Tấn Châu cách Lộ Châu không xa, hai nơi đều đang gắng gượng chống cự Yến quân. Vì chiến sự liên miên quanh năm, dân trong thành phần nhiều đã sớm lưu vong.
Dung Khác thường ngày đóng ở quân doanh, mà Dung Oanh thân là nữ tử, hành sự khó tránh phần bất tiện. Ban đầu Dung Khác định đưa muội muội đến ở tạm trong phủ Thái thú cho an toàn. Nào ngờ nàng lại kiên quyết muốn theo huynh mình, thà chịu đựng những tháng ngày khô khan nhạt nhẽo trong quân doanh, cũng không nguyện cùng nhóm phụ nhân nơi hậu phủ dạo hồ thưởng hoa.
Dung Khác cùng Dung Oanh vốn biệt ly đã lâu, nay lại biết nàng dọc đường chịu đủ khổ sở. Cho nên chỉ cần nàng rơm rớm lệ, hơi làm nũng một chút, y liền chẳng nỡ nói lời từ chối.
Dung Oanh thu xếp y phục, báo lại với Lưu Tấn một tiếng, rồi mang theo tay nải vào quân doanh trú lại. Dung Khác đau lòng muội muội, lại sợ nàng bị kẻ khác mạo phạm, bèn sai người dựng một doanh trướng ngay bên cạnh trướng của mình, bên trong sắp xếp chu đáo, vừa ấm áp vừa thanh nhã.
Trải qua một chặng đường gian khổ, Dung Oanh so với khi còn ở Trường An đã gầy gò hẳn đi. Lại thêm khí hậu Tấn Châu không hợp, khiến nàng ăn uống kém, tinh thần uể oải, thường ngày chỉ cuộn trong doanh trướng ngủ say, tỉnh thì lại đọc sách. Dung Khác vẫn như thường huấn luyện binh sĩ, bận bịu việc củng cố thành trì, hễ có chiến sự là đích thân ra trận. Mỗi lần xuất binh, trước khi đi đều không quên ghé trướng Dung Oanh nhìn một cái.
Có đêm Dung Oanh gặp ác mộng tỉnh giấc, chạy ra màn tìm huynh. Biết huynh ra trận chưa về, nàng liền ngồi chờ ngoài trướng suốt đêm, mãi đến hừng đông vẫn không rời đi.
Ban đầu Dung Khác còn lo nàng sợ hãi khi thấy huynh một thân đầy máu sau trận chiến. Nào ngờ Dung Oanh chẳng chút do dự, chạy tới ôm lấy mình thật chặt, mặc kệ giáp trụ lạnh buốt hay máu tanh nồng đượm. Từ đó, y cũng không kiêng dè gì nữa. Mỗi lần trở về, việc đầu tiên là đến báo bình an với muội, để nàng có thể yên tâm mà ngủ một giấc an ổn.
Chốn quân doanh vốn khô khan, Dung Oanh cũng chẳng chịu để mình rảnh rỗi. Nàng còn nhớ rõ lúc ở ngoài thành Kính Châu từng bị bắt trói, trong tay có cung nỏ cũng vô dụng. Vì vậy nàng muốn rèn luyện thân thể, phòng khi sau này gặp nạn còn có thể chạy thoát. Các binh sĩ trong doanh đều vui lòng dạy nàng cưỡi ngựa, bắn tên. Dù thân thể nàng nhỏ nhắn yếu ớt, tay chân không mạnh, nhưng lại rất có thiên tư với cung nỏ. Chỉ luyện ít hôm đã có thể bắn trúng hồng tâm.
Lưu Tấn một hôm ngang qua trại ngựa, liền bắt gặp Dung Oanh mặc một bộ săn thú văn hoa, cưỡi ngựa lướt qua, anh khí rạng rỡ. So với lần đầu gặp nàng ở Tần Châu, cả người đã thay đổi rất nhiều, thần thái đầy sức sống.
Không lâu sau, Lưu Tấn ra trận bị thương, quay lại quân doanh tìm đại phu trị liệu, lại tình cờ thấy Dung Oanh đang ngồi xổm cạnh lều thuốc, đùa nghịch dược thảo.
Nàng cau mày than thở: “Những thứ này theo ý ta thì trông chẳng khác nhau là mấy.”
Đại phu đang băng bó cho thương binh, nghe vậy cười đáp: “Công chúa nhìn kỹ thì sẽ thấy khác biệt rất rõ ràng.”
Dung Oanh gật đầu nghiêm túc, cẩn thận đối chiếu từng loại.
Lưu Tấn có phần ngạc nhiên, hỏi: “Công chúa học phân biệt dược thảo làm gì? Chẳng lẽ thật muốn theo nghiệp đại phu?”
Nàng quay đầu trông thấy hắn ta bị thương, liền lo lắng hỏi: “Thương thế của ngươi có nghiêm trọng không?”
Hắn ta vốn đang đau đến nhe răng trợn mắt, Dung Oanh vừa cất lời liền lập tức thu liễm thần sắc, nghiêm trang đáp:
“Chỉ là thương ngoài da, không đáng lo ngại.”
Đại phu bên cạnh lạnh lùng hừ một tiếng, tay lại cố ý dùng lực, khiến hắn ta đau đến hét lên, vội kêu:
“Ngươi cái đại phu này sao lại cố ý phá đám như thế chứ?”
Dung Oanh buồn cười, lúc này mới lên tiếng đáp lại:
“Ta tư chất ngu độn, không thể học y cứu người, nhưng giúp được chút việc vặt thì vẫn còn làm được.”
Lưu Tấn khẽ gật đầu, sau khi băng bó xong thì nán lại một lúc. Khi ấy có một nữ doanh kỹ sắc mặt đau đớn đi vào, tựa hồ nhận ra Dung Oanh, tiến lên nói mấy câu, nàng liền dắt tay người ấy về trướng của mình.
Lưu Tấn thoáng sửng sốt, quay sang đại phu hỏi:
“Công chúa sao lại giao du cùng doanh kỹ? Để hạng người này tiến vào nội trướng, Tam hoàng tử mà biết, tất sẽ nổi giận.”
Đại phu đưa tay gõ nhẹ đầu hắn, bực bội nói:
“Ngươi là nam nhân thì sao hiểu được tâm tư công chúa? Nhiều doanh kỹ là số phận khổ đau, lại e dè trước mặt ta là nam tử, có bệnh chẳng dám mở miệng, càng kéo dài càng nguy. Công chúa là đang giúp các nàng đó.”
Lưu Tấn từ lâu đã đồng hành cùng Dung Oanh, nay đối với hành động của nàng cũng không còn thấy quá đỗi kỳ quái như trước, chỉ gật đầu nói:
“Ta cứ ngỡ với thân phận cao quý, công chúa hẳn phải chán ghét hạng người bán mình như bọn họ.”
Đại phu mắt không buồn ngước, vẫn tiếp tục cân dược, lạnh nhạt đáp:
“Theo ta thấy, công chúa e là càng chán ghét những nam nhân ưa trăng hoa như ngươi hơn.”
Lưu Tấn không khỏi đỏ mặt, nhưng nghe vậy lại chẳng buông lời phản bác.
Trong quân, tướng sĩ chém giết ngoài chiến trường, khi hồi trại thường tìm cách phát tiết. Mà doanh kỹ lại chính là đối tượng để phát tiết đó. Không ít nữ tử bị đùa bỡn đến chết, chẳng phải chuyện hiếm. Trong quân cũng chẳng có nơi chữa trị riêng cho doanh kỹ, Dung Oanh thường đem các nàng về trướng mình, tận mắt chứng kiến trên thân họ đủ loại vết thương — có người vì bất đắc dĩ mà sa chân, một ngày tiếp đến trăm khách, khổ đến nỗi đi đứng cũng khó.
Vì thế nàng chủ động xin giúp đại phu chỉnh lý dược liệu, cũng tiện tay trợ giúp doanh kỹ cầu cứu.
Chuyện này chẳng bao lâu đã truyền đến tai Dung Khác. Y có ý thương lượng lại với nàng, chỉ sợ nàng nghe nhắc tới chuyện “ô danh” lại tức giận.
Hôm ấy, Dung Khác mặc thường phục, cho người lui xuống hết, giữ riêng Dung Oanh lại trong trướng, ôn tồn nói:
“Gần đây chuyện muội giúp đỡ doanh kỹ, ta đều có nghe. Về những nữ tử đó, thân là huynh trưởng, ta vẫn muốn khuyên muội vài câu. Phần nhiều trong số họ vốn là thê nữ của tội thần, đã bị ghi vào tiện tịch, cả đời chỉ có thể làm hạng người đó. Muội thân chưa xuất giá, cứ lui tới với họ, e rằng sẽ tổn hại thanh danh.”
Dung Oanh mấy ngày nay vốn cũng định nói rõ chuyện này, liền đáp:
“Trong doanh có cả trăm doanh kỹ, vốn dĩ đều là nữ tử đoan chính. Chẳng qua vì phu quân phạm tội mà liên lụy đến thân, gặp phải cảnh ngộ như thế, nói như vậy tựa hồ có chút không công bằng.”
Dung Khác than nhẹ:
“Từ xưa đến nay đều là như vậy, chuyện này...”
Nàng lại nói:
“Tam ca cũng rõ ràng, ‘từ xưa đến nay’ chẳng phải cái gì cũng đều đúng.”
Dung Khác thở dài:
“Xưa từng có người đề nghị bỏ hẳn chế độ doanh kỹ, nhưng trong quân tướng sĩ nhiều như vậy, lắm kẻ không phục kỷ luật, thời gian dài không gần nữ sắc là tâm ngứa tay gãi, liền ra tay với dân nữ lương thiện. Chuyện như vậy năm nào cũng có, phòng không xuể, nên mới đành lập ra doanh kỹ, để tránh tổn hại đến con gái nhà lành.”
Dung Oanh vốn hiểu chuyện này không thể một sớm một chiều mà thay đổi, bèn xoay hướng khuyên nhủ:
“Huynh nói cũng có lý. Chỉ là mấy hôm nay ta kiểm tra thương tích của các doanh kỹ, phát hiện họ bị bệnh truyền nhiễm, rất dễ lây sang binh sĩ trong quân, ngược lại càng bất lợi.”
Dung Khác nghiêm túc hỏi:
“Ý muội là sao?”
Y bỗng nhận ra — vị muội muội từng rụt rè trốn sau lưng mình năm nào, nay đã thực sự trưởng thành, thậm chí đã có phần khí độ không hề thua kém quý phụ nhân nào. Khi không cười, gương mặt kia còn mang theo vài phần uy nghiêm khiến người dè chừng.
Dung Oanh sớm đã nghĩ kỹ, cũng từng thảo luận với đại phu, thấy y gật đầu mới dám nói ra:
“Ta nghe Lưu Tấn nói, trong đám doanh kỹ có người là kỹ nữ trong thành tự nguyện lấy tiền mua việc, cũng có người là bị ép vào tiện tịch. Hiện nay thương binh trong quân quá nhiều, Vương đại phu thì than dược không đủ, người lại không xuể. Chi bằng hạ lệnh mỗi binh sĩ mỗi tháng chỉ được đến doanh kỹ một lần, còn các doanh kỹ thì thay phiên đi hái thuốc, giúp đại phu trong trại. Như vậy cũng là vì quân đội mà xuất lực, không nhất thiết phải ‘bán mình’ mới chuộc tội được.”
Dung Oanh nói lời đâu vào đấy, tính toán chu toàn. Dung Khác vẫn thấy trong lòng không khỏi lo lắng, đành bảo:
“Chuyện này… để ta suy nghĩ thêm.”
Y buồn rầu chống cằm, tiện tay mở một phong mật thư, vừa liếc vài hàng liền gọi Dung Oanh lại:
“A Oanh, chờ một chút.”
Y nheo mắt đọc lại, xác nhận mình không nhìn nhầm:
“Thư nói, Lý Nguyện Ninh đã bỏ trốn, nửa tháng nay chưa thấy tung tích. Thư từ Dương Châu truyền về Tấn Châu, theo lý thì ít cũng mất một tháng.”
Dung Khác trầm giọng:
“Nếu ta nhớ không lầm, Lý Nguyện Ninh sắp đến kỳ sinh nở. Theo muội thấy, nàng ấy sẽ trốn đi đâu?”
Dung Oanh hơi kích động, đáp không do dự:
“Lộ Châu! Nhất định nàng ấy đến Lộ Châu tìm phụ thân mình.”
Dung Khác thấy nàng phản ứng như vậy thì cười cười, trấn an:
“Ta có tin chắc chắn mới nói cho muội. Vừa rồi chúng ta đại phá quân địch, bọn chúng tạm thời không dám công thành nữa. Vậy nên hai ngày tới ta dẫn muội ra ngoài đi săn, đánh được hươu trắng về, lấy da may túi đựng bí tử cho muội. Muội dạo này gầy lắm rồi, không nói cũng biết, tóc còn bạc cả mấy sợi.”
Y trong lòng vẫn mang theo áy náy — nếu không vì mình, một công chúa như Dung Oanh há phải chịu khúm núm lấy lòng Văn Nhân Loan? Không biết sau khi để nàng đơn độc chạy trốn, nàng đã phải chịu bao khổ mới ra được đến ngày nay.
“Cũng may năm nay muội ở bên ta, cuối cùng ta cũng được ăn một bữa cơm đoàn viên có người thân bầu bạn.”
Nghe đến hai chữ “người thân”, trong lòng Dung Oanh như có ai dùng kim đâm nhẹ một cái, tê buốt mà nhức nhối.
Nếu Dung Khác biết nàng kỳ thực chẳng phải công chúa, chỉ là nỗi ô nhục của hoàng thất do Triệu Cơ sinh ra sau lưng hoàng đế — vậy thì… tất cả những gì nàng có hôm nay, liệu còn giữ được chăng?
