Ngụy quý phi bất ngờ hỏi một câu, ánh mắt mọi người lập tức đổ dồn về phía Thu Hằng.
Lão phu nhân không khỏi siết chặt đũa, trong lòng dâng đầy bất an.
Chuyện gì vậy? Quý phi nương nương cớ sao lại đột nhiên nhắc đến Lục nha đầu?
Trong muôn ngàn ánh nhìn, Thu Hằng chỉ đành đứng dậy hành lễ: “Thần nữ Thu Hằng, kính chúc Quý phi nương nương tân xuân khang ninh.”
“Bổn cung nghe nói, ngươi đã được phong làm huyện chủ?”
“Đa tạ bệ hạ ban ân, thần nữ thẹn không dám nhận.”
Nghe Thu Hằng ứng đối như thế, các quý phu nhân âm thầm trao đổi ánh mắt.
Nghe đồn Lục cô nương nhà họ Thu hành sự lỗ mãng, gan lớn vô cùng, mà nay trông ứng xử lại rất đĩnh đạc, biết kính biết lui. Đây là Quý phi nương nương đó, ngay cả nhiều vị phu nhân có sắc phong cũng khó tránh khỏi hồi hộp khi đối đáp.
“Thẹn không dám nhận?” Ngụy quý phi nở nụ cười nhẹ nhàng, “Thật là khiêm tốn. Lục cô nương làm được chuyện lợi nước ích dân như thế, phong vị huyện chủ há chẳng xứng sao? Ừm, phong hiệu của ngươi là—”
“Thần nữ được ban phong hiệu Tùy Vân.”
“Tùy Vân—” Ngụy quý phi tựa tay nơi cằm một cách thảnh thơi, tựa như chẳng phải đang trong yến tiệc trang trọng, mà là cuộc đối thoại nhẹ nhàng riêng tư, “Phong hiệu hay, bổn cung rất thích.”
Các quý phu nhân nhìn nhau, thần sắc đầy nghi hoặc.
Vị quý phi nổi tiếng tính khí khó lường, nói một là một, gió mưa thất thường ấy, lại đối xử với Lục cô nương nhà họ Thu như vậy?
Không đúng a, lần trước đi săn mùa thu, Quý phi nương nương còn từng nổi giận với Thu mỹ nhân nữa cơ mà.
Mọi người còn đang nhớ lại, Ngụy quý phi đã nhắc đúng lúc: “Lần thu săn trước có Tùy Vân huyện chủ theo bên, mỗi ngày đều mới mẻ thú vị, giờ hồi cung rồi thì chẳng còn gì mới lạ nữa. Đợi qua rằm không còn bận rộn, Tùy Vân huyện chủ vào cung bầu bạn với bổn cung một chuyến nhé.”
Lão phu nhân nghe vậy sắc mặt khẽ biến, trong lòng nổi lên sóng lớn.
Đã thấy hoảng hốt khi theo dòng người đến chầu mừng đầu năm, nay còn muốn Lục nha đầu vào cung sau ngày rằm ư?
Thu Hằng cũng chẳng ngờ Quý phi lại nói vậy, thoáng sững người.
Ngụy quý phi nhướng mày: “Sao vậy, Tùy Vân huyện chủ không bằng lòng?”
Không khí trong điện lập tức trở nên yên ắng khác thường.
Lão phu nhân cả người căng thẳng, mắt dán chặt vào Thu Hằng.
Lẽ nào Lục nha đầu lại dám trước mặt bao người mà từ chối Quý phi? Hậu quả ấy, bà thật chẳng dám nghĩ!
May thay Thu Hằng nhanh chóng mỉm cười: “Được vào cung hầu Quý phi nương nương là phúc phận của thần nữ.”
Khí lạnh vừa dâng lập tức tan biến theo một tiếng cười khẽ của Ngụy quý phi: “Vậy bổn cung sẽ chờ ngươi.”
Sau đó, Ngụy quý phi thu hồi ánh nhìn, tiếp tục mỉm cười nhận rượu từ các vị quý phu nhân.
Yến tiệc tan, đa số các ngoại mệnh phụ đều được cung nhân dẫn ra khỏi cung, chỉ những người có nữ nhi đang chầu trong cung mới được lưu lại chuyện trò riêng.
Thu Hằng theo lão phu nhân đến chỗ Thu mỹ nhân.
Người dẫn đường vẫn là Trịnh Ngọc. Sau khi hành lễ với lão phu nhân, hắn tỏ ra chân thành nồng nhiệt với Thu Hằng: “Lục cô nương tân xuân an khang.”
“Tết an khang, Trịnh công công.” Thu Hằng nhanh nhẹn lấy từ túi thơm ra mấy con cá vàng nhỏ bằng vàng, nhét vào tay Trịnh Ngọc.
Lão phu nhân thấy vậy, mí mắt giật mạnh.
“Lục nha đầu—”
Thu Hằng nhoẻn miệng cười: “Tết đến rồi mà, Trịnh công công năm nào cũng dồi dào như cá.”
Trịnh Ngọc lúc này mới thu tay lại, bước cạnh Thu Hằng không rời nửa bước.
Lão phu nhân thấy tiểu tôn nữ càng lúc càng tự tại nơi chốn cung đình, trong lòng trăm mối ngổn ngang. Đến khi gặp lại đại tôn nữ với sắc mặt tiều tụy, bà lại càng thêm phức tạp.
“Tổ mẫu, Lục muội.” Được gặp lại người thân, trong mắt Thu mỹ nhân thoáng hiện nét rạng rỡ.
Không có người ngoài, lão phu nhân liền cẩn thận đánh giá nàng, thấp giọng hỏi: “Có ai làm khó con không?”
Thu mỹ nhân khẽ cười: “Không, những ngày này cũng yên ổn.”
Chuyện con búp bê gỗ tuy không bị xử phạt, nhưng khắp hậu cung đều rõ nàng đã thất sủng. Không cần ai làm khó, ngày tháng cũng đã chẳng dễ dàng gì.
Nhưng chuyện như thế, nàng không muốn để người nhà bận lòng. Thậm chí, Thu mỹ nhân còn cảm thấy yên bình thế này cũng là điều tốt.
“Hôm nay trong yến tiệc, Quý phi nêu ý muốn Lục muội vào cung bầu bạn sau rằm. Hà Nhi, con thấy thế nào?”
Thu mỹ nhân vốn không được dự yến, nghe vậy chợt ngẩn người, lập tức sinh lòng bất an: “Quý phi nương nương được bệ hạ sủng ái, tính tình lại khó đoán. Lục muội nhất định phải cực kỳ cẩn thận, tuyệt đối không được làm trái ý người.”
Trước Tết, có một vị tài nhân dựa vào việc mình đang mang thai mà tỏ vẻ kiêu căng đôi chút trước mặt Ngụy quý phi, kết quả là một bát thuốc sẩy thai bị ép cho nàng uống vào tận miệng.
Người trong cung từ đó càng thêm thấu hiểu sự đáng sợ của Ngụy quý phi.
Chuyện sủng phi chèn ép phi tần cấp thấp vốn không phải điều gì hiếm lạ, nhưng trắng trợn hại hoàng tự mà Hoàng thượng chẳng hề trách tội, thì quả thực khiến người ta run sợ.
Điều ấy đồng nghĩa với việc, khi đối diện với Ngụy quý phi, mọi đạo lý đều vô nghĩa, lời của nàng chính là lẽ phải.
Nghe Thu mỹ nhân kể chuyện về vị tài nhân kia, trên đường trở về Bá phủ, lão phu nhân cứ nhìn Thu Hằng là lại muốn thở dài, nhưng lại chẳng thể trách mắng gì, bởi vốn dĩ không phải nàng chủ động trêu vào, có muốn răn dạy cũng chẳng có cớ.
Về tới Bá phủ, lúc này mới thật sự cảm nhận được không khí Tết vui vầy náo nhiệt.
Thu Hằng nhận được rất nhiều lễ vật, còn nàng thì đáp lễ bằng các loại hương bội đa dạng.
Phương Châu nâng niu ngắm nghía hương bội thêu họa tiết chim thước, yêu thích không rời tay: “Cô nương thấy kết tua đỏ đẹp, hay tua cam thì hơn?”
“Màu đỏ đi.”
“Ừ, chim thước đậu cành mai, dùng đỏ là hợp nhất.” Phương Châu hài lòng gật đầu, rồi tình cờ liếc thấy một chiếc hương bội màu nâu sẫm, buộc tua xanh chàm, hiếu kỳ hỏi: “Hương bội này cô nương định tặng ai vậy?”
Nàng không nhìn lầm, hương bội này cũng có họa tiết chim thước, nhưng trong khi chiếc của nàng có hình quả trứng vịt, thì chiếc này lại hình chữ nhật, màu sắc và kiểu dáng rõ ràng thích hợp cho nam nhân mang theo.
“Cô nương định tặng cho Tiết đại nhân chăng?” Phương Châu chợt ngộ ra.
Thu Hằng nắm lấy hương bội, không giấu giếm: “Phải, là chuẩn bị cho Tiết Hàn.”
Phương Châu bất bình thay Thu Hằng: “Cô nương tâm ý chuẩn bị lễ mừng năm mới cho ngài ấy, thế mà từ trước Tết đến sau Tết cũng không thấy người đâu. Ngài ấy còn chẳng bằng thế tử Lăng gia, đêm Giao Thừa còn gửi cả hộp ngọc vàng làm tiền mừng tuổi.”
Thu Hằng mỉm cười đồng tình: “Thật chẳng bằng Lăng đại ca.”
Từ lần cùng đi nghĩa địa hoang ấy, nàng chưa gặp lại Tiết Hàn. Không trách Phương Châu nghĩ như vậy, chính nàng cũng cho rằng đầu năm sẽ gặp được.
Năm mới đến, bọn họ lại lớn thêm một tuổi.
Nếu Thu Hằng lên tiếng bênh vực cho Tiết Hàn, Phương Châu sẽ càng mắng dữ hơn, nhưng khi nghe nàng thuận theo như vậy, lại cảm thấy xót xa.
“Hay để nô tỳ làm chút điểm tâm, nhờ Hồ Tứ mang sang, dò hỏi tình hình thử xem?”
“Hồ chỉ huy đã giúp ta nhiều phen, gửi lễ Tết là phải. Ngươi làm thêm mấy loại mặn, ngọt đều có, để Ngư ma ma mang đi.”
“Vậy còn Tiết đại nhân—”
“Không cần hỏi. Chàng tự biết cân nhắc, có lẽ là bận thân không thể rời.”
Thu Hằng thu lại hương bội chuẩn bị cho Tiết Hàn.
Thoắt cái, đã tới lễ Thượng Nguyên, mấy tỷ muội hẹn nhau đi xem hoa đăng.
Núi đèn cao đến ba tầng lầu, rực rỡ hoa lệ khiến người người dừng chân thưởng ngoạn.
Thu Doanh háo hức muốn thử đoán đố đèn, nhưng nghĩ mãi chẳng ra, liền kéo các tỷ muội cùng giúp.
Một nam nhân đeo mặt nạ hổ lướt ngang qua Thu Hằng.
Nàng liếc nhìn, rồi lấy cớ mua kẹo hình thú mà đi theo.
Hội đèn người đông như nước, chỉ trong khoảnh khắc, bóng dáng kia đã biến mất.
Thu Hằng nhíu mày.
Chẳng lẽ nàng nhận nhầm?
Nhưng dù che mặt, khí tức ấy nàng quen thuộc lắm. Còn bộ y phục kia, rõ ràng từng thấy Tiết Hàn mặc qua—
Đang phân vân, chợt có tiếng gọi khẽ: “A Hằng.”
Thu Hằng quay đầu, liền thấy Tiết Hàn đứng cách đó không xa, môi điểm nụ cười nhìn nàng.
Thu Hằng bước tới, ngó mặt nạ trong tay chàng, nghi hoặc hỏi: “Tiết Hàn, chàng đang thử mắt ta sao?”
Tiết Hàn đưa cho nàng một chiếc mặt nạ khác: “A Hằng, tân niên như ý.”
