Tống Thanh Thư đến Tịnh Châu lần này, nhưng vẫn chưa từng công bố thân phận, song Tịnh Châu Thứ Sử sớm nhận được tin liền tất tả nghênh đón.
Trong thời đại thái bình thịnh thế này, được đón tiếp một Vương gia là chuyện vinh hiển, dù ai cũng e dè nhưng đều xem đó là cơ hội thăng tiến. Bề ngoài ai nấy đều tươi cười nịnh bợ, trong lòng chỉ mong vị “ôn thần” này sớm rời đi.
Nghe nói Thứ Sử mở yến tiệc nghênh đón, Tống Thanh Thư vốn định cự tuyệt, chính sự còn chưa đâu vào đâu, làm gì có tâm tư ứng phó bọn quan lại ấy.
Thế nhưng vừa nghĩ đến Nặc Nặc, trong lòng hắn lại nổi lên sát ý. Nếu lúc này cho hắn một thanh đao, hắn vẫn chưa chắc hạ được tay.
“Phúc Tử, chuẩn bị, dự tiệc.”
Phúc Tử vừa mới thay hắn chối lời mời, nay nghe vậy chỉ biết há hốc miệng, chẳng hiểu Vương gia rốt cuộc tính toán cái gì.
Thứ Sử cũng vô cùng bối rối, Đoan Vương không phải vừa từ chối đó sao, sao giờ lại chịu đến rồi? Trong lòng dù khó chịu, nhưng ngoài mặt vẫn phải nở nụ cười cung kính.
“Không kịp nghênh đón từ xa, hạ quan thất lễ rồi! Vốn chỉ định mở tiệc đón gió cho Vương gia, nào ngờ nghe nói ngài không đến nên mới mời thêm mấy vị huyện lệnh, quan viên cùng sĩ tử Tịnh Châu tham dự. Mong Vương gia chớ trách.”
Tống Thanh Thư chỉ hừ lạnh một tiếng, không thèm đáp, sải bước vào trong.
Sắc mặt Thứ Sử thoáng cứng lại, nhưng nghĩ đến “công tích vĩ đại” của vị Vương gia này, đành nén giận, trong lòng chỉ cầu sao sớm tiễn được hắn đi cho yên.
Vừa bước vào, Tống Thanh Thư đã thấy cảnh tượng ồn ào náo nhiệt. Các sĩ tử trẻ tuổi tụ tập thành nhóm, hăng hái bàn luận, trên mặt ai nấy đều sáng bừng sức sống và nhiệt huyết.
Hắn thường ngày vây quanh mình toàn là nô tài hoặc bọn ăn chơi trác táng, nếu không thì cũng chỉ là mấy nha hoàn dung mạo xinh đẹp, rất ít khi có dịp tiếp xúc với người đọc sách. Thế mà lúc này nhìn đám sĩ tử kia, hắn lại không thấy chán ghét chút nào.
Chỉ có một gã thanh niên ngồi riêng một góc, uống rượu lặng lẽ, trông có phần lạc lõng. Tống Thanh Thư liếc nhìn một thoáng, rồi chẳng mấy chốc quên luôn.
Khi nghe tin Đoan Vương giá lâm, đám học trò lập tức nín bặt, đồng loạt đứng dậy hành lễ cung kính.
Tống Thanh Thư tỏ vẻ nhàn nhã, lời nói nửa thật nửa giả, “Chư vị đều là rường cột Đại Dung, không cần để tâm đến bổn vương.”
Lộ Huấn uống mấy chén rượu, đầu óc mơ hồ, trong khi mấy người bạn học thì chen nhau tâng bốc trước mặt Thứ Sử và Vương gia, chỉ riêng mình vẫn ngồi yên, chẳng buồn động đậy.
Mãi đến khi yến tiệc tàn, mọi người lục tục trở về trạm dịch, y mới để ý Đoan Vương cũng đi cùng hướng.
Trong đầu Lộ Huấn vẫn nhớ rõ vẻ sợ hãi của A Nam khi nàng trở về nhà lần đầu tiên, lúc ấy, nàng đã nhắc đến chính là vị Đoan Vương gia này.
Trong lòng y dấy lên nghi hoặc, không kìm được mà âm thầm đi theo. Khi thấy Đoan Vương biến mất sau cánh cửa tròn kia, y bỗng hiểu ra đôi phần chuyện.
Tư Nam ở trong phòng, hồn vía như bay mất. Giờ phút này nàng chẳng còn tâm trí nghĩ gì khác, chỉ lo lắng đến đi đi lại lại. Nàng sợ Lộ Huấn sẽ làm chuyện dại dột.
Nhưng làm thế nào mới có thể khiến Lộ Huấn hiểu ý, để y rời khỏi Tịnh Châu, đừng xen vào chuyện này nữa?
Nàng thử giả bệnh, giả cảm mạo, giả phát sốt, Cẩm Sắt đều ứng phó được, canh chừng sát sao, không cho nàng tiếp xúc với bất kỳ ai bên ngoài.
Trong mắt Tư Nam hiện lên tia trầm tư, thật lâu sau mới hạ được quyết tâm.
Khi nghe tin Tư Nam tuyệt thực, Tống Thanh Thư lúc đầu chỉ cười lạnh: “Loại nữ nhân như nàng mà cũng tuyệt thực được sao? Cứ để nàng chết đói đi, rồi ta cho người nhặt xác.”
Nhưng ba ngày trôi qua, xác nhận rằng nữ nhân kia không ăn không uống, nước cũng cự tuyệt, đến mức khô khốc chẳng nói nổi thành lời, sắc mặt hắn dần tối sầm lại.
Hắn nghiến răng, gần như muốn rút đao đi thẳng vào phòng: “Muốn chết thì cứ việc! Là ta đã quá nương tay, mới khiến nàng dám cả gan như thế.”
Đến ngày thứ năm, Cẩm Sắt run rẩy đến gặp hắn, bẩm rằng Tư Nam chỉ còn một hơi thở, nếu không cứu e rằng thật sự sẽ chết. Nàng ta phải cưỡng ép đổ nước, nếu không e mạng người chẳng còn.
Nghe vậy, Tống Thanh Thư chấn động, tay run lên, trong lòng mới sực tỉnh: thì ra người bình thường không ăn không uống, thật sự chỉ cầm cự được vài ngày.
Tư Nam nằm trên giường, hơi thở thoi thóp. Nàng vốn là người thích ăn ngon, ham vận động, vậy mà giờ đây chỉ còn cái xác héo mòn. Mỗi hơi thở đều như thiêu đốt, toàn thân vô lực, đầu óc mờ mịt, chẳng nghĩ nổi điều gì, cũng chẳng gom nổi thần trí.
Thì ra đói khát là cảm giác như thế này, khó chịu đến cực điểm.
Nàng mơ hồ nghĩ đến những bậc liệt sĩ đời trước, không biết họ đã chịu đựng thế nào; đời sau người ta sống yên ổn, đều là nhờ họ liều mình giành lấy từng hơi thở như vậy thôi.
Giữa lúc thần trí hoang mang, nàng nghe thấy có tiếng bước chân vội vã, rồi một giọng nam khàn khàn vang lên:
“Nàng thế nào?” giọng nói mang chút nôn nóng.
Trước khi hoàn toàn ngất đi, nơi khóe môi Tư Nam khẽ nhếch lên một độ cong mơ hồ, mang theo vẻ đắc ý mỏng manh. Cái tên chó chết ấy, cả ngày nhốt ta lại, rốt cuộc vẫn phải tự tới gặp ta thôi.
Khi nàng tỉnh lại, ánh sáng vàng nhạt xuyên qua tán lá ngoài cửa sổ, phản chiếu lên người thành từng đốm loang lổ. Nàng khẽ cử động, nhận ra thân thể vẫn mềm nhũn, không còn sức, chỉ có thể lẳng lặng nằm yên.
“Tỉnh rồi?” bên tai vang lên một giọng nói lạnh lẽo, đầy trào phúng.
Tống Thanh Thư đứng bên giường, trong lòng khẽ thở phào, nhưng môi lại buông ra những lời cay nghiệt:
“Vốn đã th* t*c, nay lại càng xấu xí không chịu nổi.”
Trong ngực hắn khẽ dâng lên một ý niệm dao động, rồi lại nhanh chóng kìm chặt.
Khi mới đến Định Xa, hắn đã từng lặng lẽ rình theo nàng, xem nàng lộng lẫy xinh đẹp, phóng túng kiều diễm, so với trước đây càng thêm ba phần diễm lệ.
Hơn nữa, khi ấy nàng giống y như đám nam tử cùng địa vị, tính tình phóng khoáng, hành động tự do tiêu sái, thần thái kiêu ngạo sáng rực. Đội mạc nón che sa mỏng, dáng đi tựa ánh nắng gay gắt rực rỡ, chỉ một cái liếc nhìn cũng khiến người ta sinh lòng gần gũi. So với dáng vẻ gầy gò, khô héo nằm trên giường lúc này, quả thật khác xa một trời một vực.
Lúc ấy trong cơn giận, hắn chán ghét người phụ nữ đã từng đối xử với hắn như vậy; lại càng ghét nàng nay trở nên quá tốt đẹp; hắn lập tức dùng thế lực ở Định Xa trấn áp, trực tiếp đè Tư gia vào bùn đất.
Bây giờ nàng muốn gặp hắn, thì vẫn dùng đúng phương thức quyết tuyệt ấy, không một lời nhu hòa; nữ tử bình thườngđối mặt với cảnh ngộ ấy đã sớm rớm lệ, mà Nặc Nặc chỉ trưng ra một vẻ thô lỗ cộc cằn.
Quả thực là nha đầu tỉnh lẻ, th* t*c không chịu nổi.
Ánh mắt Tống Thanh Thư nhìn nàng không hề lay động, trong lòng căm hận đến run lên, hận không thể tiến tới giết nàng đi.
Phúc Tử đứng phía sau, lo lắng nhìn hai người, chuẩn bị ngay lập tức để can ngăn.
Tư Nam nhắm hai mắt, chẳng còn sức phản kháng; trong lòng thầm mắng: ngươi mới xấu xí, cả nhà ngươi đều xấu xí.
Đại phu thực sự đã được gọi tới, dưới sự trợ giúp của Cẩm Sắt Tư Nam khó nhọc ngồi dậy, nhưng vẫn tránh né không nhìn Tống Thanh Thư.
Tống Thanh Thư đứng ở một bên, tức giận nghiến răng, suýt chút nữa lao lên bóp cổ nàng, lạnh lùng chất vấn: vì sao phải trốn? Vì sao phải thế? Vì sao phản bội ta…?
Tư Nam thấy hắn rời đi, lặng lẽ thở phào. Nàng sai Cẩm Sắt mở khe cửa sổ; nhân lúc khe hở, nàng đã sớm buộc dải lụa vào góc áo của đại phu mà ông ta không hề hay biết, sợi dây lụa màu lam ấy cũng không dễ thấy.
Năm ngày không ăn uống, may mà nàng không chết, mục tiêu xem ra đã đạt được.
Khi đại phu lần nữa đến trạm dịch để xem bệnh cho Tư Nam, vừa bước vào đã bị một thư sinh chặn lại: “Đại phu, cứu mạng! Xin ngài nán lại một lát!”
Đại phu còn chưa hiểu chuyện gì thì đã bị đẩy sang gian phòng khác. Trong phòng, trên giường có một nam tử đang r*n r*, trông như bị thương nặng. Nghĩ đến số tiền khám không nhỏ, lại đang bận việc, đại phu cũng chẳng truy hỏi nhiều.
“Tốt quá, đa tạ Tống huynh.” Lộ Huấn chắp tay với người đàn ông đang nằm trên giường, nét mặt đầy cảm kích. “Hôm nay tạm biệt, không biết ngày nào mới lại được gặp.”
Người kia nghe vậy mới mở mắt ngồi dậy, cười khổ: “Haiz, rồi cũng có ngày tái ngộ thôi. Nhưng hôm nay ngươi làm sao thế, Trọng Ngôn, cứ khăng khăng bắt ta giả bệnh là ý gì?”
Lộ Huấn không nói gì thêm, chỉ khẽ gật đầu rồi rời đi, đứng đợi bên ngoài con đường nhỏ.
Chừng một canh giờ sau, đại phu mới từ trong trạm dịch bước ra. Trên góc áo ông, dải lụa xanh lúc nãy đã biến mất, thay vào đó là một dải lụa đỏ thắt hình cánh bướm, nhẹ nhàng rung theo bước chân ông như đang sắp vỗ cánh bay đi.
Dải lụa đỏ hình bướm — “Chạy mau, có nguy hiểm.”
Tư Nam uống xong thuốc, dựa vào đầu giường, lấy dải lụa trắng trong tay quấn quanh ngón, toàn thân thả lỏng hẳn.
Lộ Huấn thật lòng nghe lời nàng nói, hứa sẽ không liều lĩnh nữa; chờ y trở về Định Xa, có cha mẹ an ủi, nàng liền có thể thở phào. Bây giờ nàng đang bị canh giữ gắt gao, chẳng dám manh động.
Thuở nhỏ hai người tinh nghịch, nếu như có điều gì không thể ra ngoài, họ liền thắt một dải lụa vào ven tường làm tín hiệu.
Cách thắt có nhiều, Tư Nam đã dạy Lộ Huấn hết; vì cha mẹ quản giáo nghiêm, nên họ thường dùng hình con bướm để báo hiệu.
Màu đỏ là nguy cấp nhất — ý nghĩa là: chạy mau, có nguy, báo rằng cha mẹ đã phát hiện, sẽ về đánh sưng mông.
…
Sau sự việc tuyệt thực, Tư Nam lại im lặng, không muốn hề gặp Tống Thanh Thư; vô dục vô cầu, ngày ngày chỉ nằm dưỡng thương.
Cẩm Sắt có phần lo lắng, nhưng hôm nay cũng không dám tùy tiện nói nhiều, ai biết Tư Nam còn có thể trụ được bao lâu.
Tống Thanh Thư vốn tưởng nàng sẽ mềm lòng, nhất định sẽ xin được diện kiến hắn; nhưng đã chờ đến mấy ngày, nàng chẳng hề có động tĩnh, điều đó khiến hắn càng bực bội đến mất ngủ. Trong phòng đồ đạc lộn xộn, sắc mặt hắn âm u, thê lương còn hơn cả thuở trước.
Cứ như vậy, chưa đợi Tư Nam hoàn phục hẳn, cả đoàn liền khởi hành về Ngọc Kinh.
Chuyến về Ngọc Kinh tương đối suôn sẻ, đã sang đông, gió rét lạnh, vạn vật u ám.
Tin Tống Thanh Thư hồi kinh lan ra, chẳng khác nào hòn đá ném xuống mặt hồ phẳng lặng, làm cả kinh thành dậy sóng. Ở Ngọc Kinh, bất kể là bọn ăn chơi trác táng hay các thế gia danh môn, chỉ cần dính dáng đến người này, thể nào cũng gặp họa, chưa từng có kết cục tốt đẹp.
Không ai ngờ người này đột nhiên xông vào phủ người ta, bắt bớ nô bộc vô cớ, còn phũ một câu: “Tạm mượn một chút, lát nữa sẽ trả.” Ai dám chặn đường trách hắn? Lưu đại công tử đã bại vong, Lưu gia cửa nát nhà tan vì một nha đầu; người ta đường đường là mệnh quan triều đình đó.
Thực ra, Tư Nam vẫn luôn chờ Tống Thanh Thư tới giết mình để trút giận. Giờ tuy tạm được thở phào, nhưng trong lòng nàng vẫn canh cánh lo cho cha mẹ. Còn bảo nàng cúi đầu cầu xin Tống Thanh Thư vào lúc này — đó là điều tuyệt đối không bao giờ có thể.
Nàng tưởng mình sẽ về phủ ngoại thành yên ổn, nào ngờ lộ tuyến lần này khác hẳn.
“Đây là đi đâu?” nàng hỏi.
Cẩm Sắt vén màn nhìn quanh, đáp: “Cô nương, chuẩn bị hồi phủ Đoan Vương.”
Tư Nam lại trầm mặt, chỉ là đổi nơi giam giữ mà thôi.
Tống Thanh Thư trong lòng đã muốn điên lên, hơn hai mươi năm cuộc đời, chưa từng cảm thấy nghẹn uất đến vậy.
Trước kia nếu cùng Tư Nam cãi nhau, hai bên chửi mắng vài câu rồi cũng thôi; nhưng giờ dù hắn làm gì, lòng vẫn ngổn ngang căm phẫn.
Hắn chịu đủ mọi dày vò, lén vào cung thỉnh an mẫu hậu. Ai ngờ hoàng thượng biết Tống Thanh Thư hồi kinh, sáng sớm đã canh cửa Thọ Diên Cung; thấy hắn thất hồn bạt vía, lại càng thêm tức giận.
“Tống Thanh Thư, ngươi thật phường liều lĩnh, dám đem thuyền ra khơi như vậy?” Gia Ninh Đế nổi giận, chỉ mặt mắng to. “Ngươi càng ngày càng cuồng vọng, không biết còn tưởng mình ngươi muốn ngự giá thân chinh? Này Đại dung thật là—”
Từ An Thái hậu nằm trên giường nghe thế khẽ khụt hai tiếng: “Hoàng thượng, đó là ai gia cấp thuyền kia, nếu làm người không vui, cứ vời ai gia đến chất vấn.”
Hoàng đế thở dài: “Mẫu hậu, ngài không thể cứ dung túng nó như thế…”
Từ An Thái hậu vẫn điềm tĩnh, đáp như thường: “Đại dung ta chỉ có một Vương gia như vậy, ai gia dưới gối ngoại trừ hoàng thượng cũng chỉ còn một mình Thư Như. Ta sủng hắn như thế, chẳng lẽ không được sao?”
Gia Ninh Đế hiếu thuận, không nói nữa, đành phất tay áo bỏ đi.
Từ An Thái hậu ôm Tống Thanh Thư, chăm sóc một hồi rồi bảo: “Gầy rồi.”
Tống Thanh Thư nằm trong lòng bà, khe khẽ gọi: “Mẫu hậu.”
Từ An Thái hậu quả nhiên là người hiểu hắn nhất. Bà hỏi: “Sao vậy? Ra ngoài một chuyến rồi, chẳng lẽ vẫn không vui sao?”
Tống Thanh Thư lắc đầu, vội vàng ngồi dậy ngay ngắn.
Từ An Thái hậu duỗi ngón tay, khẽ điểm giữa chân mày hắn: “Nếu trong lòng bị đè nén, thì cứ đem cơn giận ấy trút ra ngoài. Đường đường là Vương gia Đại Dung, sao lại giống như tiểu dân bị khinh bỉ, nén hận mà không dám nói ra?”
Hai mẹ con nói chuyện khá lâu, cho đến khi Từ An Thái hậu mệt mỏi, Tống Thanh Thư mới đứng dậy cáo lui.
Bà nhìn bóng hắn rời đi thật lâu, đến khi khuất hẳn, mới khẽ thở ra một hơi, cầm khăn ướt mạnh tay lau đi một lượt, khóe môi thoáng nở nụ cười nhạt không rõ ý.
Giọng bà trầm tĩnh, phân phó Chỉ Y: “Đi xem người đó đi.”
Tống Thanh Thư trở lại Vương phủ, đã lấy lại vẻ lãnh đạm lạnh lùng thường ngày. Lời mẫu hậu nói quả không sai, bị nghẹn khuất thì nên trút ra ngoài, trước đây hắn vẫn làm được, sao nay lại chẳng thể?
“Phúc Tử, mang roi da của bổn vương tới.”
Phúc Tử run rẩy hai tay, dâng roi da lên, ngón tay vẫn không ngừng run bần bật.
