Đám bạn phía sau không ngừng giục giã, còn hướng dẫn viên phía trước cũng đang tập hợp mọi người ở cuối hành lang. Tông Tiểu Nam và Nhiếp Băng Nguyên không có thời gian suy nghĩ, đành theo đội ngũ bước ra khỏi lối tham quan, xuống tàu ở cửa sau của Phòng Châu.
Một con tàu du lịch khổng lồ, sang trọng đang chở nhóm học sinh trước đó trở về.
Đây cũng là một phần trong hành trình hôm nay: sau khi tham quan Phòng Châu sẽ đi tàu du ngoạn vịnh biển phía tây của đảo Môn Nặc.
Không ai ngờ rằng hành trình ngắn trên biển này lại dùng tới tàu du lịch viễn dương – điều này hoàn toàn vượt khỏi dự đoán của học viên lớp trinh sát. Ai cũng tưởng rằng chỉ là mấy chiếc phà cỡ nhỏ giống như loại từng đi từ sân bay biển đến đảo Môn Nhược.
Tàu được sơn màu xanh xám thâm trầm, điểm xuyết những hoa văn và đường kẻ sáng nhạt, giống như một con cá voi khổng lồ lặng lẽ bơi về phía bờ.
Các học sinh trên boong tàu reo hò phấn khích, những bạn đang chờ trên bờ cũng hồ hởi đáp lại, tự nhiên hình thành một bầu không khí nhộn nhịp, huyễn hoặc.
Chỉ trong khoảnh khắc ấy, dường như cả thế giới quay về thời kỳ thịnh vượng trong sách sử – thời đại mà vô số con tàu ngang dọc trên biển, vận tải hàng hải bận rộn khẩn trương, các nhiệm vụ viễn dương nguy hiểm khôn lường, chuyến hải trình du lịch mộng mơ thư thái, mỗi giờ phút đều tạo ra những kỳ tích mới, từng tuyến đường biển đều là hành lang vàng son.
Tông Tiểu Nam và Nhiếp Băng Nguyên cũng suýt nữa bị bầu không khí này cuốn theo, nếu như không nhìn thấy dòng chữ trên thân tàu.
RHINCODON TYPUS, dịch ra—Cá mập voi.
Đây là danh pháp khoa học chính thức của loài cá mập voi, được học ngay từ sách giáo khoa Sinh học hóa thú ở cấp hai. Không ít bạn học trên bờ vừa nhìn đã nhận ra.
“‘Cá mập voi’ à?”
“Chả trách sơn vỏ tàu như thế, đúng là hoa văn cá mập voi thật.”
“Cái tên nghe cũng oai phết đấy.”
“Cá mập voi thì oai phong cái gì, ngoài to xác ra thì chẳng có sức chiến đấu nào cả, lẽ ra phải đặt là Tàu Cá Mập mới đúng.”
“Đây là tàu du lịch chứ có phải chiến hạm đâu…”
Tông Tiểu Nam quay sang bạn trai, phỏng vấn một cách nghiêm túc: “Cảm nghĩ thế nào?”
Nhiếp Băng Nguyên xoa cằm, vẻ mặt uyên thâm: “Cậu muốn nghe theo lý trí, hay theo… tâm linh?”
“… Cả hai.”
“Lý trí mà nói, có lẽ chủ tàu là cá mập voi, nên muốn tô đậm dấu ấn của mình lên con tàu yêu quý.”
“Còn tâm linh?”
“Dấu hiệu xui xẻo.”
Chuyện con trăn mắt lưới đột nhiên xuất hiện trong Phòng Châu vẫn chưa rõ đầu đuôi, giờ ngoài khơi lại tiến đến một chiếc “Cá Mập Voi” – đúng là “Cá Mập Voi” của Tạ Tư Mang – ngay cả Cánh cụt Hoàng Đế theo chủ nghĩa duy vật cũng cảm thấy lành lạnh theo làn gió biển.
So với “Phòng Châu” gần đó, con tàu du lịch sang trọng đang cập bến kia bỗng nhiên trở nên “bé nhỏ thanh tú”. Nhưng khi lớp trinh sát cùng các lớp phía sau lần lượt lên tàu, mọi người lại lần nữa nhận thức rõ về kích thước thực sự của con tàu này.
Mấy lớp tập trung cả lại trên boong mà vẫn không thấy đông đúc là mấy. Khi tàu bắt đầu rời bến, các bạn học sinh được tự do hoạt động, dần dần tản ra khắp nơi, khiến không khí trên tàu càng thêm yên tĩnh. Dù là người ở lại trên boong hóng gió biển, tiếng cười nói cũng nhanh chóng bị làn sóng biển xô dập, nuốt trọn.
Tông Tiểu Nam và Nhiếp Băng Nguyên men theo lối đi bên mạn tàu gần phía đuôi. Nơi này tuy không có tầm nhìn rộng như mũi tàu hay đuôi tàu, nhưng lại hoàn toàn không người, rất yên tĩnh và trống trải.
Hai người tựa lan can, mắt nhìn ra mặt biển mênh mông vô tận.
“Không khí lãng mạn thế này,” Nhiếp Băng Nguyên thở dài, “vậy mà trong đầu cậu lại toàn nghĩ đến người đàn ông khác.”
Tông Tiểu Nam liếc xéo anh: “Chứ cậu không nghĩ à?”
“Có nghĩ,” Gấu Bắc Cực trả lời đầy ngay thẳng, “mà còn hơn một người.”
“…”
“Tiểu Nam, cậu nói xem ghi chép của Tạ Tư Mang giờ đang ở đâu?”
“Không biết.”
“Còn Austin, sao lại xuất hiện trên Phòng Châu?”
“Có thể vì anh ta có cổ phần?”
“Dù có đầu tư cũng không cần ngày nào cũng ở đó chứ. Trước đây anh ta còn ở lại Học viện số 4 bao lâu cơ mà, sao tụi mình vừa đến đảo Môn Nặc, anh ta đã ở Phòng Châu rồi?”
“Đây gọi là duyên phận, như cách người Trung Quốc hay nói đó.” Một giọng nói vang lên từ hướng đuôi tàu.
Người đàn ông cao lớn đứng nơi giao nhau giữa hành lang và boong đuôi tàu, tay đặt lên lan can, nở nụ cười ôn hòa, nhàn nhã như hòa làm một với biển khơi và đôi mắt của mình.
Nhiếp Băng Nguyên cười nhạt, giữa hàng lông mày là sự lạnh lùng: “Một lần thì là duyên, hai lần thì là có ý.”
“Vậy sao?” Austin có vẻ chẳng bận tâm, “Tôi tài trợ cho Kế hoạch Phòng Châu, còn về con tàu này…” Anh cố tình dừng vài giây rồi mới hé lộ đáp án, “Tôi là chủ tàu, bất cứ lúc nào xuất hiện trên tàu của mình cũng chẳng có gì đáng nghi.”
Tông Tiểu Nam ngẩn người: “Cả con tàu này cũng là của anh?”
Thật ra cậu cũng không rõ vì sao mình lại dùng chữ “cũng”, chỉ mơ hồ cảm thấy những điều kỳ lạ gần đây sắp được nối lại với nhau, giao điểm chính là người đàn ông này.
“Chính xác thì là của tập đoàn chúng tôi.” Austin quay mặt về phía biển xanh, hít sâu một hơi, mái tóc đen tung bay, “‘Cá Mập Voi’, là cái tên tôi đặt. Nghe hay chứ—”
Giọng anh vang vọng và rộng mở, như hỏi cả Bắc Cực lẫn Nam Cực, hỏi cả đại dương và bầu trời.
“Cả kỳ du lịch giữa kỳ của Học viện số 4 và Nông nghiệp tới đảo Môn Nặc này cũng là anh tài trợ đúng không?” Tông Tiểu Nam không còn nghi vấn, gần như khẳng định.
“Đúng vậy.” Austin quay lại nhìn hai chàng trai, bình thản thừa nhận.
“Tốt,” Nhiếp Băng Nguyên ưa nói thẳng, “vậy nói luôn mục đích của anh đi.”
“Mục đích à?” Austin nghĩ ngợi một lúc, “Muốn để những học sinh như các cậu có cơ hội ra ngoài, nhìn ngắm thế giới nhiều hơn, hiểu thêm về thế giới này – vậy có tính không?”
Tính chứ.
Nhưng Bắc Cực và Nam Cực không tin.
“Tiểu Nam,” Austin bỗng gọi riêng Cánh cụt Hoàng Đế, xưng hô rất thân quen khiến Nhiếp Băng Nguyên muốn ném luôn con trăn này xuống biển, “lần trước ở Học viện số 4 chúng ta có nói về việc loài người trong tương lai liệu có thể tiến hóa tới hình thái hoàn toàn mới. Giờ cậu đã tham quan Phòng Châu, tận mắt thấy kho gen đồ sộ và phong phú nhất của Trái đất, có cảm nghĩ gì mới không?”
Tông Tiểu Nam lắc đầu: “Tôi vẫn giữ nguyên quan điểm, không có loài sinh vật nào hoàn hảo. Dù con người có tiến hóa đến đâu, cũng sẽ đối mặt với những vấn đề mới.”
“Cậu tưởng anh ta thật lòng muốn hỏi cái đó à.” Nhiếp Băng Nguyên chưa từng định tin gã này, liếc về phía con trăn lai không xa, giọng mỉa mai, “Đừng tìm chuyện để nói nữa. Kế hoạch Phòng Châu, nghiên cứu nông nghiệp, mấy thứ này anh đâu có xem trọng, còn hỏi cảm nghĩ gì.”
Austin hơi nghiêng đầu như không hiểu: “Khi tôi và Tiểu Nam bàn về những điều này, hình như cậu không có mặt.”
“Giữa chúng tôi không có bí mật.” Nhiếp Băng Nguyên nhướng mày, “và thêm nữa, cậu ấy tên là Tông Tiểu Nam. Gọi cả họ lẫn tên là phép lịch sự truyền thống của chúng tôi, mong anh tôn trọng.”
Tông Tiểu Nam: “…” Cậu cứ bịa tiếp đi.
“Tôi không phải phủ nhận kế hoạch Phòng Châu, chỉ là thấy họ làm chưa tới nơi tới chốn.” Austin thu lại ý cười, giọng nghiêm túc, “Một kho gen đồ sộ đến vậy mà chỉ dùng để lưu trữ ‘mầm sống’ sau tận thế – chẳng phải quá lãng phí sao? Nếu tận thế thực sự xảy ra, toàn bộ sinh mạng bị diệt vong, nghĩa là những gen này vốn không phù hợp tồn tại trên Trái đất nữa. Dù có được phục sinh thì cũng chỉ là sinh vật cũ không thích nghi nổi với thế giới mới. Không có ý nghĩa gì cả.”
Tông Tiểu Nam hỏi: “Vậy anh cho là thế nào mới có ý nghĩa?”
Austin không trả lời mà hỏi lại: “Hạt giống siêu cấp – cậu từng nghe qua chưa?”
Tông Tiểu Nam và Nhiếp Băng Nguyên chưa từng nghe, nhưng lại cùng lúc nghĩ đến ngành chính của tập đoàn Austin – công nghệ gen và hạt giống.
“Đó là loại hạt giống được tạo ra bằng công nghệ DNA, là sản phẩm của thời kỳ hoàng kim trong nông nghiệp,” Austin nói, “chỉ cần chỉnh sửa gen của một hạt giống bình thường, có thể loại bỏ mọi nhược điểm vốn có, giữ lại toàn bộ ưu điểm, thậm chí đưa vào các đặc tính vượt trội vốn không thuộc về nó: kháng sâu, chịu hạn, chống lũ, chịu nóng, chịu lạnh, bảo quản lâu… Những ưu thế nào cậu có thể nghĩ ra, nó đều có. Hạt giống hoàn mỹ nhất.”
Nhiếp Băng Nguyên hừ một tiếng khinh miệt: “Nếu thật sự bá đạo như vậy, tại sao đến thời đại tụi này lại không làm ra nổi?”
“Câu hỏi rất hay,” Austin như một giảng viên vui vẻ vì được học sinh đặt câu hỏi, “vì chỉ thay đổi hạt giống là chưa đủ. Bởi bất kỳ nỗ lực nào nhắm vào hạt giống cũng vẫn là vì đồ ăn, nhưng điều đó không giải quyết được vấn đề căn bản.”
Nhiếp Băng Nguyên nói thẳng: “Không thể thay đổi Trái đất, thì thay đổi chính mình, đúng chứ?”
“Đúng vậy. Chỉ khi chúng ta tự thay đổi,” Austin dửng dưng trước giọng điệu châm chọc của Gấu Bắc Cực, bình thản nhưng kiên định, “khi loài người trở thành những cá thể thức tỉnh, vượt lên trên sự phụ thuộc vào mọi thứ như môi trường, khí hậu, thực phẩm… thì tất cả đều trở nên vô nghĩa, không cần bàn đến, không cần giải quyết. Chính xác hơn, con người lúc đó đã tiến hóa thành sinh mệnh ở một chiều không gian cao hơn.”
Nhiếp Băng Nguyên nhìn con trăn mắt lưới như đang nhìn một kẻ hoang tưởng.
Trước đây anh chỉ nghe Tông Tiểu Nam kể lại những tư tưởng kỳ quái của gã này, giờ đối mặt trực tiếp mới cảm nhận được rõ ràng cơn cuồng nhiệt và cực đoan ẩn dưới vẻ bình tĩnh lý trí của Austin.
“Tôi không hiểu,” Tông Tiểu Nam nghi hoặc nhìn người đàn ông lai, đây là điều cậu đã muốn hỏi từ lâu, “Những gì anh nói đối với tụi tôi thật sự… rất xa vời,” tìm mãi không ra từ ngữ chính xác hơn, “sao anh lại tin chắc rằng tất cả điều đó sẽ thành hiện thực?”
Austin: “Vì nó không hề xa vời.”
Gió biển chợt lặng. Mặt biển yên bình phản chiếu ánh mặt trời, lấp lánh như được dát vàng. Vài con chim biển lướt qua trên đầu tàu, hót vang trời.
Bắc Cực và Nam Cực đang đợi vị đại thiếu gia này tiếp tục giải thích thì anh lại đột nhiên bắt đầu kể chuyện quá khứ của mình: “Tôi sinh ra trong khu ổ chuột ở Mexico, trước sáu tuổi sống cùng mẹ ở đó.”
Loại “chia sẻ tận đáy lòng” chẳng đúng lúc như thế này, Tông Tiểu Nam từng trải qua rồi, mà nội dung nghe cũng na ná.
Nhiếp Băng Nguyên thì là lần đầu, từ ánh mắt đến nhíu mày đều biểu đạt ba chữ to đùng: không quan tâm.
Austin không vì thế mà ngừng, vẫn cứ tiếp tục: “Ký ức đầu tiên của tôi về thế giới chính là khu ổ chuột. Mùa hè nước bẩn chảy tràn, hôi thối đến ngạt thở. Mùa đông đỡ hơn nhưng quá lạnh, mọi người đều hóa thú, chen chúc trong những căn nhà mục nát để giữ ấm. Dù tuyết trắng tinh rơi đầy trời, rồi cũng nhanh chóng bị nhuộm bẩn vì người ta phải ra ngoài kiếm ăn, bới tung mọi ngóc ngách lên…”
“Nơi đó dường như không có bất cứ điều gì gọi là ‘đẹp’, ngoại trừ mẹ tôi.” Con trăn mắt lưới tự giễu, “Đứa trẻ nào chẳng thấy mẹ mình là người xinh đẹp nhất, đúng không?”
Anh vừa như hỏi Tông Tiểu Nam và Nhiếp Băng Nguyên, vừa như đang tự nói với chính mình.
“Nhưng rất nhanh mẹ tôi đã không còn đẹp nữa. Bà bắt đầu phát bệnh, yếu dần từng ngày, xấu xí, thỉnh thoảng còn lên cơn điên, đánh tôi. Mọi người xung quanh đều nói bà bị ác quỷ nhập xác, nhưng tôi biết không phải. Vì mỗi lúc tỉnh táo, bà vẫn sẽ nằm đó, nhẹ nhàng xoa đầu tôi, khe khẽ hát ru bằng giọng nói yếu ớt…”
Tông Tiểu Nam không kìm được mà tưởng tượng ra khung cảnh ấy, liền hỏi: “Sau đó thì sao?”
“Sau đó, có một nhóm người lạ xuất hiện ở khu ổ chuột, họ đang tìm người để thử nghiệm thuốc mới. Họ chọn mẹ tôi, nói loại thuốc đó có thể tái tạo gen và chữa lành mọi bệnh tật.” Bắt được biểu cảm lo lắng không giấu nổi của hai người, Austin mỉm cười, “Không đến mức bi kịch như các cậu nghĩ đâu. Tất cả đều là tự nguyện, họ sẽ xin phép người thử, và sau khi kết thúc thí nghiệm sẽ chi trả một khoản tiền.”
Nhiếp Băng Nguyên: “Rồi mẹ anh đồng ý?”
“Tôi thì không,” Austin nhớ lại, “Nói sao nhỉ, đám người đó trông quá kỳ lạ, trong mắt một đứa trẻ vài tuổi như tôi, họ cứ như là ác nhân vậy. Tôi đã làm mọi cách ngăn cản.”
“Nhưng không thành công.” Nhiếp Băng Nguyên giờ mới để ý, tên này lúc ấy chỉ mới vài tuổi.
“Phải, vì mẹ tôi đã đồng ý. Bà nói dù sao cũng sắp chết rồi, làm vậy ít nhất có thể để lại cho tôi một ít tiền.”
Tông Tiểu Nam hỏi: “Thuốc đó… có tác dụng sao?”
“Cực kỳ thần kỳ.” Phản ứng của Austin vượt ngoài dự đoán, “Sau khi dùng thuốc, cơ thể mẹ tôi mỗi ngày một khỏe hơn. Chưa tới một tuần đã hoàn toàn bình phục, thậm chí còn trẻ ra và đẹp hơn. Mẹ tôi là rắn vua đen Mexico, nhưng lần đầu hóa thú sau khi khỏi bệnh, vảy của bà từ đen tuyền chuyển thành tím nhạt loang lổ, như vệt màu nước, dưới nắng trông đẹp lạ thường. Cả khu ổ chuột kéo tới xem…”
“Bệnh của mẹ anh thật sự khỏi hẳn à?” Nhiếp Băng Nguyên không cố tình nghi ngờ, mà sự lột xác ấy thật sự khó tin.
“Không.” Austin lắc đầu. “Sau một tháng, bà vẫn mất vì tác dụng phụ của thuốc.”
Lại là tác dụng phụ.
Từ lúc Austin nói có người tìm mẹ anh thử thuốc, Tông Tiểu Nam đã lập tức nghĩ đến Tạ Tư Mang. Theo lời Tiểu Hồ Ly, thuốc của người đó cũng là lý thuyết hoàn hảo, nhưng tác dụng phụ khắp nơi. Vì muốn cải thiện công thức và liều lượng, Cá Mập Voi không biết đã thử thuốc lên bao nhiêu người.
“Nhưng bà ra đi rất thanh thản.” Giọng Austin trở nên dịu dàng, “Không đau đớn, không nước mắt, như là ngủ thiếp đi. Tôi vẫn nhớ hôm đó trời rất trong, ánh nắng len qua mái nhà rách nát chiếu đúng lên người bà, ánh sáng vàng nhạt… là hình ảnh đẹp nhất của bà trong ký ức tôi… Đẹp như thần linh.”
Thế giới này… thật sự có thần linh tồn tại sao?
Tông Tiểu Nam: “Nhưng cuối cùng, thuốc đó vẫn không cứu được mẹ anh.”
“Nhưng nó đã cho bà một tháng đẹp nhất, khỏe mạnh nhất, hạnh phúc nhất.” Austin rút ra khỏi hồi ức, lại một lần nữa nhìn thẳng vào hai người, ánh mắt kiên định. “Thứ các cậu thấy là thất bại, còn tôi lại thấy hy vọng. Nếu thời gian hiệu lực quá ngắn – vậy thì phải kéo dài. Nếu tác dụng phụ quá lớn – vậy thì phải khống chế…”
“Giống như cái gọi là hạt giống siêu cấp anh nói lúc trước.” Nhiếp Băng Nguyên cuối cùng đã hiểu được logic suy nghĩ của con trăn mắt lưới.
“Đúng vậy, con người cũng có thể trở nên hoàn mỹ như hạt giống siêu cấp,” trong mắt Austin ánh lên tia sáng khác lạ, “giống như thần vậy.”
Lại là “thần”.
Từ này xuất hiện quá nhiều trong miệng chàng trai giàu có ấy, đến cả cách nói chuyện của anh ta cũng giống hệt cảm nghĩ và tự sự trong nhật ký nghiên cứu của giáo sư Cá Voi.
Lại còn cái tên của du thuyền này nữa…
“Austin, anh biết Tạ Tư Mang không?” Tông Tiểu Nam hỏi thẳng, chẳng hề vòng vo.
Thế nhưng chàng trai lai kia chẳng hề tỏ ra bất ngờ, đến cả vẻ ngạc nhiên cố tình lộ ra lúc chạm mặt trong “Phòng Châu” cũng không còn, chỉ nhàn nhạt mỉm cười.
Tựa như anh biết, tôi biết, không cần nói cũng rõ.
Lại cũng như chẳng muốn nói thêm, bởi chẳng còn gì để nói.
Thế nhưng sau một khoảng im lặng kéo dài, Austin vẫn hỏi hai cậu thiếu niên một lần cuối: “Cơ hội cứu lấy loài người đang ở ngay trước mắt, các cậu thực sự muốn từ bỏ sao?”
Tàu cập bến.
Sự im lặng của Bắc Cực và Nam Cực chính là câu trả lời dành cho anh ta.
