Tư An Thái Hậu vẫn chưa kìm được cơn giận, nói với giọng lạnh lùng:
“Ai gia chưa từng sai hắn ta động thủ, hắn ta lại biết nịnh bợ đến thế.”
Nếu lỡ liên lụy đến Thành nhi, bà ta nhất định sẽ khiến tên đó chết không toàn thây. Lời thề dù có mơ hồ đến đâu, nhưng ai dám nói không có chữ “vạn nhất”? Huống chi bao năm qua bà ta vẫn ngày ngày thành tâm bái Địa Tạng Bồ Tát, kêu bà ta sao có thể cam lòng bỏ qua được?
Bà ta thoáng chau mày, giọng nhỏ dần, mệt mỏi nói: “Chỉ Y, vì sao ta lại thấy mệt mỏi thế này? Dù là lúc đi xem ả tiện nhân Chung Ninh kia, ta cũng chẳng còn chút cảm xúc gì.”
Chỉ Y khẽ cúi đầu khuyên: “Nương nương, ngài quá mệt rồi. Nên buông bỏ thôi, nghỉ ngơi nhiều một chút. Giờ Hoàng thượng đã trưởng thành, đủ sức tự lo mọi việc. Ngài cũng nên an tâm mà nghỉ dưỡng.”
Tư An Thái Hậu nhìn vào gương đồng, gương mặt tuy vẫn đoan trang, được bao năm dược liệu quý dưỡng nhan, nhưng trong ánh mắt đã lộ rõ vẻ già nua. Tóc trên đầu cũng đã hoa râm.
Bà ta khẽ thở dài, giọng như than thở với chính mình: “Ta nay chưa đến năm mươi, vậy mà đã già đến thế này rồi…”
Năm đó khi tiến cung, bà ta cũng từng là một giai nhân như hoa như ngọc. Nào ngờ năm tháng trôi qua, lại thành ra bộ dạng hôm nay.
Nhưng nghĩ đến Chung Ninh, khóe môi bà ta lại cong lên, giọng tràn đầy hận ý: “Ai gia là người chiến thắng, vậy là đủ. Còn thằng con của tiện nhân kia, ai gia muốn tận mắt nhìn thấy nó…”
Chỉ Y nhìn đối phương, bất giác thở dài. Bao năm hầu hạ bên cạnh, bà đã chẳng còn nhận ra vị tiểu thư tươi cười rạng rỡ thuở nào. Giờ đây, chỉ còn lại một người đàn bà oán hận trong thâm cung lạnh lẽo.
—
Lúc này, Duyện Châu phủ đầy tuyết trắng. Bầu trời lất phất những bông tuyết nhỏ, đầu năm mới vừa qua chưa lâu, trên đường vẫn còn vương mùi năm cũ. Phần lớn hàng quán chưa mở lại, đường phố vắng tanh, người qua lại thưa thớt, ai nấy đều quây quần trong nhà tránh rét.
Gấu Mù ôm bình rượu, uống một hơi sảng khoái. Từ khi trở về sau chuyến “ra Hồng Trần”, chuyến đó hắn ta kiếm được gần năm trăm lượng bạc, đủ để giải nghệ.
Tên này cũng hiểu, nghề ấy nay chẳng còn dễ sống. Từ khi Mộc phủ hạ thuế dịch, các thương đội dần ổn định, đường ra Hồng Trần đã chẳng còn sinh lợi.
Ngày càng ít người đi lộ ấy, mà Mộc phủ lại còn mở đường mới, dựng thêm quán trọ dọc lối, thương đội đều đi đường chính quy, yên ổn hơn nhiều.
Huống chi làm nghề này, cả ngày phải nơm nớp đề phòng, sống chẳng yên.
Hôm nay nghe tin con dâu đã mang thai được ba tháng, hắn ta vui mừng khôn xiết. Dù vợ đã mất, nhưng hắn ta cũng giữ trọn lời hứa với nàng. Con trai và con dâu đều sống tốt, vậy là đủ.
Chỉ có điều, trong cõi đời này, hắn ta vẫn thấy đôi chút cô đơn. Khi đi ngang hàng rào gỗ, hắn ta tiện tay đẩy cửa, không ngờ cánh cổng khẽ bật mở.
Gấu Mù cũng chẳng mấy bận tâm. Vợ mất rồi, hắn ta sống xuề xòa, có lẽ quên không cài chốt.
Nhưng khi bước vào, trong gian nhà nhỏ tối tăm, bên chiếc bàn gỗ cũ lại có một người ngồi thẳng tắp, ánh tuyết ngoài cửa hắt vào khiến bóng người càng rõ.
Gấu Mù giật mình. Hắn ta có biệt danh “Gấu Mù”, nhưng thật ra chẳng hề mù, chỉ vì thân hình to lớn, thô kệch, trông như một con gấu, nên mới có biệt hiệu đó.
Người kia chỉ khẽ cất tiếng, giọng nhàn nhạt: “Ngươi là Gấu Mù?”
Gấu Mù từng trải, không hoảng loạn, chỉ gật đầu rồi hỏi ngược lại: “Ngươi chẳng lẽ cũng muốn ta dẫn đường đi Hồng Trần lộ?”
Hắn ta lại nói rồi lắc đầu: “Giờ bên Thổ Khau kia hình như có động tĩnh, không dễ đi nữa đâu. Nếu ngươi là kẻ phạm tội, thì tốt hơn hết nên ra đầu thú. Lần trước có hai người cũng đi hướng đó, chẳng biết còn sống nổi không. Nơi đó dễ lạc lắm…”
Nhắc đến, hắn ta lại thấy cảm kích hai người ấy. Có lẽ đối với họ số tiền đó chẳng đáng gì, nhưng với mình thì là cả một gia tài.
Người kia khẽ cười, giọng bình thản:
“Chúng ta không đi Thổ Khâu, mà đi Ninh Châu. Nghe nói có thể vòng qua từ Hồng Trần lộ, đúng không?”
Gấu Mù hạ bình rượu, phẩy tay: “Ninh Châu ngay cạnh Duyện Châu thôi, sao còn phải vòng vèo làm gì?”
Người kia không trả lời, chỉ lạnh giọng nói: “Chỉ cần dẫn ta ra ngoài, mười ngàn lượng bạc.” Rồi đặt lên bàn một tờ giấy: “Đây là năm ngàn lượng, tiền đặt cọc.”
Gấu Mù run rẩy cả người. Mười ngàn lượng bạc? Quá lớn! Hắn ta lập tức nhìn kỹ người trước mặt, miệng lắp bắp: “Ngươi… ngươi là… chẳng lẽ là…”
Ánh mắt hắn ta dừng lại ở thanh kiếm đặt dưới chân người ấy. Chuôi kiếm phản chiếu ánh tuyết, lạnh lẽo đến rợn người.
Tống Thanh Thư lạnh giọng cắt ngang: “Là ta. Ngươi tốt nhất nên suy nghĩ kỹ, không dẫn cũng được, nhưng nếu từ chối, e rằng ngươi không sống qua đêm nay.”
Hắn thật không ngờ, người mình gặp lại chính là kẻ năm xưa từng giúp Nặc Nặc và Lộ Huấn trốn đi. Con đường mà năm đó hắn coi là phản nghịch, giờ đây lại chính hắn cũng muốn dùng, quả đúng là câu nói “phong thủy luân lưu chuyển”.
Gấu Mù vốn không phải hạng tham tiền, đầu óc lại linh hoạt. Nghĩ đến dạo gần đây Duyện Châu thường xôn xao, quan sai chạy khắp nơi tra xét, hẳn là đã có chuyện lớn.
Hắn ta trầm ngâm một hồi rồi nói: “Ta có thể dẫn ngài ra khỏi Duyện Châu, nhưng đoạn đường sau đó thì không. Tiền này ta cũng không cần, chỉ cầu giữ được mạng sống.”
Chưa đợi người kia đáp, hắn ta nói tiếp: “Khoản bạc này ta không dám nhận, ngài cứ thu lại. Đến Ninh Châu rồi, coi như lộ phí dọc đường. Đường trốn tội, không thể thiếu tiền, ta cũng không dám nhiều lời. Ngài yên tâm, ta tuyệt đối không nói với ai. Giờ tuyết đang rơi, đêm nay chính là lúc tốt nhất để xuất phát.”
Tống Thanh Thư nghe người này nói có đầu có đuôi, thái độ thận trọng, liền yên lòng được nửa phần. Quả nhiên, người do Nặc Nặc chọn trước đây, chưa từng chọn sai.
Bọn họ ở Duyện Châu ẩn náu đã lâu, tìm mãi chẳng thấy đường ra, hắn bất đắc dĩ mới nhớ tới “Hồng Trần Lộ”. May thay, lúc trước vì truy tìm tung tích của Nặc Nặc mà hắn đã tra xét khá kỹ con đường này, giờ lại gặp được Gấu Mù, cũng coi như là duyên trời định.
“Bốn người, một con chó,”, hắn nói chậm rãi: “tiền bạc sẽ không thiếu ngươi. Chỉ cần dẫn ta ra khỏi đây, mạng ngươi, ta chắc chắn giữ được.”
Đôi mắt Tống Thanh Thư thẳm như băng. Chỉ cần thoát được Duyện Châu, đợi ngày hắn trở về Ngọc Kinh, món nợ máu này, hắn sẽ đòi từng tấc đất, từng hơi thở.
Gấu Mù từng trải việc đời, nghe hắn hứa như vậy, lại thấy khí thế uy nghi mà lạnh lẽo của hắn, liền tin chắc đây không phải hạng tầm thường, vội vàng đáp lời, nhưng trong lòng vẫn thấp thỏm:
“Mang theo một con chó… có làm lộ hành tung không?”
Tống Thanh Thư khẽ nhíu mày: “Yên tâm, nó không sủa đâu.”
Gấu Mù nghe vậy mới nhẹ người, vội vàng gật đầu lia lịa: “Vậy chọn ngày không bằng chọn giờ, ta thu dọn một chút, xuất phát ngay đêm nay.”
Đôi mắt sâu thẳm của Tống Thanh Thư giấu trong bóng tối, vẫn toát ra thứ khí thế khiến người khác khó thở.
Đoàn người thu dọn xong, nhân lúc gió tuyết dày đặc, lại một lần nữa bước lên Hồng Trần Lộ.
—
Đầu xuân, vạn vật hồi sinh. Cỏ non vươn mình bên đường, cây cối đồng loạt khoác màu xanh biếc.
Tư Nam thúc ngựa phi nhanh trên cổ đạo, tiếng cười trong trẻo vang xa, gương mặt như hoa nở rộ giữa trời xuân, khiến cảnh sắc cũng phải lu mờ.
Từ khi rời khỏi Đại Dung, tuy ban đầu vẫn còn lo lắng cho tương lai, nhưng càng đi xa, lòng nàng càng thanh thản.
Có gia đình, bằng hữu bên cạnh, tâm tình nàng dần được xoa dịu. Đâu đâu cũng có thể là nhà, điều quan trọng nhất là Lộ Huấn, người vẫn ngày đêm bên nàng, ôn nhu mà sâu nặng.
Sự ấm áp ấy dần làm tan chảy trái tim nàng. Tư Nam nói với chính mình, phải buông bỏ quá khứ, sống mãi trong hận thù chỉ khiến cả hai đều đau khổ.
Hiện tại, nàng cùng Lộ Huấn, Hạ Hòa và Đông Dung chuyên tâm lo buôn bán. Còn Sầm Vũ, giờ đã mở được quán trọ lớn, thuộc hạ cũng có không ít người, còn nói khi nào rảnh sẽ đến thăm bọn họ.
“A Nam, chậm lại một chút!” Lộ Huấn gọi với theo, mỉm cười đuổi kịp. “Đừng vội thế, đi chậm thôi để còn ngắm cảnh.”
Tư Nam quay đầu, tiếng cười giòn tan vang vọng giữa gió. Tự do này, trước nay dù ở Cư Xa cũng chưa từng có: “Lộ Huấn, đầu xuân rồi, xem đi, cảnh đẹp biết bao! Hay là chúng ta đi Đan Tích thử xem?”
Đan Tích là một tiểu quốc nhỏ nằm ven biển, phía nam giáp Cư Xa, gần như được bao quanh bởi nước ấy. Tuy nhỏ bé nhưng hải nghiệp lại phát triển, kỹ nghệ đóng thuyền còn nhanh hơn cả Đại Dung.
Tư Nam nghĩ, có lẽ một ngày nào đó thật sự có thể vượt biển. Nàng tò mò, bên kia đại dương là gì? Có phải người da trắng, hay da đen? Liệu có thể giao hòa, trao đổi hay không?
Chỉ nghĩ đến viễn cảnh mở ra một thế giới mới, nàng đã thấy lòng rộn ràng. Những ưu phiền, những oán hận ngày xưa, dường như đã tan biến hết.
Họ không tốn quá nhiều thời gian. Đan Tích tuy nhỏ, nhưng với thương nhân lại khá cởi mở. Thương nhân không có địa vị cao, song hành trình của họ là xa nhất, đi đến đâu cũng mang theo dấu chân văn minh.
Thiên hạ nhộn nhạo, vì lợi mà đến; thiên hạ huyên náo, cũng vì lợi mà đi. Chính họ, những người đi buôn, đã mang văn hóa, phong tục và giống loài giao thoa, tạo nên thế giới kỳ diệu của hậu thế.
Một hạt giống ớt nhỏ, hay củ khoai đỏ nơi châu Á, đều là kết tinh của vô vàn năm đổi thay. Nghĩ đến đó, nàng vừa thán phục vừa cảm thấy đời thật diệu kỳ.
Lộ Huấn nhìn nàng nở nụ cười sáng như xuân hoa, cũng không nhịn được mà mỉm cười theo: “Được, chúng ta đi Đan Tích xem thử. Nếu phong cảnh thật đẹp, ta sẽ đưa cả cha mẹ cùng đi.”
Hiện giờ song thân hai bên đều sống vui vẻ, ngay cả Tư phu nhân yếu ớt cũng khỏe hơn nhiều, không còn hay rơi nước mắt như trước.
Nghi Cư quả nhiên không phải hư danh, so với Đại Dung thì mùa đông nơi đây đến sớm hơn một chút. Tuy cuộc sống chẳng phồn hoa bằng trong triều, nhưng người nơi này sống thanh thản, không chỉ vì vật chất mà còn bởi tâm an, lòng yên.
Lộ đại nhân lúc nào cũng vui vẻ, khẽ vỗ tay cười nói: “Cũng may A Nam biết kiếm tiền, lại khiến chúng ta đi đây đi đó, cuộc sống thế này còn thoải mái hơn ở mãi một chỗ.”
Tư phu nhân nghe vậy thì cười hiền, dung nhan sáng hơn hẳn trước kia, cũng tán đồng gật đầu.
Tóm lại, mọi việc đều đang đi theo hướng tốt đẹp.
Hai người cũng không trì hoãn, Đan Tích tuy phong phú trái cây, nhưng dược liệu và khoáng sản lại hiếm hoi vô cùng.
Tư Nam vốn có hiểu biết về dược liệu, bèn mang hàng vào trong cảnh nội Đan Tích, dự định trước tiên quan sát tình hình, chậm rãi gây dựng sinh ý, làm ăn muốn lâu dài, không thể một sớm một chiều mà thành.
Mùa xuân sắp qua, đất đai khắp nơi lại nhuận sắc, núi rừng xanh biếc, tuyết đông tan, đường đi cũng bớt gian nan hơn.
—
Về phần Tống Thanh Thư, thương thế trên người hắn đã hoàn toàn bình phục, chỉ còn để lại vài vết sẹo. Tay cầm kiếm của hắn nay vững chãi hơn xưa, ánh mắt cũng lạnh lùng, kiên định hơn trước.
Ngũ Dương nhìn hắn, khẽ thở ra: “Lần này đúng là chậm trễ quá nhiều thời gian, không biết trong triều hiện giờ thế nào rồi.”
Ba người cùng một thị vệ, dắt theo Tiểu Bạch, men theo Hồng Trần Lộ tránh qua Duyện Châu, tiến thẳng đến Ninh Châu.
Con đường này không hề thuận lợi. Tống Thanh Thư tuy có võ công, nhưng luyện tập chưa vững, nhiều lần vướng chân, khiến Ngũ Dương không khỏi cau mày trách: “Mặc dù ở Ngọc Kinh, ngươi cũng không thể lười nhác như thế này.”
Tống Thanh Thư nghe vậy, lặng đi một hồi lâu mới nói nhỏ: “Ngũ tướng quân… chúng ta thật có thể trở về Ngọc Kinh sao?”
Ngũ Dương trừng mắt: “Đương nhiên là có thể! Ngươi tưởng ta đi đến đây để chơi à?”
Trên đường đi, hai người dần thân cận hơn, nhưng Ngũ Dương rất ít khi nhắc đến mẫu phi của hắn, dường như không muốn mở miệng nói về chuyện ấy.
Tống Thanh Thư th* d*c, hỏi: “Tướng quân… ngươi nói xem, mẫu hậu có thật sự muốn giết ta không?”
Ngũ Dương trầm mặc hồi lâu, mới chậm rãi nói: “Ta không biết. Có lẽ là vậy. Ngôi vị hoàng đế không sạch sẽ như ngươi tưởng. Nhưng hiện giờ Hoàng thượng vẫn còn tin ngươi. Ngươi trở về Ngọc Kinh, chỉ cần giao lại việc này, mọi thứ sẽ qua.”
Tống Thanh Thư lắc đầu, ánh mắt kiên quyết: “Ta đã hứa với hoàng huynh, việc này nhất định phải làm cho xong, không thể thất tín.”
Ngũ Dương biết tính hắn cố chấp, cũng chẳng nói thêm nữa.
Tiểu Bạch lại vô tư, cả đường vui vẻ chạy nhảy, trông hệt như dạo chơi sơn thủy. Nó gầy đi một chút, nhưng thân hình lại khỏe mạnh, linh hoạt hơn.
—
Cùng lúc đó, ở Ngọc Kinh xảy ra một việc lớn, Vương Tư Không qua đời.
Cuối cùng, bài vị của ông vẫn được đưa vào Thái Miếu.
Gia Ninh Đế tuy không ưa ông ta, nhưng cũng không thể làm ngơ trước lời tấu của trăm quan. Nhiều người dâng biểu kể công, nhấn mạnh lòng trung thành và công lao nhiều năm của Vương Tư Không.
Dù trong lòng có phần bất mãn, Gia Ninh Đế vẫn thở dài. A Thư từng không muốn để người này được nhập Thái Miếu, không biết khi trở về, liệu hắn có giận không.
Ngay hôm đó, tin báo từ xa truyền tới, là thư của Tuyên Uy Tướng Quân.
Ninh Hải chạy vội vào điện, thở hổn hển: “Hoàng thượng, có thư của Tướng quân! Thư của Tướng quân đến rồi!”
Gia Ninh Đế mừng rỡ, đón lấy, đọc xong liền trầm mặt: “Ninh Hải, ngươi lập tức đi một chuyến, truyền khẩu dụ của trẫm…”
Tin này chẳng mấy chốc truyền đến tai Từ An Thái Hậu. Trong Thọ Diên Cung, Chỉ Y vốn không định quấy rầy, nhưng ngẫm đi ngẫm lại, cuối cùng vẫn vào trong điện.
“Thái hậu, có tin tức của Đoan Vương gia.”
Từ An Thái Hậu lập tức đứng dậy. Lúc ấy bà ta đang ngồi bên cửa sổ cho chim ăn, con chim kia nay đã mập mạp hơn nhiều, lông cánh sáng bóng, trông hệt một khối lông tròn vo.
“Thật sao? Hắn hiện ở đâu?” bà ta hỏi, rồi mỉm cười, như thể đã đoán được tâm tư Chỉ Y: “Ngươi đừng sợ, ta vẫn nhớ rõ lời thề ấy, sẽ không làm gì hắn. Chỉ Y, ngươi vẫn mềm lòng như trước. Bao nhiêu năm trong cung rồi, mà vẫn chẳng thay đổi được bao nhiêu.”
Chỉ Y cúi đầu, giọng nhỏ nhẹ: “Nương nương, là nhờ ngài luôn che chở cho nô tỳ…”
Từ An Thái Hậu khẽ lắc đầu: “Chúng ta sống nương tựa lẫn nhau. Giờ nhà mẹ đẻ của ta đã chẳng còn ai, ta với ngươi chính là tỷ muội.”
Chỉ Y khẽ thở dài: “Nương nương, Vương gia hiện đã ra khỏi Ninh Châu, còn sau đó đi hướng nào thì chưa có tin. Xin ngài đừng để tâm đến việc ấy nữa. Giờ Ngọc Kinh đang cần Vương gia, mà thân thể ngài cũng cần nghỉ ngơi…”
Từ An Thái Hậu giơ tay ngăn lại, ý bảo không cần nói thêm: “Đi thôi, chúng ta đến thăm Chung Ninh, nói cho ả biết tin tốt này.”
Mùa hè năm ấy, thời tiết tốt lạ thường. Sức khỏe của Thái Hậu cũng nhẹ nhõm hơn hẳn, dù mùa đông vẫn là quãng thời gian khó chịu nhất. Trong dân gian, kẻ già yếu chết vào mùa đông luôn nhiều hơn mùa hạ.
“Cái lão Vương Tư Không kia, cuối cùng cũng đi rồi.” Từ An Thái Hậu mỉm cười vui vẻ. “Chỉ Y, những lão thần kia, từng người một đã lần lượt rời đi. Đôi khi ta cũng thấy hoảng, có khi nào sắp đến lượt ta không?”
Chỉ Y hoảng hốt xua tay: “Nương nương, sao lại nói thế! Ngài phải sống lâu trăm tuổi, còn phải chờ hoàng tôn chào đời nữa mà.”
Phật đường vẫn như cũ, tĩnh mịch và thanh u. Bên ngoài, thế sự đổi thay; còn nơi này, dường như thời gian đã dừng lại từ lâu.
