Ngay sau Tết Nguyên đán, ngày thứ hai sau đại hôn của hoàng đế và hoàng hậu, dù đã bãi triều ba ngày, Hồ Viện phán vẫn bước trên tuyết bay đến Thái Y viện để điểm danh.
Ông ấy mới được thăng chức Viện phán chưa đầy một năm rưỡi, vốn dĩ chỉ là quan chính lục phẩm, nhưng gần đây hoàng đế lại phá lệ thăng ông ấy lên hàng ngũ phẩm. Phải biết rằng vị Viện sứ đứng đầu Thái Y viện cũng chỉ là ngũ phẩm mà thôi.
Vì thế, Hồ Viện phán đầy tự tin, tinh thần phấn chấn hẳn sau những tháng ngày vất vả năm ngoái. Ông ấy đón ánh mặt trời buổi sáng, bước vào hoàng cung, trước tiên đến Thái Y viện nhận hộp thuốc, rồi đến Thiên Lộc các chờ diện kiến, để bắt mạch bình an đầu năm cho hoàng đế và hoàng hậu.
Ông ấy không phải chờ đợi lâu, vừa qua giờ tỵ, Cao Quý công công đã cười tươi bước ra từ Thiên Lộc các: “Viện phán, năm mới vui vẻ nhé.”
Hồ Viện phán lập tức đáp lễ: “Công công, năm mới vui vẻ!”
Cao Quý cười nói: “Hoàng thượng truyền Viện phán vào điện.”
Trên cao, hoàng đế và hoàng hậu ngồi cạnh nhau.
Hồ Viện phán hành lễ, rồi trước tiên tiến đến bên hoàng đế, bắt mạch cho hắn.
“Hoàng thượng đã thanh trừ hết độc, long thể khỏe mạnh.”
Thấy hoàng đế gật đầu, ông ấy mới bước đến bên hoàng hậu, lấy một chiếc khăn lụa phủ lên cổ tay phải của cô, đặt bốn ngón tay lên đó.
Trong các hoàn toàn im lặng, tim Hồ Viện phán đập nhanh hơn, nhưng ông ấy không dám kết luận ngay, chỉ cúi đầu nói: “Nương nương có thể đổi tay được không?”
Cố Nghi không chút nghi ngờ, đưa tay trái ra, kéo tay áo lên.
Hồ Viện phán nín thở tập trung, kiểm tra mạch lần nữa. Sau vài nhịp, ông ấy chỉnh lại y phục, cúi người bái lạy: “Chúc mừng hoàng thượng, chúc mừng nương nương, Hoàng hậu nương nương đã có hỉ mạch. Theo mạch tượng, nương nương đã mang thai được hơn hai tháng rồi.”
Cố Nghi sững người tại chỗ. Hơn hai tháng, chẳng phải là trên đường hồi kinh sao? Không đúng, trên đường hồi kinh lo cho sức khỏe của Tiêu Diễn…
Vậy là vào lúc ở Quả Thành? Nghĩa là vào thời điểm hôn lễ ở Quả Thành là đã trúng rồi à?
Ánh mắt cô thoáng qua, vừa chạm phải ánh mắt của Tiêu Diễn. Đôi mắt hoa đào của hắn cũng mở to, vô cùng kinh ngạc, nét mặt hiện rõ sự ngỡ ngàng.
Ngay sau đó, Cố Nghi thấy hắn nhíu mày, hắn vội hỏi Hồ Viện phán: “Mạch tượng này có ổn không? Trẫm… Đêm qua trẫm và hoàng hậu…”
Cố Nghi như đoán được điều hắn định nói, khuôn mặt nóng bừng lên, chỉ nghe Hồ Viện phán đáp: “Mạch của hoàng hậu vẫn ổn định, chắc là không có gì đáng ngại. Vi thần sẽ kê một đơn thuốc an thai, rồi bàn bạc cùng mọi người. Nếu không có gì bất thường, vi thần sẽ tự mình đến Thái Y viện lấy thuốc.”
Tiêu Diễn gật đầu, vẫn như đang trong giấc mơ: “Viện phán mau đi đi.”
Cao Quý nghe vậy thì mừng rỡ, liền bước lên trước nói một tràng lời chúc tụng, rồi tiễn Hồ Viện phán ra khỏi Thiên Lộc các.
Cố Nghi ngồi bất động trên ghế, vẫn còn chìm trong sự bàng hoàng.
Bởi vì mấy tháng nay phải đi lại khắp nơi từ Nam ra Bắc, chu kỳ của cô không đều, cô cũng không để ý lắm. Sau khi trở về cung, càng bận rộn chuẩn bị cho lễ phong hậu.
Thật không ngờ… cô lại thực sự mang thai.
Kể từ lần trước vào tháng năm không thành công, trong lòng cô vẫn luôn mơ hồ cảm thấy mình có lẽ không thể mang thai được nữa. Dù đã vượt qua đường ranh sinh tử, nhưng lòng cô vẫn luôn có cảm giác không thực, lo sợ rằng một ngày nào đó tỉnh dậy, mọi thứ xung quanh sẽ thay đổi.
Nhưng bây giờ cô đã thực sự mang thai… như thể cái cây non mà cô cố gắng trồng đã âm thầm bén rễ trong một thế giới không thuộc về cô vậy.
Cô ngơ ngác nhìn Tiêu Diễn, thấy hắn cũng đang sững sờ nhìn mình.
Hốc mắt Cố Nghi bỗng chua xót, nước mắt chưa kịp rơi thì đã thấy một giọt nước lăn qua má Tiêu Diễn.
Cô đưa tay lau: “Bệ hạ… khóc rồi này.” Lần này, cô chắc chắn rằng hắn đã khóc.
Tiêu Diễn ban đầu không hề nhận ra, thấy đầu ngón tay Cố Nghi ướt, hắn mới giật mình phát hiện mình đang rơi lệ.
“Trẫm sắp làm phụ hoàng rồi.” Hắn tự nói với mình.
Cố Nghi gật đầu: “Thần thiếp sắp làm mẫu hậu rồi.”
Hai người nhìn nhau, cuối cùng cùng bật cười.
“Trẫm sắp làm phụ hoàng rồi.”
“Thần thiếp sắp làm mẫu hậu rồi.”
Niềm vui lớn lao ngay lập tức thay thế cho sự kinh ngạc ban đầu.
Tiêu Diễn mạnh mẽ hôn lên môi Cố Nghi, nhưng chỉ dám nhẹ nhàng ôm lấy eo cô.
“Sau này trẫm sẽ cẩn thận hơn.” Giọng nói mang chút tiếc nuối.
“Người thần thiếp đâu phải làm bằng giấy đâu.” Cố Nghi mỉm cười nói.
Ngay sau khi tin Hoàng hậu có thai lan truyền, đây trở thành tin vui đầu tiên của năm mới. Thái Y viện dự đoán ngày sinh sẽ vào tháng bảy. Từ tháng giêng trở đi, bên cạnh Cố Nghi có thêm bốn bà mụ lớn tuổi, trong cung thường xuyên có nữ quan của Ti Dược ti và thái y đến thăm hỏi hàng ngày.
Qua mùa xuân, bụng cô ngày càng lớn. Trước đó cảm thấy thai nhi còn nhỏ, chưa rõ ràng, nhưng sau đó bụng cô giống như một quả bóng dần dần phình to.
Khi ngày sinh càng đến gần, Cố Nghi không khỏi lo lắng, không dám ăn uống nhiều, thường đi bộ ở nơi có bóng mát để thư giãn. Tiêu Diễn hàng ngày đều an ủi cô rằng trong cung đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ, nhưng Cố Nghi cảm thấy hắn thậm chí còn lo lắng hơn cả cô nữa.
Có vài lần, Cố Nghi tỉnh giấc giữa đêm, thấy Tiêu Diễn vẫn đang thức, dường như đang nhìn cô, nhưng khi thấy cô động đậy, hắn lại giả vờ nhắm mắt ngủ.
Đêm nay cũng vậy.
Cô tỉnh dậy, khẽ “ừm” một tiếng.
Tiêu Diễn lập tức mở mắt hỏi: “Sao vậy?”
Cố Nghi cười nói: “Bệ hạ, sao bệ hạ vẫn chưa ngủ?”
Tiêu Diễn đáp: “Trẫm cũng vừa tỉnh.”
Cố Nghi không muốn lật tẩy hắn.
Đêm hè dài dằng dặc, trong tẩm điện không đặt băng đá, cô cũng nóng đến mức khó ngủ, liền hỏi: “Bệ hạ thích con trai hay con gái?”
Gần đây, Tiêu Diễn đang xem gia phả để đặt tên cho đứa trẻ sắp chào đời.
Tiêu Diễn nhìn vào mắt cô, ánh mắt trở nên dịu dàng hơn.
“Con gái.” Hắn nói.
“Tại sao?” Cố Nghi ngạc nhiên hỏi.
“Giống nàng thì tốt hơn.”
Cố Nghi chớp mắt: “Bệ hạ đang dỗ thiếp sao?”
Tiêu Diễn hôn lên trán cô: “Không phải dỗ nàng đâu.”
Cố Nghi muốn nghe thêm những lời ngọt ngào từ hắn: “Thế nào mới là giống thiếp?”
Tiêu Diễn khẽ cười: “Dịu dàng, thông minh, hiểu chuyện và có tấm lòng trong sáng giống nàng.”
Cố Nghi bật cười, dịch chuyển thân thể nặng nề, đặt đầu lên vai Tiêu Diễn, nhắm mắt lại: “Biết rồi, thần thiếp nhất định sẽ sinh hạ một bé gái khỏe mạnh, bệ hạ hãy yên tâm và ngủ sớm đi…”
*
Tháng bảy nắng gắt, hoàng hậu thuận lợi sinh hạ một bé gái, trưởng công chúa của triều đại Đại Mạc, tên gọi thân mật là Chu Chu. Trong cung ai cũng gọi là công chúa Chu Chu. Đến khi cô bé tròn một tuổi, trong lễ thôi nôi, cô bé cầm lên con dấu ngọc ngọa long, hoàng đế đặt tên là Bảo Hạn, lập làm hoàng thái nữ.
Kể từ khi trở thành mẫu hậu, cuộc sống hàng ngày của Cố Nghi thêm phần bận rộn với việc chăm sóc con nhỏ.
Dù trong cung có nhiều cung nữ và thái giám, mọi người đều yêu quý và chăm sóc cẩn thận cho đứa trẻ duy nhất trong hoàng cung, nhưng cô vẫn thích tự mình chăm sóc con, cố gắng làm mọi việc trong khả năng, không giao cho người khác.
Dù sao thì đứa trẻ đáng yêu này cũng là con ruột của cô mà.
Chu Chu có bảy phần giống cô, nhưng đôi mắt lại giống hệt Tiêu Diễn.
Tuy nhỏ nhắn nhưng khi suy tư, khuôn mặt cô bé đôi lúc hiện lên sự bướng bỉnh mà cô thấy rất quen thuộc.
Cố Nghi thấy điều này thật đáng yêu.
Lúc này, công chúa Chu Chu mặc chiếc áo váy màu trắng ánh vàng, tóc được búi hai bên, đang nằm bò trên đùi Cố Nghi, nghe cô kể xong câu chuyện trước giờ đi ngủ.
Chu Chu chớp mắt hỏi: “Tại sao ba chú heo con không cùng nhau xây nhà ngay từ đầu vậy ạ?”
Cố Nghi đáp: “Đó là một chiến lược tuần tự, trước tiên phải biết sai ở đâu để mà sửa chữa.”
Chu Chu lại hỏi: “Nhưng tại sao ba chú heo không thuê thợ xây nhà, thợ xây có thể làm tốt hơn mà?”
Cố Nghi lắc đầu: “Không phải chú heo nào cũng có thể tìm được thợ xây ngay từ khi sinh ra, có một số chú heo không xuất thân từ gia đình giàu có nên phải tự mình xây nhà.”
Chu Chu bốn tuổi, ngày mai sẽ tròn năm tuổi, ngồi trên đầu gối cô, im lặng suy nghĩ.
Một lúc lâu sau, cô bé mới ngẩng đầu, đôi mắt long lanh nhìn mẹ, lông mi chớp chớp, đưa một bàn tay nhỏ bé nắm lấy hai ngón tay của mẹ, khẽ lay động: “Mẹ kể cho con nghe chuyện vua sư tử nữa được không?”
Từ khi Tiêu Diễn kể cho cô bé nghe câu chuyện về vua sư tử, đó trở thành câu chuyện yêu thích nhất của cô bé về thế giới động vật.
Cố Nghi nhìn thoáng qua ngọn nến bằng đồng hình phượng trên giá, chỉ còn một nửa, đoán rằng giờ này cũng đã muộn.
Cô xoay người, trước tiên uống một ngụm trà nóng, rồi cho Chu Chu uống một chút nước ấm. Bên ngoài điện vang lên tiếng bước chân quen thuộc.
Chu Chu ngẩng đầu nhìn, lập tức lắc nhẹ ngón tay cô: “Mẫu hậu, đêm nay Chu Chu có thể ở lại tẩm điện được không?” Cô bé bổ sung thêm: “Ở tẩm điện chính ấy.”
Cố Nghi định mở miệng thì Tiêu Diễn đã bước vào cửa điện, mặc thường phục, tóc không búi cao, rõ ràng đã tắm gội xong.
Chu Chu từ trên đùi mẹ đứng dậy, ngoan ngoãn hành lễ, rồi giơ hai cánh tay ra.
Tiêu Diễn liền bế cô bé từ trên giường lên: “Ngày mai hoàng thái nữ sẽ tròn năm tuổi rồi, đã là nửa người lớn rồi.”
Chu Chu gật đầu.
“Trẫm đã chọn cho con một chú ngựa nhỏ mới được đưa tới từ thảo nguyên, sáng mai con sẽ thấy nó trong chuồng ngựa.”
Chu Chu vui mừng reo lên: “Thật ạ, cảm ơn phụ hoàng!” Rồi thành thạo hôn chụt lên má hắn một cái.
Tiêu Diễn cười: “Mai là sinh nhật, lại phải dậy sớm cưỡi ngựa, đêm nay Chu Chu phải ngủ sớm, trời sáng trẫm sẽ dẫn con đi xem ngựa.”
Chu Chu lại gật đầu.
Cung nhân ở điện phụ của Hà Lạc điện thấy ánh mắt của hoàng đế liền lập tức tiến lên đón lấy cô bé.
Chu Chu được các cung nhân vây quanh, trước khi rời đi, cô bé chạy nhanh đến bên giường, hôn nhẹ lên má Cố Nghi: “Mẫu hậu, nhi thần cáo lui.”
Cố Nghi thấy khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé vừa lộ rõ niềm phấn khích khi nghĩ đến việc gặp chú ngựa con vào ngày mai, lại vừa thoáng chút tội nghiệp, trước khi rời khỏi tẩm điện còn quay đầu lại nhìn ba lần.
Tiêu Diễn ngồi xuống mép giường, cởi bỏ đôi giày gấm. Cố Nghi nhìn hắn, ánh mắt có phần kính phục: “Bệ hạ quả là người cha nghiêm khắc.”
Tiêu Diễn liếc nhìn cô, cởi áo khoác ngoài rồi ôm cô vào lòng.
“Bên cạnh Chu Chu cũng đến lúc tiến cử người đọc sách cùng rồi.”
Cố Nghi gật đầu: “Thiếp cũng biết, con bé không thể lúc nào cũng bám lấy thiếp được.”
Là hoàng thái nữ đầu tiên của triều Đại Mạc từ khi lập quốc, cuộc đời của Bảo Hạn định sẵn sẽ không bình yên, thuận lợi.
“Đợi sau khi sinh nhật qua rồi, nhà họ Tề, nhà họ Vương, nhà họ Liễu sẽ lần lượt đưa người vào cung. Nàng gặp mặt rồi hãy quyết định.”
Cố Nghi “Ừm” một tiếng, trong đầu nhanh chóng điểm qua một vài cái tên.
“Những tiểu công tử được đưa vào cung cũng nên ở lâu một chút, để thiếp có thể quan sát thêm.”
Tiêu Diễn khẽ vuốt mái tóc lòa xòa bên tai cô: “Đợi mọi việc tạm ổn, trẫm sẽ dẫn nàng đi chơi ở Ô Sơn vài ngày. Một thời gian nữa, cảnh thu sẽ rất đẹp, là thời điểm tốt nhất để ra ngoài.”
Cố Nghi nghe vậy liền mỉm cười: “Bệ hạ anh minh!”
Hôm sau, vào ngày sinh của hoàng thái nữ, bá quan văn võ đến chúc mừng, yến tiệc được tổ chức tại Bảo Hoa điện.
Chưa đến giờ Tuất, Thận Vương thúc duy nhất trong triều đã đến để gặp hoàng thái nữ.
Tiêu Luật mặc quan bào màu xanh đậm, đầu cài một cây trâm ngọc, tiến vào Thiên Lộc các.
“Thần đệ bái kiến bệ hạ, bái kiến nương nương.”
Chu Chu vừa thấy người tới đã giơ tay ra, cười khúc khích gọi: “Thận Vương thúc.”
Cố Nghi nhận ra Chu Chu có mối duyên đặc biệt với Tiêu Luật, hễ gặp y là cô bé lại cười.
Tiêu Luật liếc nhìn Tiêu Diễn, thấy hắn khẽ gật đầu mới đưa tay bế Chu Chu lên.
“Chu Chu lại nặng thêm rồi.” Tiêu Luật thở dài: “Hoàng thúc hôm nay đặc biệt mang đến cho con một món quà sinh nhật vô cùng mới lạ.”
“Là quà gì vậy ạ?”
Tiêu Luật đặt Chu Chu xuống, tùy tùng phía sau đưa ra một chiếc hộp gấm chạm khắc hoa văn tinh xảo, mở ra trước mặt Chu Chu.
Bên trong hộp là một con rối đánh trống được làm rất tinh xảo, dài khoảng một gang tay, khuôn mặt tươi cười, hai cánh tay cầm trống bằng gỗ, trên phủ lớp vải gấm.
Tiêu Luật thấy Chu Chu chăm chú nhìn không chớp mắt, liền đặt con rối xuống nền gạch xanh.
“Chu Chu nhìn kỹ nhé!” Nói rồi, y xoay chiếc cán đồng phía sau con rối, khiến nó bước từng bước nhỏ trên nền gạch, đồng thời hai tay đung đưa đánh trống.
Tiếng trống “thùng thùng” vang lên, trong trẻo dễ nghe.
Cố Nghi cúi đầu nhìn, đoán rằng đó là một loại cơ quan lên dây cót.
Chỉ thấy Chu Chu trợn to mắt, vỗ tay liên tục, ngọt ngào mỉm cười với Tiêu Luật: “Chu Chu thích con rối này! Chu Chu thích nhất là Thận Vương thúc!”
Nghe vậy, Tiêu Luật hiện lên nụ cười mãn nguyện.
Trong lòng y cảm thấy ấm áp, dường như có dòng nhiệt chảy qua, vị hoàng điệt này của y thật đáng yêu!
Nhưng trong lòng lại mơ hồ có chút không cam lòng, tại sao tên chó Tiêu Diễn này lại có một đứa con gái đáng yêu đến thế chứ!
