Lạch cạch.
Tôi đặt chiếc cốc trên tay xuống bàn và tiếp tục suy nghĩ.
Việc cấp S thứ ba mất tích không thể đơn thuần được coi là đi nghỉ dưỡng. Có điều gì đó không hợp lý.
‘Chẳng lẽ chuyện trong hầm ngục tổ kiến đó là nguyên nhân sao?’
Nếu sống mà không có chút nhạy bén nào thì chắc tâm hồn sẽ nhẹ nhõm hơn.
Nhưng đáng tiếc, tôi sinh ra đã có khả năng nhận biết, nên chỉ cần nhìn vào hành tung của người khác, tôi có thể nhanh chóng phát hiện ra sự bất thường.
‘Đáng ngờ thật.’
Trong tổ kiến nhân tạo đó, hắn đã quét sạch kẻ địch, khiến tôi tạm thời mất cảnh giác vì màn trình diễn quá mức ấn tượng.
Nhưng nếu cuộc đào tẩu của Kang Chang-ho tiếp tục theo cách này, thì không chỉ đáng ngờ mà còn cực kỳ rắc rối.
‘Có lẽ mình nên đích thân đi tìm hắn.’
Tôi nhanh chóng vạch ra một kế hoạch đơn giản.
‘Nếu anh ta trốn trong một kết giới xếp chồng, thì dù có giác quan của Đại Ma Pháp Sư cũng khó mà phát hiện ra ngay. Nhưng nếu chuẩn bị kỹ lưỡng cho việc dò tìm thì vẫn có cơ hội…’
Dù chưa thể kết luận lý do Kang Chang-ho biến mất, nhưng tôi có rất nhiều điều cần hỏi gã tóc xanh đó.
Hơn nữa, cảm giác không biết đối phương đang ở đâu khiến tôi vô cùng khó chịu.
Vậy nên tôi cân nhắc việc tự mình truy tìm Kang Chang-ho, kẻ không chịu quay lại Hàn Quốc.
‘Hừm.’
Truy tìm.
Nếu làm vậy, nghĩa là tôi sẽ hoàn toàn phá vỡ thỏa thuận “không can thiệp vào chuyện của nhau”.
Nhưng xét cho cùng, một người từng sống như Alphauri lại cố giữ chữ tín đến mức này thì thật nực cười.
‘Phản bội lòng tin thế này khiến tim mình đau nhói quá. Nhưng tình thế thay đổi rồi, mình không còn lựa chọn nào khác.’
Tôi điềm nhiên tiếp tục thưởng thức món tráng miệng.
‘Trái đất đang gặp nguy hiểm khủng khiếp đấy, Chang-ho. Vậy nên chúng tôi, những người có thông tin, cần gặp nhau và nói chuyện một chút.’
Và khi tôi cùng Esther bước ra khỏi nhà hàng sau bữa ăn—
Tôi rút điện thoại ra trên con đường trước khu thương mại và thầm nghĩ:
‘Mà khoan, với cái cơ thể động vật có vú tệ hại này, mình không thể sử dụng phép truy tìm như hồi xưa được.’
Nếu muốn tìm ra Kang Chang-ho một cách triệt để, tôi chắc chắn sẽ phải di chuyển giữa nhiều quốc gia.
‘Vậy thì trước mắt, có lẽ nên thả các Golem truy tìm vào từng khu vực một?’
Tôi kiểm tra giá vé máy bay dự kiến cho hành trình tìm kiếm cấp S thứ ba, rồi tạm gác chuyện này lại.
***
Lại một ngày trôi qua.
Kim Gi-ryeo đã nhiệt tình giải thích về vụ liên quan đến pháp nhân của guild mình, vốn có dính líu đến Ma Tháp Hàn Quốc, đối thủ cạnh tranh.
Hợp đồng dạy kèm ma lực cơ bản với Esther vẫn còn hiệu lực, nên nhân lúc gặp nhau, anh cũng bổ sung đầy đủ phần bài giảng trong suốt 24 giờ qua.
‘Vốn là một thời kỳ đầy sóng gió, dạo gần đây mình chỉ nhận tiền dạy kèm mà chưa thật sự đưa ra lời khuyên nào tử tế cho cô ấy…’
Dù đã tạo giáo trình giảng dạy, anh vẫn cảm thấy tiếc nuối vì không thể quan tâm đến Esther một cách chu đáo như thường lệ.
Nhưng nhờ buổi gặp mặt hôm qua, may mắn là anh đã xóa tan được nỗi hối tiếc của mình.
“Chết tiệt!”
Vấn đề nằm ở chỗ khác.
“Lại cái tình huống chó má gì đây.”
Kể từ khi quyết tâm tìm kiếm người thức tỉnh cấp S thứ ba của đất nước, người chưa chịu quay về Hàn Quốc, đã khoảng 20 tiếng trôi qua.
Vậy mà trong thời gian đó, một cánh cổng khó
nhằn mới lại xuất hiện trên bán đảo Triều Tiên.
Ngay bên cạnh đó, một hầm ngục rắc rối khác cũng hình thành.
Nhìn xuống một chút nữa thì hàng loạt khu vực cần đến sự trợ giúp của thợ săn cấp S đang xếp hàng dài.
Đúng là một mớ rắc rối nối tiếp nhau, thế này thì còn đi du lịch nước ngoài kiểu gì được?
‘Công việc… lại bận rộn hơn rồi.’
Kim Gi-ryeo chắc chắn một điều ngay lúc này.
‘Quá bận rộn!’
Quả nhiên kẻ chiếm lĩnh Trái Đất không phải là dạng tinh linh gốc ban đầu.
Bởi vị đại pháp sư này từng biết đến, tinh linh ấy ít nhất cũng hiểu khái niệm về sự no đủ.
Nhưng những người trên Trái Đất này cứ như loài lợn vô hình chẳng bao giờ biết no, chỉ biết rải rác khắp nơi sự khốn khổ.
‘Khoan đã, nhưng mà cơ thể mình còn chưa hồi phục 100% mà?’
Tiếc rằng, tình trạng sức khỏe cá nhân chẳng hề được tôn trọng.
Anh đã định tìm Kang Chang-ho, nhưng do số lượng quái vật bất ngờ gia tăng trên toàn thế giới, cuối cùng anh không thể xuất cảnh.
Anh vừa nhận ra sự vắng mặt của tinh linh gốc, lại vừa phải một mình đảm nhiệm công việc xử lý hiện tượng Dungeon Break ngoài trời.
‘Trước khi thể trạng hồi phục hoàn toàn, mình vẫn cảm thấy khó chịu khi bước chân vào dị giới.’
Những ngày bận rộn đến mức không có cả thời gian để thở đã ập đến.
“Ơ? Kia chẳng phải là thợ săn Kim Gi-ryeo sao?”
“Nói gì vậy? Ở cái vùng quê này còn chẳng có mấy người nổi tiếng, thì làm gì có chuyện một thợ săn cấp S lại xuất hiện ở đây.”
“Báo chí nói rằng trong lúc người xếp hạng 1 và 2 đang làm việc ở Seoul, Kim Gi-ryeo đang công tác tại các tỉnh. Vậy chắc thành phố mình cũng có một cánh cổng khó nhằn xuất hiện rồi.”
“À, vậy người đó là thật sao?”
Dù vậy, nếu cứ giải quyết từng việc một thì đôi khi cũng có những khoảnh khắc thư thả.
“Chỉ muốn chụp chung một tấm ảnh thôi! Nhưng mà lại làm phiền người đang làm việc thì có hơi…”
Như tình huống ngay lúc này chẳng hạn.
Trước một hầm ngục sắp xảy ra Dungeon Break (hầm ngục mở) bất cứ lúc nào.
Kim Gi-ryeo, người đã vội vã xuống tỉnh theo lệnh của Hiệp hội, trong lúc chờ đợi đã ghé vào một cửa hàng gần đó.
Rồi anh mua bánh trứng, dùng làm bữa trưa, và bắt đầu bóc ăn từng cái một—.
‘Dù sao thì với giác quan của mình, mình cũng cảm nhận hết ánh mắt đang lén lút nhìn mình rồi, mấy người Trái Đất. Nhưng nếu đã chú ý đến mức đó thì cứ lại gần rồi bắt chuyện một cách sảng khoái luôn sẽ tốt hơn sao?’
Giờ chỉ cần thấp thoáng xuất hiện là cả khu phố lại xôn xao.
Kim Gi-ryeo, giữa tình thế không dễ dàng gì nhưng vẫn tỏ ra ung dung, đã tự mình kiểm chứng địa vị hiện tại của bản thân.
‘Cái này chẳng phải kiểu chia thành mùa thấp điểm với cao điểm gì cả, chỉ cần giải quyết được một vụ lớn là bầu không khí lại như thế này.’
Hơn nữa, từ khi đổi sang cơ thể người Trái Đất, rốt cuộc điều duy nhất thay đổi chỉ là mái tóc có vẻ dày hơn trước.
Vị Đại pháp sư ở đây vốn đã có tính thích đồ miễn phí từ lâu.
Vậy nên cứ nhận hết thức ăn từ người Trái Đất đưa cho trên đường, kết quả là anh vô tình tạo dựng được sự thói quen đầy tích cực.
Mọi người hiển nhiên nghĩ một thợ săn hạng S thì chắc chắn phải có rất nhiều tiền, nhưng Kim Gi-ryeo lại chẳng hề bận tâm dù người khác tặng đồ rẻ tiền. Chính điều này đã khiến người dân bắt đầu thấy kỳ lạ.
Dĩ nhiên, việc anh cứu một thiếu niên bị bắt vào hầm ngục [Kẻ Bạo Hành] cũng đã khiến mức độ yêu thích từ một nhóm có tuổi tăng mạnh.
Chứ không phải học sinh lại bắt đầu hâm mộ thợ săn hạng S thứ tư đâu.
-♡4050 Cộng đồng trò chuyện nuôi dạy trẻ♡-
Độ tuổi vốn coi trọng nhân tướng học cuối cùng cũng đã thay đổi ánh nhìn dành cho Kim Gi-ryeo.
Nhưng gần đây, mọi chuyện không chỉ dừng lại ở đó. Ngay cả một cựu ngôi sao thể thao từng tham gia săn Nuckelavee cũng liên tục ca ngợi:
“Ước gì thợ săn người Hàn đó có thể đến Mỹ một lần nữa.”
[ [Tình huống thực tế] Xem thường thợ săn người Hàn rồi phải giương cờ trắng—hạng 1 thế giới… (Xem thêm)]
Không cần giải thích gì thêm.
Dĩ nhiên, tiêu đề video trên mạng kiểu này thường có phần phóng đại.
Tuy nhiên, điều quan trọng vẫn là sự thật rằng Kim Gi-ryeo tạm thời đã vượt qua danh tiếng của Jung Ha-sung.
【◆◆ Nhóm trò chuyện của các nghị sĩ】
[Choi**: Người ta dễ dàng dùng từ mỉa mai như ‘Hell Joseon’*, vậy mà khi đồng bào mình nổi tiếng thì lại vui như chuyện của chính mình…]
(*Hell Joseon: Thuật ngữ tiêu cực ám chỉ xã hội Hàn Quốc đầy áp lực, khó khăn.)
[Park**: ㅋㅋ]
[Park**: Đúng là tính cách người dân thú vị nhỉ? Suốt ngày chửi bới, nhưng bên trong lại tràn đầy lòng yêu nước.]
Đủ loại ý kiến về sự thăng tiến của người ngoài hành tinh.
[Park**: Nhưng mà nếu tình hình cứ tiếp tục thế này, kế hoạch phía bên kia chuẩn bị chắc sẽ không thuận lợi đâu nhỉ?]
[Choi**: Cũng đúng, lỡ làm quá rồi lại bị nói là bắt chước Nhật Bản thì phiền lắm.]
Nhân tiện, quốc gia bất ngờ được nhắc đến ở đây cần một chút giải thích.
Ban đầu, vào thời kỳ hầm ngục mới xảy ra, một quốc gia trên Trái Đất được dự đoán sẽ dễ dàng tiếp nhận năng lực siêu nhiên nhờ nền văn hóa phát triển đa dạng.
Nhưng ngược lại, trong 4–5 năm gần đây, đất nước ấy đã trải qua quá nhiều thảm họa nhân sinh, khiến xu hướng bài xích thức tỉnh giả tăng mạnh mẽ.
[Choi**: Bên nước láng giềng, quan chức còn đoàn kết với nhau để tạo bầu không khí tốt.]
[Park**: Nhưng bên mình thì lại chẳng có lý do gì để gây phản cảm cảㅎ]
[Choi**: Trừ khi tên Kang Chang-ho đánh thêm một tài xế nữa… ㅋㅋㅋ]
Bầu không khí ở Hàn Quốc khác với quốc gia láng giềng.
Một thợ săn được coi là hiện thân của sự trong sạch đã giữ vững vị trí hạng 1 trong thời gian dài.
Người thức tỉnh hạng 2 ngay dưới cũng đã nhanh chóng gắn kết với giới chính trị trong bóng tối.
Nói cách khác, tại bán đảo Triều Tiên, khái niệm siêu năng lực đã được định hình khá tích cực.
Nếu vị thế của thợ săn cứ tiếp tục tăng cao như vậy, một số đảng phái nhất định sẽ gặp khó khăn.
[Người thức tỉnh < Người bình thường]
Bầu cử là cuộc chiến về số lượng phiếu bầu.
Nhưng cách làm việc của Kim Gi-ryeo lại có khả năng lay động lòng dân quá dễ dàng.
Một người hạng 1 có thể coi là trường hợp cá biệt, nhưng giờ đến cả một người có thực lực khó hiểu như Kim Gi-ryeo cũng đang tự nguyện hy sinh.
‘Nói thẳng ra thì lũ lừa đảo chẳng còn chỗ đứng.’
Dĩ nhiên, một số chính trị gia tại Hàn Quốc từ lâu đã cảnh giác với sự thần thánh hóa người thức tỉnh.
Hình ảnh của thợ săn phải không quá tốt thì mới có thể tranh thủ phiếu bầu từ những người ghét họ.
Đây còn là vấn đề ảnh hưởng đến "chén cơm" của vài chính khách.
Vậy nên một nghị sĩ coi Kim Gi-ryeo như cái gai trong mắt đã bắt đầu…
‘Để xem nào.’
…Tìm cách đối phó. Đây là lịch sử mà một cá nhân đã điều tra và nắm được.
‘Là chỗ này à? Đúng rồi, chính là đây.’
Một lúc sau.
Tại một căn nhà dân ở Gangwon-do.
Gần một biệt thự ven biển, có kẻ lén lút cầm theo máy quay xuất hiện.
Và người phóng viên vừa ló mặt lúc này, thực chất đã đến để chuẩn bị sẵn bài báo bê bối về thợ săn thứ tư của Hàn Quốc.
Chiêu trò giữ bí mật thông tin rồi tung ra ngay trước kỳ bầu cử vốn rất phổ biến ở nhiều quốc gia.
“Hừm.”
Thật ra, cũng không rõ sẽ phải chầu chực ở đây bao lâu.
Nhưng số tiền ứng trước đã lên đến hàng trăm triệu won.
Hơn nữa, nếu bắt được điểm yếu của thợ săn họ Kim, khoản nợ 40 triệu won từ cá cược thể thao cũng có thể trả sạch một cách sảng khoái.
‘Bỏ qua chuyện xâm phạm quyền riêng tư, cứ kiếm tiền đã.’
Gã phóng viên với nhiều toan tính dần quyết tâm hơn.
Đến tận lúc này, gã vẫn còn sáng sủa vì hy vọng vào số tiền sắp có.
‘Oh! Tên Kim Gi-ryeo kia kìa. Đúng lúc lại ra khỏi nhà!’
Thế nhưng, vài ngày sau.
Người phóng viên từng xách máy quay giờ đây dần mất đi sinh khí.
‘Gì thế này?’
Ban đầu, tin theo thuật xem tướng, gã cũng kỳ vọng sẽ vớ được một tin sốt dẻo nào đó.
Nhưng thực tế lại hoàn toàn khác.
Kim Gi-ryeo có hút thuốc trên đường không?
Có uống rượu quá đà không?
Có bất chấp tín hiệu giao thông như dân bản địa không?
Hay có đi bắt nạt đám người Trái Đất thấp kém hơn không?
‘Cái nếp sinh hoạt quái gì thế này?’
Ngạc nhiên thay, vì là người ngoài hành tinh, Kim Gi-ryeo thực sự không có chút yếu điểm nào dễ gây tranh cãi.
Từ góc nhìn của người Trái Đất, anh thậm chí còn là một người lao động cực kỳ chăm chỉ, dành phần lớn thời gian trong ngày để làm việc.
Gần đây, số lượng cổng độ khó cao ngày càng tăng mà.
‘Thật sự ngoài dự đoán đấy.’
Chiến trường - Nhà - Chiến trường - Nhà.
Chứng kiến vòng lặp chỉ toàn công việc của người thức tỉnh, khóe môi phóng viên dần hạ xuống.
‘Một kẻ nghiện công việc ngoại hình đẹp?’
Đáng tiếc, nhưng dù có viết bài về chuyện này thì cũng chẳng ích lợi gì.
Ngược lại, nó chỉ càng làm tăng sự ủng hộ của công chúng đối với thợ săn mà thôi.
‘Vậy thì bài viết mà mình có thể khai thác, chắc chỉ có tin đồn tình ái với đại diện [Ma Tháp Hàn Quốc] chăng.’
Chủ đề này ít nhất cũng có thể thu hút lượt xem kha khá, nhưng xét cho cùng, nó không phải là thứ mà khách hàng đã bỏ tiền ra muốn nhận được.
‘Nhìn thấy Esther cứ hay đến và đưa quần áo cho cậu ta, mà nói thật, một thợ săn có gu thời trang tốt như thế lại được tặng thêm đồ mặc thì cũng khá thú vị đấy chứ. Thôi thì cứ giữ lại cái này đã.’
Gã phóng viên chần chừ trong giây lát.
Có nên từ bỏ việc bám theo Kim Gi-ryeo không?
Thế nhưng giờ mà chuyển sang khai thác một chủ đề khác thì hắn cũng không tự tin mình có thể viết được một bài báo tốt.
Ngay từ đầu, gã vốn chẳng có thực lực hay chính kiến gì, nên mới dễ dàng nhận mấy đơn đặt hàng bẩn thỉu thế này.
‘Chẳng còn gì để làm cả, hay là cứ cầm cự đến hết tháng này đã?’
Vậy nên, phóng viên quyết định kiên nhẫn thêm một thời gian.
‘Hả?’
Vài giây sau.
Trong khung ngắm của máy ảnh, xuất hiện một hình ảnh chưa từng thấy trước đây.
Ban đầu, hắn không nhận ra sự bất thường.
Nhưng khi kiểm tra lại hình ảnh được chụp, gã phóng viên lập tức nhận ra một sự thật rõ ràng.
-Kim Gi-ryeo đã phát hiện ra ống kính.
Đây là điều chưa từng xảy ra trong suốt những ngày qua.
Những con người thức tỉnh năng lực có thể cảm nhận ma lực xung quanh nhạy bén hơn, vì thế phóng viên này cũng đã chú ý điều đó và chưa bao giờ mang theo thiết bị từ hầm ngục.
‘Dù gì thì cũng do không có tiền để mua thôi.’
Vậy mà hôm nay, Kim Gi-ryeo lại phát hiện ra sự phục kích một cách chính xác, cứ như một loài động vật có khả năng định vị bằng sóng âm vậy.
Nhưng có lẽ, cách thức không quan trọng bằng kết quả.
Chiếc áo sơ mi rayon đen.
Chiếc quần đen.
Và ánh mắt sắc bén đến mức có thể xé toạc bất kỳ ai dám đối diện với nó.
Người đàn ông mang theo những yếu tố ấy đang chăm chú nhìn thẳng vào ống kính.
Từng giọt mồ hôi lạnh chảy dài.
Gã phóng viên, người vừa bắt gặp ánh mắt của Kim Gi-ryeo, vội vàng thu dọn máy ảnh.
Tất nhiên, hắn không hề suy nghĩ thấu đáo mà hành động theo bản năng khi đầu óc hoàn toàn trống rỗng.
Chỉ là, không hiểu sao, hắn cảm thấy cần phải tránh xa nơi này.
Vậy nên hắn cắm đầu đi về phía trước một cách vô định.
Cộc.
Nhưng chưa đi được bao xa, bước chân hắn đã phải dừng lại.
Bởi kẻ đang theo dõi hắn lại là một người sở hữu năng lực thể chất vượt xa con người bình thường.
‘Khục.’
Việc một phóng viên bám theo một thợ săn nổi tiếng thực ra cũng không quá kỳ lạ.
Nhưng tình huống hiện tại có một vấn đề khác.
Kim Gi-ryeo vừa mới nhận ra rằng kẻ đã tấn công Trái Đất trước đây không phải là Ký Sinh Thể.
Anh cũng đang trong trạng thái căng thẳng vì phải để mắt đến sự trốn chạy liên tục của người nguy hiểm mang tên Kang Chang-ho.
Quan trọng nhất, Kim Gi-ryeo đã liên tục làm việc suốt bốn ngày qua, di chuyển khắp cả nước mà không có thời gian nghỉ ngơi—một người lao động đang ở trong trạng thái kiệt sức.
