Nếu vậy thì, có thể xem như tôi đã thành công trong việc bày tỏ ý định ở mức độ cơ bản.
Tôi đã chỉ hời hợt nói rằng sẽ từ từ suy nghĩ về đề nghị hủy bỏ lời hứa trước đó và thiết lập quan hệ hợp tác mà Kang Chang-ho đưa ra.
Và trước mắt, tôi nhanh chóng kết thúc cuộc trò chuyện này.
-----
…Dù đã chuẩn bị đủ loại bẫy ma pháp để đón khách, nhưng dù sao thì cuộc trò chuyện với Thức tỉnh giả cấp S thứ ba này cũng đã kết thúc một cách khá hòa bình.
‘Chỉ là... lại bị gợi nhớ đến một vấn đề vốn đã quên mất thôi.’
Nhưng điều xảy ra sau đó thì thật sự ngoài dự đoán.
Tên Thức tỉnh giả cấp S tên là Kang Chang-ho đó, sau khi nhập cảnh, lại tiếp tục gây chuyện.
Cụ thể hơn là: hắn bắt đầu theo dõi tôi một lần nữa.
‘Hắn điên rồi sao? Rõ ràng tôi đã nói rằng cần thời gian để suy nghĩ về lời đề nghị hợp tác cơ mà?’
Không phải đùa – hành vi theo dõi đó thật sự có thể bị xem là vi phạm pháp luật.
Tôi ra ngoài để xử lý một cổng không gian cấp độ cao thì hắn đột ngột xuất hiện gần đó như thể tình cờ gặp nhau.
Khi tôi hỏi hắn có chuyện gì ở hiện trường, thì con động vật có vú đó lại đưa ra một lời giải thích vô lý:
— Vì là thợ săn nên tôi chỉ đang quanh quẩn kiểm tra mấy cổng mới phát sinh thôi, tình cờ gặp mà…
Ai nhìn vào cũng sẽ nghĩ hắn là một người làm việc cực kỳ nghiêm túc và có trách nhiệm.
Nhưng bản chất thật sự của Kang Chang-ho lại là một tay bất hảo trong ngành, người thường xuyên bị Hiệp hội Thợ săn cảnh cáo.
‘Tên này, giờ nghĩ lại thì rõ ràng nói sẽ hợp tác chỉ là cái cớ để theo dõi mình. Cuối cùng tất cả cũng chỉ là viện cớ mà thôi.’
Có vẻ như sau sự kiện tổ kiến, hắn đã có rất nhiều thay đổi trong tâm lý.
‘Chỉ riêng chuyện hắn từng đụng đến Choi Jin là đã khiến mình thấy không ưa rồi. A, thật là. Dù đôi khi có tỏ ra bình thường, giờ nghĩ lại hay là mình cứ xử lý hắn luôn?’
Dù sao thì, từ lúc trở về nước, Kang Chang-ho đã liên tục thực hiện những hành động khó lường và không chút nghỉ ngơi.
‘Thật sự thì, hành tinh này – Trái Đất – về cơ bản có vấn đề với gene di truyền.’
Nhưng cho dù có một người Trái Đất đang làm loạn ngay bên cạnh, tôi vẫn không thật sự để tâm đến.
Thật lòng mà nói, một tên theo dõi vụng về như thế không phải là chuyện cần xử lý ngay lập tức.
Vậy thì, rốt cuộc, khủng hoảng mà tôi đang đối mặt lúc này là gì?
Trước hết, để giải thích:
Xu hướng gia tăng các cổng không gian cấp độ cao từng xuất hiện trên hành tinh Trái Đất cuối cùng cũng đã chính thức chững lại.
Tuy nhiên, không thể hoàn toàn yên tâm chỉ dựa vào loạt tin tức được đưa ra—.
Bởi vì điều đã dừng lại chỉ là “tốc độ tăng”, còn độ khó thực tế của các cổng thì vẫn chưa quay về mức trước đây.
Nói cách khác, hiện tượng đã bị cố định ở trạng thái mà khả năng xuất hiện cổng cấp S vẫn còn cao đáng kể.
[Báo mạng – Today Gate]
[Liệu “bạo lực của quái vật” có đang trở thành điều bình thường mới (New Normal)?]
Vì vậy, tôi cảm thấy lo lắng, nghĩ rằng xã hội vẫn đang ở giữa một hiện tượng bất thường.
‘Nếu độ khó của hầm ngục cứ tiếp tục tăng như thế này thì phải làm sao?’
Nỗi lo như vậy là điều tất nhiên.
‘Và rốt cuộc giới hạn của việc tăng độ khó là đến đâu chứ?'
Dù sao thì, nghĩ về một vấn đề quá xa trong tương lai như vậy có vẻ hơi sớm, nhưng tôi không thể lười biếng trước từ "diệt vong" như Kang Chang-ho được.
Vì thế, tôi muốn chuẩn bị sẵn biện pháp phòng ngừa trước.
‘Không thể cứ bám víu mãi vào hệ thống [Người Bảo Hộ] được. Dĩ nhiên, một golem như [Rồng] cũng chẳng thể nào đủ.’
Việc khai thác sức mạnh của lõi hạt nhân vốn là một biện pháp mạnh, chỉ nên dùng trong những khoảnh khắc sinh tử thật sự.
Tôi đã liên tục động não để tìm kiếm những vũ khí khác.
‘Hmm.’
Và sau tất cả các bước suy nghĩ đó, thứ hiện lên trong đầu tôi chính là món vật phẩm đặc biệt này.
‘Nói mới nhớ, [Thần Bí Tàngí] tôi đã lấy được ở cổng Mỹ toàn là dung nham.’
Soạt.
Vừa hay đang ngồi ở nhà, tôi với tay lấy hộp vật phẩm trên bàn gần đó để kiểm tra món đồ.
Đó là một vật to hơn nắm đấm người một chút.
Có màu sắc gần giống thủy ngân, tạo thành từ sức căng bề mặt cô đặc lại.
Thứ hiện đang nằm trên tay tôi chính là phần thưởng tấn công khi săn lại con Nukelavee xuất hiện lần nữa – [Thần Bí Tàng].
‘Với cái này, chắc mình có thể chế tạo trang bị.’
Thêm vào đó, công dụng của nó nổi tiếng là giữ hiệu ứng [phù phép] được lâu.
Tuy nhiên, đó chỉ là tiêu chuẩn xét theo thế giới quan của Trái Đất.
Trên thực tế, kim loại mềm óng ánh này từng được sử dụng làm vật liệu cốt lõi cho vũ khí.
‘Trang bị, hả……’
Điều này cũng cho thấy một sự thật.
Rằng ngay cả những sinh vật Alphauri, phần lớn đều là pháp sư, đôi khi cũng mang theo vật phẩm hỗ trợ một cách nghiêm túc.
‘Bản thân pháp sư rèn luyện là thứ tốt nhất, nhưng với cơ thể loài người Trái Đất chưa tiến hóa hoàn chỉnh, thì ít nhất cũng phải lắp thêm “nạng”.’
Suy nghĩ như vậy không khác gì mấy từ lúc tôi mới tái sinh đến giờ.
Dù sao đi nữa, tôi đã bắt đầu muốn chế tạo một loại vũ khí trang bị mới từ [Thần Bí Tàng] này.
Một phần trong tôi tự hỏi, một đại pháp sư vốn chỉ quanh quẩn trong phòng nghiên cứu thì đi làm thợ rèn cái quái gì cơ chứ.
‘Dù sao thì, đâu phải lúc kén chọn món lạnh hay món nóng.’
Giờ tôi phải bắt đầu thu thập nguyên liệu mới.
Tất nhiên, cổng không khác gì một nơi hiểm địa ngoài sức tưởng tượng. Hơn nữa, tôi cũng chẳng thể biết rõ danh tính thực sự của người tạo ra nó, nên sẽ cố tránh tiến vào nếu có thể.
‘Nhưng không thể dừng hoàn toàn việc khám phá dungeon được.’
Chỉ khai thác tài nguyên tồn tại dưới lòng đất Trái Đất thôi thì chắc chắn một lúc nào đó sẽ chạm đến giới hạn.
Vì vậy, tôi đã chấp nhận hoàn cảnh là bất khả kháng, và quyết định đồng thời tiến hành thu thập tài nguyên quý hiếm từ dungeon…
[( Anh Kim Gi-ryeo, ngày mai sẽ đến hạn chi trả tiền thuê nhà.)]
Một loại mối đe dọa khác hẳn bỗng nhiên cắt ngang kế hoạch.
“Chết tiệt.”
Hơn nữa, khủng hoảng hiện tại lại còn thâm nhập lên da nhanh hơn cả cú sốc dungeon nữa.
‘Cảm giác mới đóng tiền nhà được mấy hôm thôi mà, đã đến hạn nữa rồi là sao?’
Khó khăn tài chính.
Thật không ngờ một đại pháp sư lại một lần nữa rơi vào thảm họa khủng khiếp thế này.
‘Ư ừ……’
Phập.
Tôi buông thõng [Thần Bí Tàng] mà nãy giờ vẫn đang ngắm nghía.
Tất nhiên, vấn đề tiền nong lần này không nghiêm trọng đến mức đe dọa sự sống còn của một thợ săn cấp S.
‘Dù sao thì, cũng còn đỡ hơn cái lần phát hiện ra mình nợ tận 40 tỷ tiền thuế.’
Việc [Hội Kim Gi Ryeo] đã hoàn toàn rơi vào trạng thái thua lỗ — không phải chuyện có thể coi nhẹ.
Nhất là với một người điều hành, thì đó gần như là nỗi đau chẳng khác nào bị sét đánh trúng.
‘Chết tiệt.’
Vì các lịch trình như khảo sát cổng hay gì đó, tôi thường xuyên vắng mặt bên ngoài.
Tiền thuê văn phòng thì vẫn đều đặn trừ ra.
Đã vậy, mỗi lần hội trưởng đi công tác, các vật phẩm cần [Giám Định] đều được gửi sang công ty trung gian.
Nên cái chuyện lợi nhuận kiếm được bởi các hội viên cứ thế biến mất thì đúng là có thể hiểu được.
‘Nhưng mà, tôi sẽ không hèn hạ đến mức chối bỏ cái tình trạng thua lỗ này đâu.’
Phịch.
Cũng chẳng thể tự tay phân loại mãi mấy chiến lợi phẩm từ thợ săn cấp F~D chỉ vì tiếc tiền được.
‘Chắc đây là giới hạn rồi.’
Tuy nhiên, giải thể hội không phải là giải pháp khôn ngoan.
Bởi vì sử dụng thợ săn cấp thấp để thu thập đủ loại thông tin là một phương pháp cực kỳ tiện lợi.
‘Tôi vẫn sẽ tiếp tục chế tạo trang bị trong tương lai, vậy nên dù thế nào, sự giúp đỡ của con người là điều không thể thiếu.’
Vì vậy, giờ đây chỉ còn một đáp án duy nhất.
‘Không thể cứ để mặc tình trạng thua lỗ này kéo dài mãi được.’
Tôi ngẩng đầu lên khỏi lòng bàn tay.
‘Vậy thì, đã đến lúc phải đại cải tổ lại hệ thống vận hành của công ty rồi.’
Tôi quyết định sẽ giải quyết vấn đề này bằng cách đột phá trực diện.
.
.
...Đột phá trực diện.
Nghe cái cụm từ đó thôi cũng đủ làm người ta tưởng tượng ra một cuộc đại cách mạng nào đó sẽ xảy ra.
“À, thật vậy sao? Hội trưởng Kim nói thế ạ?”
Nhưng việc tôi làm sau đó thì lại vô cùng đơn giản.
“Vâng, lượng chiến lợi phẩm chúng tôi thu về vượt quá dự kiến rất nhiều ạ.”
“Ừm, cũng phải thôi. Dù gì Hội trưởng cũng là một thợ săn cấp S rất bận rộn mà.”
“Bắt đầu từ năm sau, hội chúng tôi cũng sẽ bắt đầu thu phí hoa hồng liên quan đến [Giám Định] giống các hội khác. Khi gia hạn hợp đồng, mong mọi người lưu ý điều này. Và nếu có ai muốn nghỉ việc thì cứ báo bất kỳ lúc nào — lời từ Hội trưởng.”
Tôi chỉ thông báo với các hội viên về việc một số điều khoản trong hợp đồng sẽ thay đổi, rồi cứ thế chờ đợi.
‘Có ai mà vui được khi nghe tin mình bị cắt giảm thu nhập chứ.’
Nhân tiện nói thêm, tôi biết chắc nếu tự mình nêu ra chủ đề này thì sẽ gặp phản ứng dữ dội, nên đã dúi tiền cho Choi Jin – trưởng nhóm hiện trường, bảo cô đi ăn thịt bò Hàn (hanwoo) rồi tiện thể đóng vai trò người truyền đạt thông tin luôn.
Nhưng mà...
‘Trong thời điểm thế này mà còn mở tiệc trưa linh đình thì kiểu gì cũng bị soi mói cho xem.’
Thế mà phản ứng nhận được lại không tệ chút nào.
– Chỉ cần Hội trưởng cho phép thì tụi em tất nhiên sẽ tiếp tục làm ở đây ạ!
Vài phút sau.
Nhân viên nghe tin sẽ có sự cải tổ trong cơ cấu hội đã phản ứng như vậy.
Không ai tháo chạy ngay lập tức để gom tiền thôi việc, mà ngược lại, họ tuyên bố sẽ ở lại cái hội nhỏ bé lèo tèo này.
‘Thật luôn á?’
Tôi không thể nào tin hoàn toàn những lời nói đó, nên đã hỏi Choi Jin dò xem lòng dạ thật của họ ra sao.
Rồi Choi Jin thay mặt các nhân viên trả lời:
Thực ra, ngay cả các nhân viên hiện trường cũng lờ mờ nhận ra là hội này đang cung cấp quá nhiều quyền lợi.
Gần đây, do các vụ dungeon break nguy hiểm, hội trưởng bị triệu tập liên tục. Xem TV thấy vậy, họ cũng đã ngầm chuẩn bị tâm lý rằng “rồi cũng đến lúc này”.
‘Từ góc nhìn của họ thì đúng là kiểu “rồi nó cũng phải xảy ra thôi”.’
Tôi gật đầu khi nghe Choi Jin báo cáo như vậy. Rồi cô nói thêm:
“Dù sao thì họ cũng là người mà. Sau khi tính toán kỹ trong đầu, thấy ở lại vẫn có lợi thì mới chọn ở lại chứ sao nữa.”
Mà thật ra thì... điều đó cũng không phải là quá bất ngờ.
‘Dù gì đi nữa, mức lương cơ bản ở hội tôi vẫn nằm trong hàng top.’
Thậm chí tôi từng trải nghiệm tận thân phận của một thợ săn cấp F, nên nếu đến giờ vẫn không hiểu tâm lý của người ta thì đúng là ngu ngốc thật.
‘Từ góc độ của một thợ săn hạng xoàng, thà an toàn và thoải mái nhận lương tối thiểu còn hơn là liều lĩnh nhắm tới thu nhập cao làm gì……’
Thế nên, việc cải tổ hệ thống nội bộ không hề khó khăn như tôi nghĩ.
Và ngay lúc tôi đang thầm cảm ơn điều đó, một người Trái Đất tóc ngắn đứng gần đó lên tiếng.
“À, Thợ săn Kim Gi Ryeo, tôi có chuyện muốn hỏi.”
Tiếp theo là lời của Choi Jin.
“Vừa rồi ngoài việc về phí giám định, Thợ săn còn nói sẽ tăng số lượng hội viên.”
“Đúng rồi.”
“Vậy có phải là mở rộng quy mô thông qua tuyển dụng công khai không ạ?”
“Đúng vậy.”
“Nếu vậy, tôi có thể thông báo chuyện này cho người quen được không? Tất nhiên, nếu đây là lịch trình tối mật thì tụi tôi sẽ giữ kín cho đến khi Thợ săn cho phép.”
Thật ra...
Như những gì vừa được nói, tôi đang chuẩn bị một bước tiếp theo để chuyển công ty sang trạng thái có lãi.
Và hành động đó chính là tăng số lượng nhân viên.
“À không, cũng không phải là kế hoạch mật gì đâu……”
Vì hội này đa số là thợ săn cấp thấp, nên cho dù mỗi người có làm việc chăm chỉ thì lợi nhuận tạo ra cũng có giới hạn rõ ràng.
Dù sao thì ngay từ đầu tôi đã định hình nhân sự bằng các năng lực giả cấp thấp.
Từ giờ trở đi, tôi sẽ chuyển hẳn sang chiến lược “bán nhiều lời ít”.
‘Mình sẽ tập trung tuyển nhân sự chủ yếu từ các thợ săn dưới cấp C – miễn là không trùng với khu vực hoạt động của hội Ma Tháp. Với mức độ tuyển này thì chắc Esther cũng sẽ hiểu thôi~’
Tôi đã nghĩ vậy và bắt đầu tiến hành các biện pháp khẩn cấp để giải quyết tình trạng thua lỗ của hội.
***
[(Tin nóng) Hội cá nhân của Thợ săn cấp S Kim – cuối cùng cũng chính thức mở cửa!]
Tin tức đột ngột về việc chiêu mộ thành viên từ một Hội vốn đã khóa chặt cánh cửa tuyển dụng ngay từ khi thành lập đã gây chấn động.
Những bài báo không ngần ngại tung ra bất kỳ thông tin nào có thể thu hút sự chú ý từ công chúng.
Đặc biệt là khi những trò hề của Kang Chang-ho – kẻ từng thuê báo lá cải để bôi nhọ người khác – đã chấm dứt, nên những tin tức gần đây lại càng lọt vào mắt người dân hơn.
‘Chỉ vì hết người chi tiền mà số bình luận vớ vẩn giảm hẳn 90% ngay lập tức đây mà.’
Vậy nên đến đây, có thể nói mọi chuyện vẫn đang tiến triển tốt đẹp.
“Anh Kim Gi Ryeo~ hôm nay có đại diện Kim Gi Ryeo ở đây không~”
“Hở? Thợ săn Seo sao lại đến hội chúng tôi...?”
Rõ ràng là có người không cùng ý kiến với tình hình hiện tại.
Ngay khi nghe tin [hội Kim Gi Ryeo] bắt đầu tuyển thêm thợ săn cấp thấp, Esther đã có phản ứng ngay lập tức.
‘Hửm?’
Tiện thể nói thêm, tôi đã mạnh dạn mua hẳn một tòa nhà nhỏ để mở rộng công ty.
Dù là người ngoài hành tinh và còn hơi sớm để đầu tư tài chính, nhưng ít ra bất động sản vẫn là tài sản an toàn, nên tôi mua luôn cho tiện.
Thế mà sáng sớm tinh mơ, Esther lại đột ngột xông vào tòa nhà hội mới xây này.
Ngay khi thấy tôi, cô ấy tiến lại gần rồi nói thẳng vào mặt.
– Này, anh điên thật rồi đấy à?
– Hở, nói trống không?
– Nói suốt 30 lần là không định phát triển hội gì cả, vậy mà tự dưng lại tuyển dụng? Làm trò kiểu này, đúng là nói một đằng làm một nẻo mà.
– Bình tĩnh nào….
– Nếu không phải đang âm thầm mở rộng thế lực để kiểm soát giới năng lực thì làm gì có lý do nào để giấu tôi rồi bày ra mấy trò mờ ám như này?
– Thợ săn Seo, xin cô bình tĩnh trước đã.
– Tôi còn đích thân [nguyền rủa] tụi phóng viên tung tin đồn thất thiệt để bảo vệ anh đấy. Vậy mà dám lấy oán trả ơn sao?
Chuyện đầu tiên xảy ra ngay khi vừa lập hội là… cãi nhau.
Mà, vì cô ấy là một trong số hiếm hoi Thợ săn cấp S của Hàn Quốc, nên chỉ một lần di chuyển như vậy đã lập tức thu hút sự chú ý.
Chẳng mấy chốc, việc Esther đến chơi đã được tung lên báo từ sáng.
[♡ Dòng không khí tình tứ giữa hai Thợ săn cấp S? ♡ … Bắt gặp cảnh Esther chỉnh cà vạt cho đối phương một cách đầy thân mật]
Một tin đồn hẹn hò nổ ra… đột ngột.
‘Chết tiệt.’
Đầu tôi bắt đầu đau nhức.
‘Chuyện Esther túm cổ áo rồi thì thầm đầy sát khí lại bị camera trên Trái Đất ghi thành cảnh lãng mạn như kia sao…’
Dù sao thì, tôi cũng dỗ dành Esther nổi đóa quay về được.
Nhưng rồi, chưa kịp nghỉ lấy một chút, trong tòa nhà lại có thêm khách không mời xuất hiện.
“Thợ săn Kim!”
Giọng vừa vang lên là của Jung Ha-sung.
Và vì tôi đoán được đại khái những gì cậu ta định nói, nên không thể nào tỏ ra vui vẻ nổi.
“Ha-sung à……”
“Thực sự chúc mừng anh vì đã mở rộng được Hội!”
“Cũng vất vả để đến được cái chỗ không mấy đắc địa này nhỉ… khỏi cần đến cũng được mà……”
“Trong ngành của tụi tôi thì đâu có nhiều dịp vui. Nên khi có cơ hội, tụi tôi muốn đến chúc mừng đàng hoàng.”
“Ừ…”
Cậu mang theo một đống thực phẩm chức năng cho thợ săn rồi xuất hiện.
Bình thường thì chẳng có lý do gì để tôi thấy phiền với mấy chuyện thế này.
Người ta đem quà biếu miễn phí, bản tính thực dụng của tôi sao mà từ chối.
“À phải rồi, trước khi đến đây, tôi còn kịp xem tin sáng nữa.”
Trong khi tôi đang nín thinh vì rầu rĩ, thì Jung Ha-sung tiếp lời.
“Nghe nói [Hội Kim Gi Ryeo] đang tạo ra rất nhiều việc làm cho người cao tuổi?”
“….”
“Dù gì đi nữa thì anh cũng quá tuyệt vời rồi. Tôi chỉ chăm chăm chọn người có profile thật khủng, chứ chẳng bao giờ ngó đến ai khác.”
“….”
“Nhưng nghĩ lại thì, kiểu thái độ đó thật sự không hợp với người bảo vệ thành phố như tụi mình, đúng không?”
“Tôi không làm chuyện đó vì suy nghĩ to tát gì đâu.”
“Vậy là anh triển khai một hình thức cộng sinh như thế một cách rất tự nhiên sao? Quá ngưỡng mộ luôn. Không biết bao giờ tôi mới theo kịp tầm nhìn của anh—”
Tôi đâu có thuê người già vì ý định tốt đẹp nào.
Tôi đã hành động bằng lý trí lạnh lùng đúng chất dân Alphauri.
‘Mà kết quả lại là… cả thế giới đang đổ dồn ánh mắt về hội của tôi.’
Tôi đút tay sau lưng, bước về phía cửa sổ.
‘Thế này thì… trong thời gian tới đành phải cấm các hội viên làm mấy chuyện mờ ám rồi. Khi mọi sự chú ý đều đổ dồn về thì đương nhiên bảo mật sẽ khó gấp đôi.’
Ánh mắt tôi dần trở nên mơ màng.
Nếu tôi là con người bình thường, chắc giờ này đã nhỏ một giọt lệ sầu.
‘Giờ thì tôi phải tự vào Hầm mgucj để thu thập nguyên liệu chế tạo vũ khí rồi đây.’
Cuộc đời chỉ toàn là gian nan.
Tôi giấu đi cảm xúc rối bời và lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ.
Trong khi đó, ở góc phòng, Thợ săn hạng 1 – không hay biết gì về sự thật – vẫn đang nhìn tấm lưng tôi với ánh mắt đầy kính trọng...
