Trên Lâu Phiền quan mũi tên như mưa, cây lăn trên đá dày đặc hướng công thành quân địch, Liêu quân lại tử chiến không lùi, từng chiếc thang công thành đáp lên đầu thành, mấy trăm tên binh lính Liêu quân hung hãn và quan quân Tống trên đỉnh chiến đấu kịch liệt, không ngừng có người kêu thảm lăn xuống thành, phía sau quân địch công thành, bên trong sơn cốc đứng đầy binh lính Liêu quân, hơn mười lăm ngàn người giống như đại triều màu đen không ngừng tiến về phía trước, áp lực cường đại phảng phất muốn đập vụn quan thành Lâu Phiền.
Nhưng binh lính Liêu quân nằm mơ cũng không nghĩ ra, lúc này một chi đội thám báo quân Tống ba trăm người đã xuất hiện trên đỉnh đầu bọn hắn, bọn họ nhanh chóng bố trí, chia làm năm mươi điểm, cách mỗi năm mươi bước một điểm, ba trăm người phân bố ở trên chiến tuyến 2500 bước.
Đây là một kế hoạch mạo hiểm của Thủ quân Dương Anh, dùng sách lược dụ địch xâm nhập hấp dẫn lượng lớn quân địch vào hạp cốc, tạo cơ hội cho đội thám báo quân Tống trên đỉnh khe sâu, Lâu Phiền quan không có địa thế hiểm yếu từ trên cao nhìn xuống như Nương Tử quan, phòng ngự càng thêm gian nan, như vậy chỉ có thể lợi dụng hết thảy điều kiện có lợi để đả kích kẻ thù.
Hạp cốc dài nhỏ sâu không thể nghi ngờ chính là một tai hoạ ngầm, mà phía nam có đường nhỏ có thể lách lên đỉnh hạp cốc, phía Bắc lại không qua được, đây chính là ưu thế địa hình của bọn họ.
Theo hồng kỳ của Lữ soái vung xuống, binh lính dùng hỏa chiết tử đốt kíp nổ thiết hỏa lôi, lửa cháy xèo xèo dần đốt cháy miệng bình, mọi người đều ném một trăm viên thiết hỏa lôi vào trong hạp cốc.
Một trăm viên thiết hỏa lôi liên tiếp bùng nổ ở giữa mười lăm ngàn binh lính, máu thịt văng tung tóe, tứ chi vỡ vụn, binh lính Liêu quân bị trúng nổ kêu thảm thiết, tiếng nổ mạnh long trời lở đất quanh quẩn trong hạp cốc, dường như đất rung núi chuyển, nháy mắt khói thuốc súng tràn ngập hạp cốc, không khác nào biến thành chiến trường Tu La.
Đợi tiếng nổ mạnh ngừng lại, binh lính Liêu quân mới kịp phản ứng, người sau nối người trước chạy trốn ra khỏi hạp cốc, giẫm lên nhau, thương vong vô số, ba nghìn quân Tống từ trong Lâu Phiền quan đánh ra, đuổi giết ở phía sau, một mực đuổi giết tới ngoài mười dặm cửa cốc mới nhanh chóng rút về quan thành.
Một trận chiến này, chỉ một trăm viên thiết hỏa lôi nổ trong đám người, đã nổ chết hơn năm ngàn người, hơn nữa còn giẫm lên nhau cùng với quân Tống đuổi giết, một trận chiến Liêu quân đã có hơn tám ngàn người bỏ mình, chủ tướng Gia Luật Vạn Sơn bị giết đến run sợ, dẫn quân thoái lui đến ngoài mấy chục dặm, không dám dễ dàng tiến công lần nữa. Thiên tử cũng không ra lệnh cho gã phải tử chiến, mà là lấy cái giá nhỏ nhất xuôi nam cứu viện Tỉnh Hình, một trận chiến gã bị chết tám ngàn người, cái này làm gì gọi là trả giá nhỏ nhất.
Chiến dịch Lâu Phiền quan tạm thời dừng lại, Tỉnh Hình vây khốn chiến vẫn đang tiếp tục như cũ, lúc này, một tờ chiếu thư được đưa tới từ kinh thành, tuyên Phạm Ninh hồi kinh báo cáo công tác.
Trời vừa sáng rõ, một chiếc quan thuyền ba nghìn thạch đã chậm rãi lái vào kinh thành, hai bên quan thuyền có hơn mười binh lính đứng, trên thuyền buồm cắm một lá cờ hình tam giác thêu hình rồng vàng, đầu thuyền treo hai chiếc đèn lồng, bên trên viết ba chữ to 'Phạm tướng công'.
Chiếc quan thuyền ba nghìn thạch này chính là thuyền Phạm Ninh ngồi, hắn nhận được chiếu thư thiên tử Triệu Húc tuyên hắn hồi kinh, bèn đi thuyền một mạch trở về kinh thành.
Con thuyền dừng lại ở bến tàu cầu Kim Thủy, thời gian còn sớm, Phạm Ninh lên bờ, dưới sự hộ vệ của mười mấy tên binh lính, cưỡi ngựa tiến vào hoàng cung.
Theo lời hoạn quan tuyên chỉ biết được, đặc sứ Liêu quốc Trương Hiếu Kiệt đang ở kinh thành đàm phán với Tống triều, nhưng Phạm Ninh biết rằng thiên tử tuyên hắn vào kinh thành, cũng không phải là vì đàm phán, mà muốn hiểu hướng đi của toàn bộ chiến cuộc, quân Tống từ tuyến đông đến tuyến tây, đầu nhập hơn năm mươi vạn đại quân, mấy ngàn chiến thuyền, quả thật bố cục rất lớn, đây hết thảy đều nắm giữ trong tay Phạm Ninh, người bên ngoài nhìn vào, chỉ như ngắm hoa trong sương mà thôi.
Phạm Ninh đi một mạch vào trước Tử Vi điện, nói với một tên thị vệ trực ban:
- Nhanh đi bẩm báo Quan gia, nói Phạm Ninh cầu kiến!
Thị vệ vội vàng chạy tới ngự thư phòng, Phạm Ninh thì chờ trước bậc thang, lúc này, bỗng nhiên có người gọi hắn:
- Hiền tế trở về khi nào vậy?
Phạm Ninh vừa quay đầu lại, phía sau chính là Âu Dương Tu, hắn vội vàng tiến lên thi lễ:
- Tham kiến nhạc phụ đại nhân!
- Không cần đa lễ, con trở về lúc nào vậy?
- Vừa mới đến nơi, còn chưa kịp hồi phủ đã đến thẳng đây rồi ạ.
- Khó trách không nghe Thiến nhi nói đến ngươi, ngày hôm qua nó còn dẫn con tới thăm ta, nói con khả năng phải qua mấy ngày mới có thể trở về.
- Vốn định như vậy, con chuẩn bị tự mình giám sát cuộc chiến Tỉnh Hình, nhưng nhận được chiếu thư của thiên tử, không thể không trở về gấp.
Âu Dương Tu gật gật đầu, lại hỏi:
- Cuộc chiến Tỉnh Hình như thế nào rồi? Tất cả mọi người đều rất chú ý, nhưng trên báo nói không tỉ mỉ, làm cho người ta lo lắng quá!
Phạm Ninh hơi than thở nói:
- Chỉ có thể dùng hai chữ 'Thảm thiết' để hình dung, song phương đều thương vong thê thảm và nghiêm trọng, tuy nhiên cục diện vẫn nằm dưới sự khống chế của quân Tống.
- Vậy có thể dùng đàm phán giải quyết không?
Phạm Ninh lắc đầu:
- Đã đánh tới hôm nay, đàm phán là không giải quyết được, chỉ có ngươi chết ta sống thôi.
- Ôi! Bây giờ đàm phán cũng lâm vào cục diện bế tắc.
Lúc này, một gã hoạn quan chạy ra, khom người nói:
- Phạm tướng công, Quan gia triệu kiến!
Phạm Ninh cười nói với Âu Dương Tu:
- Vậy tiểu tế đi vào trước.
- Đi đi! Trở về có thời gian đến quý phủ ta ngồi một chút, chúng ta nói chuyện kĩ hơn.
- Nhất định ạ!
Phạm Ninh thi lễ với Âu Dương Tu, rồi đi theo hoạn quan vội vàng vào Thiên điện.
Âu Dương Tu nhìn bóng dáng con rể đi xa, khẽ thở dài, nào có đạo lý nào cha vợ và con rể cùng làm tể tướng một triều, trước mấy ngày đã có người phát ra nghi ngờ, ông biết rằng sớm hay muộn mình sẽ phải đối mặt, con rể mình tiền đồ vô hạn, vị trí Tể tướng này hẳn là mình từ bỏ mới đúng, không thể để cho người ta nắm lấy nhược điểm nói xấu.
Phạm Ninh đi vào ngự thư phòng, hoạn quan đi vào bẩm báo, một lát đi ra nói:
- Quan gia mời tướng công vào!
Phạm Ninh sửa sang lại áo mũ một chút, lúc này mới đi vào ngự thư phòng, hắn thấy thiên tử Triệu Húc đang ngồi trước ngự án phê duyệt tấu chương, vội vàng tiến lên nói:
- Thần Phạm Ninh tham kiến bệ hạ!
- Tiểu Phạm Tướng công miễn lễ bình thân, mời ngồi!
Hai bên các bày một ghế mềm, đây là ghế dựa cho đại thần tuổi già ngồi, Phạm Ninh ngồi xuống chiếc ghế bên trái.
- Bệ hạ gọi vi thần vào kinh, có chuyện khẩn cấp sao?
Triệu Húc chần chừ một chút nói:
- Trẫm tuyên triệu tướng công vào kinh, có ảnh hưởng cuộc chiến Hà Bắc hay không?
Phạm Ninh lắc đầu:
- Cuộc chiến Tỉnh Hình do Địch phó soái chỉ huy, vi thần chỉ đi dò xét tiến độ, không ảnh hưởng quân đội tác chiến.
