Seon Woo-yeon loạng choạng trước nỗi sợ hãi vũ trụ lạ lẫm mà cô chưa từng trải qua.
Trong khi người có mái tóc đen vẫn đang sắp xếp lại dòng suy nghĩ phức tạp trong đầu, thì phía những kẻ ngoài hành tinh – nguyên nhân gây ra sự bối rối – lại chỉ lặng lẽ đảo mắt.
‘Người Trái Đất kia, rốt cuộc đã nghe những gì mà lại phản ứng như thế này?’
Ngay khoảnh khắc ấy, trong đầu Kim Gi-ryeo chợt lóe lên một cảm giác vừa bất mãn, vừa tò mò.
‘Cội nguồn của ma lực lúc nào cũng đứng về phía các pháp sư tự sinh trưởng, đến mức bản thân ta cũng khó mà hiểu thấu. Vậy mà vẫn có thể sợ hãi điều đó sao?’
Việc một pháp sư dày dạn kinh nghiệm lại không thể thấu hiểu đối phương đến mức này, thực chất là do sự khác biệt về trải nghiệm mà thôi.
Trăm nghe không bằng một thấy.
Và nếu phải giải thích thêm theo câu nói cổ này, thì Esther, người đã có mặt tại hiện trường, không cần ai nói cũng đủ hiểu rằng thứ gọi là "Cội nguồn" này không hề mang ác ý.
Ngày mà thiên thần giả tràn ra từ Cổng.
Esther đã cảm nhận điều đó nhờ vào trực giác của một người có năng lực siêu nhiên.
— Cái quái gì thế này...
Ngay trên mảnh đất cằn cỗi mà bình thường chẳng ai để tâm.
Hơn nữa, nơi ấy còn được quy hoạch là khu vực cấm phát triển, khiến giá trị sụt giảm thê thảm.
Thế nhưng, vào ngày đó, một luồng ma lực khổng lồ đã trào dâng ngay trên lớp đất đá tưởng chừng vô giá trị ấy.
Thậm chí, dòng chảy ma lực từ lòng đất lúc ấy còn công khai bảo vệ và đứng về phía một người thức tỉnh gần đó.
Esther, người đã tận mắt chứng kiến và cảm nhận toàn bộ dòng chảy và ý chí đó, người hoàn toàn có thể hiểu những lời tiếp theo mà Kim Gi-ryeo đã nói.
"Thực sự không cần phải sợ hãi điều đó."
Có lẽ vì đã trải qua quá nhiều gian nan cùng nhau mà sinh ra chút tình cảm chăng?
Dù sao thì, chỉ để bảo vệ một giống loài động vật có vú, Cội nguồn thậm chí còn sẵn sàng cho cả một sinh vật ngoại lai vay mượn sức mạnh.
"Hừm."
Kim Gi-ryeo cân nhắc có nên tiết lộ thêm một bí mật nữa hay không.
Và điều anh đang nghĩ đến là—
‘Không biết với Seon Woo-yeon, chuyện này có nghe đáng sợ không nhỉ?’
Thực ra, anh đã phát hiện ra điều đó từ hồi thử chuyển đổi cơ thể ở một nhà máy bỏ hoang nọ.
‘Chỉ cần kể lại chuyện xảy ra lúc ấy, mình có thể lập tức giải thích về ý chí mà khối ma lực của Trái Đất mang theo.’
Hành tinh xanh này, mỗi khi cảm nhận được linh hồn của một thực thể ngoại lai, sẽ ngay lập tức tìm cách tiêu diệt.
‘Nếu Alphauri theo chủ nghĩa bàng quan, thì Trái Đất lại giống hệt một người bảo hộ cực đoan vậy...’
Dĩ nhiên, nơi từng thuộc về các Đại pháp sư trước đây chưa bao giờ xảy ra hiện tượng kỳ lạ nào như thế.
Ý chí của Hạch tâm Alphauri chỉ đơn thuần là không can thiệp vào cuộc chiến giữa các đồng loại.
Và nếu một hệ thống phòng vệ chống lại sinh vật ngoài hành tinh như thế này thực sự tồn tại từ trước, thì ngay từ đầu, những thực thể không có cơ thể vật lý như Ký Sinh Thể hẳn đã không thể đặt chân lên bất cứ đâu.
‘Lúc ở nhà máy bỏ hoang đó, suýt chút nữa mình đã đi thẳng xuống hoàng tuyền rồi.’
Hiện tượng tự động công kích linh hồn của người ngoài hành tinh – vẫn chưa rõ nó sẽ tác động như thế nào lên những kẻ ngoại lai còn sống.
Tuy nhiên, dựa trên những gì quan sát được, Đại pháp sư cũng dần rút ra một kết luận hợp lý.
‘Cội nguồn của Trái Đất, đúng là luôn thiên vị các pháp sư nhân loại.’
Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, anh vẫn chỉ có thể đi đến kết luận đó.
‘Quan trọng nhất là, ngay khi mình trở về cơ thể Kim Gi-ryeo, đợt tấn công liền dừng lại. Nghĩ thử xem, có ai trên đời lại bắn chết người đang giữ con mình làm con tin không chứ?’
Thế nhưng, dù thời gian trôi qua, Seon Woo-yeon vẫn trông có vẻ vô cùng bối rối.
Kim Gi-ryeo quyết định không kéo dài cuộc trò chuyện thêm nữa.
"Đừng quá sợ điều đó."
Dù việc tiết lộ về sự tồn tại của Cội nguồn có khiến một người Trái Đất cảm thấy có chút khó chịu đi chăng nữa, thì lúc này, đó đâu phải điều quan trọng nhất.
"Nói lại lần nữa, mana luôn đứng về phía pháp sư."
Điều duy nhất mà Đại pháp sư bận tâm chỉ có một—
Rằng hệ thống từng dẫn dắt tâm hồn con người đến diệt vong, vẫn đang tồn tại vững chắc trong thế giới này.
***
Đại Hàn Dân Quốc.
Gần khu phức hợp văn phòng cho thuê.
Ngay bên cạnh một cánh cổng cấp D.
‘Nắng chói quá.’
Chính xác hơn, lúc này là khoảng hai ngày sau khi hoàn tất thương lượng với công chức của Hiệp hội Thợ săn.
‘Dù sao thì thời tiết cũng đẹp.’
Nhờ tác dụng của thuốc hồi phục, tôi cuối cùng đã hoàn toàn bình phục và xuất viện.
Trong thời gian tôi còn nằm liệt giường trong bệnh viện, hàng loạt tin tức đã lướt qua trên điện thoại.
Như việc Jung Ha-sung, sau khi tận mắt chứng kiến đồng đội ho ra máu, đã hoảng loạn đến mức chạy đôn chạy đáo tìm mua thực phẩm chức năng…
Hay tin tức từ Mỹ, về hàng chục con [Kẻ Bạo Hành] cấp S đã trốn thoát và khiến vô số người thiệt mạng.
‘Thật đáng tiếc.’
Mỗi khi nghe về những tổn thất nhân mạng không thể phục hồi này, ngay cả một kẻ ngoài hành tinh cũng cảm thấy có chút kỳ lạ.
Tuy nhiên, việc lãng phí thời gian để tiếc nuối những gì đã mất vốn không phù hợp với tính cách của một Alphauri vốn dĩ ít cảm xúc.
Thay vào đó, điều duy nhất mà một sinh vật ngoại lai có thể làm, chính là tìm cách ngăn chặn thảm kịch tương tự xảy ra trong tương lai.
‘Cuối cùng cũng hoàn thành Kính Viễn Vọng.’
Có một tin tốt.
Tách.
Thứ hiện tại đang nằm gọn trong lòng bàn tay tôi chính là kết quả của một dự án nghiên cứu kéo dài suốt thời gian qua.
Nhờ các thành viên trong hội – dù làm việc quá mức so với mong đợi của tôi – cuối cùng nguyên liệu quan trọng đã được tìm thấy.
Sau một lúc quan sát bằng kính, tôi nheo mắt.
Không có gì xuất hiện.
Dù đã kiểm tra qua nhiều khu vực khác nhau, thậm chí thử quan sát cả những cánh cổng, nhưng vẫn không có bất kỳ ánh sáng nào phản chiếu qua ống kính.
Tóm lại—
Báo cáo quan sát
① Công nghệ của Ký Sinh Thể đang được sử dụng, nhưng thủ phạm không phải Ký Sinh Thể.
"?"
Sau vài giây trầm tư, tôi chợt nhận ra một điều.
Những sinh vật đang tấn công Trái Đất… rốt cuộc là ai?
Đây là khởi đầu của một cơn hỗn loạn khổng lồ.
***
Trời vẫn còn lâu mới trở nên mát mẻ, vậy mà nhiệt độ cơ thể lại giảm đến mức này.
‘Cái quái gì đây…’
Tôi đứng đó vài giây, chìm vào suy nghĩ, nhưng vẫn không thể hiểu nổi.
Quan trọng nhất là chẳng có cơ sở ma thuật học nào giải thích được chuyện này.
Bên trong cánh cổng có cấu trúc không gian trùng khớp với khái niệm “hộp thức ăn” xuất hiện ở Alphauri.
Những quái vật trong đó cũng lởn vởn ở ranh giới giữa sinh vật và vô sinh, giống hệt con của thể ký tâm.
Nhưng cái này là gì?
‘Điều duy nhất có thể nghĩ đến ngay lúc này… là khả năng kỹ thuật của thể ký tâm, vốn nổi tiếng với việc bắt chước, lần này lại bị một kẻ thứ ba đánh cắp.’
Suýt nữa tôi bật cười.
Nhưng tôi kìm nén cảm xúc đó, đưa ống nhòm lên lần nữa. Dù vậy, hình ảnh trong ống kính vẫn không thay đổi.
‘Không có kết quả tìm kiếm nào cả.’
Sự can thiệp của một chủng loài ngoài thể ký tâm gần như chắc chắn.
‘Thật sự mà nói, nếu thế này thì ma học giả như tôi phải sống trong sợ hãi hay sao?’
Liệu hệ Mặt Trời có chứa một loài có họ hàng gần, cực kỳ giống thể ký Sinh Thể nhưng lại khác biệt hoàn toàn về chi tiết?
Vài giây sau.
Luồng suy nghĩ của tôi bắt đầu lan rộng như những nhánh cây.
Tôi cố gắng phác họa rõ nét nhất có thể về kẻ xâm lược đã xuất hiện trên Trái Đất.
Nhưng ngay lúc này, vẫn chưa thể đưa ra một giả thuyết tuyệt vời nào.
Thứ đang bao trùm cơ thể tôi chỉ có sự tò mò vô tận và cảm giác bối rối.
‘Thành thật mà nói, khi kể với Seon Woo-yeon về hành tinh này, tôi cũng chẳng suy nghĩ gì nhiều.’
Dĩ nhiên, vũ trụ vốn nổi tiếng là rộng lớn từ thuở sơ khai, nhưng có cần phải rộng đến mức chết tiệt thế này và di chuyển một cách không thể dự đoán nổi không chứ…?
‘Biết được những sự thật nằm ngoài phạm vi hiểu biết đúng là cú sốc tinh thần thật sự.’
Dù sao thì.
Tôi cũng không thể mãi đắm chìm trong nỗi kinh hoàng vũ trụ được.
Tôi nhanh chóng đóng lại một hầm ngục gần đó bằng cách hạ gục con trùm, đúng với danh nghĩa chủ sở hữu.
Sau đó, lập tức vạch ra một kế hoạch mới.
‘Phải ăn gì đó đã.’
Cuối cùng thì cũng phải ăn uống đầy đủ để duy trì sự sống mới có thể làm việc.
Hơn nữa, khi tình huống trở nên rối rắm đến mức này, việc mong đợi sự giúp đỡ từ người khác cũng không phải là ý tồi.
Mà để triệu tập ai đó một cách tự nhiên, thì không có cái cớ nào hợp lý bằng một lời mời ăn uống cả...
**
Một nhà hàng nhỏ mà tôi chọn để tìm lại sự bình yên trong tâm hồn.
Cạch.
Tôi tìm được một chỗ ngồi trong đó.
Nhân tiện, do những phát hiện bất ngờ trong hầm ngục, mọi công việc liên quan đến [Hôi Kim Gi-ryeo] đều bị đình trệ.
Nói cách khác, trong khi hội viên không kiếm được đồng nào thì vẫn phải chi trả tiền thuê nhà và các khoản phí cần thiết khác.
Dù rơi vào tình cảnh tài chính không mấy khả quan, tôi vẫn quyết định bao trọn cả nhà hàng.
“Chào mừng quý khách! Người đi cùng ngài đã đến trước và đang đợi ở bàn trong góc.”
Người tôi sắp gặp là một nhân vật tầm cỡ.
Nếu không dọn sạch xung quanh, chắc chắn ánh mắt của công chúng sẽ đổ dồn về đây, khiến cuộc trò chuyện không thể suôn sẻ.
‘Nghe đồn người này thích đồ Âu, thông tin còn lan truyền trên mạng nữa. Vậy nên tôi mới chọn một nhà hàng như thế này…’
Khi tôi đang mải suy nghĩ đủ thứ.
Cộp, cộp.
Tiếng gót giày đều đặn vang lên, một người quen tiến đến chiếc bàn đã đặt sẵn.
“-Thợ săn Esther!”
Đúng như cái tên vừa được thốt ra, thực chất, người mà tôi vội vàng mời đến chính là một Thợ săn cấp S của Hàn Quốc.
‘Có tiền. Có quyền. Chỉ cần vô tình làm phật lòng cô ấy thì có khi tôi cũng đi đời. Nhưng ngoài những điều đó ra, cô ấy đúng là một mối quan hệ đáng giá.’
Lấy cớ chiêu đãi bữa ăn, tôi có chuyện cần xin lời khuyên từ cô ấy.
À, mà khi đã ngồi trong nhà hàng thế này, tôi lại bất giác nhớ đến một chàng trai trẻ.
‘Nhắc mới nhớ, gần đây mỗi lần Jung Ha-sung gặp tôi đều bảo rằng mẹ cậu ta muốn mời tôi đi ăn một bữa…’
Nhân tiện, vì đồng nghiệp trong ngành gặp nạn và phải nhập viện, nên lẽ dĩ nhiên Thợ săn số 1 đã từng ghé thăm phòng bệnh của tôi.
Nhưng trong đầu tôi đã sẵn có thông tin này:
Người Hàn Quốc khi nói “lúc nào đó đi ăn một bữa nhé” thì khả năng thực hiện được gần như bằng không.
Vậy nên tôi cứ thoải mái bỏ ngoài tai lời mời của Jung Ha-sung và chỉ tập trung tiếp đón vị khách trước mặt.
“Dù tôi nhắn tin rất gấp, nhưng cô vẫn vui lòng dành thời gian cho tôi, thật sự cảm ơn.”
“….”
“Tôi đã gọi sẵn một suất ăn kiểu Âu mà Thợ săn Esther thích rồi.”
“….”
“Món ăn sẽ lên ngay thôi. Trước hết, cứ ngồi chỗ nào thoải mái đi.”
Tôi giữ thái độ lịch sự hoàn hảo từ đầu đến cuối.
Nhưng rồi, chẳng rõ tôi tốn công dùng kính ngữ để làm gì, vì ngay lập tức người đối diện nhăn mặt.
“Xin lỗi, nhưng chẳng có chỗ nào khiến tôi cảm thấy thoải mái cả.”
“Hửm?”
“Dù có mang đến cái ghế đắt đỏ thế nào đi nữa, thì tôi cũng chẳng thể vui nổi, vì tâm trạng tôi bây giờ tệ lắm.”
Ngay từ khi nhìn thấy tôi, Esther đã bắt đầu bực bội.
Dù gì thì tôi cũng bao trọn cả nhà hàng, nên chẳng lo bị ai tố cáo vì làm ồn.
Thế là vị Thợ săn cấp S trước mặt chẳng cần kiêng nể mà cao giọng.
“Giờ tôi mới hiểu tại sao Kim Gi-ryeo lúc nào cũng lăn lóc như vậy.”
Thật là một lối suy nghĩ đầy tiêu chuẩn kép. Nhưng đứng từ góc độ một đại ma pháp sư mà nói, bị người khác ngang nhiên xưng hô suồng sã thế này cũng khiến tâm trạng hơi khó tả.
“Chỉ vì còn trẻ mà kiêu ngạo, chỉ vì có khả năng hồi phục đặc biệt mà liên tục lao vào những cuộc săn gần như diễn xiếc. Bị vắt kiệt sức là chuyện đương nhiên thôi.”
“Diễn xiếc…”
“Chẳng lẽ ANH không xem Internet luôn à?”
“Có xem chứ.”
“Nếu vậy, về nhà thử tra điện thoại mà xem. Dạo này có rất nhiều thanh niên lao lực đến mức gặp chuyện lớn đấy!”
“Ừm.”
"Thêm nữa, một người bình thường dù chỉ chảy máu cam liên tục cũng đã hoảng hốt chạy thẳng đến bệnh viện rồi. Vậy mà sao một kẻ chẳng có người bảo hộ tử tế như anh lại xuất viện ngay trong khoảng thời gian ngắn như thế…?"
Lúc đó, nhân viên nhà hàng run rẩy mang bánh khai vị đến bàn.
“Dù sao thì, đồ dối trá.”
Những lời sắc bén cứ thế tuôn ra.
Seo Esther thậm chí không thèm nhìn đến đồ ăn trên bàn.
Cô ấy tiếp tục lẩm bẩm với giọng trầm, đầy bất mãn.
“anh chỉ toàn nói dối mỗi khi mở miệng ra!”
“Cái gì cơ?”
“Hồi đó, khi anh rút lại quyết định giải nghệ, anh đã nói chắc chắn rằng từ giờ sẽ không có chuyện gì đáng lo nữa.”
Dĩ nhiên, tôi cảm thấy có lỗi vì chuyện không diễn ra như lời mình từng khẳng định.
Nhưng nếu cứ tiếp tục bị nghi ngờ thế này, thì thật sự hơi khó xử.
