Từ chỗ thái giám Mãn Quy, tất cả cung nữ và thái giám hầu hạ đều bị thay đổi, lễ phục cũng được chuẩn bị chỉnh tề. Mạnh Tắc Tri nhìn vào chiếc gương đồng, hình bóng phản chiếu trong đó hơi vặn vẹo.
"Biên tu, hôm nay cô thấy ta có oai hùng không?"
Thành hay bại đều phụ thuộc vào hôm nay.
Tạ Kiến Trạch đứng hầu một bên, nội tâm yên tĩnh lạ thường. Hắn gần như tham lam mà chăm chú ngắm nhìn dáng vẻ của Mạnh Tắc Tri, nhẹ giọng đáp: "Rất oai hùng."
"Cô cũng cảm thấy vậy à." Mạnh Tắc Tri khẽ cười.
Vừa nói, hắn đưa tay kéo Tạ Kiến Trạch vào lòng, bốn mắt nhìn nhau, hắn nghiêm túc nói, trong mắt ánh lên một tia điên cuồng: "Nếu chuyện này thành công, cô, ta tuyệt đối không phụ lòng biên tu."
Tạ Kiến Trạch hơi nghẹn thở, sống mũi cay cay, suýt nữa bật khóc.
Một bên, các cung nữ và thái giám sắc mặt khẽ biến, trong mắt không giấu nổi sự kinh ngạc, sau đó thức thời cúi thấp đầu, giả vờ như không nghe thấy gì.
Đúng lúc đó, ngoài phòng vang lên tiếng nội thị xướng lễ: "Thái tử phi đến, đại hoàng tôn đến."
Tạ Kiến Trạch bừng tỉnh, theo bản năng lui lại một bước.
Ánh mắt Mạnh Tắc Tri hơi tối lại.
"Thái tử điện hạ | Phụ thân." Hai người vừa bước vào liền hành lễ với Mạnh Tắc Tri.
"Miễn lễ." Mạnh Tắc Tri nói.
Viên thị ngẩng đầu, ánh mắt lướt qua người Tạ Kiến Trạch, thần sắc có phần phức tạp.
Hiển nhiên, nàng biết sự tồn tại của Tạ Kiến Trạch.
Tạ Kiến Trạch cố nén chua xót trong lòng, đang định hành lễ với Viên thị, liền nghe thấy Mạnh Tắc Tri nói: "Các ngươi tới vừa đúng lúc."
Tâm trí Viên thị lập tức quay lại đặt vào người Mạnh Tắc Tri.
"Ta nghĩ đi nghĩ lại, đêm nay sự việc thực sự quá nguy hiểm. Nếu thành công thì không gì tốt hơn, nhưng nếu thất bại......" Mạnh Tắc Tri khép miệng lại, như không muốn nghĩ tới khả năng tệ nhất.
"Điện hạ!" Viên thị thần sắc càng thêm phức tạp.
Tuy nàng yêu là Tam hoàng tử Tần Thời, nhưng những năm qua Thái tử chưa từng bạc đãi nàng, huống hồ năm đó nàng mới là người phản bội Thái tử. Nếu tận mắt nhìn Thái tử đi chịu chết, nàng không nỡ.
Nhưng Tam hoàng tử đã hứa, sau khi sự việc xong xuôi sẽ bảo đảm cho Viên gia chu toàn, hơn nữa sau này nhất định sẽ lập Chí Nhi làm Thái tử.
Nàng chỉ có thể âm thầm khuyên nhủ bản thân, chỉ khi Tam hoàng tử lên ngôi hoàng đế, nàng mới không cần ngày ngày lo lắng chuyện mình và Tam hoàng tử bị bại lộ. Huống hồ dưới gối Thái tử chỉ có một đứa con trai là Chí Nhi, dù sau này Thái tử đăng cơ, ai dám chắc hắn sẽ truyền ngôi cho Chí Nhi?
Nghĩ như vậy, nỗi áy náy trong lòng nàng cũng dịu đi đôi chút.
Sau đó chỉ thấy Mạnh Tắc Tri vỗ tay, Hữu Thanh Đạo dẫn Trần tướng quân mang binh xông vào.
"Đưa Thái tử phi và đại hoàng tôn rời khỏi cung."
"Điện hạ?" Viên thị kinh hãi.
Mạnh Tắc Tri xoa đầu Tần Thư Chí, dứt khoát nói: "Nếu thất bại, Tần Thời nhất định sẽ không tha cho cô. Cô, ít nhất cũng phải giữ lại con đường lui cho mình."
Lời này là nói cho những cung nữ và thái giám trong phòng nghe. Ai dám chắc trong số đó không có gián điệp do Thiên Mệnh đế và Tần Thời cài vào?
"Nương nương, mời --" Hữu Thanh Đạo đưa tay ra.
Khó khăn lắm mới đè nén được sự áy náy, giờ phút này lại trào dâng mãnh liệt, nhưng sự việc đã tới nước này, nàng chỉ có thể xin lỗi Thái tử.
"Được." Viên thị lệ rưng rưng, cắn răng nói: "Điện hạ bảo trọng."
Thấy Hữu Thanh Đạo và Trần tướng quân hộ tống mẹ con Viên thị rời đi, Mạnh Tắc Tri liền thu lại vẻ mặt, nói: "Đi thôi."
Tiệc tết đại yến được tổ chức ở Thái Hòa điện.
Giữa đường, Mạnh Tắc Tri gặp Đại hoàng tử Tần Dục chậm rãi đến trễ.
"Đại ca hôm nay tâm trạng xem ra không tệ." Mạnh Tắc Tri thuận miệng nói.
"Đa tạ phúc của Thái tử điện hạ." Tần Dục nửa híp mắt.
Vụ án muối Lưỡng Hoài vừa khơi ra, danh vọng của Thái tử trong triều đình tụt dốc không phanh. Tuy hắn cũng mất đi sự hỗ trợ đắc lực từ Triệu Quốc công, nhưng lại nhân cơ hội này lấy lý do trả nợ để thu phục không ít quan viên.
Giờ đây, hắn đã được không ít quan lại hết lời ca ngợi, xem như nhờ họa được phúc.
"Vậy sao." Mạnh Tắc Tri cười nhạt.
Vừa nói, đã đến Thái Hòa điện.
Thấy Mạnh Tắc Tri và Tần Dục tiến vào, các quan văn võ đồng loạt hành lễ: "Thái tử điện hạ, Yến vương điện hạ."
Mạnh Tắc Tri vẫn giữ nụ cười đúng mực, từng người đáp lễ.
"Thái tử nhị ca." Từ bàn bên kia, Tam hoàng tử Tần Thời ánh mắt lóe lên: "Sao không thấy đại chất nhi?"
Mạnh Tắc Tri ngồi xuống, quay đầu nhìn Tần Thời, giọng đầy ẩn ý: "Tam đệ muội chẳng phải cũng không đến sao?"
Để bảo vệ Tần Thời, Thiên Mệnh đế cố ý gả cho hắn một cô vợ vô danh, là con gái của Tả Thị Lang Lễ Bộ, Quý Thiện Đạo. Kết quả một vụ gian lận khoa cử khiến Quý Thiện Đạo bị kéo xuống nước, thanh danh mà Tần Thời dày công xây dựng cũng bị liên lụy nát bét.
Tần Thời là kẻ nhẫn tâm, chỉ trong hai tháng, Quý thị đã vì "ưu tư thành bệnh" mà không xuống được giường.
Nghe Mạnh Tắc Tri nói vậy, sắc mặt Tần Thời cứng đờ, bàn tay dưới bàn nắm chặt thành quyền.
Thấy vậy, Mạnh Tắc Tri liền nở nụ cười đầy hứng thú: "Cháu trai ta không được khỏe, nhị tẩu ở lại Đông Cung chăm sóc nó, không đến được."
"Thì ra là vậy." Tần Thời cười đáp, nhưng trong mắt lóe lên tia lạnh lùng.
Hắn muốn xem, Thái tử còn cười được bao lâu.
Đúng lúc đó, nhạc lễ vang lên, Thiên Mệnh đế đến.
Không khí náo nhiệt lập tức im lặng, mọi người cùng đứng dậy, quỳ xuống hành lễ: "Bệ hạ vạn an."
"Miễn lễ, bình thân."
Tiếp theo là các lễ nghi phiền phức theo đúng quy củ.
Hai quan viên Hồng Lư Tự bưng biểu đến, tuyên quan đọc to, đọc xong, toàn thể quan lại hành lễ ba quỳ chín lạy. Sau đó Thiên Mệnh đế ban trà, các quan lại dập đầu tạ ơn. Kết thúc ban trà, nhạc thiều vang lên, Thiên Mệnh đế phát túi tiền "như ý" cho các đại thần, lại dập đầu tạ ơn lần nữa, lúc này, yến tiệc chính thức bắt đầu.
Thiên Mệnh đế ngồi trên bảo tọa, trước mặt là bàn ngự trác. Trước bàn là vòng bàn lớn hình tròn, gọi là bàn yến Kim Long, trên bàn bày đủ món ăn, chia tám loại từ ngoài vào, gồm chay, mặn, ngọt, bánh, món lạnh, món nóng, tổng cộng 63 món. Tất cả đều do Ngự Thiện Phòng chuẩn bị kỹ lưỡng. Thiên Mệnh đế muốn ăn gì, sẽ có thái giám chuyên trách mang đến đặt trước ngự trác.
Ngự Thiện Phòng chỉ lo món ăn cho Thiên Mệnh đế, còn các vương công đại thần phải tự lo phần mình. Thái tử phải chuẩn bị 12 bàn tiệc và 20 cân rượu ngon. Thân vương 8 bàn, quận vương 5 bàn. Nếu hoàng thân quốc thích không đủ, mới bắt quan viên bù vào.
Từ một góc độ nào đó, đây là kiểu "hoàng đế mời khách, thần tử trả tiền", tuy nghe không hay, nhưng tiết kiệm chi phí quốc khố rất nhiều.
Sau ba tuần rượu, đến tiết mục dâng lễ vật cho hoàng đế.
Mạnh Tắc Tri nâng chén uống cạn, sau đó đứng dậy, trước mặt bao người, quỳ xuống chân quỳ què. Hắn nhìn chằm chằm Thiên Mệnh đế rất lâu không nói.
"Làm sao vậy đây?"
Đám đại thần xôn xao bàn tán.
Thiên Mệnh đế trầm giọng: "Thái tử?"
Lúc này Mạnh Tắc Tri mới mở miệng: "Nhi thần cả gan hỏi phụ hoàng vài câu."
Ngoài điện chợt vang lên tiếng binh khí va chạm như có như không.
Thiên Mệnh đế nhíu mày: "Ngươi hỏi đi."
"Tạ phụ hoàng." Mạnh Tắc Tri không biểu cảm: "Mẫu hậu có từng làm chuyện có lỗi với phụ hoàng không?"
Thiên Mệnh đế hít sâu một hơi: "Chưa từng."
"Tốt." Giọng Mạnh Tắc Tri run run: "Vậy nhi thần có từng làm gì có lỗi với phụ hoàng không?"
Tiếng bước chân càng lúc càng gần, các đại thần sắc mặt đều thay đổi, rõ ràng cảm thấy bất thường.
Thiên Mệnh đế nhắm mắt lại rồi mở ra: "Cũng chưa từng."
Lời vừa dứt, một toán binh sĩ trang bị đầy đủ xông vào điện.
Tam hoàng tử Tần Thời lập tức đứng lên, lớn tiếng chính nghĩa: "Tần Hạo, ngươi muốn làm gì?"
Điện Tiền Tư Đô Ngu Hầu Quan Hưng Vu không do dự rút đao đặt lên vai Tần Thời, lạnh giọng quát: "Câm miệng."
"Hảo." Mạnh Tắc Tri hít sâu: "Vậy nhi thần đúng là con ruột của phụ hoàng?"
Thiên Mệnh đế bình tĩnh nhìn hắn, không đáp.
"Phải, ta là con ruột của ngài." Mạnh Tắc Tri mắt đỏ hoe, chất vấn đầy điên cuồng: "Vậy tại sao ngài nhẫn tâm lấy ta làm lá chắn cho Tần Thời?"
Các quan thần đều sửng sốt.
"Ngài có từng nghĩ, nếu ta không làm được hoàng đế, sẽ là kết cục gì?"
"Nhưng vậy không phải lý do ngươi mưu nghịch!" Tần Thời chính nghĩa nói.
"Câm miệng cho ta!" Mạnh Tắc Tri quát to.
Giữa ánh mắt chăm chú của mọi người, hắn gượng đứng lên, tập tễnh bước đi, nhưng vì chân tật, loạng choạng ngã trở lại đất. Hình ảnh cực kỳ thê lương.
Ánh mắt tất cả vương công đại thần nhất loạt dừng vào chân què của Mạnh Tắc Tri - vì cứu Thiên Mệnh đế mà què. Mà Thiên Mệnh đế lại đối xử với hắn thế nào?
Lá chắn? Hổ dữ còn không ăn thịt con!
Trong khoảnh khắc, trong lòng các đại thần nảy sinh cảm xúc phức tạp.
Quan Hưng Vu sững sờ một thoáng, như bị ma xui quỷ khiến, nhìn thấy bóng dáng chính mình trên người Mạnh Tắc Tri...
Rồi sau đó, thanh đao trong tay hắn bị Mạnh Tắc Tri đoạt lấy.
Chờ hắn định thần lại, Tần Thời đã nằm trong tay Mạnh Tắc Tri.
Thiên Mệnh đế sắc mặt đại biến, từ long ỷ bật dậy: "Thái tử! Ngươi muốn làm gì?"
"Ngài nói xem ta muốn làm gì?" Như chợt nhớ ra gì đó, Mạnh Tắc Tri quay đầu nhìn Đại hoàng tử Tần Dục, cười khổ: "Đại ca, không ngờ đúng không, hai ta tranh đấu đến chết sống, Tần Thời lại ngồi chờ ngư ông đắc lợi."
Tần Dục siết chặt nắm tay, hắn không ngu, lập tức hiểu ý trong lời Mạnh Tắc Tri.
Hắn lạnh giọng nhìn về Thiên Mệnh đế: "Phụ hoàng, những điều Thái tử nói đều là thật sao?"
Thiên Mệnh đế lúc này đã chẳng quan tâm Tần Dục nữa, chỉ chăm chú nhìn Mạnh Tắc Tri: "Có gì thì nói cho rõ."
"Phụ hoàng, ngài sợ rồi." Mạnh Tắc Tri tay run, đao cắt một đường máu trên cổ Tần Thời, bật cười đến ch ảy nước mắt: "Ngài cũng biết sợ à."
"Tần Hạo." Thiên Mệnh đế hít sâu: "Hạo Nhi, bình tĩnh lại đi."
"Ngài muốn ta bình tĩnh thế nào --" Mạnh Tắc Tri nghiến răng: "Ngài đưa tin của Tần Thời qua tay Tạ gia gửi cho ta, chẳng phải để ép ta mưu phản sao?"
Con ngươi Tần Thời co rút, buột miệng: "Ngươi sao biết?"
"Ta làm sao mà không biết được?" Mạnh Tắc Tri quay đầu lại nhìn hắn, trong mắt cuồn cuộn bão táp: "Ta không chỉ biết cái này đâu, ta còn biết thái giám bên cạnh ta - Mãn Quy - là gian tế do các ngươi sắp đặt bên người ta. Ta còn biết Quan Hưng Vu là do các ngươi sai đến đầu nhập vào chỗ ta, trên danh nghĩa là bảo vệ an toàn cho ngươi, để ngươi khỏi rơi vào tay người ta trở thành con tin, thuận tiện phản công bất ngờ một kích, bắt trọn ổ người của ta. Ta nói có sai không? Phụ hoàng, ngài đây là muốn dồn nhi thần vào chỗ chết sao?!"
Mọi chuyện phát triển đến nước này, hiển nhiên đã vượt quá dự liệu của Thiên Mệnh đế, ông ta hít một hơi, toàn thân lập tức căng thẳng.
Không đợi ông ta mở miệng, chỉ nghe Mạnh Tắc Tri tiếp tục nói:
"Ngài có phải rất nghi hoặc, vì sao ta rõ ràng biết hết những chuyện này, mà vẫn dốc toàn lực nhảy vào cái bẫy kia?"
Thiên Mệnh đế cố gắng giữ bình tĩnh, chăm chú nhìn hắn.
Mạnh Tắc Tri mặt không cảm xúc, từng chữ từng câu lạnh lùng vang lên:
"Phụ hoàng, nhi thần hỏi lại ngài, Tần Thư Chí rốt cuộc là con người nào?"
Nói rồi, Hữu Thanh Đạo dẫn theo Trần tướng quân áp giải Viên thị và Tần Thư Chí bước vào.
"Quỳ xuống!"
Bịch! một tiếng, Viên thị lập tức quỳ xuống, sắc mặt trắng bệch, không hiểu nổi sao mọi chuyện lại thành ra thế này.
Nhận ra bầu không khí vô cùng căng thẳng, Tần Thư Chí rút người núp sát vào bên cạnh Viên thị, không dám thở mạnh lấy một hơi.
Dây thần kinh căng như dây đàn của Thiên Mệnh đế, phút chốc liền đứt đoạn.
---
Tác giả có lời muốn nói:
Mạnh Tắc Tri: Thật sự tưởng trẫm làm hoàng đế bốn mươi năm là làm cho có à?
