Tộc trưởng gửi Joachim đến đây cũng không phải là một ý kiến hay.”
“Vậy làm sao hắn lại tới đây?”
“Lý do hợp lý nhất là thế này…”
Zich nở một nụ cười lén lút và nói tiếp, “...Họ gửi hắn đến đây để bị bệnh và chết.”
“Không thể như thế được.”
Snoc bị sốc. Mặc dù cậu ấy biết rằng những cuộc tranh giành quyền lực khốc liệt tồn tại trong giới quý tộc, nhưng cậu khó tin rằng một người có thể gửi một người khác đến một địa điểm lây nhiễm chỉ vì mục đích giết chết họ. Thật khó để Snoc hiểu được kiểu hành vi này từ góc nhìn của cậu ấy. Mặt khác, Hans lại đồng ý với phân tích của Zich; Với tư cách là người hầu của Bá tước, cậu đã có kinh nghiệm thực tế về các cuộc tranh giành quyền lực xảy ra trong giới quý tộc. Mối quan hệ giữa Greig và Zich đã minh chứng cho điều này.
‘Nhưng cuộc tranh giành quyền lực này hẳn phải rất căng thẳng nên họ mới phái Joachim đến một ngôi làng đang có dịch bệnh bùng phát để giết chết hắn. Liệu những gia tộc quý tộc khác có đi đến mức này không?’
Mặc dù hình ảnh của Zich trong gia tộc Steelwall không được tốt và nhiều thế lực đã ra sức xua đuổi Zich khỏi việc trở thành người thừa kế, nhưng không ai chủ động ra tay giết anh ấy.
“Tại sao cậu như thế? So với gia tộc chúng ta, họ có quá cực đoan không?”
“…Vâng, có vẻ hơi giống vậy.”
Hans đã quen với cách nói chuyện gay gắt nhưng châm chọc của Zich và dễ dàng đồng ý với những nhận định này.
“Tôi không biết bầu không khí trong gia tộc Dracul như thế nào, nhưng tôi chắc chắn rằng nó hơi khác so với chúng ta. Trong gia tộc chúng ta, ai cũng nghĩ tôi vô dụng và ủng hộ Greig phải không? Tôi thậm chí còn không đáng để ra tay sát hại, hay nói chính xác hơn, tôi không đáng để họ phải mất công giết.”
Snoc và thậm chí cả Hans, những người biết sự thật về lai lịch của Zich, đều sững người trước lời nói của Zich. So với họ, Zich tỏ ra bình tĩnh; Với anh, những gì anh nói thực sự không phải là vấn đề nghiêm trọng.
“Chà, tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi không từ bỏ gia tộc. Tôi không biết ông già và Greig thế nào, nhưng tôi chắc chắn rằng nếu có đủ thời gian, những người không thích tôi hoặc ủng hộ Greig đều sẽ muốn ám sát tôi.”
“…”
Là một người yêu mến gia tộc Steelwall, Hans muốn phủ nhận lời nói của Zich. Tuy nhiên, giới quý tộc mà cậu biết thừa đủ khả năng và độc ác để làm đúng những gì Zich nói, nên cậu cũng không thể nói gì.
“Ừm-ừ…”
Snoc phá vỡ sự im lặng căng thẳng. Vẻ mặt của cậu ấy trông như thể đang tự hỏi liệu mình có thể nói được trong bầu không khí nặng nề này hay không. Nhưng cậu vẫn không thể ngăn được sự tò mò của mình.
Snoc hỏi với giọng ngập ngừng, “Ngài Zich, xin hỏi, ngài có phải là quý tộc không?”
“À, nói chính xác hơn thì tôi từng là một quý tộc. Tuy nhiên tôi đã vứt bỏ tất cả.”
Snoc hoàn toàn bị chấn động; cậu chưa hề tưởng tượng rằng lữ khách mà cậu đang học nhiều kỹ năng và kiến thức khác nhau lại thuộc dòng dõi cao quý. Nhưng không chỉ có Snoc ngạc nhiên.
----------------------------------------------------------------------------------------------------
