Diệp Tích Nhân lang thang trong Nam Đô suốt mấy ngày liền.
Nói ra thì có hơi kỳ lạ, nhưng nàng đúng là không cần ăn uống, cũng không cần ngủ, không ai nhìn thấy nàng, cũng không chạm được vào nàng, nàng chỉ có thể tự mình đi khắp nơi.
Nàng thậm chí còn đã đến chùa miếu và nghĩa địa.
Chùa thì nàng vào được, không có hòa thượng hay phương trượng nào đột nhiên nhảy ra thu nàng, cảm giác y hệt lúc ở bên ngoài. Nghĩa địa thì âm u đáng sợ, nhưng… cũng chẳng có “đồng loại” nào của nàng hay sinh vật kỳ quái nào xuất hiện cả. Nàng không dám ở đó lâu, lập tức chuồn mất.
Vậy nên trên đời này căn bản là không có ma quỷ, nhưng rốt cuộc nàng đang gặp phải chuyện gì vậy?!
Diệp Tích Nhân đã nghiêm túc suy nghĩ.
Theo sự hao mòn của thân thể dưới những vòng lặp, lần lặp áp chót nàng là trạng thái “nửa vô hình”, còn hiện tại là “hoàn toàn vô hình”. Nhưng rốt cuộc có thể trở lại hay không, khiến mọi thứ khôi phục như cũ, nàng không sao hiểu được, càng không biết phải thoát ra bằng cách nào, chỉ có thể như một “hồn ma” mà bơ vơ đi khắp Nam Đô.
Mấy ngày nay, nàng đã quen dần với tình trạng của mình.
Lúc bình thường đi lại vẫn giống như trước, bậc đá tuy không thể vấp nàng ngã, nhưng nàng vẫn phải “bước lên” thì mới đi lên được, ngạch cửa cũng phải nhấc chân mới băng qua, nếu nàng chui vào trong xe ngựa, khi xe chạy, nàng cũng sẽ bị kéo theo đi.
Còn việc xe ngựa có tông trúng nàng hay không…
Diệp Tích Nhân: Nhát gan, không thử.
Lúc này nàng lại quay về Diệp phủ. Trong nhà đã không còn sự hiện diện của nàng nữa, dù vẫn còn vài dấu vết liên quan đến nàng, nhưng chẳng còn ai nhớ đến nàng. Tuyết Thiền trở thành nha hoàn hầu hạ lão phu nhân, viện Thính Tuyết thì thành một sân viện trống trơn.
Nhưng điều đó không có nghĩa là người Diệp gia đều như thường.
Triệu Lan Quân đang quỳ trong Phật đường, tượng Quan Âm bạch ngọc trên bàn thờ đã bị bà đánh vỡ từ trước, đến giờ vẫn chưa được thay lại. Bản đồ quân sự Nam Đô bị Nghiêm Đan Thanh mang đi, giờ chỉ còn khoảng trống trơn trọi.
Tổ mẫu đối diện bàn thờ trống không mỗi ngày, nghiền ngẫm không biết mình đã quên mất ai?
Ngón tay lần từng hạt Phật châu, trong đôi mắt mờ đục không kìm được rơi xuống hai hàng lệ, bà lẩm bẩm: “Ta rốt cuộc phải nhớ điều gì? Ta đã quên ai?”
Vài ngày nay, so với những lúc từng quỳ trong Phật đường trước đây, cảm giác đau khổ phải tăng gấp mấy chục lần, đau đến thấu tận tim gan.
Bà nhất định đã quên đi người vô cùng quan trọng.
Không chỉ một người.
Diệp Tích Nhân không đành lòng nhìn tiếp, lại sang viện của phụ mẫu. Sáng sớm, mẫu thân tiễn phụ thân lên triều, Hoài An đã khai chiến, việc ổn định dân chạy loạn, ứng phó Bắc Yến, điều phối lương thảo, triều đình bận loạn như nồi cháo.
May thay, đám gian thần ngầm nghiêng về Bắc Yến đều đã bị nàng cùng Nghiêm Đan Thanh xử lý sạch sẽ. Phần còn lại, dù là chủ hòa hay chủ chiến, dưới sự trấn áp của Hoàng thượng, Tưởng Du, Lưu Đa Hỉ và Diệp Phái, đều ngoan ngoãn làm việc, không dám giở trò.
“Đêm qua chàng lại không ngủ ngon sao?” Liêu Trường Anh chỉnh lại áo cho Diệp Phái.
“Không ngủ được, luôn cảm thấy mình đã quên mất chuyện gì quan trọng, cứ vương vấn trong lòng mãi không buông được, nhắm mắt lại cũng không yên.” Diệp Phái lắc đầu, nhìn quầng thâm mắt của thê tử, dặn dò, “Nàng cũng đã hai ngày chưa ngủ tử tế rồi, mau về nghỉ thêm một lát đi.”
Liêu Trường Anh kéo nhẹ khóe môi, không nói gì.
Chờ Diệp Phái đi rồi, bà ngồi yên trong chính viện, ánh mắt thất thần, không nói một lời.
Từ trước đến nay, mẫu thân luôn bận rộn, chưa bao giờ như thế này. Hai ngày nay Diệp Tích Nhân nhìn mà xoắn hết cả tay áo, lòng đầy lo lắng.
Liêu Trường Anh ngồi được một chốc, bỗng bật dậy. Khắp Diệp phủ lập tức náo động, tất cả nha hoàn bà tử, sai vặt, không ai ngoại lệ, toàn bộ đi theo phu nhân Liêu thị, lật tung cả Diệp phủ lên!
“Phu nhân, người đang tìm cái gì vậy?” Thấy bà cuống quýt, Lý mụ mụ bước lên đỡ, nhẹ giọng hỏi, trong mắt không giấu được lo lắng.
Liêu Trường Anh lập tức nước mắt đầm đìa, nghẹn ngào bật khóc: “Minh châu của ta… hình như bị mất rồi.”
“Minh châu gì cơ?”
Liêu Trường Anh lắc đầu, khóc đến nói chẳng thành lời.
Diệp Tích Nhân không nỡ nhìn nữa, nước mắt đầy mặt chạy khỏi Diệp gia. Nàng lại chạy đến phủ Tể tướng. Hai ngày nay Diệp Trường Minh vẫn ở đó, muốn gặp ca ca thì nàng phải đến chỗ Tưởng Du.
Cũng may là nàng quen đường lối.
Chỉ là nàng không ngờ, sau từng ấy chuyện, ca ca lại bái Tưởng Du làm thầy, lúc Tể tướng còn ở Nam Đô, ông ta đã rất thích Diệp Trường Minh.
Ngày mồng Tám tháng Ba, Diệp Trường Minh ôm một cuộn tranh chạy loạn khắp phố. Hắn nói hắn phải tìm một người, nhưng khi người ta hỏi là ai, hắn lại không biết mình đang tìm ai, chỉ ôm chặt cuộn tranh, đi khắp nơi hỏi.
“Ngươi có thấy người ta đang tìm không?”
Cả người hắn mơ mơ màng màng, đụng đúng vào Tưởng Du, bị ông mang về phủ Tể tướng, sau khi hỏi hắn vài chuyện về cải cách, liền để hắn ở lại.
Diệp Tích Nhân hối hận vô cùng.
Nàng không nên đưa bức tranh ấy cho ca ca. Vòng lặp sẽ để lại dấu vết, nhìn Diệp gia lúc này… nàng chỉ mong họ có thể quên nàng sạch sẽ, chứ không phải đau đớn đến vậy!
Nếu có thể thoát khỏi vòng lặp để trở về, nàng sẽ bất chấp tất cả để thử. Nhưng nếu không thể, nàng chỉ hy vọng họ có thể quên nàng triệt để hơn một chút.
Tốt nhất là khi đánh bại Bắc Yến xong, Xuân Trú cũng sẽ quên nàng sạch sẽ.
Diệp Tích Nhân không nhịn được ôm ngực.
Chắc nàng vẫn còn sống, nếu không làm sao lại đau lòng đến thế? Khóc hết trận này đến trận khác.
Phủ tể tướng.
Thư phòng của Tưởng Du mở rộng hoàn toàn, Diệp Trường Minh đang miệt mài đọc đủ loại điển tịch bên trong, cùng những lời nói tiện miệng của Tể tướng và Hoàng thượng để lại.
Thỉnh thoảng hắn lại hỏi: “Tể tướng, Hoàng thượng đề nghị dùng lại phép xưa, đem hạt giống và lương thực cho dân vay, chờ thu hoạch thì hoàn trả, quả thực rất hay nhưng cũng có không ít vấn đề… Nếu không thực sự thi hành xuống dân, hoặc thi hành sai lệch, thì phải làm sao?”
Mắt Tưởng Du lập tức sáng lên, nhìn hắn với ánh mắt tán thưởng, vô cùng hài lòng.
“Ta đã nghĩ, nay dân lưu tán khắp nơi, nếu Nghiêm tiểu tướng quân thu lại đất đai, đưa dân lưu tán hồi hương, nhất định phải cấp cho họ lương thực, giống, thậm chí cả bò cày, cuốc xẻng thì mới nhanh phục hồi được sinh cơ.”
Tưởng Du bước lên vài bước, giải thích: “Thế nên, kỳ thi Xuân sắp tới, triều đình tất sẽ chọn ra một nhóm quan lại thật sự biết làm việc, phái đến các địa phương để cứu tế, an dân, tự thân đứng ra xử lý. Nhưng trong đó vẫn có một số vấn đề cần được giải quyết thỏa đáng. Ngươi có cách gì hay không?”
Diệp Trường Minh vốn gan lớn, nghĩ một lát mới đáp: “Nếu chỉ trong hai năm thì còn được, nhưng khi những quan viên này đến địa phương, phải phối hợp với quan lại cũ và lão lại như thế nào, rồi làm sao giám sát… con có vài suy nghĩ chưa thông.”
“Ngươi nói đi.” Tưởng Du vội nói.
Ông ngồi xuống bên cạnh Diệp Trường Minh, định cầm cuộn tranh đặt trên đùi hắn đi, nhưng bị hắn cản lại, lắc đầu: “Thầy, bức tranh này cứ để đây, rời khỏi người là con thấy không yên.”
Tưởng Du khựng lại, rốt cuộc không hỏi thêm.
Hai người bắt đầu thảo luận về việc an dân, khôi phục vụ xuân và cả cải cách, bận rộn đến mức không còn thời gian để buồn.
Diệp Tích Nhân kéo nhẹ khóe môi, cuối cùng cũng yên tâm được đôi chút.
Thế nhưng chưa được bao lâu, bỗng có người chạy vào bẩm: “Tể tướng… Xích Trản Lan Sách phát bệnh rồi!”
Tể tướng khựng lại.
Một lúc lâu sau, ông cảm thán: “Hắn rốt cuộc cũng không cầm cự nổi nữa.”
Diệp Tích Nhân nghe vậy bước nhanh về phía sứ quán Bắc Yến, muốn tận mắt nhìn Xích Trản Lan Sách trút hơi thở cuối cùng. Ngày mồng Tám tháng Ba ấy, lẽ ra hắn đã phải phát bệnh mà chết rồi.
Nhưng có lẽ vì biết người Đại Lương muốn lấy hài cốt hắn làm gì, Xích Trản Lan Sách không cam tâm, vậy mà còn sống gượng thêm hơn ba ngày!
Khi Diệp Tích Nhân rời khỏi thư phòng, nàng nghe Tưởng Du phía sau nghiêm túc hỏi: “Trường Minh, đại nạn của Đại Lương tích tụ đã lâu, cải cách không phải chuyện một sớm một chiều. Nếu không muốn khiến bách tính chịu khổ, phải dùng mười năm, hai mươi năm, thậm chí mấy chục năm để đổi thay. Con gánh vác nổi không?”
Nàng nghe được ca ca nhẹ giọng đáp, kiên định không chút do dự: “Con nguyện hết sức mình.”
*
Sứ quán Bắc Yến
Diệp Tích Nhân không ngờ rằng mới vài ngày không gặp, Xích Trản Lan Sách đã gầy đến biến dạng, gò má hõm sâu, tóc tai rối bời, y phục tả tơi, chỉ còn đôi mắt phượng kia vẫn còn sáng đến dọa người.
Lồng ngực hắn kịch liệt phập phồng, mắt mở trừng, đầy ắp không cam tâm lẫn hận ý.
Hắn thật sự không cam tâm.
Chỉ cần còn sống, hắn tuyệt không ngừng nghĩ cách thoát thân. Tự vẫn? Khác gì chết vì bệnh tim phát tác, đều sẽ bị chẩn ra bệnh tình. Huống hồ, bên cạnh hắn luôn có người canh chừng.
Để sống sót, hắn không dám manh động thêm chút nào.
Trong căn phòng chẳng lớn này, bốn phía kín bưng, chỉ có duy nhất một ô cửa nhỏ lọt được chút ánh sáng. Hắn nằm trên chiếc giường này suốt hơn ba ngày, tìm không ra bất cứ đường thoát nào, dù là nhỏ nhất, tất cả thủ đoạn đều đã dùng hết.
Ứng Xương Bình, Từ Thành và Yên Sương thay phiên trông hắn, mắt không rời.
Nhưng họ coi mình như điếc, như mù, như câm, mặc kệ hắn nói gì cố gắng đối thoại ra sao, họ vẫn im lặng, không hé nửa lời, tự nhiên cũng không rơi vào bất kỳ bẫy tính nào của hắn.
Trong phòng không có nến, bởi họ sợ hắn tự thiêu để hủy xác diệt tích.
“Ta không cam tâm…… khụ khụ!”
Xích Trản Lan Sách ho khan mấy tiếng, cảm nhận từng chút hơi thở yếu dần.
Hắn không muốn chết. Chỉ cần hắn sống, là còn hy vọng, chỉ cần chiến sự Hoài An thắng lớn, dù hắn chết, vương triều cũng sẽ không loạn.
Hắn muốn đợi tin thắng trận, nhưng hắn đã đợi không nổi nữa rồi.
Cuối con đường sinh mệnh, vị Thánh tử oanh liệt lẫy lừng của Bắc Yến, số mệnh đã định phải lặng lẽ chết đi trong căn phòng nhỏ bé này, kết thúc toàn bộ truyền kỳ và huy hoàng của hắn.
Không có khí phách tung hoành, không có nụ cười mãn nguyện khi được như ý nguyện, càng chẳng được thấy Bắc Yến công phá Nam Đô, thậm chí không thể tự mình nhóm một ngọn lửa, tiêu sái mà đốt sạch chính mình…
Hắn chỉ có thể yên lặng cô độc ngã xuống tại đây, dùng chút sức lực cuối cùng để sống thêm ba ngày và tám canh giờ.
“Cót két—”
Cửa mở ra, người canh giữ hắn là Ứng Xương Bình đi gọi người.
Xích Trản Lan Sách dùng chút sức tàn còn lại thét lớn: “Trời không phù hộ ta, trời không phù hộ Bắc Yến!”
Hắn muốn đứng dậy, nhưng chỉ có thể vô lực ngã từ trên giường xuống, máu phun ra, bệnh tim phát tác khiến sắc mặt tái xanh, hơi thở gần như biến mất, gân xanh trên trán giật liên hồi, toàn thân co giật…
Hắn gắng gượng bò về phía cửa sổ hướng bắc, muốn nhìn thêm một lần nữa… nhìn thấy Bắc Yến của hắn.
Thế nhưng dù chân tay cùng dùng, hắn cũng chỉ nhích được một đoạn ngắn ngủi, rồi mất đi hơi thở.
Gương mặt trắng bệch, trong đôi mắt phượng còn lại tia sáng cuối cùng, hai hàng lệ chảy vào thái dương. Hắn nhìn về phía cửa sổ, lắng nghe tiếng gió ngoài tai, khóe môi dần nhếch lên.
Cây gậy mưu lược giúp Bắc Yến tranh đoạt thiên hạ, đến hôm nay đã thực sự gãy vụn.
Rốt cuộc cũng chỉ là một giấc mộng hão mà thôi.
Ông trời cho hắn địa vị tối cao, trí mưu hơn người, vì hắn bày đặt thiên thời và địa lợi, cho hắn phong quang vô hạn.
Nhưng rồi cũng ban cho hắn tuổi thọ ngắn ngủi, một Nghiêm Đan Thanh có thể ngăn trở hắn, và một Diệp Tích Nhân mà hắn lại muốn để trong lòng…
Cùng với đó, là những lần bọn họ phá vỡ vận mệnh hết lần này đến lần khác.
Khóe môi Xích Trản Lan Sách động đậy, khẽ bật ra một tiếng cười nhạt.
Nhưng suy cho cùng, trên đời này ai mà không là một giấc mộng lớn, một đời hư ảo?
Ngay khoảnh khắc Xích Trản Lan Sách khép mắt lại, hắn nhìn thấy bên cửa có một chiếc bóng mơ hồ đang đứng lặng, nhìn hắn với vẻ thở dài cảm thán, ánh mắt hai người giao nhau.
Hắn nhìn thấy rồi!
Quả nhiên đúng như hắn đoán Diệp Tích Nhân vẫn còn ở đây, Xích Trản Lan Sách cong mắt, đôi môi xanh tím không phát ra tiếng, chỉ mấp máy: “Cũng xem như… nàng đến tiễn ta…”
Nói xong, hắn khép mắt, mọi không cam và tiếc nuối trong nháy mắt tan biến sạch sẽ.
Nếu hắn chưa từng nghĩ đến chuyện công chiếm Đại Lương, không từng có ý đồ tàn sát Bắc Đô, nhấn chìm Nam Đô liệu hắn có được trọn vẹn không?
Không.
Bởi vì hắn là Xích Trản Lan Sách.
Từ lúc chào đời, hắn đã sinh ra cùng dã tâm, định sẵn sẽ trở thành cây gậy mưu lược thúc đẩy Bắc Yến hướng thẳng về Đại Lương, tranh đoạt thiên hạ, để thiên hạ này… mang họ Xích Trản!
Chỉ là, trời không giúp hắn, hắn đã thất bại.
Từ khi mắc bệnh tim, cơ thể nặng nề, mỗi ngày như mang đá mà đi, vậy mà chưa từng nhẹ nhõm như lúc này. Hắn lâng lâng, như trở lại thảo nguyên rộng lớn, giương roi thúc ngựa, thổi còi gọi con đại bàng hắn yêu thích nhất…
Hắn về nhà rồi.
Xích Trản Lan Sách trút hơi thở cuối cùng, chẳng còn chút sinh cơ nào.
Cuối cùng cũng kết thúc!
Diệp Tích Nhân thở dài thật dài.
Người này chết rồi, sẽ không thể khơi dậy thêm bất kỳ cơn sóng gió nào, nàng không còn phải lo đến những mưu kế tầng tầng lớp lớp của hắn nữa, ba mươi vạn bách tính vô tội ở Nam Đô cuối cùng cũng được cứu.
Diệp Tích Nhân nhìn trọn quá trình hắn tắt thở, cũng nhìn kỹ sau khi hắn chết không hề có “hồn phách” nào thoát ra, đi ra nói vài câu với nàng. Người đã chết chính là chết, không còn dấu vết, ý thức tan biến.
Nàng lắc đầu, chuẩn bị bước ra ngoài.
Ứng Xương Bình dẫn người của Thái y viện vào, xử lý thân thể Xích Trản Lan Sách cho chu toàn, để khi vận chuyển đường dài không bị hư hại hay thối rữa, rồi đặt hắn vào trong băng quan đã chuẩn bị sẵn, đóng nắp quan tài lại.
Lúc này, Tưởng Du đến.
Ông đứng bên cạnh nhìn chiếc quan tài rất lâu, vẫn không nói gì, như rơi vào suy nghĩ của riêng mình, ánh mắt trống rỗng.
Diệp Tích Nhân bước đến, hỏi: “Ông đang nghĩ gì? Có phải đang nghĩ Xích Trản Lan Sách chết rồi, Đại Lương cuối cùng cũng sắp thắng rồi không?”
Tưởng Du không nghe thấy, tất nhiên sẽ không trả lời.
Ông dặn Ứng Xương Bình vài câu, rồi đột nhiên nhấc chân đi ra ngoài, thẳng hướng hoàng cung. Diệp Tích Nhân không biết ông vừa rồi nghĩ gì, tò mò đi theo.
“Ông định làm gì thế?” Nàng líu ríu theo sau Tưởng Du vào hoàng cung, bước vào ngự thư phòng.
Bách quan bận túi bụi, Hoàng thượng lại càng không rảnh.
Chuyện của Nghiêm Uyển bị y tạm gác xuống, việc quan trọng trước mắt vẫn là chiến sự với Bắc Yến, đó là trách nhiệm của một hoàng đế. Lương Việt phê hết tấu chương này đến tấu chương khác, triệu gọi từng quan viên vào nghị sự.
Tưởng Du vừa đến thì bảo người khác lui ra, Lương Việt thấy thế đặt bút xuống, nghi hoặc hỏi: “Tể tướng, sao vậy? Có tin mới à?”
“Nghiêm tiểu tướng quân đã nhận được lương thực, giờ chắc cũng sắp tới Hoài An rồi. Dân lưu tán ngoài thành đã được an trí, Từ Châu, Giao Châu cũng gần như đã ổn định. Mã Sơn đã lên đường đến Hoài An. Xích Trản Lan Sách phát tác bệnh tim mà chết. Nam Đô trên dưới, toàn bộ Đại Lương đều phải cùng nhau vượt qua cửa ải tiếp theo, không có đường lui, tin tức truyền ra ngoài đến giờ vẫn xem như thuận lợi.”
Con chim, mảnh giấy, thuốc viên và mạch án đều đã được bồ câu đưa thư gửi đến Bắc Yến, giao cho các bộ tộc khác. Nay Bắc Yến đang rối loạn, tế lễ của Quốc vương Bắc Yến chưa thể mở, rất nhiều bộ tộc phải trông thấy thi thể Xích Trản Lan Sách mới chịu quyết định.”
Mắt Lương Việt sáng lên, gương mặt mệt mỏi hằng ngày lại lộ ra chút ý cười, vỗ tay khen: “Đó là chuyện tốt! Trẫm lập tức cho người đem thi thể Xích Trản Lan Sách gửi trả!”
“Đúng là cơ hội tốt. Chỉ cần hoàn toàn khuấy loạn triều đình Bắc Yến, quân Bắc Yến trong lãnh thổ Đại Lương sẽ bị cô lập, chờ sau khi bại trận, Bắc Yến sẽ không còn sức phản công nữa.”
Tưởng Du bỗng quỳ xuống: “Thần khẩn xin thánh chỉ, thần muốn đích thân đi sứ Bắc Yến, đưa băng quan Xích Trản Lan Sách về quê, mượn danh nghị hòa để khuấy động vương triều Bắc Yến!”
Ông muốn xin một lá thư nghị hòa giả, tự mình đi sứ Bắc Yến.
Lấy răng trả răng. Xích Trản Lan Sách từng tính toán họ thế nào, ông cũng sẽ trả lại đúng y như vậy. Một mưu kế đủ thay vạn binh!
