Không gian nhanh chóng nhuốm đầy bầu không khí bất thường.
Chízz, chízzik.
Chẳng hiểu sao, khe nứt không gian lại càng rách rộng thêm, đến mức khó tin rằng chỉ để một gã tóc vàng ra vào. Và rồi, từ kẽ hở đó, một người xuất hiện.
“S&*#@…….”
“…người thức tỉnh.”
Không rõ những người nước ngoài xung quanh có ai thật sự biết hắn là ai không.
Nhưng dù sao, may mắn thay, đó vẫn là một gương mặt quen thuộc.
“Thợ săn Kang Chang-ho?!”
“Chào.”
Một thợ săn với dáng vẻ vô cùng uể oải tiếp bước ra.
Khác hẳn vị đại pháp sư hiền hậu, người này vốn hầu như chẳng bao giờ chịu làm việc.
Nên việc Kang Chang-ho đích thân xuất hiện ở đây, ngược lại, càng chứng tỏ rằng đối phương đã quyết tâm lớn thế nào.
‘Không lẽ… anh ta đến cứu mình?’
Nhưng đang lúc mừng rỡ vì hội ngộ, phản ứng tiếp theo lại khá khó hiểu.
[ㅇㅅㅇ]
Bộp, bộp.
Kang Chang-ho hờ hững dùng chân đẩy con rắn nhỏ đang ngây ngốc đứng đứng yên sang một bên.
Và với dáng vẻ có phần thô bạo, hắn ta đạp văng sinh vật dễ thương đó xuống cát, rồi cất tiếng quát:
“Tất cả mau chạy ra ngoài qua lối này. Ngay bây giờ!”
Không dài dòng.
Ngữ khí lạnh tanh, rõ ràng chẳng định giải thích gì thêm.
‘Gì vậy nhỉ?’
Dĩ nhiên, đám quái vật của cổng này cũng chẳng ngu đến mức làm ngơ trước giọng quát và chấn động phát ra từ hắn ta, nên chúng bắt đầu đổ xô lại.
Chaaak.
Nhưng người vừa xuất hiện là một thức tỉnh giả cấp S, sở hữu kỹ năng cường hóa thể chất.
Kang Chang-ho nắm lấy cánh tay của con quái vật định túm mình, kéo mạnh và bóp nát nó.
Như thể đập dẹp một lon nước ngọt rỗng, xác con quái vật nhàu nát không ra hình dạng.
Và hắn ta vừa dùng thiết bị phiên dịch, vừa quát to: “Mau ra ngoài!” – giọng dữ dằn đến nỗi ai cũng phải rợn người.
Với mức độ ấy, đủ khiến mọi người bắt đầu hành động.
Chẳng biết thế nào, nhưng trông có vẻ rất nguy hiểm. Tốt nhất cứ nghe lời người đó đã.
Ngay cả những kẻ cứng đầu nhất cũng chẳng dám chống lại.
Mọi người lập tức hiểu ý và lao về phía khe nứt.
Không ai còn thời gian hỏi vặn, tra hỏi thêm, hay tranh luận – thứ vẫn thường xảy ra lúc hỗn loạn.
“Chạy nhanh hơn! Nhanh nữa!”
Người sở hữu [đôi mắt rồng] thúc giục, trông còn đáng sợ hơn cả đám quái vật.
Đã vậy, ai dám chần chừ ở đây.
Tadadadak.
Con người vắt chân lên cổ, chạy bán sống bán chết.
“Thợ săn Kang Chang-ho!”
Nhưng rồi, giữa bầu không khí căng thẳng ấy, có một điều bất ngờ xảy ra.
Một thức tỉnh giả cấp B, đang cõng người bị thương, vừa chạy ngang qua Kang Chang-ho vừa bất ngờ lên tiếng.
“Xin lỗi, nhưng… bên kia lối đi đó, địa hình có nguy hiểm khi người rơi xuống không ạ?”
“Không. Chỉ là đất bằng thôi. Không có đường xe chạy, chỉ lát gạch vỉa hè.”
Đúng là nghĩ kỹ thì, chẳng đời nào người cứu hộ lại mở 'cổng' thẳng ra vực thẳm.
Vừa nghe xong, Sun Woo-yeon lập tức hành động.
“Ể?”
Vút!
Một cảnh tượng khiến vị pháp sư áo đỏ cũng phải sững người.
Cô công chức ấy… ném thẳng dân thường đang cõng qua khe nứt.
Nhưng Sun Woo-yeon là thức tỉnh giả đã được huấn luyện nhiều năm.
Nhờ thuộc tính của mình, cô có thể nhẹ nhàng dùng gió đỡ người trung niên đó đáp xuống bên kia. Khả năng gây chấn thương gần như bằng không.
Điều quan trọng hơn: vì sao cô lại làm thế.
“Thợ săn Kang Chang-ho! Thật ra tôi còn điều muốn báo! Vẫn còn một nạn nhân khác bị bắt vào hầm ngục này!”
Lý do nhanh chóng lộ ra.
“Có một thợ săn cấp S người nước ngoài… vừa bị hút thẳng xuống sa mạc và mất tích!”
Cô công chức của Cục An toàn đã dừng chân để báo tin.
Dù người kia có thể chẳng cần con người nhắc. Nhưng là một công chức, Sun Woo-yeon vẫn làm đúng nguyên tắc báo cáo.
Nếu còn người mất tích, phải báo ngay cho đội cứu hộ. Đó là nguyên tắc cơ bản.
‘Biết đâu người đó vẫn còn sống…’
Dĩ nhiên, trong lời báo cáo chẳng chứa chút cảm xúc cá nhân.
Đúng là khi người kia (cấp S nước ngoài) tỏ thái độ coi thường mọi người, cô đã khó chịu. Nhưng cảm xúc ấy không đủ để ngăn cô hoàn thành nghĩa vụ.
‘Mình phải báo gấp để không bỏ lỡ “thời gian vàng”.’
Sun Woo-yeon vội vã báo cáo về trường hợp mất tích.
“Ồ, vậy sao~”
“Hả?”
Và rồi, dù dự định sau đó sẽ lập tức thoát ra cùng mọi người, cô bỗng đứng sững.
Srrrrrk.
Giọng điệu nhàn nhạt ấy không phải vô cớ.
“Cổng….”
Vết nứt tồn tại ở một toạ độ nhất định… đột ngột liền lại.
Không ngờ cửa lại đóng nhanh như vậy.
Lẽ ra, vết nứt đó phải giữ được lâu hơn. Nhưng nếu sự việc diễn ra khác thường, lý do cũng đơn giản.
Chỉ có thể là kẻ đang quan sát không gian này… đã chữa lành vết thương của không gian.
Nếu đó là phép thuật điều khiển từ xa, năng lượng tiêu tốn sẽ quá lớn theo khoảng cách. Suy ra: hầm ngục này vốn có khả năng tự hồi phục.
“Xin… xin lỗi! Tôi xin lỗi, thợ săn Kang Chang-ho! Tại em mải báo cáo mà chậm trễ—”
“Ừm, không sao. Đây không phải lỗi của một công chức bình thường như cô đâu. Cô cứ bình tĩnh, đừng tự trách.”
Hơn nữa, trong số người bị bắt vào đây còn có cả đứa trẻ cấp E. Chân ngắn, chưa kịp qua cổng thì cổng cũng đã đóng.
Dù có thêm thời gian, chắc gì mọi người đã thoát hết.
Vì vậy…
“Thật ra… tôi cũng không ngờ bên đó lại phản ứng nhanh như vậy.”
Tiếp theo là lời giải thích bình thản của Kang Chang-ho.
Sun Woo-yeon hiểu ngay “bên đó” là ai.
Những người Alphauri.
Xem ra, bọn họ đã nhúng tay vào không gian này.
“Ngay cả một thợ săn cấp S cũng không thể đoán hết mọi tình huống. Chẳng ai trách được một nhân viên hiệp hội đang ngày đêm vất vả cả.”
“Thợ săn…”
Sụt.
Vừa bảo vệ đứa trẻ chưa kịp thoát, vừa nhìn quanh luống cuống, Woo-yeon nhận ra: chỉ còn mình và Kang Chang-ho mắc kẹt trong hầm ngục.
“Thật sự, chuyện này… không thể trách các anh chị làm công vì ít tiền mà vẫn hết mình đâu.”
Bất ngờ, Kang Chang-ho lại nói lời an ủi rất mực chân thành.
Và thái độ của hắn, hoàn toàn không hề mang chút gay gắt, khiến cô cũng thoáng lặng người…
****
Một ý nghĩ chợt loé lên.
Nghĩ kỹ thì, từ thời cổ xưa, người Alphauri vốn đã thích đổ lỗi cho kẻ khác.
Nhưng những ý nghĩ sắp tới đây của hắn, dù suy đi tính lại, rõ ràng không phải vì cái tính cách ấy.
Dòng suy nghĩ của Kang Chang-ho tiếp tục.
Thực ra thì—
hắn đang ngầm cho rằng, mối nguy hiện tại phát sinh là do… Lemming. Nửa đùa, nửa thật.
‘Nếu đã có thì giờ để mưu tính thế này, giá như cậu ta chịu gây ra một cuộc thảm sát từ ba ngàn năm trước trước khi đi thì đỡ rồi.’
Phải chi lúc đó quét sạch đám Alphauri thì giờ đỡ phiền biết bao.
Ngay cả khi còn sống, cũng không có ai thật sự là đối thủ xứng tầm với cậu ta.
Và kể cả khi hành tinh gần như đã cận kề diệt vong, cậu ta vẫn ngự trên đỉnh cao.
Lemming.
Khẳng định chắc chắn, trong lĩnh vực ma đạo học, tuyệt đối không có ai vượt qua được vị đại pháp sư ấy.
Dĩ nhiên, lịch sử từng xuất hiện vài kẻ tự xưng là “hậu bối Lemming”—
‘Nực cười.’
Mấy tên phù thuỷ to mồm đó, rốt cuộc chỉ là hạng sâu bọ, thiếu sót ở đâu đó.
Nếu như phải hủy diệt cả một hành tinh chỉ toàn ma pháp sư…
Kang Chang-ho tin chắc trên đời này chỉ có đúng một kẻ làm được.
Thế mà, hắn—vốn nổi tiếng là kẻ đánh giá khắt khe người khác—đã ngợi khen đến mức này, thì đáng lẽ vị đại pháp sư ấy cũng nên tự tay xóa sổ đồng tộc từ trước mới phải?
‘Biết là khi đó không có điều kiện… nhưng nhìn sự việc lăn tới nước này, tự nhiên vẫn cảm thấy oán trách.’
Đúng là mệt mỏi.
Vùuu.
Giữa sa mạc khô cằn gió thổi cát bay.
Bị ném vào hầm ngục thế này, Kang Chang-ho chỉ muốn quay về nhà, tháo tung chiếc TV rồi nghịch cho khuây khoả.
‘Nhưng thôi, cũng nên kiên nhẫn chờ thêm chút. Biết đâu, với thiên tài đại pháp sư ấy… đây lại là một trong số ít cơ hội sửa sai quá khứ.’
Chỉ có điều, nếu cứ bị cuốn theo h*m m**n lười biếng, đời sẽ chẳng đi đến đâu.
Trước hết.
Việc Thợ săn cấp S có mặt hôm nay vốn đã được đề cập từ trước.
Đám thú vật thiếu não kia đã tự mở cổng, mò tới để cướp đoạt tài nguyên của Trái Đất.
‘Cụ thể là thứ ma lực bị rỉ ra từ lõi Trái Đất, tích tụ suốt hàng trăm triệu năm trong cấu trúc địa tầng… chúng muốn chuyển đi loại ma lực nén đó, đúng không?’
Con người còn cân nhắc kỹ mỗi lần phóng tàu vũ trụ.
Vậy thì chuyến đi xuyên tinh hệ, tốn kém gấp bội, hẳn cũng phải nhắm mục đích rõ ràng.
Hắn cùng đại pháp sư đã quan sát bằng chiếc kính thiên văn mới chế tạo. Và thấy rằng: bọn Alphauri ba ngàn năm sau dường như còn dự định “thu gom” cả con người.
‘Nên trong hầm ngục này mới có đủ hạng cấp độ người thức tỉnh tập trung?’
Huống chi, trong mắt Alphauri, nhân loại còn chẳng bằng chuột thí nghiệm biến đổi gene.
Chắc chắn bọn chúng cũng chẳng áy náy chút nào.
‘Mình cũng nghĩ tương tự, thành thật mà nói thì… chỉ khác về phương thức thôi.’
Dẫu sao, khi vừa nghe nói khả năng sẽ có thí nghiệm trên cơ thể người, Lemming đã nhảy dựng lên.
-Không thể để mất dân Trái Đất dễ thế được!
- Đồ vật thì còn chấp nhận được.
-Nhưng hy sinh nhân mạng thì tuyệt đối không.
Đó là lý do Lemming trực tiếp tham chiến.
Còn kỹ sư ít máu lửa như Kang Chang-ho, tại sao lại xuất hiện thêm ở đây?
‘Ừm.’
Thực ra, hắn chỉ định… thu thập thông tin.
‘Trước nay vẫn sợ mà tránh đối đầu, nhưng nghĩ lại thấy nhiều điểm đáng ngờ…’
Nếu bọn Alphauri ba ngàn năm sau thật sự là đám xâm lược vũ trụ hùng mạnh tột đỉnh, thì có vài điều không hợp lý.
Trước hết: chúng không bắt giữ vị kỹ sư trưởng từng lộ diện.
‘Cả hệ sao đôi đang cận kề diệt vong, lẽ ra chúng đâu còn thì giờ để bỏ mặc mình?’
Thế nên, nhân dịp đại pháp sư quyết ra mặt, Kang Chang-ho cũng bước qua cổng mà xuất hiện.
Sột soạt.
Nhưng đến nơi rồi, lại thấy hối hận.
Khạch.
Để bảo vệ người yếu đuối gặp trong hầm ngục, hắn lấy ra các pháp cụ.
Từ đó dựng lên một kết giới nhỏ và thầm nghĩ.
Nhớ lại, hồi còn chưa hiểu hết bí mật về hầm ngục, hắn đã vô tư chạm mặt người của hệ sao đôi. Còn giờ thì biết rõ việc ấy nguy hiểm ra sao.
‘Nhưng vẫn chưa muộn đâu.’
Chỉ vì tò mò mà thử di chuyển linh hồn, rồi lại thành công. Và từ đó, ngày nào cũng mệt mỏi.
Quả thực, hắn chỉ đang sống vì không thể chết.
Vậy nên, dù vẫn nỗ lực sống “kiếp thứ hai”, hôm nay Kang Chang-ho vẫn cảm thấy tỉ lệ chết lãng trong sa mạc này… hơi cao.
‘Nếu thông tin lần này quá tệ, chắc phải liều ép đại pháp sư nhúng tay lần nữa.’
Khạch.
Ngoài ra, hắn cũng đưa cho Sun Woo-yeon – người gặp trong hầm ngục – một số pháp cụ phòng hộ, để tăng khả năng sống sót.
Và tự nhủ.
‘Biết là thể nào đầu mình cũng lại nứt toác… nhưng cũng phải dọa họ đôi ba câu, nhắc lại thời bị làm nô lệ…’
Muốn tàn sát người thức tỉnh hay không, thật sự… ngay chính hắn cũng không quá nghiêm túc.
Về chuyện bảo vệ nhân loại, Kang Chang-ho vẫn giữ thái độ mơ hồ, chỉ khẽ nhếch mép cười. Đúng lúc đó, một biến động nhỏ xảy ra.
“Sun Woo-yeon, tôi không biết sao cô lại ở đây, nhưng cứ ở yên trong kết giới đó.”
“D… Dạ!”
“Chỉ cần chờ thêm chút, gần đây sẽ mở thêm cổng ra chắc chắn hơn…”
Ngay khoảnh khắc giọng nói của hai động vật có vú vang lên trong sa mạc, một thực thể mới xuất hiện.
Xào xạc.
Xào xạc.
Xoạt xoạt.
Không biết chúng vừa ngủ vùi dưới cát bao lâu, giờ mới đội cát bước lên… những con quái vật xám bạc.
Hình thái quái gở ấy, thật ra, lại rất quen thuộc với Kang Chang-ho.
‘Cuối cùng cũng gặp thứ mình chỉ từng nghe đồn.’
Chúng là mô phỏng của sinh vật từng suýt huỷ diệt hành tinh quê hương hắn.
‘Dù gì… vẫn đi bằng hai chân.’
Giờ thì hắn phải câu giờ, đợi [chìa khoá không gian] chuẩn bị sẵn mở cổng.
Xoay đầu lại.
Thật ra, Kang Chang-ho vốn không quan tâm người Trái Đất sống hay chết, nên không hợp để đánh trận này. Nhưng vì đã đi cùng đại pháp sư, hắn muốn “làm màu” cứu cô công chức.
Rùng mình.
Và thật may.
Trái với suy đoán tái mét động vật có vú kia, thực ra sa mạc này vẫn còn khá an toàn.
Cộp.
Kang Chang-ho dỗ ngủ đứa trẻ run lẩy bẩy bằng pháp cụ gây mê.
Và nghĩ tiếp.
Một kỹ sư, năng lực chiến đấu kém. Thế sao hắn lại bước vào nơi này một cách tự tin?
“Hừm.”
Thực ra, so với toạ độ đại pháp sư xuất hiện, chỗ này còn là thiên đường.
Qua quan sát, hắn biết hầm ngục này có đúng một cá thể thuộc tầng lớp chỉ huy định khống chế đám quân.
‘Giết được nó lấy xác thì tốt, còn không thì chúng ta chết.’
Nhưng cá thể ấy lại đang ở một tầng khác, tách biệt.
‘Dù thế nào cũng phải làm thôi. Trước mắt, phải hiểu lý do sao chúng lại bỏ qua cho một kỹ sư kỳ cựu như mình.’
Giờ là lúc giải đáp thắc mắc.
Kang Chang-ho khẽ nghiêng đầu, bắt đầu sử dụng phương án đầu tiên đã chuẩn bị cùng đại pháp sư.
