Phạm Ninh lại hỏi tình hình một lát, lúc này mới cùng Tào Thi rời khỏi huyện Võ Thanh, tiếp tục đi dọc theo Lộ Thủy lên phía bắc, tới huyện Vãng Lộ.
***
Chủ tướng Liêu quân ở thành U Châu là Gia Luật Hồ Đổ trấn thủ Nam Kinh, cũng là một đại tướng thiện chiến có thể xuất chinh. Binh lực Liêu quân không đủ, đành thu hẹp phòng tuyến lại, thiên tử Gia Luật Hồng Cơ bèn phó thác thành U Châu tối quan trọng của đường Nam Kinh cho y.
Cùng ở lại thành U Châu thủ vệ thành trì còn có ba vạn tinh binh, Gia Luật Hồng Cơ dĩ nhiên không muốn từ bỏ thành U Châu, gã hi vọng Gia Luật Hồ Đổ có thể phát huy đầy đủ tài năng quân sự của mình, hi vọng ba vạn tinh binh có thể anh dũng giết địch, bảo vệ được thành U Châu nửa năm trở lên, đợi thời cơ chuyển biến.
Mong đợi của Gia Luật Hồng Cơ như vậy không phải là không có lý. Thành U Châu từ thời Tùy Đường tới nay chính là thành trì quan trọng nhất ở phía bắc, tường thành cao lớn chắc chắn, sông đào bảo vệ thành rộng chừng hơn mười thước, sâu đến hai trượng, chu vi cả tòa thành lớn đạt năm mươi dặm, chia làm nội thành và ngoại thành, bốn cửa thành ở đông tây nam bắc còn xây ủng thành, phía nam và bắc còn có một cửa sông.
Trên đầu thành hết sức rộng rãi, có thể cho ba chiếc xe bò chạy song song, trên đầu thành còn đặt một chiếc máy bắn đá nặng một trăm hai mươi cân.
Đây chỉ là năng lực phòng ngự của thành U Châu, còn cả năng lực duy trì của nó nữa.
Nội thành thành U Châu xây dựng trên trăm kho hàng, bên trong cất giữ lượng lớn vật tư và vũ khí quân sự gồm bốn mươi vạn thạch lương thực, cỏ khô hai mươi vạn gánh, còn cả dầu hỏa, mũi tên, hỏa khí, …
Ngoài ra, ngoại thành U Châu còn ba mươi vạn dân chúng sinh sống, trong dân gian cũng cất trữ lượng lớn lương thực, thêm nữa, trong mấy chục vạn dân chúng bất kì lúc nào cũng có thể tổ chức thành một dân đoàn từ năm vạn người trở lên, làm công tác hậu cần trợ giúp thủ thành.
U Châu tập hợp đầy đủ tất cả ưu thế phòng ngự thành trì, trong những cuộc chiến suốt dòng chảy lịch sử, thành trì thế này rất khó công phá, cuối cùng đều chọn dùng phương pháp vây thành, không thể tấn công hay công phá bên trong thành được. Đã nói đến vây thành, vậy có nghĩa là khoảng thời gian rất dài, ngắn thì nửa năm, lâu thì một hai năm.
Gia Luật Hồng Cơ biết rõ điểm này nên mới gửi gắm hi vọng vào Liêu quân ở U Châu có thể thủ thành thời gian dài.
Sáng nay, phong hỏa ở cách ba mươi dặm rốt cuộc cũng được đốt lên, ba trụ khói báo hiệu thẳng tắp hướng lên trời, điều này có nghĩa đại quân quân Tống cuối cùng cũng tới rồi.
Sáng sớm, trong thành U Châu, Gia Luật Hồ Đổ thúc ngựa chạy về phía tường thành, chính vì vừa rồi gã nghe được một tin tức, quân Tống dựng lên một máy bắn đá khổng lồ ở thành đông, khiến gã kinh hãi một phen.
Gia Luật Hồ Đổ chạy lên đầu thành, liếc mắt đã nhìn thấy chiếc máy bắn đá khổng lồ ở ngoài mấy trăm bước, nó thậm chí lớn hơn so với máy bắn đá loại lớn, độ cao vượt xa tường thành, cán ném dài đạt mười trượng, so với cán ném dài năm trượng của máy bắn đá trên đầu thành thì nó còn dài hơn gấp đôi, phía dưới có sáu bánh xe lớn, mỗi chiếc bánh xe gỗ còn cao hơn một người.
- Đại soái, đây có lẽ đã vận chuyển đến từ hôm qua, rất nhiều huynh đệ đều nghe thấy bên ngoài có động tĩnh.
Gia Luật Hồ Đổ cũng nghe thấy một âm thanh lạ, một âm thanh ầm ầm vang lên, hình như là âm thanh do chiếc rương màu đen ở phía dưới truyền ra, lông mày của Gia Luật Hồ Đổ nhíu lại, chiếc rương lớn màu đen kia là cái gì?
Gia Luật Hồ Đổ nhìn chăm chú một lát lại hỏi:
- Chỉ có một chiếc này sao?
- Trước mắt chỉ có một chiếc này!
Gia Luật Hồ Đổ gật gật đầu:
- Đây đoán chừng là bọn chúng đang thí nghiệm.
Gã ta vẫn chưa nói hết, thì nghe thấy "Đùng!" một tiếng vang lớn, một tảng đá to đùng hướng về phía tường thành bay tới, mọi người sợ tới mức hét lớn, đều ngồi xổm xuống núp lại.
Đá lớn vượt qua tường thành, bay thẳng vào bên trong thành, rất nhanh, máy bắn đá siêu cấp bắt đầu chậm rãi lui về sau mười mấy bước, không lâu sau, lại một tảng đá lớn ném tới. Đá lớn ném trúng vào giữa đầu thành, trên đầu thành bắt đầu bắn trả, đúng lúc bắn trúng vào chân trụ của một chiếc máy bắn đá trên đầu thành, chân trụ răng rắc gãy rời, máy bắn đá ngã xuống, đè bẹp hai binh sĩ không kịp tránh ở phía dưới.
Gia Luật Hồ Đổ hung tợn mắng một tiếng, cứ bị đánh như vậy thì không được, cần phải có vũ khí đối phó với máy bắn đá siêu cấp của quân địch.
Có binh sĩ kiến nghị nói:
- Đại soái, sức bắn của giá nỏ có thể đối phó được.
Một câu nói đã làm thức tỉnh Gia Luật Hồ Đổ, gã ta gật gật đầu:
- Nhanh chóng lệnh cho quan quân tượng đến gặp ta!
Gia Luật Hồ Đổ ý thức được nguy hiểm, gã ta lập tức gia tăng độ lớn trong chế tạo, ở trong kho hàng vốn dĩ chỉ có hơn hai trăm cái giá nỏ, được gã ta hạ lệnh toàn bộ khiêng lên đầu thành.
- Bắn!
Trên đầu thành tướng lĩnh Liêu quân ra lệnh một tiếng, hai trăm giá nỏ đồng thời phóng tên, tên bắn dày đặc bay về phía máy bắn đá siêu cấp ở ngoài năm trăm bước.
Mũi tên của giá nỏ dài khoảng ba thước, so với ngón tay cái còn to hơn, trong sáu trăm bước có thể bắn xuyên vàng phá đá, lực sát thương cực mạnh.
Máy bắn đá siêu cấp của quân Tống cũng có phòng hộ, ở phía trước đặt một tấm ván gỗ cao hai trượng, dùng trụ gỗ tam giác chống đỡ, nhưng quân Tống lại không hề nghĩ tới giá nỏ của đối phương mạnh như thế nào, không ngờ bắn xuyên cả ván gỗ, mấy chục mũi tên của giá nỏ ghim vào phía trên của tấm ván gỗ.
Máy bắn đá là dùng gỗ lớn chế tạo thành, trụ gỗ vốn dĩ không sợ tên bắn, nhưng giá ở trên đỉnh chỗ nối tiếp và cán ném đều khá mẫn cảm, là bộ phận yếu của máy bắn đá, do vị trí quá cao nên không thể phòng vệ, máy bắn đá siêu cấp của quân Tống chịu không nổi sức công phá của giá nỏ trên đầu thành, không thể không chậm rãi rút lui, rút đến ngoài tầm bắn của giá nỏ, trên đầu thành chốc lát vui mừng hoan hô.
Lúc xế chiều, Phạm Ninh và Tào Thi dẫn theo mấy ngàn sĩ quân, chạy đến ngoài thành đông U Châu, lúc này máy bắn đá siêu cấp đã lui đến ngoài tầm bắn của giá nỏ, Phạm Ninh xoay người xuống ngựa, lên trước hỏi:
- Có tổn thất gì không?
Quan viên thí nghiệm của Quân Khí Giám hành lễ nói:
- Khởi bẩm tướng công, máy bắn đá bị trúng ba mươi tám mũi tên, phần chủ yếu không bị trúng tên, trên cơ bản không có tổn thất, nhưng có hai thợ thủ công bị trọng thương.
- Đã đưa đi chữa trị chưa?
- Đã đưa về huyện Lộ chữa trị.
Phạm Ninh gật gật đầu, đi đến phía dưới máy bắn đá, lại hỏi:
- Hiệu quả thí nghiệm như thế nào?
- Hiệu quả thí nghiệm cực kỳ thành công, bao gồm sức kéo của máy hơi nước cũng vô cùng đúng chỗ, chúng ta có thể ném chuẩn xác cả trăm cân đá lớn trúng vào đầu thành.
- Vậy có cách nào phòng ngự giá nỏ của kẻ địch không?
Quan viên Quân Khí Giám do dự một lát rồi nói:
