Nàng không còn nhớ mình đã mất bao nhiêu ngày để về đến kinh thành. Suốt dọc đường xóc nảy, chỉ đến khi xe ngựa tiến vào cổng thành, Lục Nhiễm mới bừng tỉnh nhận ra mùa hè đã đến. Vừa xuống xe, nàng vẫn trong bộ dạng nam nhi, đầu đội khăn, mặc thẳng thân màu xám lam, trông tuấn tú trắng trẻo như một thư sinh yếu đuối.
Đã quen với sự hoang vắng của Bắc Dương Quan, Lục Nhiễm có chút không quen với sự ồn ào náo nhiệt của kinh thành. Nàng đi theo dòng người nửa con phố, tìm một quán trọ ven đường để nghỉ chân và rửa đi bụi bặm.
Sách báo và thư từ luôn đi nhanh hơn xe ngựa. Lục Nhiễm vừa rửa mặt xong, xuống sảnh gọi hai món ăn nhỏ tính lấp đầy bụng. Thế rồi, nàng lại nghe thấy những thực khách khác đang nói về chuyện của Tống Trì. Trên đường về từ Bắc Dương Quan, Lục Nhiễm đã nghe hơn một trăm người nhắc đến Tống Trì. Họ nói về việc hắn anh minh thần võ như thế nào, đã một lần bắt gọn Khánh Vương có ý đồ mưu phản. Điều này đều nằm trong dự đoán của Lục Nhiễm. Duy nhất có một điều khiến nàng khó hiểu, đó là Tống Bỉnh Khiêm lại không phải cha ruột của Tống Trì.
Tên thật của Tống Bỉnh Khiêm là Tống Thế Đạt. Năm đó, khi vào kinh thi, hắn quen biết Tống Bỉnh Khiêm, người có diện mạo giống hắn một cách kỳ lạ. Cả hai đều là đồng hương ở Phủ Thông Châu, nên càng trở nên thân thiết. Chính mối quan hệ thân thiết này đã hại chết Tống Bỉnh Khiêm.
Trong kỳ thi sơ tuyển, Tống Thế Đạt trượt, đã lấy cớ chúc mừng Tống Bỉnh Khiêm đỗ đạt để đầu độc hắn trong rượu và thức ăn. Sau khi Tống Bỉnh Khiêm chết, Tống Thế Đạt lấy danh nghĩa của hắn tham gia kỳ thi đình. Sau khi đỗ, để che mắt mọi người, hắn đón mẹ, vợ và con của Tống Bỉnh Khiêm từ Phủ Thông Châu về kinh thành sống. Nào ngờ, thân phận của hắn bị vợ của Tống Bỉnh Khiêm, Cao Thục Nhàn, phát hiện.
Tống Thế Đạt lợi dụng đêm tối giết Cao Thục Nhàn rồi vứt xác xuống sông. Tống Tư Quân đã tận mắt chứng kiến tất cả, sau đó trở thành một người câm, không thể nói được gì. Cứ thế, Tống Thế Đạt mạo danh Tống Bỉnh Khiêm, giam cầm tỷ đệ họ, sống suốt mấy chục năm trời.
Từ việc bị đày đến Bắc Dương Quan, đến việc bị Tống Trì gán cho tội mưu phản, tất cả mọi thứ đều nằm trong sự kiểm soát của Tống Trì. Hắn từng bước thận trọng, mục đích là đưa Tống Thế Đạt lên đoạn đầu đài. Lục Nhiễm bừng tỉnh, cũng đã hiểu vì sao lại có màn Tống Tự Thành giả chết. Hắn nếu không "chết bệnh", làm sao có thể thoát khỏi tội bị tru di tam tộc? Tống Trì trong lòng vẫn còn tình nghĩa với Tống Tự Thành, ít nhất hắn đã để lại cho vợ chồng hắn một con đường sống. Nghĩ lại việc trước đây nàng đã đỏ mặt cãi nhau với Tống Trì vì cái chết của Tống Tự Thành, Lục Nhiễm vẫn cảm thấy áy náy.
Hắn luôn là người như vậy, không nói nhiều. Bất kể là được khen hay bị hiểu lầm, hắn chưa bao giờ giải thích, luôn hành động nhiều hơn lời nói. Nhưng tất cả những điều đó cũng không còn liên quan đến nàng nữa. Lục Nhiễm lắc đầu, bỏ qua những tiếng ồn ào bên tai, vùi đầu ăn cơm.
Ăn xong, nàng định đi gặp Nguyệt ma ma. Không thể để những chuyện nhỏ nhặt kia ảnh hưởng đến tâm trạng. Khi ở Bắc Dương Quan, nàng đã trao đổi thư từ với Cầm Nhi tỷ tỷ. Trong thư, tỷ nói tháng bảy sẽ theo Trần Bỉnh Văn về quê Trần gia để tránh nóng. Qua lời lẽ, nàng thấy Cầm Nhi tỷ tỷ sống rất tốt. Lục Nhiễm bây giờ chỉ muốn đón Nguyệt ma ma ra khỏi nhà Tống Tư Quân, mở một chút buôn bán nhỏ ở kinh thành, có thể sống gần Cầm Nhi tỷ tỷ, biết tỷ luôn khỏe mạnh là đủ rồi.
Đến trước cửa nhà Tống Tư Quân, Lục Nhiễm không vào, chỉ nhờ ông Ngô trông cửa nhắn tin. Tống Trì đã nói, nàng cả đời này không cần xuất hiện trước mặt hắn. Vì thế, bất kể là hắn hay người nhà của nàng, nàng đều nên tránh mặt. Ông Ngô trông cửa nhận ra Lục Nhiễm, cười ha hả mời nàng vào nhà ngồi.
"Ông Ngô, ta không vào đâu, phiền ông giúp ta gọi Nguyệt ma ma ra đây. Ta có vài lời muốn nói với bà."
"Phùng Nguyệt đã đi mấy hôm rồi. Bà ấy nói không quen ở đây, muốn về Lục phủ."
"Cái gì?" Lục Nhiễm không tin. Nguyệt ma ma hiểu rõ Lục phủ đến vậy, sao lại chủ động muốn về? Hơn nữa, Cầm Nhi tỷ tỷ đã xuất giá, nàng cũng không ở Lục phủ, Nguyệt ma ma sẽ không ngốc đến mức chủ động đòi về.
"Nghe nói bà ấy là nhũ mẫu của cô, bà ấy muốn đi thì ai cũng không tiện cản. Thế nên tiểu thư mới đồng ý."
"Bà ấy về khi nào? Có thật là về Lục phủ không?" Ông Ngô gãi gãi đầu, cẩn thận nói: "Hình như trưa hai hôm trước thì phải. Tiểu thư cho con hầu Phùng Thúy đi theo, đích thân đưa về Lục phủ. Không sai đâu."
Lục Nhiễm lại hỏi: "Trước đó, Nguyệt ma ma có gặp ai không?"
"Cái này thì ta không biết. Bà ấy ngày nào cũng ra ngoài mua đồ ăn, có khi gặp người nào đó mà ta không rõ."
Ông Ngô nói, chợt nhớ ra điều gì, vội vàng quay vào phòng, ra ngoài với một bức thư trong tay: "Phùng Nguyệt trước khi đi có gửi lại. Chắc là để chuyển cho cô."
Lục Nhiễm cầm bức thư, vội vàng mở ra. Nguyệt ma ma không biết chữ, cũng không thể viết được. Trên giấy chỉ có hai hàng chữ: "Nếu muốn gặp Phùng Nguyệt, hãy đến tham gia tuyển chọn đọc sách cho Tư Lễ Giám vào ngày mùng năm."
Tuyển đọc sách cho Tư Lễ Giám vào mùng năm? Lục Nhiễm khó hiểu. Nàng chạy vội ra cổng thành. Trên tường thành có một cáo thị đã dán được vài ngày, màu sắc đã nhạt đi. Trên cáo thị viết, phàm là nam tử sinh vào tháng tám năm Vĩnh Xương thứ chín đều có thể tham gia tuyển chọn đọc sách. Người được chọn sẽ được thưởng ba mẫu ruộng tốt, ngàn lượng bạc trắng. Thời gian đọc sách là ba năm, trong thời gian đó phải luôn ở bên chủ nhân, không được xin nghỉ, nếu không sẽ bị xử tội.
Tư Lễ Giám dán cáo thị, lại chỉ định là nam tử. Chắc là để tuyển đọc sách cho một hoàng tử nào đó. Nàng tuy sinh vào tháng tám năm Vĩnh Xương thứ chín, nhưng nàng không phải nam tử. Ai đã dùng Nguyệt ma ma để ép nàng vào cung?
Người đầu tiên Lục Nhiễm nghĩ đến là Giang Mộc Sâm. Kiếp trước, hắn đã thực sự "tẩy mình" để vào cung làm thái giám. Nhưng Tống Trì không phải đã nói đã giết hắn rồi sao?
Bất kể người đứng sau là ai, nàng không thể đi hỏi Tống Trì nữa. Nguyệt ma ma giờ sống chết không rõ, nàng chỉ có thể tự mình làm liều.
Ngày mùng năm, Lục Nhiễm mặc một bộ lam sam, xếp hàng vào hàng ngũ những người tham gia tuyển chọn. Thân hình nàng nhỏ nhắn gầy gò, may mắn là có khuôn mặt tuấn tú, trông rất thư sinh. Tiếng trống vang lên, những người xếp hàng lần lượt bước vào cung.
Cửa đầu tiên là điền tên và ngày sinh. Hoàng gia có nhiều quy tắc, Lục Nhiễm biết rõ. Đến lượt nàng, nàng đặt bút viết hai chữ "Lục Thất", ngày sinh thì dùng của chính mình. Vòng tuyển chọn đầu tiên có hàng trăm người, mà có đến tám mươi người bị loại vì ngày sinh không phù hợp. Chỉ còn lại mười sáu người, Lục Nhiễm may mắn vẫn còn trong danh sách.
Vòng tuyển chọn thứ hai là đối câu đối. Hai người một cặp, trong thời gian quy định, ai không đối được sẽ bị loại.
Tiếng trống vang lên, giám khảo đang chuẩn bị ra lệnh, thì nghe thấy một giọng nói mảnh mai vang lên: "Thái tử giá lâm."
Thái tử sao lại đột nhiên đến đây? Lục Nhiễm nghi ngờ, cùng mọi người quỳ xuống.
"Mọi người đứng dậy đi. Nghe nói hôm nay tam đệ ta tuyển bạn đọc, ta làm huynh trưởng nên đến để trấn ải." Tam đệ chẳng phải Tam hoàng tử sao? Thay người khác trấn ải, đúng là cáo già thăm gà. Lục Nhiễm thầm nghĩ trong lòng, lại nghe Thái tử Lý Nguyên nói tiếp: "Để tuyển được một người bạn đọc xứng đáng cho tam đệ, ta đã đặc biệt mời tân Trạng nguyên Tống đại nhân đến."
