“Cút đi?”
40 phút sau.
Trước cổng của [Nuckelavee].
“Khoan đã. Ý cậu là… tất cả bọn tôi đều phải cút hết à?”
Giọng nói phẫn nộ của người đàn ông Mỹ vang lên.
“Không, hình như có lỗi gì đó trong quá trình dịch thuật.”
Mọi chuyện bắt nguồn từ phát ngôn của một thợ săn tóc nhuộm vàng.
Ngay khi đợt đột kích lần hai kéo dài suốt 40 phút kết thúc, Kim Gi-ryeo đã lên tiếng đề nghị:
“Tôi chỉ muốn một lần đi trinh sát một mình thôi.”
Thợ săn hệ phóng thích ma lực lên giọng phản đối.
“Không được!”
“Vậy nghĩa là cậu bảo tất cả chúng tôi cút đi sao?”
Giọng nói đầy giận dữ của người đàn ông Mỹ vang lên.
“Không. Tôi nghĩ đã có chút lỗi xảy ra trong quá trình dịch thuật.”
Cuộc tranh cãi này bắt đầu từ lời của một thợ săn với mái tóc nhuộm vàng.
Ngay khi kết thúc nỗ lực công phá lần hai kéo dài 40 phút, Kim Gi-ryeo đã đưa ra một đề xuất trước tất cả mọi người.
“Tôi chỉ muốn một lần trinh sát một mình thôi.”
Thợ săn hệ phóng thích ma lực lên giọng phản đối.
“Không được!”
Thực ra, đây không phải vì hắn cảm thấy năng lực của mình bị đánh giá thấp.
Cũng không phải do hắn lo sợ rằng cánh cổng xuất hiện lại của [Nuckelavee]—một tài sản của Mỹ—sẽ hoàn toàn rơi vào tay một người duy nhất.
“Có thể cậu sẽ nghĩ tôi ngốc nghếch, nhưng ít nhất khi tôi có mặt ở hiện trường này, tôi không thể phá vỡ truyền thống của ngành được.”
“Truyền thống gì cơ?”
“Cổng nguy hiểm phải được tiếp cận bởi ít nhất hai người.”
“Dù sao thì đây cũng chỉ là một cuộc trinh sát nhẹ nhàng…”
“Nếu cậu không may bị ngất bên trong, cậu định uống thuốc hồi phục kiểu gì? Và nếu có chuyện bất trắc xảy ra với người công phá, ai sẽ là người xác định vị trí thi thể hư hỏng của cậu đây?”
Mọi lý do đều khá hợp lý.
“Mr. Kim. Đây không phải là một quyết định chỉ để moi móc thông tin từ cậu đâu.”
“Không phải sao?”
“Mọi thợ săn trên thế giới, dù có chết đi chăng nữa, đều có quyền trở về với gia đình của họ. Tôi không thể cho phép một cuộc thám hiểm đơn độc mà không có trợ thủ.”
Lúc này, Kim Gi-ryeo nhướng mày, thể hiện sự bối rối.
“Người Mỹ các anh không biết rằng tôi là trẻ mồ côi sao?”
Thế nhưng, từ ngữ anh chọn lại càng thể hiện rõ ràng hơn rằng anh là một kẻ ngoại quốc.
“Này, thôi nào, bạn tôi! Câu nói đó dĩ nhiên bao gồm tất cả những người quan trọng trong cuộc đời cậu mà.”
Khi cuộc đối thoại tiếp diễn, thợ săn Mỹ cuối cùng cũng phải lắc đầu ngán ngẩm.
“Dù thể lực của cậu tốt đến mức đáng kinh ngạc, Kim Gi-ryeo, nhưng trong những lĩnh vực ngoài săn bắn, cậu đúng là kém cỏi một cách toàn diện.”
Hiện tại, hầu hết thành viên công phá đều đã kiệt sức do ảnh hưởng của [Ma Lục Thiêu Đốt].
Ấy vậy mà thợ săn cấp cao đến từ Hàn Quốc lại không hề tỏ ra mệt mỏi, thậm chí còn yêu cầu tái nhập cổng. Điều này khiến đại diện đội công phá vừa cảm thấy kinh ngạc, vừa phải lắc đầu từ chối.
“Dù sao thì hôm nay cũng không được. Mọi người phải rút về trại. Không còn ai để ứng phó trong tình huống khẩn cấp cả.”
Thông thường, đáng lẽ đến đây thì một sinh vật ngoài hành tinh cũng phải từ bỏ.
“Hãy cho tôi tám phút.”
Nhưng lần này, Kim Gi-ryeo hiếm khi thể hiện sự kiên quyết như vậy.
“Tôi sẽ hoàn thành cuộc trinh sát trong vòng tám phút. Và nếu cần người giám sát, tôi không phản đối ai cả.”
“…Vì nó sẽ không trùng với chu kỳ gầm rú của [Nuckelavee].”
Trong lần công phá thứ hai, họ đã thu thập được thông tin chi tiết về tiếng gầm.
Mỗi lần [Nuckelavee] gầm lên, hầm ngục sẽ thực hiện tổng cộng hai đợt ‘thu thuế’.
Sau đó, nó sẽ có một khoảng thời gian nghỉ ngơi trước khi lại tiếp tục chu kỳ, với mỗi vòng kéo dài khoảng mười phút.
“Hừm.”
Dĩ nhiên, nếu tính toán sai và bị cuốn vào đợt ‘thu thuế’, thợ săn cũng không bị rút sạch ma lực đến mức mất mạng.
Nếu không quá kiệt sức đến mức không thể di chuyển, thì đây thực sự là một đề xuất không tồi.
“Năm phút!”
“Gì cơ?”
“Giới hạn là năm phút. Và tôi sẽ là người đi cùng cậu.”
Không có ai phản đối.
Dù thợ săn đại diện của Mỹ có vẻ tự do phóng khoáng và thiếu lịch sự, nhưng hắn ta lại kiểm soát hoàn toàn đội của mình.
Do đó, mọi tình huống đều có thể được điều chỉnh theo ý muốn của hắn ta.
‘Dù sao thì nỗ lực công phá lần hai cũng đã thất bại, một ván cược nữa cũng chẳng sao…’
Không có vấn đề gì.
Quái vật cấp thấp gần cổng vào đều đã bị tiêu diệt hết, không thể tái sinh.
Hơn nữa, phía Hàn Quốc hẳn cũng có lý do để tin tưởng, nên họ mới quyết tâm thực hiện cuộc trinh sát này.
Liệu có thể xảy ra vấn đề gì sao?
Khoảng hai phút sau.
Thợ săn người Mỹ cùng đại pháp sư tiến vào tổ của quái vật.
Ngay lập tức, phía pháp sư bắt đầu triển khai kế hoạch đã suy tính từ trước. Về cơ bản, đó là một kế hoạch có ý định tốt.
Dù chưa tiết lộ, nhưng Kim Gi-ryeo đã đưa ra một quyết định: anh cần loại bỏ [Nuckelavee] càng nhanh càng tốt.
Và anh thực sự có một lý do chính đáng để thực hiện điều đó.
‘Chết tiệt, ngứa quá.’
Vấn đề duy nhất là cơ thể con người—một chiếc bình quá nhỏ bé—không thể theo kịp tâm trí của anh.
Kim Gi-ryeo theo phản xạ đưa tay lên gãi cổ.
Thế nhưng, khi nhìn xuống găng tay, anh phát hiện có thứ gì đó dính trên đó.
Máu.
Da trên cổ anh đã bị áp lực ma lực làm tổn thương.
Những vết nứt xuất hiện trên bề mặt giống như một cái cây bị sét đánh, lộ ra dòng máu đỏ thẫm bên dưới.
Đây là triệu chứng thường thấy ở những người bị tác dụng phụ của quá trình thức tỉnh nhân tạo cấp cao.
“Từ ngữ không phù hợp để dịch thuật!”
Nhận thức được tình hình, thợ săn Mỹ liền buột miệng chửi thề bằng một câu nói không thể nào dịch nổi.
Khi tiếng thốt lên kết thúc, đôi mắt hắn ta trở nên ướt át hơn cả khi công phá lần đầu tiên.
Ánh mắt ấy chứa đầy sự thương hại.
***
Tôi chống tay xuống đất trong hầm ngục và suy nghĩ.
“Uwaaak! Máu, máu kìa!”
‘Thật khó tập trung vào phép thuật với người bên cạnh cứ làm ầm lên.’
Mà đây chắc cũng là một câu hỏi mà toàn nhân loại đều tự vấn mỗi ngày.
Làm thế nào để loại bỏ hầm ngục một cách dễ dàng nhất?
Trước hết, phần lớn các hầm ngục không thể được chinh phục bằng cách chạy nước rút.
Càng đến gần căn phòng có trùm, số lượng quái vật chạm trán càng nhiều.
Những nơi như [Cung Điện Băng Giá] hoặc [Mê Cung Tháng 13] được chia thành nhiều không gian khác nhau bằng cổng dịch chuyển, rõ ràng là để cản trở việc chinh phục nhanh chóng.
‘Ừm.’
Tuy nhiên, tổ quỷ nơi ác quỷ biển ra đời thì không như vậy.
‘Vì tiếng gầm của trùm phải tác động lên toàn bộ hầm ngục... nên có lẽ không thể đặt các bức tường ngăn cách. Nếu không thì cũng thôi vậy.’
Giống như tôi nghĩ, ở đây không có những căn phòng với cấu trúc phiền phức.
Hơn nữa, con trùm của không gian này lại chính là [Nuckelavee] tàn bạo. Điều đó có nghĩa là số lượng lính gác bảo vệ lối vào xung quanh hoàn toàn không quan trọng.
“Ê! Uống potion này đi!”
“Không cần đâu. Vết thương đã hồi phục rồi. Tôi vẫn chưa dùng hết kỹ năng, nên nếu thiếu năng lượng, tôi sẽ uống potion ma lực sau.”
“Cậu điên rồi à? Cậu đang nói cái quái gì vậy?”
Vậy thì, nhiệm vụ của tôi rất đơn giản.
“Ngay từ đầu, ở khoảng cách này, cậu định làm gì để tác động đến trùm?”
Thứ nhất.
Bằng cách nào đó, tôi phải xử lý ma pháp trận [Ma Lực Thiêu Đốt] của hầm ngục này.
Ma pháp trận này làm gián đoạn nghiêm trọng dòng chảy ma lực trong vùng lãnh thổ của ác quỷ biển.
Nếu cứ để nó yên, chúng tôi sẽ không thể chinh phục cổng dịch chuyển.
Tôi dự định kích hoạt phép thuật từ khoảng cách xa để bắn hạ chính xác trùm của hầm ngục.
‘Thật ra thì cách chinh phục này cũng chẳng khác gì so với những gì nhân loại từng nghĩ ra.’
Nếu có thể làm điều này ngay tại lối vào hầm ngục...
Thì chắc chắn nó sẽ trở thành một chủ đề bàn tán.
‘Mình không định phá hủy hoàn toàn ma pháp trận. Chỉ áp dụng phương pháp nguyên thủy nhất, nên bọn họ cũng chẳng thể biết mình đã làm gì.’
Như thể đang cố gắng luồn phép thuật qua lỗ kim.
Tôi lần lượt xác định các cái bẫy trên mặt đất, tìm hiểu phạm vi ảnh hưởng của ma pháp trận đốt cháy ma lực và thiết lập quỹ đạo tấn công.
‘Theo con đường trống trải này mà bắn phép thuật, chinh phục hầm ngục [Nuckelavee] ngay lập tức.’
Nhưng vì ma pháp trận được rải rộng khắp nơi, quá trình này tiêu tốn khá nhiều công sức.
“Aaaargh!”
Những vết thương còn sót lại trên da cổ tôi chính là dấu tích của quá trình tìm kiếm quỹ đạo phép thuật phù hợp.
“Ghê quá! Trên đời này làm gì có ai dùng kỹ năng mà khiến cơ thể mình thành ra thế kia!”
Thế nên nhân loại mới làm ầm lên như vậy.
“Mr. Kim, cậu là thợ săn nhân tạo à? Chẳng lẽ cậu là quái vật siêu năng lực được tạo ra từ thí nghiệm nhân tạo của chính phủ, nên mới đáng thương chịu phải những tác dụng phụ như thế này?”
“Không phải.”
“Cậu cứ thật lòng đi, tôi hứa sẽ không tiết lộ ra ngoài đâu!”
Bao nhiêu giây đã trôi qua từ khi chúng tôi bước vào hầm ngục?
Dù sao thì tôi cũng đã nhanh chóng hoàn thành bước quan trọng nhất—tính toán quỹ đạo tấn công.
Tôi ngừng chống tay xuống đất và đứng dậy.
“Ngài à, phiền ngài lui ra xa một chút.”
Từ bước tiếp theo, sự hợp tác của nhân loại là cần thiết.
“Tôi sắp bắn hạ trùm cổng dịch chuyển từ đây. Vì phản lực của kỹ năng được sử dụng có thể gây thương tích cho những người ở gần.”
“Bắn hạ? Một mình cậu định hạ [Nuckelavee] á?”
Nhưng thật ra, tôi chỉ cần tung ra một đòn phép thuật bắn tỉa nữa là mọi chuyện kết thúc.
Đúng lúc đó, thợ săn Mỹ đi cùng tôi đột nhiên hạ giọng và đưa ra lời khuyên.
“Nghe có vẻ vô lý đấy. Nhưng nếu cậu đang chuẩn bị một kỹ năng lớn đến mức đó, thì tất nhiên cơ thể cậu cũng sẽ bị tổn thương.”
Người đàn ông với mái tóc xanh nhạt trợn tròn mắt.
“Lẽ nào đất nước của cậu bắt tất cả thợ săn phải làm việc theo cách này?”
Tôi định phản bác.
“Có phải vì là chế độ quân chủ chuyên chế nên tầng lớp trên có quá nhiều quyền lực? Khiến cậu không thể tự chăm sóc bản thân mà lúc nào cũng phải cố quá sức?”
“Gì cơ?”
“Nhưng đây là nước Mỹ. Ở đất nước này, không ai được phép nhắc đến chế độ nô lệ chết tiệt đó nữa, và dù có lệnh nghiêm khắc đến đâu, cậu cũng không được tự làm tổn thương chính mình khi làm việc!”
Ngay khi nghe đến từ "chế độ quân chủ chuyên chế", bộ não cấp đại pháp sư của tôi cứng đờ trong giây lát.
“Chế độ quân chủ chuyên chế...”
Dù sao thì, vì người này đang lo lắng cho một lao động nước ngoài, nên tôi cũng cảm thấy có chút biết ơn.
“Nhưng… câu đó không liên quan gì đến quê hương tôi cả...”
Không phân biệt nổi phương Bắc và phương Nam thì cũng quá tệ rồi.
‘Lúc nãy mình không để ý đến những lời vô nghĩa của nhân loại nên không nhận ra, nhưng có vẻ ông này đang hiểu nhầm nghiêm trọng rồi.’
Tôi quyết định không đào sâu vào chuyện này.
Vì còn nhiều việc phải làm, tôi chỉ tập trung vào nhiệm vụ của mình.
“Dù sao thì tôi cũng không làm quá sức vì lý do mà ngài đang nghĩ đến. Và nói trước, sau này đừng vô cớ kiếm chuyện với Đại Hàn Dân Quốc.”
“Thế thì vì lý do gì mà cậu lại làm đến mức chịu cả thương tích như vậy? Khi nãy bên ngoài cậu chỉ nói muốn đi quan sát một chút thôi mà?”
"Chuyện đó là vì con quái vật trước mắt quá mạnh..."
Ngay lúc đó.
Tiếng gầm gừ mơ hồ của [Nuckelavee] vang lên từ đằng xa.
"Thành thật mà nói, tất cả thợ săn Mỹ đều đã cảm nhận được điều đó trong lần thử nghiệm công phá đầu tiên, phải không? Cánh cổng này về cơ bản giống như một cỗ máy giết người."
"Cỗ máy."
"Đúng vậy, gọi như thế cũng không sai. Con đường để vượt qua nó hoàn toàn bế tắc. Chu kỳ thu thuế và chu kỳ tái sinh của đám thuộc hạ gần như trùng khớp, nên đến giờ vẫn chưa ai có thể nhìn thấy mặt con trùm."
"..."
"Hơn nữa, người ta nói rằng con [Nuckelavee] xuất hiện lần này còn có chỉ số ma lực cao hơn bản gốc. Anh có tự tin rằng mình có thể sống sót trước nó không?"
Người thợ săn Mỹ, người vừa bị tiếng rền rĩ của [Nuckelavee] thu hút sự chú ý, lên tiếng một cách thận trọng.
"Nhưng... nếu phải đối mặt với một kẻ địch mạnh như vậy, tôi nghĩ càng nên dành thêm thời gian để tìm ra một tuyến đường an toàn."
"Hừm."
"Chắc chắn phải có cách để giải quyết mà không cần dùng đến chiêu tất sát. Vì vậy, hãy bình tĩnh lại và thảo luận sau."
Tất nhiên, tôi chẳng phải bệnh nhân gì cả. Nhưng sự lo lắng của đối phương—rằng anh ta không muốn tôi tự đẩy mình vào nguy hiểm—đã thể hiện rõ trong lời nói của anh ta.
'Lúc gọi video, tôi còn nghĩ đây là một gã ngu ngốc đến mức muốn đấm một trận. Nhưng xem ra, cậu ta vẫn còn giữ được tâm hồn đẹp đẽ đúng chất cư dân của hành tinh sơ khai này.'
Tôi đã không từ bỏ nước láng giềng chỉ vì gã đại diện của họ quá đáng ghét.
Dù sao thì, nhân loại là một giống loài đáng được bảo vệ, không phân biệt biên giới quốc gia.
Vậy thì, để giúp đồng đội tạm thời của mình hiểu rõ hơn, có lẽ tôi nên tiết lộ một chút vấn đề.
"Họp bàn."
Tôi đáp lại lời đề nghị thảo luận của đối phương.
"Đó vốn là một biện pháp tiêu chuẩn rất đúng đắn. Nhưng xin lỗi... chúng ta... không có ngày mai đâu."
Đây là một sự thật mà tôi chỉ nhận ra khi công phá lần hai.
Tấm bia đá tròn bí ẩn mà một người sở hữu ma pháp cường hóa thị lực lần đầu tiên phát hiện ra, thực chất chính là thứ này—
"Anh còn nhớ viên đá hướng về phía trùm mà người sở hữu [Thiên Lý Nhãn] của phía Mỹ đã ghi lại trong báo cáo không?"
"Khối đá lớn kỳ lạ mà quái vật biển kia đang bảo vệ? Nhớ chứ. Dù sao thì từ đây cũng có thể thấy một phần của nó."
"Với kỹ năng [Thẩm Định] cao cấp, tôi rất khó khăn mới nhận ra được sự thật. Đó thực chất là một tổ trứng."
"Tổ trứng?"
"Và thật không may, mặc dù [Nuckelavee] trông giống động vật có vú, nhưng xét theo phân loại chính xác thì nó có thể là động vật lưỡng cư... hoặc thậm chí là một loài cá."
Giọng tôi tự nhiên trầm xuống khi phải truyền đạt một tin xấu.
"Các loài sinh vật biển thường sinh ra một số lượng con non khổng lồ cùng lúc, đúng không?"
Ngay khi tôi nói xong câu này, dòng chảy ma lực của thợ săn phía sau tôi đã thay đổi.
"Anh hiểu chứ?"
Dù có dành cả nửa cuộc đời để chơi bóng đá, thì anh ta vẫn là một sinh vật trí tuệ cao cấp của Trái Đất.
Vậy nên, việc anh ta hiểu ra tình hình không mất quá nhiều thời gian.
"Vậy, lẽ nào tảng đá khổng lồ đó có thể vỡ ra? Và nếu vô số con non xuất hiện từ đó, chúng ta sẽ luôn đối mặt với nguy cơ hầm ngục bùng phát?"
Một tin cực kỳ xấu.
Con trùm của hầm ngục mà chúng tôi đang đối mặt, đáng ra phải được gọi là [Nuckelavee Cha Mẹ].
"Chính xác. Tôi đã không tiết lộ thông tin này sớm hơn vì sợ các thợ săn khác hoảng loạn và gây cản trở công việc của mình."
Ròng ròng ròng.
Âm thanh như nước nhỏ giọt vang lên khi thợ săn bên cạnh tôi bắt đầu đổ mồ hôi lạnh.
"Bản gốc của [Nuckelavee] từng xuất hiện ở Hawaii đã đủ kinh khủng rồi, nếu một con quái vật như vậy thực sự thoát ra ngoài..."
"Sau khi trứng nở, dù có dùng sinh mạng con người làm tế phẩm để duy trì hầm ngục, thì cũng sẽ có giới hạn."
[Nuckelavee] vốn đã là một cá thể nguy hiểm ngay từ bản gốc.
Mà bên ngoài cánh cổng này, chẳng còn bất kỳ quái thú nào khác. Điều đó có nghĩa là Mỹ nhất định phải ngăn chặn chúng thoát ra bằng mọi giá.
Hơn nữa, ngay cả xét theo lập trường của một đại pháp sư, hầm ngục này cũng hoàn toàn không có gì đáng hoan nghênh.
'Nếu để nuôi dưỡng cái thực thể ký sinh quái quỷ đó mà phải hủy diệt cả một quốc gia... thì thật quá đáng.'
Đây cũng là lý do khiến tôi quyết tâm can thiệp.
'Tôi cứ nghĩ đó chỉ là một khả năng xa vời, nhưng hóa ra nếu tôi không nhúng tay vào, lại có thêm một đống thợ săn cấp S bỏ mạng.'
Không hiểu nổi đám ký sinh thể này có phải đã thoái hóa khả năng học hỏi hay không.
Chúng suýt chút nữa đã gây ra thảm họa với con [Nuckelavee] này.
Cấu trúc của hầm ngục này khiến việc công phá trở nên vô cùng khó khăn, và chỉ cần một chút lơ là, nó có thể bùng phát bất cứ lúc nào—một quả bom hẹn giờ khủng khiếp.
'Mấy lũ ký sinh thể này dạo gần đây bị gì vậy chứ?'
Không những vậy, lũ quái vật bên trong còn mạnh đến mức đáng sợ.
Nếu tôi không tự mình loại bỏ thứ ung nhọt này, thì thế giới sẽ ra sao?
Và khi xem xét rằng Hàn Quốc cũng bị ảnh hưởng trực tiếp từ những chấn động mà Mỹ tạo ra, tôi không thể không suy nghĩ về hậu quả đối với quê hương mình.
'Rốt cuộc, điều này cũng là vì những người quen ở Hàn Quốc của tôi.'
Ngay sau đó, tôi quay sang nói chuyện với thợ săn hệ phát tán của Mỹ.
"Nhưng đừng quá lo lắng. Tôi có thể thực hiện một cú bắn tỉa tầm xa một lần duy nhất. Nhờ đó, chúng ta có thể kiểm tra sức phòng ngự của trùm. Như tôi đã nói, có thể tôi sẽ giết được nó ngay lập tức."
"Chúa ơi."
"Nhưng vì tôi không muốn lộ quá nhiều khả năng của mình trong vai trò một thợ săn, nên tôi mới khăng khăng muốn tự mình tiến vào."
"T-Tôi thề! Tôi sẽ không bao giờ nói ra khả năng của cậu..."
"Thật ra thì, cũng chẳng sao lắm. Dù gì thứ tôi sắp sử dụng cũng không phải kỹ năng đặc biệt gì cả. Cuối cùng thì nó vẫn chỉ là một phép thuật 'thuộc tính giác tỉnh' phổ thông thôi."
Sạt.
Tôi hoàn thành ma thuật với tốc độ nhanh đến mức có thể thấp thoáng thấy lại thời kỳ đỉnh cao của mình.
---
Trong bối cảnh này, có vẻ như hầm ngục có một hệ thống tái sinh quái vật theo chu kỳ, và "thu thuế" có thể là cách diễn đạt việc nó liên tục hấp thụ sinh lực hoặc gây tổn thất cho thợ săn.
