- Biến đi!
Vài phút sau—
- Mẹ kiếp, đừng có nói vớ vẩn! Ai được lợi mà lại bắt chúng tôi mang theo cái tên đó hả?
Tiếng quát giận dữ vang lên từ màn hình laptop, một thiết bị thuộc sở hữu của Hiệp hội Thợ săn Hàn Quốc.
- Hầm ngục là trò đùa chắc?
“Xin ngài bình tĩnh lại—”
- Và mấy người thuộc chính phủ Hàn Quốc kia, mấy người không thấy tội nghiệp cho thợ săn đó à? Trong phiên đấu giá ở Thụy Sĩ, rõ ràng có hỏa hoạn mà hắn ta vì bệnh tật đến một giọt nước cũng không thể triệu hồi nổi đấy! Một bệnh nhân như thế mà còn đem làm nhân viên thu thập thông tin cổng dịch chuyển ở nước ngoài à?
Trên màn hình, một người đàn ông xuất hiện.
Hắn mặc một chiếc hoodie oversized màu đen, cùng với kính râm thời trang rực rỡ, rõ ràng là chỉ để làm dáng. Một người đàn ông Mỹ với trang phục thoải mái.
- Mấy người đúng là, đúng là lũ khốn nạn. Nhìn sắc mặt của cái tên cấp S thứ tư đang đứng đằng sau kìa!
Người đàn ông trong cuộc gọi video, dường như đang vô cùng tức giận, tiếp tục lớn tiếng.
- Cái mặt thì hốc hác, xương gò má lộ rõ, còn cổ trở xuống thì gầy trơ xương. Quá tệ! Đúng là lời đồn trong giới cấp S về hắn ta là kẻ yếu nhất không sai mà.
Có vẻ như một sự hiểu lầm lớn đã xảy ra.
- Đừng có mà gửi cái bộ xương khô đó qua đây! Mau đổi sang Jung Ha-sung đi! Chuyển màn hình ngay!
Người đang phản đối đầy phẫn nộ này chính là tân cấp Sđại diện của Mỹ.
Hắn từng là một ngôi sao bóng đá nổi danh trước khi thức tỉnh. Bước sang tuổi 30, nhờ khả năng siêu nhiên, hắn đã giải quyết nhiều vụ Dungeon Break lớn ở Mỹ, nhờ đó mà danh tiếng cũng bùng nổ theo.
Nhưng danh tiếng của đối phương lúc này không quan trọng.
Ngay khi nghe tin cấp S thứ tư của Hàn Quốc sẽ đến Mỹ, hắn đã lập tức phản đối kịch liệt.
‘Mình không ngờ đến chuyện này.’
Do không tích cực đính chính tin đồn bản thân là một kẻ vô dụng, giờ đây nó đã phản tác dụng theo cách tệ nhất có thể.
‘Giả vờ không có gì để tránh mấy con ruồi vo ve thì ổn đấy. Nhưng khi tham gia đội công lược hầm ngục, hình ảnh thợ săn lại quan trọng hơn cả…….’
Dù vậy, đây vẫn là một hiểu lầm có thể giải thích được.
Kim Gi-ryeo quyết định tự mình lên tiếng làm rõ năng lực của bản thân.
“Thợ săn.”
- Gì?
“Việc tôi mất đi siêu năng lực chỉ là một tin đồn sai lệch. Chỉ mới vài ngày trước, tôi đã xử lý một con quái vật hệ ánh sáng cấp S cực kỳ mạnh.”
- Con quái vật nhỏ dài đó à? Nghe nói nó là kẻ thù không đội trời chung với boss của Red Gate?
“Chính xác! Vì vậy, xin đừng nghi ngờ năng lực chiến đấu của tôi. Nếu tôi không có vấn đề gì, thì tôi đã không thể quay lại săn quái bình thường được, đúng chứ?”
Cuộc trò chuyện tưởng như đang diễn ra suôn sẻ—
- Nhưng có siêu năng lực thì sao chứ? Vấn đề là suy nghĩ của cậu quá nông cạn!
Một câu nói chọc tức bản tính của một ma pháp học giả.
- Tôi đã rất muốn hỏi ngay khi xem bản tin quốc tế rồi! Cậu làm cái quái gì vậy mà giết bừa một sinh vật hiếm mà chưa hề tìm hiểu về mối quan hệ giữa các loài quái vật với nhau?
“Haha. Loa của anh sắp vỡ rồi đấy. Giọng to thật nhỉ.”
- Nếu đã mạnh như vậy thì sao không bắt sống nó đi? Mà hơn nữa, thuộc tính thức tỉnh của cậu là gì nhỉ? Giống gã người Trung Quốc đó, cũng là một thuộc tính tầm thường như nước đúng không?
Trong khi sinh vật ngoài hành tinh vừa mới ngoan ngoãn thừa nhận sai lầm của mình—
Gã kia lại tiếp tục nói những điều khó nghe hơn nữa.
“Nước là thuộc tính tầm thường ư…… Đúng là, có những người không hiểu giá trị thực sự của nó…….”
- Bình thường thì không sao, nhưng riêng [Nuckelavee] thì không được! Cậu có biết vì sao biệt danh của nó lại là ‘Ác quỷ của biển’ không? Nó có khả năng ‘làm bốc hơi’ nước đấy!
Tính chất của quái vật do Hộp Thức Ăn tạo ra vốn không phải vấn đề quan trọng với một Đại Ma Pháp Sư.
Điều đáng lo hơn cả là làm thế nào để thuyết phục được gã thợ săn đại diện Mỹ kia—người có vẻ sẽ nhất định bước vào hầm ngục lần này.
Trước tiên, về con quái vật thuộc tính ánh sáng đã xuất hiện ở trung tâm Seoul, không thể nói rõ sự thật được.
Kim Gi-ryeo dù biết toàn bộ tình hình nhưng vẫn phải giả vờ ngu ngốc.
‘Nếu để lộ rằng thủ phạm của sự kiện đó chính là một sản phẩm công nghiệp của ma pháp học giả, mọi chuyện sẽ trở nên rắc rối theo nhiều cách.’
Nếu không cẩn thận, anh có thể bị vu oan là kẻ đã triệu hồi quái vật vào thế giới thực.
“Thợ săn, hãy xem qua một chút. Tôi không chỉ có kỹ năng thuộc tính nước mà còn sở hữu nhiều kỹ năng hỗ trợ khác nữa…”
Sau một hồi cân nhắc, Kim Gi-ryeo quyết định đổi hướng thuyết phục.
[Trói buộc] hay [Thẩm định vật phẩm], v.v…
Anh hé lộ một phần khả năng của mình để lay chuyển lòng tin của con người nơi đây.
Thực tế, chỉ cần những ma pháp hỗ trợ này thôi cũng đã đủ để đóng góp một phần trong đội đột kích.
Dựa vào điểm đó, anh lập luận rằng bản thân đủ điều kiện tham gia vào hầm ngục.
-Chẳng lẽ lịch trình của Jung Ha-sung có vấn đề gì sao? Sao cậu ta chẳng hề xuất hiện trong cuộc thảo luận này vậy?
Nếu đối phương đã hỏi như thế, thì…
“Xin lỗi, nhưng Jung Ha-sung không thể tham gia được.”
Kim Gi-ryeo trao đổi với các thành viên trong Hiệp hội Thợ săn và nhanh chóng làm rõ vấn đề.
Thực tế, người được coi là xếp hạng 1 quốc gia—một cái tên đủ để khiến người ta liên tưởng đến chữ “Chính” (正)—là một thợ săn vô cùng quan trọng.
Một nơi nguy hiểm đến cực độ như cánh cổng [Nuckelavee] thì không thể để cậu ta tham gia.
‘Giờ không còn là thời đại nguyên thủy nữa, không thể cứ đơn giản xếp hạng con người dựa vào sức mạnh được.’
Danh tiếng. Thành tích.
Jung Ha-sung thậm chí đã nổi tiếng từ lâu mà chưa từng gây ra bất kỳ bê bối nào.
Vậy thì chính phủ Hàn Quốc làm sao có thể đưa một nhân tài như vậy vào chỗ chết?
“Hừm.”
Hơn nữa, gần đây mẹ cậu vừa hồi phục và chỉ mới quay lại cuộc sống thường nhật.
Nếu lại phải ra nước ngoài, nhỡ đâu bị thẩm vấn về sự thật liên quan đến [Elixir] thì sao?
“Nói tóm lại, tôi có thể xuất ngoại bao nhiêu lần cũng được, nhưng Jung Ha-sung thì tuyệt đối không.”
Kim Gi-ryeo khoanh tay, nhấn mạnh lần nữa.
Nhưng không ngờ, đối phương lại có phản ứng khá dễ chịu.
-…Nghĩ lại thì cậu nói cũng đúng.
Người đàn ông trong cuộc gọi gật đầu.
-Mọi người vẫn dễ dàng nói về hòa bình thế giới, nhưng ai cũng muốn bảo vệ hàng xóm của mình hơn là lo cho người ở bên kia địa cầu. Đó là tâm lý hiển nhiên thôi.
Vị cựu vận động viên thể thao đẩy lại chiếc kính râm màu sắc của mình.
-Tôi cũng vậy. Đó là lý do tôi không tùy tiện rời khỏi nước Mỹ! Vì thế, chuyện này tôi không còn gì để phản đối.”
Hắn ta tiếp tục nói bằng giọng điệu thoải mái.
-Được rồi. Vậy tôi sẽ không nhắc đến hạng 1 quốc gia nữa. Anh, thợ săn cấp S thứ tư, hãy đến đây đi.
“Thật sao?”
-Nhưng đừng mong tôi chịu trách nhiệm trong hầm ngục! Đừng có yêu cầu thợ săn cấp S này bảo vệ thợ săn cấp S khác.
Nói cách khác, nếu có chuyện không may xảy ra vì quái vật, thì chẳng ai chịu trách nhiệm.
Đáp lại, Kim Gi-ryeo nói một câu mang ý nghĩa hoàn toàn khác.
“Ngược lại, nếu tôi hoàn thành nhiệm vụ xuất sắc, các vị chắc chắn phải trả công đầy đủ bằng tiền.”
Ở xã hội hiện đại, thợ săn cấp S có địa vị ngang hàng với máy bay chiến đấu tiên tiến.
Anh yêu cầu thù lao phòng vệ một cách chính đáng.
Và khi đối phương chấp nhận điều đó, anh không chút do dự chuẩn bị cho cuộc đột kích [Nuckelavee] Gate.
‘Đám động vật có vú ngu ngốc này, lúc nào cũng kéo dài thời gian mà chẳng hiểu được lòng tốt của một đại ma pháp sư như mình.’
Nhưng ngay khi đang tìm kiếm vé máy bay…
“Ngài phụ trách!”
Rầm!
Một người xông vào phòng họp.
Anh ta cầm theo điện thoại và gấp gáp thông báo với các nhân viên hiệp hội đang tụ tập trước màn hình laptop.
“Đã xác nhận được vị trí của những thợ săn cấp S khác!”
Đó là một tin vui.
“Đã liên lạc được với Seo Esther chưa?”
“Vâng. Cô ấy đã phản hồi thông qua Ma Tháp Hàn Quốc. Đúng như ghi chép, cô ấy đang ở một hầm ngục thuộc vùng địa phương.”
“Còn Kang Chang-ho?”
Nhưng cuộc trao đổi tiếp theo không trôi chảy như mong đợi.
“Vẫn chưa nhập cảnh…”
Đã bao lâu rồi kể từ khi hắn ta phá hủy hết các phòng khám bất hợp pháp? Vậy mà vẫn chưa quay về nước.
‘Thảo nào không thấy tin tức gì.’
Kim Gi-ryeo thầm nghĩ.
‘Hay là hắn đang nhổ tận gốc những cơ sở cuối cùng?’
Tuy nhiên, anh nhanh chóng gạt bỏ mối bận tâm đó.
Dù sao thì đối phó với một kẻ địch như [Nuckelavee], có ít người chứng kiến vẫn tốt hơn.
‘Đi một mình sẽ thoải mái hơn.’
Giai đoạn cuối cùng để vận hành hội đã hoàn tất, và anh lên đường ra nước ngoài.
Bang Hội.
Ban đầu, đó chỉ là một công ty trên Trái Đất được lập ra để hưởng ưu đãi thuế.
Nhưng gần đây, vì khối lượng công việc bất ngờ tăng cao, chiến lợi phẩm trong nội bộ hội chất đống.
Do đó, trước khi rời Hàn Quốc, Kim Gi-ryeo đã tuyển gấp một nhóm giám định viên tự do.
Chỉ sau khi giao việc phân loại vật phẩm cho các chuyên gia, anh mới có thể lên máy bay.
‘Thâm hụt rồi.’
Chi phí thuê giám định viên tự do trong một tuần lên tới hàng chục triệu won.
‘Cứ thế này, có khi khoản thuế 20 tỷ won được miễn sẽ bị tiêu sạch vào chi phí vận hành mất.’
Dù sao thì, vấn đề tài chính của hội cứ để sau khi xử lý [Nuckelavee] rồi tính tiếp.
Anh tạm gác nỗi buồn sang một bên và chuẩn bị hành lý.
**
“Welcome.”
Vài giờ sau.
Một sân bay ở phía bên kia Trái Đất mà tôi đã đặt chân đến.
Tôi vừa lắng nghe những lời chào hỏi quen thuộc, vừa di chuyển đến nơi cánh cổng xuất hiện.
‘Vậy đây là khu vực nơi con quỷ biển đã xuất hiện à?’
Thế nhưng ngay khi tôi chính thức bước chân vào trại săn tạm thời tại hiện trường...
Với tư cách là một kẻ ngoại lai, tôi ngay lập tức đối mặt với một tình huống khó chịu ngoài dự tính.
‘Và đây là... một bản cam kết sao?’
Đội công lược quốc tế đã đưa ra một bản hợp đồng nào đó cho đại pháp sư đến từ nước ngoài.
[Nội dung: Chúng tôi không thể đảm bảo một cách có hệ thống về sự an toàn tuyệt đối của thợ săn được cử đi. Ngoài ra, trước khi tiến vào hầm ngục, thợ săn được cử đi phải cam kết không yêu cầu "hợp tác" cá nhân trong quá trình tác chiến.]
Thực ra thì với tôi, chỉ cần phần thưởng đảm bảo thì mọi chuyện đều chẳng có vấn đề gì.
"Các thành viên công lược à. Vốn dĩ tôi không định nói ra điều này đâu."
Nhưng có lẽ vì thấy khó chịu, tôi buột miệng than phiền.
"Liệu các vị... thật sự không nhớ tôi đã nhận được đánh giá thế nào sau khi kết thúc [đột kích Hắc Long] à?"
Giọng điệu có vẻ ôn hòa, nhưng thực chất đây là một lời phản bác với hàm ý "Các người thì biết gì mà nói?".
"Thợ săn được cử đi, nếu cậu cảm thấy khó chịu thì trước tiên tôi xin lỗi."
Thế nhưng ngay khi tôi bày tỏ bất mãn, phía đối phương đã lập tức có động thái mới.
Người vừa lên tiếng chính là một thợ săn cấp S của Mỹ.
‘Là gương mặt tôi đã thấy vài lần trên các nền tảng chia sẻ video đây mà.’
Hắn ta có mặt trong danh sách những người tham gia công lược [Nuckelavee], thế nên tôi cũng đã chủ động xem qua hồ sơ trước đó.
‘Nguyên là một quân nhân giải ngũ vì chấn thương trong lúc huấn luyện, nhưng sau cú sốc hầm ngục thì quay lại xã hội.’
Vấn đề duy nhất là tôi không nhớ ra nổi tên của hắn.
Dù sao thì, sinh vật có xuất thân quân đội này cũng lập tức lên tiếng.
"Nhưng thành thật mà nói, chúng tôi không quan tâm đến những thành tích trước đây của cậu. Chúng tôi chỉ buộc phải tập trung vào năng lực hiện tại mà thôi."
Tôi tập trung lắng nghe lời của người Mỹ.
"Thật đáng tiếc, nhưng gần đây đã xác nhận một trường hợp thực sự mất đi năng lực."
Ở thời điểm này, toàn bộ cơ thể tôi bất giác khựng lại trong thoáng chốc.
"Hơn nữa, trường hợp mất đi siêu năng lực lần này lại xảy ra ở một người thức tỉnh nhân tạo."
Một pháp sư đánh mất phép thuật ư?
‘Chẳng lẽ đó là do phổi bị thương nghiêm trọng khiến cảm giác bị lệch lạc?’
Từ xưa đến nay, phép thuật luôn là thứ dựa vào trực giác.
Giống như việc đi xe đạp, một khi đã học được thì cơ thể sẽ tự ghi nhớ và duy trì cách sử dụng nó.
Nhưng nếu chiếc xe đó bị mất bánh hay chịu tổn hại nghiêm trọng thì...
‘Thức tỉnh nhân tạo thường xuyên sụp đổ do sự chênh lệch giữa dung lượng năng lượng và kỹ năng sử dụng. Nếu đến mức này thì việc kích hoạt kỹ năng cũng khó khăn rồi.’
Chẳng cần phải giải thích thêm.
Tôi nhanh chóng kết thúc suy nghĩ của mình và đặt bút ký vào văn bản mà họ đưa.
"Ơ...?"
"Xong rồi đúng không? Dù sao thì cũng không phải yêu cầu tiền bạc gì cả, lần này tôi bỏ qua vậy."
"Bỏ qua...?"
"Với cả, chúng ta đang nói chuyện trong khi [Nuckelavee] vẫn còn đang hoành hành, đừng phí lời vào những chuyện vô nghĩa nữa."
Đúng vào lúc đó—
Một thợ săn đã từng gọi video với tôi trước đây vội vàng chen ngang.
"Khoan đã! cậu này, bỏ qua chuyện có phiên dịch hay không, nghe giọng điệu của cậu mà tôi cứ thấy gai người đấy?"
Người thợ săn này chính là kẻ đã kế nhiệm Brooklyn Morgan – ngôi sao vĩ đại của nước Mỹ – và hiện đang giữ vị trí số một.
Một gã người Mỹ đội mũ Lưỡi trai trên đầu liền cất tiếng.
"Nhưng tôi nói trước, đừng có bóp méo ý định của chúng tôi. Tôi thực sự lo cho cậu nên mới tiếp tục khuyên can thôi."
Lo lắng.
Đây là từ ngữ rất hiếm khi xuất hiện trong từ điển của một kẻ thức tỉnh cấp S.
"Từ giờ trở đi, thứ chúng ta cần hạ gục chính là [Nuckelavee]. Nhưng nếu vì bảo toàn an toàn mà có người chết thì chẳng phải là đảo lộn mục tiêu sao? Vì vậy, chúng tôi đã tập hợp những tinh anh của tinh anh để..."
"Để xuất quân?"
"Chính xác."
Nhưng xét cho cùng, điều đó cũng có nghĩa là họ coi thợ săn Hàn Quốc chỉ là hạng xoàng mà thôi. Cảm giác vẫn không mấy dễ chịu.
‘Bản thân thì giả vờ yếu để tránh bị chú ý, vậy mà khi thật sự bị xem nhẹ lại không vui?’
Đúng là lòng tự trọng phiền toái.
Tôi thử tự phê bình tính cách hình thành do tài năng vượt trội của mình.
Nhưng trong khi tôi còn đang giằng co với bản thân, các thợ săn Mỹ đã bắt đầu công bố kế hoạch tác chiến.
"Vậy thì vì cuộc đàm phán đã diễn ra suôn sẻ, từ giờ chúng tôi sẽ tiết lộ toàn bộ kế hoạch, thưa ngài."
Người phụ trách giải thích là cựu quân nhân nọ.
"Con quỷ biển sở hữu sức mạnh gần như ác mộng."
"Ừm."
"Vì vậy, chúng tôi ưu tiên tính mạng của thợ săn lên hàng đầu và sẽ săn quái vật bằng cách đánh chặn từ xa."
"Đánh chặn là...?"
"Chúng tôi đã tập hợp tất cả những người sở hữu kỹ năng [Thần giao cách cảm] mạnh nhất trong nước. Trong lúc bọn họ giữ chặt con quái, những thành viên còn lại sẽ tập trung toàn lực tiêu diệt nó."
Không ai yêu cầu, nhưng cựu quân nhân này vẫn tự động giải thích thêm.
"Dù trước đây phương pháp này không được sử dụng rộng rãi vì thiếu hiệu quả kinh tế, nhưng nước Mỹ đã quyết định rằng nếu cần để tiêu diệt con quỷ biển an toàn, thì có đổ vào đây 100 hay 1000 thợ săn cũng đáng."
Tuy nhiên, nếu dùng cách này thì hiển nhiên sẽ có một nhóm bị loại khỏi cuộc chiến chính.
Ngay lúc đó, tôi phát hiện một người đang đứng trơ ra như một cái cọc.
Những kẻ có thế mạnh trong cận chiến kiểu gì cũng chỉ được giao nhiệm vụ dọn dẹp đám lâu la.
Tôi hít một hơi sâu rồi quay đầu đi.
"Vậy trước hết, hãy vào trong cánh cổng xem sao?"
Muốn nhanh chóng xác nhận xem lũ ký sinh thể lại gây ra trò quái gì nữa.
"Cũng phải, chắc hẳn đám lâu la cũng đã tụ tập rồi."
Người Mỹ không khó khăn gì mà gật đầu đồng tình.
"Mọi người, tập trung! Chúng ta đã phát sổ tay hướng dẫn về môi trường hầm ngục thông qua các hiệp hội từng quốc gia rồi. Giờ thì—bắt đầu công lược!"
Là thợ săn cấp S duy nhất không phải người bản địa, nên tôi càng dễ dàng bị đối xử như người đại diện.
