Tần Vũ sáng sớm đeo túi sách đến thư quán nhà họ Thẩm. Đi đến giữa sân, vừa hay nhìn thấy huynh trưởng Tần Gián từ bên ngoài trở về.
Hắn vội vàng né người sang một bên, cúi đầu nói: “Đại ca.”
Tần Gián nhìn hắn, khẽ ngạc nhiên.
Sau đó hỏi: “Đệ đã về rồi sao?”
Tần Vũ không ngờ đại ca lại chủ động hỏi thăm, có chút bất ngờ, lại có chút nghi hoặc.
Hắn đi cùng biểu tỷ, đại ca chẳng phải đêm qua đã biết rồi sao?
Ngay sau đó hắn mới nhận ra, đại ca đã từ bên ngoài trở về, có lẽ đêm qua không có ở phủ.
Đại ca trước đây cũng thường không về nhà, một số chuyện hắn cũng biết chút ít, mẫu thân thường hay phàn nàn, nhưng những chuyện này không cho phép hắn xen vào, hắn đáp: “Đã về rồi, về từ đêm qua rồi ạ.”
Tần Gián như có điều suy nghĩ, sau đó gật đầu, “Ừm” một tiếng, đi về phía trước.
Tần Vũ đứng nguyên tại chỗ một lúc, nhìn theo hướng hắn rời đi, thấy hắn dường như rẽ về phía thư phòng, không đi về hậu viện.
Hắn ta cảm thấy có điều gì đó không đúng, nhưng nhất thời không nghĩ ra, thời gian đến thư quán đã hơi gấp, hắn ta không nghĩ nhiều nữa, đeo kỹ túi sách rồi đi ra ngoài.
…
Sáng sớm Trình Cẩn Tri dậy sửa soạn, Tịch Lộ nhìn sắc mặt nàng nói: “Nương tử đêm qua không ngủ ngon sao?”
Trình Cẩn Tri vội vàng nói: “Chắc là mới về, có chút lạ giường.”
Tịch Lộ không nói gì nữa, đối diện với gương thoa một lớp phấn dày hơn một chút cho nàng, che đi vẻ tiều tụy.
Sửa soạn xong, Trình Cẩn Tri đi đến Hiền Phúc Viện thỉnh an Tần phu nhân, nghe phân phó công việc.
Tần phu nhân vừa uống cháo, nàng thỉnh an xong đứng bên cạnh đợi một lát, Tần phu nhân đặt bát xuống, đột nhiên nói: “Đêm qua nghe các con nhắc đến Diêu cô nương đó sao? Nói là khi ở Hứa Xương, ở nhà cô nương ấy sao?”
Trình Cẩn Tri có chút mất thần, một lát sau mới hoàn hồn lại, nhớ ra mình đã sớm đoán cô mẫu sẽ hỏi đến, liền lập tức biện hộ cho Diêu Vọng Nam: “Vâng, vốn dĩ ở nhà họ Trịnh, nhưng con thấy cứ làm phiền nhà họ Trịnh không hay, nên muốn dọn ra ngoài, biết nhà họ Diêu có chỗ ở, nên con đã chủ động nhờ nàng ấy.
“Nàng ấy cũng không có thời gian quản chúng con, công việc buôn bán bên đó nàng ấy đều phải thay phụ thân nàng ấy hỏi thăm, chúng con hầu như không gặp được nàng ấy. Hơn nữa Vọng Nam ghét nhất ai bảo nàng ấy không quản chuyện buôn bán, chỉ ở hậu viện tề gia nội trợ, Vũ đệ cũng lo lắng sợ việc học bị gián đoạn, hoàn toàn không có tâm tư về chuyện đó, hai người cũng không gặp nhau nhiều, con nghĩ cô mẫu không cần quá lo lắng đâu.”
Tần phu nhân biết nàng đang nói đỡ cho Diêu Vọng Nam, lại nghĩ mấy ngày nay nàng không có ở nhà, kế tử lại bắt đầu phóng túng không về nhà, điệt nữ có lẽ cũng đã biết, nhưng không hề khóc lóc ầm ĩ, cũng không dễ dàng gì, bà không nói gì thêm, chỉ khẽ gật đầu.
Rồi lại nói: “Lần trước con đến nhà họ Lý, có gặp cô nương thứ tư của phủ Tào Quốc Công không? Mặt tròn, lúc nhìn thấy là người khuôn phép, hiền lành.”
Trình Cẩn Tri nhớ lại một lát, lắc đầu: “Con hình như chỉ gặp phu nhân Tào Quốc Công, bên cạnh bà ấy có cô nương nào con không để ý.”
Tần phu nhân nói: “Vậy sau này ta tìm cơ hội xem thử, ta có gặp cô nương ấy khi còn nhỏ, nhiều năm như vậy không biết đã thành dáng vẻ thế nào rồi, hình như vẫn chưa nói chuyện hôn sự, tuổi tác cũng ngang với Vũ nhi.”
Trình Cẩn Tri hỏi: “Mẫu thân thật lòng muốn lo liệu hôn sự cho Vũ đệ sao?”
“Cứ xem xét đã, như con nói, đính hôn trước cũng được, ta thấy nó thi cử cũng không ra được trò trống gì, chi bằng nhân lúc còn trẻ sớm đính hôn thì tốt hơn.” Tần phu nhân thở dài một tiếng.
Trình Cẩn Tri không nói gì thêm, lại nghe Tần phu nhân dặn dò vài chuyện gia đình, rồi mới rời khỏi Hiền Phúc Viện.
Khi đi ra mới nhớ ra lời Tần phu nhân nói mấy ngày trước, nàng đã chuẩn bị sẵn một chuỗi mã não, nhưng vì dừng lại ở Hứa Xương mấy ngày nên đã bỏ lỡ, sáng nay sớm đã để trên người định bù đắp, vậy mà lại quên mất, cũng quên xin lỗi về chuyện này, thế là đành phải quay lại.
Tần phu nhân chỉ một lòng nghĩ đến chuyện của Tần Vũ, đối với những thứ này không mấy để tâm, cười tươi nhận lễ của nàng, cũng không trách nàng, nhưng nàng một lần nữa rời khỏi Hiền Phúc Viện, vẫn nhận ra sự thất thần của mình từ sáng sớm.
Không thể không thừa nhận, thực ra nàng rất buồn, dù làm những việc rất bình thường không tốn công sức, cũng phải khiến nàng dốc hết sức lực.
Nàng dường như trong đầu toàn nghĩ Tần Gián có phải đã đến chỗ ngoại thất kia không, hắn có hoàn toàn không quan tâm khi nào nàng về không, hắn có phải nói xong rồi quay đầu là quên không.
Sao có thể như vậy chứ? Nàng không hiểu.
Vừa nghĩ những điều này vừa đi về phía Lục Ảnh Viên, đi đến nửa đường, ngẩng đầu lên, vừa hay nhìn thấy từ xa một bóng người cao gầy từ trong phủ đi ra ngoài, chính là Tần Gián.
Nàng không kìm được bước nhanh thêm vài bước, gần như muốn đuổi theo, nhưng bóng dáng hắn đã biến mất, nàng mới nhìn lại mình và hắn cách nhau đến nửa sân viện và mấy hành lang.
Hắn đã về từ sớm sao? Bây giờ lại đi đâu?
Hắn có biết nàng đã về không?
Có lẽ là… không biết?
Nàng có chút thất vọng, đứng nguyên tại chỗ một lúc mới quay về vườn.
Đến tối, nha hoàn của Lục Ảnh Viên đi đến nhà bếp lớn lấy đồ ăn, vừa hay gặp nha hoàn của Sấu Thạch trai mang cơm cho Tần Gián, thế là cũng biết hôm nay hắn đã về rồi, nhưng không về hậu viện.
Trình Cẩn Tri đã từng nghĩ có nên đi tìm hắn không, nhưng rồi lại do dự, nàng muốn hắn đến tìm nàng hơn, đến hỏi nàng mấy ngày nay ở Hứa Xương thế nào, và mấy ngày nay hắn đã ngủ ở đâu, là ở lại Đông Cung hay đã về nhà, hay là…
Nàng cố nhiên chấp nhận việc hắn cuối cùng sẽ nạp thiếp, nhưng không thể làm chuyện tranh giành sủng ái với người khác. Nếu lòng hắn đã ở bên ngoài, nàng tuyệt đối sẽ không vì đó mà khóc lóc, buồn bã.
Nghĩ như vậy, nàng từ bỏ ý định đi tìm hắn, an tâm ngồi xuống xem sổ sách của mình.
Thế nhưng lại không hiểu sao không muốn ngủ, xem xong sổ sách, lại luyện chữ, cho đến khi đêm khuya nàng nghe thấy tiếng nha hoàn đóng cửa sân, mới nhận ra hắn tối nay sẽ không đến, và cả… nàng không hề bình thản như mình đã định, nàng đang đợi hắn.
Tại sao? Tại sao?
Cho đến tận hôm nay, nàng vẫn vì sự lạnh nhạt đột ngột của hắn mà khó chịu không hiểu.
Không kìm được, trong lòng nổi lên câu nói đó: “Kẻ sĩ đắm chìm trong tình yêu, còn có thể nói ra. Nữ nhi đắm chìm trong tình yêu, không thể nói ra.”
Đêm đó, vẫn dài đằng đẵng. Đến nửa đêm nàng thậm chí bắt đầu hối hận, lẽ ra nên đi tìm hắn sớm hơn để hỏi cho rõ, tìm một câu trả lời, không cần phải suy đi tính lại như vậy; nhưng đến sáng sớm, nàng lại bắt đầu do dự, cho đến khi mặt trời lên cao, hắn chắc chắn đã ra ngoài, nàng vẫn không thể bước ra khỏi phòng.
Đến buổi sáng sau khi dặn dò xong xuôi công việc của các quản sự, chỉ còn lại Doãn ma ma vẫn chưa đi, dường như có điều muốn nói.
Doãn ma ma là nhũ nương* của nàng, trẻ tuổi đã goá bụa, chỉ có một nữ nhi đã đi lấy chồng, bà cùng nàng đến kinh thành, vì là người lớn tuổi, Trình Cẩn Tri đối đãi với bà đương nhiên rất cung kính. Thấy bà chưa đi, nàng vội vàng hỏi: “Ma ma có chuyện gì sao?”
Nhũ nương*: bà vú
Doãn ma ma ghé sát vào nói: “Nương tử hành sự cẩn trọng, lại có cô mẫu chỉ dẫn bên cạnh, chắc chắn sẽ không có sai sót, chỉ là ta có vài lời trong lòng muốn nói với nương tử, nương tử muốn nghe thì nghe, không muốn nghe thì cứ coi như ta nói bậy.”
Trình Cẩn Tri nhanh chóng nói: “Ma ma nói gì vậy, ta biết ta còn trẻ, kinh nghiệm ít, ma ma hiểu chuyện, lại đối xử với ta khác hơn người khác, nếu thấy ta có chỗ nào sơ suất, xin nhất định phải nhắc nhở ta. Ta xuất giá ra ngoài, ngoài những người thân cận cũ bên cạnh, còn có ai đáng để dựa dẫm chứ?”
Doãn ma ma liền nói: “Bây giờ người quản lý phủ là cô mẫu của nương tử, còn công chúa tiền nhiệm đã qua đời hơn mười năm rồi, ta thấy Hầu phủ gần như đã quên người này, nhưng có một người sẽ không quên, đó là phu quân của nương tử, nếu ngài ấy không quên, thì nương tử cũng phải luôn ghi nhớ trong lòng.
“Ví dụ như lần giỗ công chúa này, ta nghe nói ngài ấy cũng đã đặc biệt trai giới thắp hương cúng bái. Nương tử vừa hay bị kẹt ở Hứa Xương, bỏ lỡ cũng là chuyện bất đắc dĩ, nhưng khi trở về ta nghĩ vẫn nên đi cúng bái cho tốt, cũng để ngài ấy biết, nương tử không quên vị bà bà thật sự này.”
Trình Cẩn Tri giật mình: “Giỗ công chúa? Là khi nào?”
Doãn ma ma lúc này mới biết nàng không hề biết, đáp: “Mùng bảy, cũng chính là một ngày sau sinh nhật của cô mẫu nương tử, hình như cũng vì chuyện này, sinh nhật của cô mẫu nương tử chưa bao giờ được tổ chức lớn.”
Trình Cẩn Tri chợt nhớ ra, Tần Gián từng nói với nàng, nhất định phải về trước mùng sáu, nàng tưởng là sinh thần của cô mẫu, nhưng quên mất hắn rõ ràng không quan tâm sinh nhật cô mẫu, điều hắn nói là giỗ công chúa!
Mà nàng thì mùng chín mới về.
Vậy ra, hắn tức giận vì chuyện này sao?
Nàng tuy cảm thấy ấm ức, nhưng cũng chợt hiểu ra.
Thì ra là vì lý do này, hắn tức giận vì chuyện này, hắn vốn dĩ rất quan tâm đến công chúa, lại chán ghét nàng trong lòng chỉ có cô mẫu, nên vì điều này mà không vui và không để ý đến nàng.
Còn nàng… không ai nói cho nàng biết điều này, khi đó đã bỏ qua thì cũng bỏ qua rồi, nàng chưa bao giờ biết phải đi cúng bái.
Nàng kéo tay Doãn ma ma nói: “Ta không ngờ, đa tạ ma ma đã nhắc nhở, ta lát nữa sẽ đi từ đường cúng bái công chúa.”
Doãn ma ma gật đầu nói: “Nương tử không chê ta lải nhải là tốt rồi.”
Trình Cẩn Tri đã đứng dậy đi chuẩn bị, Doãn ma ma đứng bên cạnh nhìn, thầm nghĩ một bên là cô mẫu và bà bà, một bên là phu quân, hai người lại đều là người lợi hại, nương tử kẹp giữa cũng không dễ dàng gì, mọi việc đều phải chu toàn.
Trình Cẩn Tri thay đổi kiểu tóc và quần áo, chuẩn bị hương nến vàng mã, đi đến từ đường thành tâm cúng bái, dâng cúng hoa quả, quỳ lạy trong đó hơn nửa canh giờ mới rời đi.
Cả buổi chiều nàng cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều, cũng định sẽ gác lại những nghi ngờ và ấm ức đó, chủ động đi tìm hắn.
Mẫu thân hắn mất sớm, phụ thân hắn lại không mấy quan tâm đến hắn, việc hắn vô cùng quan tâm đến mẫu thân là điều tự nhiên, nàng đáng lẽ nên quan tâm, săn sóc, sao có thể giận dỗi với hắn chứ?
Đến tối nghe nói hắn đã về, nàng liền cầm đôi ấn chương đó ra ngoài.
Đi đến cửa, lại dừng lại, quay đầu nhìn vào gương trang điểm, chỉnh lại trâm cài, lại thoa thêm son môi, rồi mới ra ngoài.
Khi bước vào thì mặt trời đã lặn, trong phòng hắn đã thắp đèn, không có ai khác, chỉ có mình hắn đang viết gì đó trên bàn sách.
Nàng đi đến bàn sách, dừng lại cách hắn bốn năm bước chân, gọi hắn: “Biểu ca.”
Bàn tay Tần Gián đang cầm bút khẽ khựng lại, nhưng không ngẩng đầu lên, chỉ một lát sau mới tiếp tục viết chữ, hỏi: “Có chuyện gì không?”
Trình Cẩn Tri cảm nhận được sự xa cách của hắn, có chút lo lắng, lại căng thẳng nói: “Ta mới biết mùng bảy là giỗ của mẫu thân… Xin lỗi chàng, vì bị kẹt ở Hứa Xương nên ta đã thất lễ, hôm nay ta đã đặc biệt đi cúng bái rồi.”
“Đa tạ nàng có tấm lòng này.” Chàng đáp.
Sau câu nói này, không còn tiếng động nào nữa.
Nàng đứng nguyên tại chỗ, một lát sau mới hỏi: “Chàng có phải không vui không? Là vì ta sao?” Nàng giải thích: “Cô mẫu ta chưa từng nói với ta chuyện ngày giỗ, nên ta không biết…”
Nàng vốn dĩ không muốn công kích cô mẫu trước mặt hắn để lấy lòng hắn, nhưng lần này, không biết là thật sự muốn lấy lòng, hay có một chút trách cô mẫu, nàng đã nói ra câu này, giải thích lý do, phủi sạch trách nhiệm của mình.
Tần Gián ngẩng đầu lên, nhìn nàng bình tĩnh nói: “Không có, nàng đa nghi rồi, chỉ là gần đây bận rộn hơn thôi.”
“Ta tưởng là vì chuyện ngày giỗ mà chàng không vui.” Nàng nói.
Tần Gián lạnh nhạt đáp: “Không có, mẫu thân ta cũng đã qua đời hơn mười năm rồi, không phải chuyện gì lớn lao đâu.”
Nói xong, nhìn nàng một cái, rồi lại cúi đầu tiếp tục công việc của mình.
Nàng không biết nói gì cho phải, hai con dấu đó nắm chặt trong tay, vậy mà lại không lấy ra được – hắn không nói gì cả, nhưng trên mặt rõ ràng là sự lạnh lùng.
Cách rất lâu nàng mới lại hỏi: “Nhưng ta thấy biểu ca hình như không vui, ta cũng không biết là vì sao.”
Tần Gián nhìn nàng, chậm rãi nói: “Không có vì sao cả, chỉ là nàng không ở đây mấy ngày ta đã bình tĩnh lại, cảm thấy mình không nên chìm đắm trong niềm vui chốn phòng the, tình cảm trai gái, mà lãng phí thời gian, ta quyết định sẽ dành nhiều sức lực hơn cho công việc công vụ, mong biểu muội có thể thông cảm.”
Trình Cẩn Tri lùi lại một bước, giọng nói run rẩy: “Ta biết rồi, vậy… con không làm phiền biểu ca nữa, biểu ca cứ lo việc của mình đi.”
Nói xong, nàng lập tức quay người, nhanh chóng rời khỏi phòng hắn.
Hắn không kìm được dừng bút, không thể viết thêm một chữ nào nữa.
Quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, chỉ thấy một góc áo của nàng biến mất ngoài sân viện.
Khoảnh khắc nói ra câu đó, hắn có một cảm giác trả thù thỏa mãn, một sự an ủi khi lấy lại được tôn nghiêm của mình, nhưng khi nàng rời đi, hắn lại lo lắng, lại thất vọng, lại bất an.
Một mặt nghĩ, nàng cuối cùng cũng chịu đến tìm mình, một mặt lại nghĩ, nàng cũng chỉ muốn đến hỏi một câu thôi, vậy mà lại khiến mình nghĩ nhiều đến thế.
Hắn ngồi xuống, nhìn tờ giấy bị mực làm nhòe mà thất thần.
Trình Cẩn Tri cúi đầu, bước nhanh qua vườn, đi về phía hậu viện. May mắn lúc này trời đã chạng vạng, may mắn trong vườn không có ai, không ai có thể nhìn thấy sự bối rối của nàng lúc này. Nàng không đi về Lục Ảnh Viên, mà đi đến bên bờ ao trong vườn hoa, lấy ra con dấu vuông đã cất trong tay áo từ lâu, dùng sức ném mạnh xuống giữa ao.
Khoảnh khắc đó, nước mắt không kìm được tuôn trào, bật khóc thành tiếng.
Lúc này nàng mới tỉnh táo, rõ ràng ngay từ đầu nàng đều biết, nàng chưa bao giờ nghĩ sẽ cùng hắn làm phu thê ân ái, nhưng không biết từ lúc nào nàng đã quên, lại bắt đầu để tâm đến hắn, bắt đầu kỳ vọng vào tương lai, còn nảy sinh ý nghĩ lang tình thiếp ý*.
Lang tình thiếp ý*: trai gái yêu đương
Thì ra ở chỗ người ta, chỉ là lãng phí thời gian…
Hắn không phải chìm đắm trong niềm vui chốn phòng the, nhi nữ tình trường, hắn chỉ là tân hôn, ba ngày tươi mới thôi, đợi nàng rời đi, cái khí thế đó của hắn cũng qua rồi, nàng chợt hiểu ra, mình chỉ là đang đi lại con đường mà Vân cô nương bên ngoài kia đã từng đi.
Vì Vân cô nương đó, hắn từng lớn tiếng tuyên bố muốn từ hôn để cưới một cô nương nghèo khó; mấy ngày sau hắn gặp nàng, phát hiện nàng cũng không tệ, thế là lại quên Vân cô nương, nói muốn cùng nàng bạc đầu giai lão; vài ngày sau nữa, hắn lại cảm thấy chán nản, cũng buông bỏ rồi.
Vậy cô nương khiến hắn một lần nữa phấn chấn đó là ai chứ? Nàng không biết, nàng thậm chí cảm thấy sau này hắn muốn đình thê tái hôn khác cũng là có thể, vì hắn chính là người như vậy.
Còn nàng, lại cứ nghĩ mình khác biệt, mình là thê tử, mình có gia thế, có nhan sắc, có tài năng, mình nhất định sẽ khác biệt với người khác… Ai ngờ có lẽ Vân cô nương kia cũng nghĩ như vậy.
Nàng bất lực ngồi xuống trên tảng đá bên bờ ao, sau khi nhìn thấu mọi chuyện liền không kìm được nước mắt tuôn như suối, vùi đầu vào cánh tay khóc nức nở.
Rõ ràng biết vậy, nhưng vẫn không ngăn được nỗi buồn bã, đau khổ.
Không dám để người bên cạnh nhìn thấy nỗi buồn của mình, không thể nói với bất kỳ ai, hôm nay khóc xong, ngày mai nàng lại phải coi như không có chuyện gì, sống như thường ngày.
Nhưng lần này, nàng không biết mình có thể làm được không.
Nàng nhìn cảnh trước mắt, nước ao ban đêm sâu thẳm và tối tăm, giống như cái miệng lớn của một con quái vật, lại giống như một vực sâu có thể nuốt chửng người.
Nàng ngồi rất lâu, lại khóc rất lâu, cuối cùng đưa tay ra, cúi người thò vào trong ao.
Một giọng nói vang lên bên cạnh: “Tẩu tẩu đừng!”
Nàng hoảng sợ ngẩng đầu nhìn lên, quả nhiên trong đêm tối nhìn thấy một bóng người áo trắng, nhìn kỹ thì ra chính là Tạ Tư Hành.
