“Dù sao thì dạo này tôi có nhiều việc phải chuẩn bị, hôm nay nói đến đây thôi, tôi đi trước đây. Nếu cần gọi thì để lại cho tôi một tin nhắn.”
Lời chỉ trích về thế hệ mới nhanh chóng kết thúc.
Ngay sau đó.
Tôi bắt đầu chuẩn bị di chuyển để tiếp tục lịch trình đã định sẵn.
“Cậu bận chuyện gì mà nhiều vậy?”
“Thì… tôi phải chuẩn bị sẵn để ứng phó với tình huống trao đổi cơ thể theo kiểu Alphauri chứ còn gì….”
“Trong lúc còn đang phải đánh nhau với bọn ma pháp sư quái vật, mà một nhân tài như cậu vẫn chưa hoàn tất việc chuẩn bị chết đàng hoàng sao?”
Dù đồng tộc có mỉa mai thế nào đi nữa, kế hoạch của tôi cũng chẳng thay đổi.
“Vì chưa chuẩn bị xong. Nên giờ tôi mới phải đi làm nốt phần còn dang dở đây.”
Thế nhưng, trong lòng tôi hơi căng thẳng.
Bởi người mà tôi sắp gặp hôm nay, thật sự là một nhân vật không đơn giản.
***
〔 Chào mừng quý khách! Đây là trụ sở chính của Hội Ma Tháp Hàn Quốc. 〕
‘Chào mừng thì không cần đâu… mình vốn chẳng muốn đến đây chút nào….’
Một lát sau.
Tên gọi là Ma Tháp.
Và không khí nơi này khiến tôi có cảm giác như vừa bước vào hang hổ.
‘Mỗi lần đến, tôi vẫn thắc mắc sao sảnh luôn sạch sẽ thế, hóa ra là nhờ con người bọn họ ngày nào cũng đến sửa sang, trang trí lại.’
Bước từng bước qua những tấm băng rôn rực rỡ, nhân viên kiểm tra thang máy, bảo trì vẫn tươi cười chào hỏi tôi. Nhưng từ lúc bước vào tòa nhà này, môi tôi đã khô khốc.
‘Nghĩ khách quan thì Thợ săn Seo Esther đúng là yếu hơn. Đấu 1 chọi 1, mình chắc chắn thắng được cô ấy.’
Vấn đề là… lịch hẹn lại rơi đúng lúc Hội Kim Gi-ryeo đang ở đỉnh cao, thành ra lại càng khó chịu.
‘Nhưng vì sao cứ nghĩ đến việc phải đối diện với cơn thịnh nộ của người kia, mình lại thấy hồi hộp thế này?’
Hơn nữa, còn dính líu với Kang Chang-ho, nên tôi bị gắn cho cái biệt danh kỳ quặc: “người dạy dỗ hành động”.
Trong tình cảnh thế này mà đi gặp người quen thì quả thực rất gượng gạo.
‘Những cuộc chiến với người nguyền rủa thường chẳng kết thúc trừ khi rơi xuống tận đáy. Có lẽ vì thế mà cảm giác khó chịu cứ khắc sâu vào tận linh hồn.’
Nhưng đời này vốn đầy những việc dù ghét cũng phải làm.
Cốc, cốc, cốc.
Tôi gõ cửa một căn phòng và chờ đợi.
Ngay sau đó, giọng nói từ bên trong vọng ra:
“Ồ~ mời vào! Anh đến đúng giờ thật đấy, anh Gi-ryeo!”
Quả nhiên.
Hôm nay, tôi đến gặp trực tiếp hội trưởng của một hội top Hàn Quốc.
“May là anh đã báo trước sẽ đến, nên tôi cũng chuẩn bị sẵn một vài thứ.”
Không ngờ không khí trong phòng lại thoải mái đến vậy.
“Đây, loại bạch trà mới nhập từ Ấn Độ, anh thử đi.”
Thậm chí—
hội trưởng ấy còn tự tay đưa trà mời tôi.
‘Cái gì thế này. Bình thường thì giống như trong mạch máu chảy toàn cà phê cơ mà…?’
Quả thực chẳng hiểu nổi vận may gì đang tới.
Tôi kìm nén niềm vui, đón lấy tách trà.
“–Trong lúc chờ trà ngấm, cho phép tôi hỏi chuyện riêng một chút. Tôi đoán được lý do anh Gi-ryeo đến tìm tôi hôm nay.”
“Hử?”
Vừa mới ngồi xuống, bầu không khí đã chuyển sang đề tài kỳ lạ.
“Có phải anh đến đây… để tự thú không?”
Tự thú?
Vị Đại pháp sư này cả đời đã gây ra vô số tội lỗi…
Nhưng ít nhất, chuyện đó hôm nay tôi chưa hề định thừa nhận. Thế nên chỉ im lặng, không hiểu cô ta đang nói gì.
“Gần đây tôi vừa có dịp nói chuyện riêng với một vị cấp S rất nổi tiếng.”
Seo Esther tự nhiên dẫn dắt câu chuyện.
“Chính xác thì… tình cờ gặp cậu Ha-sung trên đường làm nhiệm vụ thôi.”
“À.”
“Người được gọi là Thợ săn mạnh nhất Hàn Quốc mà mặt mũi lại u ám, nên tôi đã hỏi thử xem có chuyện gì.”
“Hở?”
“Nhưng mà nghe này. Vị cấp S đó vừa thấy tôi thì lập tức nắm chặt lấy, hệt như thể đang tuyệt vọng tìm một nơi để trút hết nỗi lòng vậy.”
Rót rào rào—
Đối phương đang dùng nước nóng để pha trà.
Trong trạng thái thản nhiên ấy, Esther tiếp tục lời nói một cách bình tĩnh.
“Rồi Thợ săn Jung Ha-sung cứ thế tuôn ra hàng loạt điều, chính xác thì là gì nhỉ?”
“Ừm.”
“À, đúng rồi. Cậu ấy than rằng cả đời chưa từng gặp một người nào như vậy, nên dạo này chẳng biết phải hành xử thế nào cho phải.”
Lời nói còn hoang đường hơn cả tôi tưởng.
“Thật ra thì Ha-sung cũng chẳng phải thổ lộ điều gì to tát với tôi cả. Chỉ là… ngồi đó, lắng nghe một lúc thì—”
“Ừm.”
“Tự nhiên đến một khoảnh khắc, tôi có cảm giác thế này.”
Cạch.
Người phụ nữ tóc đỏ ngừng lại một chút, rồi bưng tách trà đã pha xong, chậm rãi tiến lại gần.
“Anh Gi-ryeo…”
“……”
“Quả nhiên, đúng như tôi từng nghĩ từ trước… anh tuyệt đối không phải ‘người bình thường’….”
…Cái này thì đúng là một cú rẽ bất ngờ ngoài sức tưởng tượng.
‘Chẳng lẽ nhờ mấy lời mà Jung Ha-sung lỡ buột ra, cô ta đã suy luận được mình là người ngoài hành tinh rồi sao?’
Khủng hoảng ập đến trong nháy mắt.
Cạch, cạch, cạch.
Tôi bỗng run tay đang cầm tách trà, y như một kẻ nghiện thuốc lên cơn.
Không phải chính tôi thừa nhận, thế mà bị xem như lộ tẩy là sinh vật ngoài Trái Đất, nên cũng khó mà không bối rối.
‘Bất chợt lại thèm cà phê quá.’
Đúng lúc tôi còn đang phải bám víu vào cái “chứng minh là người trái đất” như phép màu ấy—
Nữ pháp sư nguyền rủa trước mặt lại thản nhiên buông tiếp một câu.
“Vì thế nên, vốn dĩ tôi cũng nghĩ… Ha-sung đã ít nhiều đoán được bí mật, chắc anh Gi-ryeo sớm muộn cũng sẽ thành thật với tôi chứ gì.”
“Khụm!”
“Nhìn phản ứng thì có vẻ suy đoán của tôi cũng chẳng sai nhiều đâu nhỉ.”
“Khụ khụm.”
“Con số trên chứng minh thư không trùng với tuổi thật. Và lại còn có một nhân vật ẩn danh, vì đại nghĩa to lớn mà hoạt động trong bóng tối.”
Nhưng kỳ lạ thay, câu chuyện vốn như đang muốn vạch trần thân phận sinh vật ngoài hành tinh, lại đột ngột rẽ sang một hướng… chẳng liên quan.
“Chắc là trước giờ, mỗi lần có ai nhắc đến mấy chuyện đó anh đều phải thót tim, cố nhịn mà chịu đựng hả?”
“Ể?”
“Thú thật, ở mức này thì tôi càng tin chắc Thợ săn Kim Gi-ryeo chính là một năng lực giả đặc biệt thuộc biên chế quốc gia.”
…Khoan đã, người này có hiểu rõ nghĩa của chữ “chắc chắn” không vậy?
“Bởi nếu không thì, trong một hệ thống đăng ký cư trú được quản lý chặt chẽ như Hàn Quốc, làm sao cá nhân có thể tự ý giả mạo tuổi tác được.”
“Ờ…”
“Nghĩ lại thì, anh Gi-ryeo lại thường xuyên tiếp xúc với công chức của Hiệp hội Thợ săn nữa chứ!”
“Công chức? Ý cô là… Sun Woo-yeon sao?”
“Đúng. Nhưng với một người kín miệng, liêm chính như vị cấp B đó, thì chắc chắn anh thấy rất tiện để bàn luận công việc cùng, như đồng nghiệp cùng ngành ấy.”
“…”
“Anh Gi-ryeo tuy từng kịch liệt phủ nhận, nhưng thật sự quan sát kỹ thì cái nghề anh đang làm lộ rõ lắm đấy.”
…Đúng là con người không nên đeo kính màu mà nhìn đời.
Một khi trong đầu đã định hướng theo chiều đó, thì bất cứ chi tiết nào cũng đều bị xem là bằng chứng. Esther cứ thế thao thao bất tuyệt những điều hoàn toàn khác xa thực tế.
“Còn nữa, đây là điều tôi thắc mắc từ lâu rồi. Trong giới từng đồn rằng Thợ săn Kim Gi-ryeo từng ‘có thời gian sống ở nước ngoài’…”
“Ơ, tôi á?”
“Nhưng khi rà lại dữ liệu thì trước khi thức tỉnh, chẳng hề có bản ghi xuất cảnh nào. Với tôi, nếu sau này thân phận thật sự của anh được tiết lộ thì cũng chỉ thấy đó là chuyện tất yếu thôi.”
Đến mức này thì tôi cũng thấy gần như… ngộ đạo rồi.
‘Rốt cuộc cái lời ba hoa nào từ bao đời trước mà giờ lại bị thổi phồng thế này cơ chứ.’
Một câu chuyện hão huyền từ xa xưa, bây giờ thành cái bẫy quấn quanh cổ tôi.
“Nhưng mà anh đừng lo, Gi-ryeo. Về chuyện anh hay nói dối trước đây, tôi hoàn toàn không có ý kiến gì đâu.”
Trái ngược với tâm trạng của tôi, Esther còn nghiêm túc hơn, nói tiếp.
“Chỉ có một điều khiến tôi lo lắng thôi…”
“Xin mời, nói đi.”
“Dạo này… tôi lại có cảm giác… anh không hẳn đứng cùng phe với chúng tôi nữa.”
“…Ý cô là sao?”
“Nếu là nhân tài của Đại Hàn Dân Quốc thì sao số lần anh ra nước ngoài lại nhiều đến vậy?”
…Đúng là bậc thầy đoán mò vô đối.
“Nhìn cách anh hành động, đôi lúc tôi thấy giống như một ‘cảnh sát quốc tế’ vậy.”
“Ý cô là, thay vì lo chuyện trong nước, tôi lại can thiệp quá nhiều vào bên ngoài?”
“Vậy nên, bỏ hết mọi định kiến về chủng tộc sang một bên, tôi chỉ hỏi thẳng một câu thôi.”
“Mời cô.”
“Anh… chẳng lẽ là người Mỹ… người Mỹ à…?”
Xin lỗi nhưng cô cũng nên có chút định kiến mà sống đi chứ.
Một câu như thế suýt nữa bật ra khỏi miệng tôi.
Nhưng tôi vẫn kịp dừng lại, không buông lời phủ nhận.
Cạch.
Đến nước này thì ngoài cười gượng ra, tôi cũng chẳng còn thấy cần thiết phải biện minh.
“Cô Esther.”
“Vâng?”
“Chuyện quá khứ của tôi có chỗ mơ hồ, thật ra chỉ vì hồi nhỏ tôi vụng về trong giao tiếp xã hội, chẳng làm được gì nên hồ sơ mới để lại khoảng trống thôi.”
“Anh mà cũng thế ư? Hồi còn trẻ lại từng có lúc vụng về sao?”
Không thể cứ để cuộc trò chuyện trôi đi như vậy.
Tôi bèn chậm rãi giải thích lại lập trường của mình.
Dù sao thì, đúng như cô ấy nói, bí mật về tuổi tác tôi cũng đã tự thú rồi.
Những chi tiết vụn vặt thì khỏi cần phí sức chối cãi, cứ để tự nhiên cho qua.
“Xin lỗi, nhưng hôm nay tôi không đến đây để công khai thân phận gì đâu.”
Cạch.
Nói đến đó, tôi đặt tách trà đang kề bên môi xuống bàn.
“Tôi đến vì một chuyện quan trọng khác cơ.”
Vừa nghe rõ mục đích, Esther lập tức trở lại dáng vẻ nghiêm túc, ít lời.
Pháp sư nguyền rủa vốn thường mang hình tượng âm trầm.
Loại ma pháp này đòi hỏi tâm trí phức tạp, nên điều đó cũng dễ hiểu.
Ấy vậy mà, dù mang đặc tính như thế, Esther lại là người có tính xã giao gấp nhiều lần so với cả hạng 1.
Chính vì vậy, khi tôi chuẩn bị mở lời về một chuyện nghiêm túc, đối phương lại chủ động im lặng, chăm chú lắng nghe.
“Nhưng mà… tôi đến đây để nhờ vả, vô tình lại cướp mất ngày nghỉ quý giá cuối tuần của người quen, trong lòng thấy hơi áy náy…”
“Nhờ vả?”
“À phải rồi, mà Esther này, hôm nay cô có bận việc gì không?”
“Không hề?”
“Thế sao cuối tuần vẫn ở công ty?”
Đáng lẽ sự quan tâm tế nhị ấy phải được đón nhận, nhưng với thân phận sinh vật ngoài hành tinh của tôi, tôi chỉ muốn lái chuyện đi nơi khác, để làm nhạt bớt những suy đoán hoang đường vừa rồi.
Thế mà những lời tiếp theo của cô ta lại khiến tôi rùng mình hơn nữa.
“Thực ra tôi hầu như chẳng nghỉ cuối tuần đâu.”
Bàn tay vừa mới yên lại, lập tức run rẩy trở lại.
“Anh cũng đang quản lý một hội, chắc biết rõ rồi. Để công ty phát triển thì chủ hội phải làm việc không ngừng nghỉ.”
Xong rồi.
Ngay từ đầu mà đã có cảm giác không lành.
“Nhưng thú thật, tôi cũng chẳng ghét việc đi làm cuối tuần lắm.”
“……”
“Dù gì thì ở nhà một mình cũng chán thôi. Tất nhiên, tháng 1 thời biến động lớn thì việc nhiều đến mức tôi cũng kêu ca đấy….”
“……”
“Nhưng căn bản, tất cả là tôi tự nguyện. Nhiều khi ở công ty còn thấy có thêm năng lượng nữa cơ!”
“……”
“Ngành săn quái này, thật sự khá thú vị đấy chứ?”
Rùng mình.
‘Đây là loại điên gì vậy trời.’
Tôi giả vờ lục túi, để che giấu bàn tay đang run bần bật.
So với việc phát hiện cô ta là con nghiện cà phê, thì lần này tôi còn sốc hơn.
‘Thật sự tồn tại sinh vật không bị stress vì phải đi làm cuối tuần sao?’
Trong tình huống này, tôi lại càng khó xử.
Bởi đúng như tôi vừa nói, hôm nay tôi đến để “nhờ vả” thợ săn số 2 Hàn Quốc.
Để chuẩn bị đối đầu với lũ Alphauri xâm lược sau 3.000 năm, tôi cần có thêm đồng minh.
Không chỉ đơn thuần là giúp một tay—
mà là để Seo Esther trở thành người hỗ trợ tôi cả vật chất lẫn tinh thần, để mọi kế hoạch có thể tiến hành trôi chảy.
‘Nếu đã định đánh phủ đầu hành tinh của bọn pháp sư Aplauri, thì tôi buộc phải mở bàn cờ thật lớn. Nguồn lực trong nước thôi là không đủ.’
Thứ tôi cần không phải một giao dịch nhỏ.
Tôi phải khiến người này mang ơn đến mức phải gọi tôi là “ân nhân”.
Nhưng nếu đối phương là một kẻ cuồng công việc đến độ không tiếc cả cuối tuần…
thì câu chuyện lại trở nên hoàn toàn khác.
‘Đến giờ cũng chẳng còn xa lạ gì nữa… nhưng hình như ngay từ đầu mình đã chọn sai nước cờ rồi.’
Một người siêu năng lực cuồng công việc thế này, liệu có bao giờ chịu ngoan ngoãn đón nhận ân huệ từ một sinh vật ngoài hành tinh hay không…
