Quan Cư Nhất Phẩm (Bản Dịch)

Chương 618: Muốn dừng cũng chẳng được

Bán tử ngô đồng tàn bệnh thân.

Lão thê nhất niệm nhất thương thần...

Nghiêm các lão lặng lẽ nằm trên ghế tựa, hai mắt thất thần nhìn nóc nhà, lão ta đã nửa ngày trời không nhúc nhích, tới ngay cả tấm thảm lông đắp trên người đã rơi xuống đất cũng không hề hay biết.

Từ sau khi phu nhân qua đời, Nghiêm Tung dường như mất đi ba hồn sáu phách, chỉ còn lại cái xác không tồn tại ở nhân gian.

Thủa thiếu thời ông ta đọc Trường Hận Ca, luôn không tán đồng Đường Minh Hoàng tuổi già còn quá si tình, nhưng chỉ có tự thân trải qua mới biết, đối với người già gần đất xa trời mà nói, có thể không có sự nghiệp, thậm chí không có con cái, nhưng không thể không có bạn già...

Phu thê thiếu niên làm bạn tới già, già rồi không còn bạn già, sau này biết sống làm sao đây?

- Ôi...

Chỉ còn một tiếng thở dài già nua, lúc này Nghiêm Tung đâu còn hùng tâm vạn trưởng, tuổi đã ngoài tám mươi, toàn thân bệnh tật, thêm vào đả kích thê tử lìa bỏ cõi đời, làm lão ta lòng tàn ý lạnh, cuối cùng trong đêm 30 quyết định, viết sẵn tấu chương, chuẩn bị qua bảy ngày tang phu nhân, liền vào cung gặp hoàng đế.

Lão ta vừa có chút mơ màng, thì nghe tiếng gõ cửa "cốc cốc cốc", tiếp đó là giọng của Nghiêm Thế Phiên gọi:

- Cha.

Nghiêm Tung không đáp, Nghiêm Thế Phiên lại gõ cửa, vẫn không đáp, ba lần như thế, cuối cùng không nhịn được đẩy cửa xông vào:

- Cha, người không sao chứ?

Chỉ thấy cha già nằm yên không nhúc nhích trên ghế, tấm chăn rơi xuống đất, làm hắn sợ tới toát mồ hôi lạnh, nghĩ thầm:" Lão già, ông đừng có chết đấy, nếu ông mà chết, ta cũng triệt để toi luôn!" Liền chạy tới, run run đưa tay ra, muốn thở xem Nghiêm Tung còn thở không.

- Ta chưa chết...

Nghiêm Tung cuối cùng cũng lên tiếng, cánh tay Nghiêm Thế Phiên dừng giữa không trung, khóe miệng giật giật:

- Vậy thì tốt, thiếu chút nữa làm con chết vì sợ.

Nghiêm Tung vẫn không mở mắt, chỉ thong thả nói:

- Hiếm có quá, ngươi còn quan tâm đến sống chết lão già này... Còn tưởng rằng ngươi chỉ biết nghĩ tới làm sao đoạt tình thôi chứ.

Đoạt tình là đối lập với đình ưu, đình ưu là khi phụ mẫu qua đời, quan viên phải nghỉ chức để thủ tang. Quan văn 27 tháng, quan võ 100 ngày. Trong thời gian đình ưu, người chịu tang không được phép ra làm quan, quốc gia không được phép cố ép người đình ưu ra làm quan.

Nhưng trường hợp đặc thù, quốc gia có thể với người đình ưu làm quan, gọi là "đoạt tình".

- Kìa, cha nói cái gì đấy.

Nghiêm Thế Phiên cười:

- Con là con trai duy nhất của người, con không quan tâm tới cha thì ai quan tâm?

Nghiêm Tung cuối cùng cũng mở mắt ra, ánh mắt đầy vẻ chế nhạo:

- Ngươi sợ ta chết, ngươi không còn lý do ở lỳ tại Bắc Kinh nữa, phải không.

Bị cha già nói trúng tâm sự, Nghiêm Thế Phiên mặt đỏ lên:

- Cha coi con thành loại người thế nào rồi?

- Bất kể ngươi nghĩ như thê nào cũng không cần uổng phí tâm cơ nữa.

Nghiêm Tung chỉ vào cái bàn lớn đối diện:

- Ta đã viết sẵn tấu từ chức rồi, chỉ đợi sau bảy ngày tang mẫu thân ngươi, liền vào cung xin bệ hạ.

Đây không biết là lần từ chức thứ mấy của lão ta nữa, nhưng khác với vở kịch lấy lui làm tiến trước kia, Nghiêm Tung đúng là đã quyết ý ra đi rồi.

Thuận theo cha già chỉ, Nghiêm Thế Phiên nhìn thấy một bản tấu chương nằm trên bàn, bất giác máu nóng sộc lên não, muốn lớn tiếng chửi bởi cho hả, may là rốt cuộc nhịn được. Mặt lúc thì xanh lúc thì trắng, lúc thì đen lúc thì đỏ, tức tới toàn thân run rẩy.

- Hay, hay...

Nghiêm Thế Phiên không ngờ rằng cha già hồ đồ như thế, lấy ba bản tấu trong ống tay áo ra, nói:

- Cha có một bản, con có ba bản, cha không ngại thị đọc xem.

Nói rồi đập ba bản tấu chương lên gối Nghiêm Tung.

Nghiêm Tung không muốn xem, Nghiêm Thế Phiên liền cầm lên đọc cho ông ta nghe, đọc xong bản này đọc bản tiếp, tới khi đọc xong cả ba bản, nghiến răng nói:

- Sao nào, có cảm tưởng gì?

Nghiêm Tung hạ mí mắt xuống, im lặng không lên tiếng.

- Cha không nói thì con nói.

Nghiêm Thế Phiên mắt trợn tròn giận dữ:

- Cha tưởng nghi hưu là xong à? Không được đâu! Chẳng khác gì toi đời.

Thấy ngữ khí hơi nặng, liền cố gắng nhẫn nại nói:

- Cha, người không muốn hại hổ, nhưng hổ muốn hại người! Từ Giai là con quái thú hung dữ, không nuốt cả xương hai cha con chúng ta là quyết không chịu thôi. Bởi vì chúng ta chặn đường của người ta, bởi vì thiên hạ vô số quan viên dựa vào chúng ta, bất kể ở triều đình hay là dân gian, đều do chúng ta chỉ đầu đánh đó, không trừ khử chúng ta, Từ đảng không cách nào thay thế. Cho nên Triệu Trinh Cát có đường lui, Yên Mậu Khanh có đường lui, chỉ có cha con ta không có đường lui. Chỉ có tiếp tục tiến lên, tiếp tục chiến thắng mới có thể sống sót.

Nghiêm Tung trơ ra hồi lâu mới chậm rãi nói:

- Chúng ta không cần gì hết, lui hết sạch sành sanh, chẳng lẽ kẻ nào còn đuổi cùng giết tận được? Đừng quên, Đại Minh triều không phải của Từ Giai, mà vẫn do hoàng đế định đoạt.

Nghiêm Thế Phiên thầm nghĩ:" Thì ra lão có suy nghĩ này..." Hắn biết hoàng đế khả năng niệm tình cũ, không truy cứu Nghiêm Tung, bản thân cũng có khả năng sống sót.

Nhưng ngoan ngoãn theo Nghiêm Tung về quê ba năm, đợi tới khi đi ra, chỉ sợ đã thương hải tang điền, tất cả quyền thế địa vị của mình đều biến thành mây khói bay qua trước mắt.

Càng đáng sợ hơn nữa là kẻ thù của hắn quá nhiều, bọn chúng sẽ kiên nhẫn đợi tới khi Gia Tĩnh đế chết, hoặc Nghiêm Tung chết, sẽ tới báo đáp mình...

"Mình tuyệt đối không thể mất đi quyền thế, tuyệt đối không thể rời khỏi Bắc Kinh!" Sau một chút dao động, Nghiêm Thế Phiên kiên định ý nghĩ ban đầu, vén chéo áo, quỳ xuống trước mặt Nghiêm Tung:

- Cha, người còn nhớ Quý Khê không?

Nghiêm Tung vốn lim dim dựa vào lưng ghế, nghe vậy tức thì lông tóc dựng đứng, trước mặt biến ra một bóng người cao lớn làm lão ta sợ suốt đời...

~~~~~~~~~~~~~~

Những năm đầu thời Gia Tĩnh, Trương Thông lấy "đại lễ nghị" đầu cơ lên chức, trở thành thủ phụ nội các, thẳng tay diệt trừ kẻ khác phái, nhất thời quyền lực khuynh đảo triều đình.

Một nhân vật cấp đại lão như thế, nhưng lại bị một kẻ vô danh tiểu tốt, đơn thương độc mã diệt mất.

Người đó là Hạ Ngôn, tự Công Cẩn, hiệu Quế Châu.

Nghiêm Tung đời này không phục mấy người, nhưng bất kể dùng tiêu chuẩn gì, Hạ Ngôn Hạ Quý Khê đều là người lão ta phục nhất.

Hạ Ngôn vóc dáng khôi ngô, mặt mày tuấn tú, còn có bộ râu quai nón rất đẹp, là mỹ nam tử...

Đương nhiên, Nghiêm Tung không phải vì những cái đó mà phục ông ta, cũng không phải vì ông ta xuất thân đồng tiến sĩ, lại có thể lên được chức thủ phụ nội các.

Mà bởi vì Hạ Ngôn trước khi làm Binh khoa cấp sự trung, đắc tội với Trương Thông, kẻ có thù ắt báo, Trương thủ phụ tuyên bố muốn cho ông ta biết tay, họ Trương dựa vào người đông thế mạnh, chó săn vô vàn, ý đồ phát động chiến thuật biển người, tấn công mọi phía, tiêu diệt tên tiểu tử không nghe lời này.

Đáng lẽ khi ấy thực lực hai người chênh lệch chẳng khác gì kiến với voi, Hạ Ngôn trừ cầu xin và chịu chết ra thì không còn con đường thứ ba. Nhưng khi đồng niên len lén báo tin cho ông ta, lo lắng thay cho ông ta thì Hạ Ngôn chẳng hề sợ hãi, coi đám người Trương Thông như gà gỗ chó đất.

Sau này chứng minh, ông ta không hề cuồng vọng tự đại, mà đó là sự tự tin kiến lập trên cơ sở thực lực cường đại.

Thì ra thành tích khoa cử của Hạ Ngôn không cao, nhưng đó là vì văn chương ông ta viết ra quá sắc bén, tất nhiên không thể nào có được thứ bậc cao.

Nhưng loại văn bút đó dùng trên chiến trường chửi mắng thì lại là đánh đâu thắng đó, hậu thế còn có một xưng hô mỹ hiệu gọi là "cao thủ tạp văn".

Hơn nữa cái miệng của ông ta còn lợi hại hơn bút của ông ta, gọi là "tài chiến đệ nhất!" Đối diện với mười mấy tên ngôn quan dưới trướng Trương Thông luân phiên tiến cung, Hạ Ngôn chẳng hề lo sợ, phản kích sắc bén, bất kể đối phương dùng phương thức nào tiến công, ông ta đều có thể đánh cho tơi bời hoa lá, nhìn thấy ông ta là phải đi đường vòng.

Kết quả là càng đánh tên tuổi càng lớn, quan chức của Hạ Ngôn càng ngày càng to, người ủng hộ ông ta càng lúc càng đôn, cuối cùng Trương Thông thành vác đá đập chân mình, trong một lần vu cáo Hạ Ngôn, bị lật thuyền, bị thay thế chính bởi tiểu khoa viên trước kia chẳng hề để vào trong mắt.

Nhưng một nhân vật ghê gớm đến thế, về sau kết cục trở thành thủ phụ duy nhất đầu một nơi thân một nẻo trong hơn trăm năm qua, mà kẻ khiến ông ta gặp phải vận mệnh bi thảm là Nghiêm Tung.

Nghiêm Tung và Hạ Ngôn là đồng hương, Hạ Ngôn sau khi phát đạt, Nghiêm Tung liền ra sức lấy lòng, khi đó thanh danh Nghiêm Tung cực tốt, xuất phát từ tình đồng hương, Hạ Ngôn hết sức chiếu cố.

Thế nhưng cuối cùng Hạ Ngôn phát hiện ra, Nghiêm Tung là kẻ không hề có quan niệm đạo đức, lẽ phải, vì đạt được mục đích không từ thủ đoạn, là một tên gian thần miệng nam mô bụng một bồ dao găm.

Hạ Ngôn là người cương trực thẳng thắn, không chịu được có sạn trong mắt, nếu không đã chẳng đối lập với Trương Thông. Ông ta ghét nhất loại người mánh lới luồn lách, không may Nghiêm Tung chính là loại người đó, cho nên ông ta ghét cay ghét đắng, hi vọng kẻ này tránh mình ra càng xa càng tốt.

Hạ Ngôn không nể mặt lão ta nữa, thậm chí nhiều lần làm nhục Nghiêm Tung, nhưng không lập tức đuổi lão ta về Giang Tây...

Bởi vì Hạ Ngôn có một nhược điểm trí mạng, chính là mềm lòng, không muốn đẩy người ta vào bước đường cùng.

Nhưng như Nghiêm Thế Phiên nói, người không có ý hại hổ, nhưng hổ lại muốn hại người. Nghiêm Tung chịu đủ xỉ nhục của Hạ Ngôn, không muốn sống nơm nớp lo sợ nữa, cuối cùng lão ta ra tay với Trương Thông.

Bởi vì thông qua âm thầm quan sát, lão ta phát hiện ra, sự cường đại của Hạ Ngôn tới từ sự ủng hộ của hoàng đế.

Cho nên muốn đối phó với Hạ Ngôn, chỉ cần làm hoàng đế ghét ông ta là được, vừa khéo đây là sở trường của Nghiêm Tung, lão ta lấy ra công phu nịnh bợ, hầu hạ hoàng đế hơn cả cha ruột, làm hoàng đế vô cùng khoan khoái. Nhất là thái độ tích cực trong chuyện tu tiên của hoàng đế, làm Gia Tĩnh rất là hài lòng.

So sánh với Nghiêm Tung ngoan ngoãn nghe lời, thì Hạ Ngôn phạm vào nói thẳng, đồng thời phản đối hoàng đế tu luyện, càng ngày càng trở nên đáng ghét.

Nghiêm Tung ngày đêm dèm pha bôi nhọ, cuối cùng làm Gia Tĩnh dần xa lánh Hạ Ngôn, còn Hạ Ngôn lại chẳng thèm giải thích, bị ép nghỉ hưu.

Song về sau Nghiêm Tung nằm quyền, chính vụ làm rối loạn be bét, lại chuyên quyền ngang ngược, khiến Gia Tĩnh nhận thức được, kẻ này kém xa Hạ Quý Khê, liền mời Hạ Ngôn về làm thủ phụ, bắt Nghiêm Tung quay lại làm chức thứ phụ của lão.

Nghiêm Tung từ trên đỉnh cao ngã xuống, cùng lúc kiểm điểm sai lầm của mình, cũng ý thức một cách sâu sắc, chỉ cần ngày nào Hạ Ngôn còn chưa chết, mình sẽ vĩnh viễn là sự lựa chọn thứ hai.

Bởi vì trong lòng hoàng đế, bản thân vĩnh viễn không lợi hại bằng Hạ Ngôn. Muốn thay đổi tất cả, chỉ có huy diệt hoàn toàn ông ta.

Vì thế dựa vào sự kiện "Phục Sóc", lão ta dày công bày ra một loạt mưu kế, làm Hạ thủ phụ một lòng vì nước và đạo quân hoàng đế sợ phiền toái, triệt để quyết liệt với nhau.

Cuối cùng Gia Tĩnh đế phán định Hạ Ngôn "ép vua dọa quan", lệnh ông ta lập tức nghỉ hưu, rời khỏi kinh thành.

Hoàn cảnh khi đó của Hạ Ngôn với Nghiêm Tung hiện nay giống nhau, đều mất đi tín nhiệm của hoàng đế, nhưng chưa mất đi tình cảm của hoàng đế...

Dù sao cần mẫn tỉ mỉ hầu hạ Gia Tĩnh đế hơn hai ngươi năm, không có công thì cũng tốn sức. Phải nói là Gia Tĩnh đế đối đãi với Hạ Ngôn không phải là tệ, cho ông ta nghỉ hưu với hàm thượng thư, mặc dù không làm quan nữa, nhưng có quốc gia phụng dưỡng, tuổi già không cần lo lắng gì.

Nếu như hiện giờ Nghiêm Tung nghỉ hưu, hẳn càng được đãi ngộ tốt hơn, nhưng thực chất kém hơn rất nhiều.

Nhưng Hạ Ngôn rốt cuộc không về được tới quê nhà Giang Tây, nửa đường bị bắt trở lại, vì Nghiêm Tung sử dụng đòn trí mạng, lão ta lấy tội danh "biên tướng câu kết kinh quan", sai người cáo trạng Hạ Ngôn, làm Gia Tĩnh đế thay đổi chủ ý, bắt lão thủ phụ đi tới Thông Châu lại, lấy tội danh mưu đồ bất chính xử tử hình, tháng 10 năm Gia Tĩnh thứ 27, Hạ Ngôn bị chặt đầu, chết không nhắm mắt.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Giờ đây tháng năm luân hồi, tình hình tương tự lại xuất hiện ở Đại Minh, nhưng lần này kẻ sắp nghỉ hưu là tên đồ tể năm xưa, mà học sinh của kẻ bị hại năm xưa lại nắm đồ đao sáng loáng trong tay.

Từ Giai chính là học sinh của Hạ Ngôn.

Nhớ lại chuyện trái lương tâm năm xưa, sợ hãi liền lan đi trong lòng Nghiêm Tung, vốn hết sức tự tin có thánh ân che chở, hiện giờ không tin tưởng nữa, Nghiêm Tung chìm vào trầm ngâm.

- Cha..

Nghiêm Thế Phiên bày ra vẻ mặt đau xót:

- Cha luốn cho rằng con bất nhân, chỉ biết nghĩ tới địa vị quyền thế của mình, ngay cả mẹ mình chết cũng chẳng để tâm.. Nhưng cha đã nghĩ tới chưa, đó là mẹ đẻ của con, từ nhỏ tới lớn coi con như bảo bối, con không đau khổ hay sao? Con cũng muốn giống như người khác, mang linh cữu hồi hương, mặc đồ gai, đốt tiền trước mộ tận hiếu lắm chứ.

- Nhưng con không thể!

Nghiêm Thế Phiên đấm ngực, ủy khuất hai mắt đỏ hồng:

- Bởi vì chúng ta đã cầm quyền quá lâu, đắc tội với qua nhiều người, không biết có bao nhiêu kẻ đang đợi đẩy chúng ta xuống mười tám tầng địa ngục kia kìa! Cả nhà chúng ta già trẻ có mấy chục nhân khẩu, còn cả thân thích của chúng ta, còn cả con nuôi, cháu nuôi, môn sinh, cố hữu, tính mạng của bao nhiêu người nắm hết trong một suy nghĩ của chúng ta.

Hắn nói mãi nói mãi, nước mắt chảy xuống, giọng nức nở:

- Cha tuổi đã cao, có thể dừng lại, nhưng con không thể, vì con vì cha, vì cái nhà này, vì tất cả mọi người phải ghé vai chống trời. Đó là con có hiếu với cả Nghiêm gia, còn về phía mẫu thân, hài nhi đợi tới khi chúng ta hoàn toàn an toàn rồi, có thể lui về rồi, sẽ từ quan hồi hương, dựng lều bên phần mộ mẫu thân, dùng nửa đời còn lại tận hiếu...

Nói xong khóc rống lên trước mặt Nghiêm Tung.

Lúc này bên ngoài cũng vang lên tiếng khóc lóc inh ỏi, ban đầu Nghiêm Tung còn tưởng rằng mình nghe lầm, nhưng về sau phát hiện ra không phải, liền sai Nghiêm Niên mở cửa phòng ra, thấy trong sân, nào con nào cháu, nào nội nào ngoại, hơn trăm người quỳ ở đó khóc lóc.

Chẳng cần phải hỏi cũng biết, là Nghiêm Thế Phiên an bài để ép Nghiêm Tung phải tỏ thái độ.

Từ cửa nhìn lên bức tường, thấy một con chim sẻ bị tiếng khóc làm kinh hãi bay lên bầu trời, thoáng cái đã không thấy đâu nữa.

Nghiêm Tung hâm mộ nhìn theo phương hướng con chim biến mất, bản thân chẳng bằng một con chim nhỏ, đành để tiếng khóc bao vậy, bị tiếng khóc này trói buộc, vĩnh viễn không thoát được.

Nghĩ tới đó, lòng lão ta thấy bức bối, quát lớn:

- Đừng gào thét nữa.

Tiếng khóc ngưng bặt, tất cả mọi người đều nhìn lão ta, hi vọng lão thay đổi chủ ý.

- Bảy ba tám tư, diêm vương không mời tự mình tới, lão phu năm nay đã tám ba rồi, đất vàng đã vùi tới cổ rồi mà các ngươi còn không chịu bỏ qua cho ta.

Nghiêm Tung thở dài:

- Được rồi, được rồi, ta làm theo lời các ngươi là được, các ngươi bảo ta làm gì thì ta làm nấy...

- Thật sao?

Nghiêm Thế Phiên tức thì lên tinh thần.

- Ta nào dám lừa ngươi chứ?

Nghiêm Tung nhìn hắn, tâm tình trong ánh mắt đó thật không biết phải diễn tả thế nào.

Chương 619: Thượng Thiện Nhược Thủy

Hoàng Cẩm đợi ở sảnh bên thời gian dài, nhưng mãi không thấy Nghiêm Tung ra, ngược lại nghe thấy phía viện truyền tời tiếng khóc như đưa đám, thầm nghĩ:" Mẹ ơi, không phải Nghiêm Tung cũng đi theo luôn rồi chứ?" Liền kiên nhẫn chờ đợi.

Lại qua một lúc lâu nữa, Nghiêm Thế Phiên đi ra, Hoàng Cẩm thấy hai mắt hắn khóc tới xưng vù lên, vội quan tâm hõi:

- Lão các lão không sao chứ?

- Phiền công công quan tâm, gia phụ rất khỏe, chỉ là bi thương quá độ, nghi dung không tốt, thực sự không thể gặp khách. Có chuyện gì công công cứ nói với ta, ta sẽ chuyển lời thay.

Hoàng Cẩm biết thái độ của Gia Tĩnh với Nghiêm gia, cho nên không dám làm bừa, sai người mang điểm tâm lên, nói với Nghiêm Thế Phiên:

- Hoàng thượng bảo nô gia tới thăm các lão, tặng số điểm tâm thập cẩm với cả đưa ba bản tấu chương tới, không còn gì nữa.

- Hoàng thượng không bảo công công chuyển lời gì sao?

Nghiêm Thế Phiên truy hỏi.

- Cái này thực sự là không có, hoàng thượng không nói gì cả.

Hoàng Cẩm đứng dậy:

- Nô gia ra ngoài khá lâu rồi, nếu các lão không sao, vậy cũng nên trở về phục mệnh.

- Nhà đang có tang, không thể giữ khách.

Nghiêm Thế Phiên đưa tay mời khách.

Hoàng Cẩm ôm quyền, dẫn người rời đi.

Hoàng Cẩm vừa mới đi, hình bộ thượng thư Hà Tân liền từ sau bình phong đi ra, hiển nhiên là Nghiêm Tung đưa hắn tới cùng bảo hắn nấp sau đó. Hắn nhìn gánh điểm tâm thắc mắc:

- Hoàng thượng có ý gì? Chẳng nói gì cả lại tặng điểm tâm là sao?

Nghiêm Thế Phiên lại bật cười:

- Ý tứ của hoàng thượng đã rất rõ ràng rồi.

- Ồ? Xin nghe tiểu các lão giải đáp.

- Điểm tâm, tức là chút tâm ý, hoàng thượng tặng điểm tâm, chính là thế.

Nghiêm Thế Phiên ung dung nói:

- Tặng kèm thêm cả ba tên tiểu tạp chủng kia.

Nói rồi đấm mạnh xuống bàn, lệnh Hà Tân:

- Nếu hoàng thượng tặng người rồi, chúng ta không cần khách khí nữa, bắt người, dùng hình, cậy miệng chúng ra, để người toàn thiên hạ nhìn xem kẻ nào giở trò sau lưng.

~~~~~~~~

Từ Vị dựng lều cắm trại ở nhà Thẩm Mặc đã hai tháng rồi, danh nghĩa là "làm bạn” với y, thực chất là ăn không ở không, coi nhà Thẩm Mặc là tửu lâu miễn phí. Thẩm Mặc đương nhiên không tính toán với hắn, thích ở bao lâu thì ở, dù sao thêm một người chẳng phải nhiều, ăn uống cũng chẳng tốn bao nhiêu.

Ngày mùng 2, chẳng biết là lương tâm thức tỉnh hay là vì cớ gì, hắn lại nói với Thẩm Mặc:

- Bảo nhà bếp không cần phải chuẩn bị cơm cho hai chúng ta nữa, buổi trưa ta mời khách.

- Hả?

Thẩm Mặc rời ánh mắt khỏi quyển sách đang đọc, hỏi:

- Hôm nay mới là mùng hai mà đã có quán nào mở cửa à?

- Không phải là đi ăn, mà là ta mua về ăn, sớm đã chuẩn bị cả rồi.

Từ Vị vừa nói vừa đội mụ da chó lên đầu, dặn:

- Đệ ở nhà đợi, ta đi lấy đồ, không để lỡ giờ cơm đâu.

- Đi cẩn thận.

Thẩm Mặc gật đầu, ánh mắt lại chuyển sang cuốn sách. Một năm qua ngươi gian ta trá, âm mưu lừa dối, làm y cảm thấy linh hồn trở nên dao động.

Y biết rõ nếu cứ tiếp tục như thế này, bản thân sẽ sa đọa thành quan liêu chỉ biết tranh quyền đoạt lợi. Những lý tưởng, hoài bão cao thượng kia sẽ càng ngày cách mình càng xa.

Mặc dù biết rằng đây là quá trình phải có trên con đường phấn đấu, Thẩm Mặc vẫn hi vọng, những thủ đoạn đó chỉ là thủ đoạn, sẽ không làm mình mất đi bản tính, nếu không dù có quan cư nhất phẩm, đạt tới đỉnh cao đời người thì cũng có ích gì cho dân tộc.

Vì để bản thân luôn giữ được sự tỉnh táo, y phải để mình luôn giữ được trầm tĩnh, làm tiết tấu hạ xuống, làm thêm những việc khiến tâm linh được nuôi dưỡng, như đọc sách, đánh cờ, pha trà, viết chữ....

Mấy ngày qua Thẩm Mặc đọc Đạo Đức Kinh, cuốn sách này y đọc qua nhiều lần rồi, có thể đọc thuộc lòng trôi chảy, nhưng không cảm nhận được tư tưởng trong đó, giờ tĩnh tâm lại, mới phát hiện ra nó như dòng suối mãi mãi không khô cạn, sự thâm thúy rộng lớn của nó, làm ngươi lúc nào được cảnh tỉnh sự nông cạn thiếu sót của mình.

Thẩm Mặc thong thả đọc cuốn sách kinh điển hai nghìn năm trước, bên tai như vang lên tiếng chuông Đại Lữ, đánh vào tâm linh của y...

Không biết từ khi nào, cửa phòng bị đẩy ra, Từ Vị xách một cái hộp thức ăn lớn đi vào, nhìn thấy Thẩm Mặc vẫn giữ nguyên tư thế lúc hắn đi, không khỏi kinh ngạc:

- Không phải tới giờ đệ vẫn không hề nhúc nhích chứ?

Thẩm Mặc khép sách lại, hoạt động cái cổ tê mỏi, cười:

- Có chứ, đệ vẫn lật sách đấy thôi.

- Đệ giỏi thật.

Từ Vị giơ ngón cái lên:

- Thế nào, chuẩn bị tham gia xuân vi, thi thêm cái trạng nguyên nữa à?

- Huynh không nói đệ quên đấy, sắp thi hội rồi, cử nhân Tô Chiết đều đến cả rồi chứ?

- Chắc là đến cả rồi, trong đó có không ít học sinh của đệ hả?

- Cũng có một ít, mong rằng bọn họ thi tốt một chút.

Thẩm Mặc gật đầu.

Từ Vị đột nhiên nhớ ra, lớn tiếng cằn nhằn:

- Ta vất vả chạy một chuyến, đệ không hỏi ta đi mua cái gì à?

- Mua cái gì thế? Được Từ đại nhân mời khách, đúng là vinh hạnh, ha ha ha.

Thẩm Mặc không biết cũng nghĩ tới cái gì mà lại cười rộ lên.

Từ Vị trợn mắt:

- Kẻ giàu thì bất nhân, năm xưa ở Thiệu Hưng, đệ chẳng có mấy đồng, suốt cả ngày tặng gạo tặng thịt. Giờ thành phú ông rồi, lại trở nên so đo tính toán hả?

Thẩm Mặc xua tay, cười nói:

- Đệ không có ý đó, đệ nhớ tới lần đầu gặp huynh, huynh đem thức ăn giấu đi, chỉ sợ đệ tới ăn trực..

Từ Vị nghe vậy xấu hổ nói:

- Hảo hán không nói sự tích năm xưa, không cần phải khen ta nữa.

- Đệ khen huynh ấy à?

Thẩm Mặc thu sách lại, đi tới giữa nhà:

- Để xem Từ đại tài tử mua món gì ngon nào.

Rồi mở hộp thức ăn Từ Vị mua ra, bỏ lớp giấy bọc, chỉ thấy một con vịt nướng béo mập vàng mỡ, xuất hiện trước mắt.

Oa! Vịt nướng Bắc Kinh.

Thấy Thẩm Mặc trố mắt ra nhìn, Từ Vị đắc ý nói:

- Món ăn này mua được từ Tiện Nghi phường ngõ Mễ Thị, cửa hàng hơn 150 năm rồi, chúng ta tranh thủ đánh chén khi còn nóng, nguội rồi là phí của trời đấy.

- Ngõ Mễ Thị đệ cũng đã tới rồi, sao chưa thấy cái quán đó nhỉ?

Thẩm Mặc không tin.

- Không phải ta bịa ra đâu nhé.

Từ Vị cầm lấy một cái dao mỏng, cắt thịt bỏ lên đĩa, hắn có tài nghệ khéo léo, lại chịu bỏ công sức vào việc ăn uống, thủ pháp cực kỳ điêu luyện. Tay hắn lướt như bay, tưngf miếng thịt một như tuyết rơi chất lên đĩa, chỉ nhìn thôi cũng là một sự hưởng thụ.

Tay làm, nhưng không ảnh hưởng tới miệng nói:

- Cái quán này đúng là có 150 lịch sử rồi, nghe nói là người họ Vương ở Nam Kinh, theo thành tổ rời đô tới Bắc Kinh, bởi vì cửa hiệu này giá rẻ, nhưng chọn lựa vật liểu tỉ mỉ, thức ăn ngon, cho nên làm ăn luôn rất tốt, mở từ đó cho tới tận bây giờ.

- Xem ra là đệ kiến thức hạn hẹp rồi, không ngờ "Tiện Nghi phường" lại là quán lâu đời.

- Quán này đúng là lâu đời, nhưng "Tiện Nghi Phường" lại không phải là bảng hiệu lâu năm.

Hiếm khi được dạy dỗ Thẩm Mặc, Từ Vị đắc ý nói:

- Bởi vì quán này vốn không có tên, gần đây mới đặt là Tiện Nghi Phường.

- Thì ra là thế.

Thẩm Mặc gật gù.

- Người đặt cái tên này nói ra còn là đồng môn với đệ đấy, đoán xem là ai.

- Dương Kế Thịnh phải không?

Thẩm Mặc nghĩ một lúc rồi nói ra một cái tên.

- Đệ giỏi thật đấy.

Từ Vị ngạc nhiên:

- Làm sao đoán ra được?

- Bởi vì hắn ở trong cái ngõ đó, trước kia Trương Cư Chính và Vương Thế Trinh còn dẫn đệ tới tìm hắn uống rượu.

Dương Kế Thịnh và quán vịt nướng này là hàng xóm, sau khi tới Bắc Kinh, thường ăn vịt nướng ở nhà người ta, nhưng thấy nay cả cái biển hiệu cũng không có, liền hỏi vì sao không đặt tên.

Lão bản biết hắn là quan lớn, lại rất kính trọng con người của hắn, liền thuận nước đẩy thuyền:

- Chẳng qua là quán nhỏ bán đồ rẻ thôi, nên trước nay chẳng đặt tên, nếu đại quan nhân không chê, xin ban cho một cái tên.

Dương Kế Thịnh nói:

- Vịt nướng của ông quý ở chỗ đồ ngon giá rẻ, ngay cả thư sinh nghèo như ta cũng ăn được, không bằng gọi là Tiện Nghi phường đi.

Lão bản nghe thấy hết sức thuận miệng, liền mặt mày hớn hở, lấy văn phong tứ bảo ra, mời Dương đại nhân ban chữ.

Dương Kế Thịnh không chối từ, múa bút viết ba chữ lớn mạnh mẽ xuyên cả giấy, lão bản như được chí bảo, mời người làm biển, treo lên cửa. Thế là mới có "Tiện Nghi Phường."

Cắt hết thịt xong, Từ Vị đem bộ xương cho thị nữ hầu hạ bên cạnh:

- Bảo nhà bếp nấu canh, mùi vị rất được đấy..

Thẩm Mặc lại nhỏ giọng dặn dò mấy câu, mới để thị nữ mang xương vịt đi.

Từ Vị trước đó đã tới bếp chuẫn bị xong đồ chấm, cho thịt vào mồm, thong thả nhai nuốt, mặt đầy hưởng thụ:

- Béo mà không ngấy, mềm mại ngon miệng, chẳng kém gì quý phi.

Nếu như Dương Quý Phi mà biết bị người ta so với vịt nướng, chẳng biết có tức tới sống lại không?

Hắn ăn rất ngon lành, nhưng thấy Thẩm Mặc không đụng đũa, nuốt thịt trong miệng xuống, hỏi:

- Sao đệ không ăn?

- Đệ không quen kiểu ăn này, đợi lát nữa mang lên vài món đã. Sao huynh lại nghĩ tới việc đi mua vịt nướng? Và sao năm mới rồi mà bọn họ vẫn không nghỉ ngơi?

- Là ta đặt từ nửa tháng trước đấy. Khi đi lấy nghe nói, bọn họ trước kia chưa bao giờ làm ăn lớn như vậy, phải làm thêm ba ngày nữa mới xong hết đơn đặt hàng trước.

- Làm ăn tốt thế sao?

Thẩm Mặc lấy làm lạ:

- Chỉ một tấm biển mà có ma lực lớn như vậy à?

- Đây cũng xem như là phúc trong họa vậy, cũng không biết con tiện nhân nào đem chuyện Dương Kế Thịnh đề biển "Tiện Nghi Phường" truyền tới tai Nghiêm Thế Phiên. Thằng khốn đó cực hận Dương Kế Thịnh, liền lệnh cho huyệnh lệnh Uyển Bình đóng cửa quán, còn tịch thu biển. Lão bản đó ngưỡng mộ nghĩa lớn của Dương Kế Thịnh, liều chết bảo vệ biển, cuối cùng bị nha dịch đánh trọng thương, thiếu chút nữa mất mạng.

Từ Vị nói tới đó thì cười khoái trá:

- Chuyện này tức thì lan truyền đi, người dân bị lão bản làm cảm động, ùn ùn kéo tới nhà ông ta, nhờ ông ta làm vịt nướng mang về nhà ăn. Đợi tới khi ta nghe nói tới đó thì thấy hiện giờ không mở quán mà còn làm ăn hưng thịnh hơn lúc mở quán, muốn mua thêm vài con cũng không được... Có thể thấy công lý tự có trong lòng người, muốn che lấp cũng không che lấp được.

Thẩm Mặc gật đầu:

- Dương Kế Thịnh trên trời có linh thiêng cũng được an ủi rồi.

Lúc này thị nữ quay lại, bê tới dưa leo, củ cải, bánh đa đặt sắp xếp chỉnh tề, cùng xì dầu tỏi.

Thẩm Mặc chấm xì dầu, đặt mấy miếng hành, dưa leo, dùng bánh đa quấn lại, đưa cho Từ Vị:

- Thử xem kiểu ăn này so với kiểu ăn của huynh thì như thế nào?

Từ Vị nhận lấy, thử một miếng, thấy mùi vị so với ăn từng miếng thịt lớn đơn thần càng vừa miệng hơn, càng có ý cảnh bên trong hơn, thế là gật gù liên tục:

- Ngon hơn kiểu của ta.

Thế là cũng học theo Thẩm Mặc, quấn bánh đa chấm xì dầu ăn.

Hai người đang đánh chén ngon lành thì Tam Xích vào thông báo:

- Đại nhân, Trương Cư Chính đại nhân tới.

- Ồ, Trương đại nhân không phải người ngoài, mau mời vào đi.

Thẩm Mặc nói.

Không lâu sau, Trương Cư Chính đi vào, Thẩm Mặc và Từ Vị nhiệt tình mời hắn ngồi, biết được hắn chưa ăn cơm, lại nhiệt tình mời hắn ăn vịt nướng, Từ Vị học cách của Thẩm Mặc, quấn một miếng đưa cho hắn:

- Thử cách ăn mới này xem, không hề ngấy một chút nào đâu nhé.

Trương Cư Chính cười khổ từ chối:

- Lúc nào rồi mà Chuyết Ngôn huynh còn có tâm tình nghiên cứu cách ăn vịt nướng.

- Lúc nào thì ăn cũng là hàng đầu.

Từ Vị thấy Trương Cư Chính không ăn, liền đút vào mồm nhai rau ráu:

- Trừ khi ngươi có bản lĩnh không ăn không uống.

Rồi quay sang Thẩm Mặc:

- Đệ ăn no rồi chứ?

Thẩm Mặc đã rửa tay, lau miệng, gật đầu nói:

- Đương nhiên.

- Vậy thì tốt, cả hai sang thư phòng mà nói chuyện, đừng ảnh hưởng tới ta ăn uống.

Làm Trương Cư Chính rất xấu hổ, Thẩm Mặc vội giảng hòa:

- Ý của Văn Trường huynh là chỗ này toàn mùi thức ăn, tiếp khách là bất nhã.

Liền đưa tay ra:

- Chúng ta qua thư phòng bên cạnh nói chuyện.

Trương Cư Chính nhìn Từ Vị nhai nhồm nhoàm với vẻ rất thích thú, liền nói:

- Mời Chuyết Ngôn huynh.

Hai người an vị ở thư phòng, Thẩm Mặc hỏi hắn thích uống trà gì, Trương Cư Chính xua tay:

- Tâm tư nào nữa mà uống trà, làm cốc nước sôi là được.

Rồi hạ thấp giọng xuống:

- Mới vừa rồi Ngô Thời Lai, Đổng Truyền Sách và Trương Trác bị người của hình bộ bắt đi, huynh có biết không?

Thẩm Mặc sắc mặt bình thản, lắc đầu hỏi:

- Các lão bảo huynh tới à?

- Không, là ta tự tới.

Trương Cư Chính thở dài:

- Đều tại ta cả, trước kia ném tài liệu cho Ngô Thời Lai chỉ viết mấy câu cảnh cáo đằng sau, không giải thích trước mặt. Ài, vốn là suy tính vì an toàn, không ngờ lại gây ra đại họa.

- Ba người đó thân phận quá đặc biệt, cho Nghiêm đảng cơ hội làm khó dễ rồi.

- Đúng thế.

Trương Cư Chính cầm lấy chén trà Tam Xinh đưa lên, thấy còn nóng, vội đặt xuống, nói:

- Người ta hiện giờ không luận tội đàn hặc Nghiêm đảng, mà nói ba người bọn họ câu kết thông đồng, muốn hỏi kẻ sai khiến đằng sau.

Nói rồi chắp tay với Thẩm Mặc:

- Huynh đệ, chúng ta phải làm sao bây giờ? Không thể cứ trơ mắt ra nhìn bọn họ bị tra tấn chứ?

Thẩm Mặc gật đầu, hỏi:

- Các lão hẳn là đã nguôi giận rồi chứ?

- Đúng thế, ngày mùng 1, các lão bảo ta lấy danh nghĩa chúc tết, tới nhà ba người bọn họ, trình bày lợi hại, bảo bọn họ tự xem lấy mà làm.

Trương Cư Chính vẻ mặt lo âu:

- Nhưng không thể chỉ biết trông cậy vào bọn họ, chẳng may không chịu nổi đòn roi, làm các lão bị kéo vào thì đại sự hỏng bét.

- Đừng quá lo.

Thẩm Mắc phất tay:

- Ta thấy chuyện này không làm lay động được địa vị của các lão đâu... Cho dù là ba người kia chịu không nổi khai là các lão sai khiến, thì nhiều lắm cũng bị khiển trách phạt bổng lộc thôi, chẳng có gì to tát.

- Huynh tự tin như vậy sao?

- Ừ, tự tin bắt nguồn từ thực lực.

Thẩm Mặc cười:

- Toàn bộ nửa năm trước, Nghiêm Tung gần như không ngó tới việc nước, ngày trăm công ngàn việc là các lão của chúng ta. Kết quả như thế nào? Chuyện lớn chuyện nhỏ gọn gàng đâu ra đấy, chuyện cần hoàng thượng nhọc công xử lý ít lại càng ít, điều này thể hiện năng lực của các lão, trong lòng hoàng thượng sáng như gương... Nếu trước kia hoàng thượng có thể dung thứ cho cha con họ Nghiêm làm sằng làm bậy, vậy đâu thể vì một chuyện nho nhỏ mà làm khó cho các lão.

Nghe y nói rất có lý, Trương Cư Chính gật gù, lại hỏi:

- Nghe nói hoàng thượng cho Nghiêm các lão một gánh điểm tâm, thế là có ý gì?

- Điểm tâm ấy à, ăn chơi thì được, nhưng không coi là món chính.

Thẩm Mặc thản nhiên:

- Hoàng thượng đang khảo nghiệm, xem xem cha con Nghiêm gia có còn hiểu được thánh ý nữa không.

- Nói như huynh thì hoàng thượng đã không thiên vị Nghiêm gia nữa rồi?

- Ít nhất thì không còn thiên vị như xưa nữa.

Thẩm Mặc nói với ý tứ sâu xa:

- Đối với chúng ta mà nói, nóng vội không thành, phải thong thả, ổn định đã, dần dần chuyển ưu thế thành thắng thế mới là vương đạo. Chúng ta không thiếu thời gian, còn cha con họ Nghiêm thiếu nhất là thời gian, cho nên với chúng ta mà nói, không tranh là tranh.

- Thượng thiên nhược thủy.

Trương Cư Chính thông minh thế nào, Thẩm Mặc chỉ nhắc một cái là hiểu ngay:

- Thượng thiện nhược thủy. Thủy thiện lợi vạn vật nhi bất tranh, xử chúng nhân chi sở ác, cố kỷ vu đạo. Cư thiện địa, tâm thiện uyên, dữ thiện nhân, ngôn thiện tín, chánh thiện trì, sự thiện năng, động thiện thì. Phu duy bất tranh, cố vô vưu!

Người có đức cao thì như nước. Nước khéo làm lợi cho vạn vật mà không tranh với vật nào, ở chỗ mọi người chê (chỗ thấp) cho nên gần với đạo.

Khiêm, theo Lão Tử không phải là hạ mình hay tiêu cực, mà là đức tính của người có bản lĩnh và đắc lực.

Ngài viết tiếp: "Địa vị thì khéo lựa chỗ khiêm nhường, lòng thì khéo giữ cho thâm trầm, cư xử với người thì khéo dùng lòng nhân, nói thì khéo giữ lời, trị dân thì giỏi, làm việc thì có hiệu quả, hành động thì hợp thời cơ.

*** Đạo Đức Kinh.

- Thiện tai, thiện tai.

Thẩm Mặc vỗ tay cười:

- Lời của Thái Nhạc huynh rất đúng.

Vẻ lo âu trên khuôn mặt Trương Cư Chính tan hết, thán phục nói:

- Chuyết Ngôn huynh hơn ta nhiều lắm.

Thẩm Mặc cười ha hả:

- Huynh quan tâm quá nên loạn thôi.

- Chẳng lẽ huynh không quan tâm?

Trương Cư Chính hỏi ngược lại.

- Không quan tâm bằng huynh.

Thẩm Mặc cười khẽ, đá lời thăm dò của hắn lại.

Chương 620: Không thấu hiểu được nữa

Nha môn năm mới không làm việc, nhưng đó là tình huống bình thường. Hiện giờ có ý chỉ của hoàng thượng, lại có tiểu các lão nhắc nhở, Hà Tân chỉ đành lôi đám bộ hạ từ nhà ra, bảo bọn họ hết bắt người rồi lại đi thẩm vấn.

Đáng lẽ ra tra tấn bức cung, nhất là thẩm vấn quan viên, đó là sở trường của Cẩm Y Vệ và Đông Xưởng, bên phía hình bộ thiếu kinh nghiệm thẩm vấn các vụ án chính trị, xưa nay đều dựa theo ý kiến của vệ xưởng mà định tội.

Nhưng lần này hoàng thượng bảo vệ xưởng đứng qua một bên, lệnh bọn họ tra, nên phải khắc phục khó khăn mà làm thôi.

Càng đáng buồn hơn nữa là, trong ba người gây chuyện lần này, đã có hai người là chủ sự hình bộ, điều này càng làm cho người ta khó giải quyết.

Nếu không nể chút tình nghĩa nào, điều tra nghiêm khắc, sẽ khiến cho thủ hạ nguội lòng, người dưới cũng chưa chắc đã chịu hợp tác. Nhưng nếu như nể tình, thì phải trả lời làm sao cho hoàng thượng và tiểu các lão?

Bị vào thế khó xử, ba vị đường quan của hình bộ là thượng thư Hà Tân, tả thị lang Triệu Đại Hữu, hữu thị lang Chu Bí đều không muốn làm chủ thẩm.

Ba người đùn đẩy từ chối, cuối cùng chuyện rơi lên người Hà Nam thanh lại ti, chủ sự Thẩm Đồng.

Thẩm Đồng không còn cách nào từ chối nữa, đành mang bộ mặt đưa đám dẫn mấy chủ sự tới thiên lao.

Nghĩ lại, bình thường quan hệ với Đổng Truyền Sách và Trương Trác không tệ, cho nên thẩm vấn người ngoài duy nhất. Đó là người duy nhất không thuộc hình bộ, Ngô Thời Lai, nhưng cả ngày cũng gặp nhau, mọi người đều quen biết cả...

Đó là điều không hay nhất khi kinh quan thẩm vấn kinh quan, mọi người là đồng liêu, khó tránh khỏi thương xót cho nhau, không thông khoái như thái giám hoặc võ quan chủ thẩm.

Trần Đồng để Ngô Thời Lai ngồi trước mặt mình, mặt đầy khẩn thiết:

- Ngô trai lão đệ, bên trên bảo ca ca tới hỏi chuyện đệ, đệ có gì nói hết sách ra đi, ta còn có câu trả lời, đệ cũng bớt phải chịu khổ cực, trong lòng ta cũng dễ chịu hơn một chút.

Bình thường hắn cũng là nhân vật cứng rắn, nhưng gặp phải chuyện này cũng phải trói chân trói tay.

Bởi vì hắn biết, ba người Ngô Thời Lai vì đàn hặc Nghiêm Tung mà vào ngục, cho nên thanh danh trong giới sĩ lâm tăng vọt, tương lai nếu sống mà ra được, dứt khoát là một món vốn liếng chính trị cực lớn.

Cho dù không may chết trong lao tù, cũng được lưu danh sử sách, được sử quan hậu thế tôn sùng, được đám thư sinh vô tri tán tụng.

Đó gọi là chịu tội nhất thời, cả đời hưởng lợi.

Nhưng đối với Thẩm Đồng mà nói lại là điều cực kỳ bất lợi, bởi vì hắn đứng về phía đối lập với người ta xử án, mặc dù chiếm thế thượng phong về cường quyền, nhưng ở công lý rơi vào thế yếu, nên không được đối đãi công bằng. Làm không khéo là bị chửi là "chó săn, tay sai", thành kẻ địch chung của giới sĩ lâm.

Cho nên ba vị đường quan mới trốn tránh không kịp, đẩy công việc tồi tệ này cho hắn.

Thẩm thở dài một tiếng thu lại tâm sự hỗn độn, Thẩm Đồng hỏi Ngô Thời Lai:

- Lần này lão đệ dâng thư rốt cuộc là ai sai phái?

- Ai sai phái, chẳng có ai hết.

Ngô Thời Lai nhìn Thẩm Đồng và các quan viên hình bộ:

- Mọi người nghĩ xem, trước kia quan viên đàn hoặc Nghiêm Tung, người phải chết đã chết, chưa từng có ai có được kết quả tốt đẹp. Ta tốt xấu gì cũng là tiến sĩ lưỡng bảng, người cũng ba mươi mấy tuổi đầu rồi, trừ bản thân ra thì còn ai có thể sai ta đi tìm đường chết. Mọi người khách khí với ta, ta cũng thành thực nói với mọi người, lần này ta dâng thư đoán chắc là sẽ chết, dù là chuyết kinh cũng che giấu. Không liên quan tới bất kỳ một ai.

- Nếu đã là như thế, vì sao Trương Trác và Đổng Truyền Sách cũng dâng thư cùng một ngày?

Thẩm Đồng hỏi:

- Nếu như nói là trùng hợp không khỏi quá trùng hợp đấy.

Ngô Thời Lai đã nghĩ sẵn câu trả lời rồi, cười đáp:

- Khi trời mưa, vì sao nhà nào cũng cất quần áo. Đến năm mới, vì sao nhà nào cũng quét dọn nhà cửa? Thẩm đại nhân cũng cho rằng đó là trùng hợp sao?

- Không phải, đó là ứng thiên thời mà làm, cho nên mọi người không cần phải bảo nhau.

- Chúng tôi cũng ứng thiên thời mà làm thôi.

Giọng điệu Ngô Thời Lai trở nên khí thế:

- Nghiêm đảng khi quân phạm thượng, làm hại bách tính, từ triều đình cho tới dân gian, phàm là chí sĩ có chính nghĩa đều phẫn nộ, hận không thể ăn tim nuốt gan bọn chúng. Hiện giờ mới có hai người đồng đạo, ta còn chê là ít đấy.

- Được rồi, cho dù là muốn dâng biểu, cũng không thể ai cũng nghĩ tới, dùng thiếp chúc mừng Nguyên Đán để giở trò được.

Thẩm Đồng lại nói.

- Bởi vì Thông chính ti bị Nghiêm đảng nắm giữ, con đường bình thường căn bản không truyền được tới hoàng thượng, chỉ đành dùng hạ sách này.

Ngô Thời lai bổ xung:

- Trước đó hạ quan từng dâng một bản tấu, nhưng như ném bùn vào biển, bặt vô âm tín, Thẩm đại nhân không ngại cứ tra cái này xem...

Mồm mép Ngô Thời Lai rất khá, binh đến tướng ngăn, nước lên đê chắn, mấy người Thẩm Đồng luân phiên lên trận cũng không hỏi ra được chút tin tức nào hữu ích.

Ngày thẩm vấn đầu tiên kết thúc trong sự bất đắc dĩ như thế, Thẩm Đồng về báo cáo với Hà bộ đường, tất nhiên không tránh khỏi bị chửi rủa té tát. Hà Tân cảnh cáo hắn:

- Ngày mai nếu như không dùng hình, ta sẽ nhận định ngươi là đồng đảng của hắn, thẩm vấn luôn cả các ngươi.

~~~~~~~~~~

- Dùng hình.

Ngày thứ hai, những lời tử tế đã dùng hết mà vẫn không có chút thu hoạch nào, Thẩm Đồng mất hết kiên nhẫn, bất kể tương lai bị chất vấn ra sao, trước mắt cứ qua được cửa ải này đã rồi hẵng hay.

"Chát"! Roi da nhúng nước quất lên người Ngô Thời Lai, chưa được mấy cái đã làm hắn toạc da rách thịt, máu tươi lênh láng, làm thư sinh chưa bao giờ chịu khổ thiếu chút nữa ngất xỉu.

Thẩm Đồng đếm số, tới mười liền hô dừng, thở dài với Ngô Thời Lai sắc mặt trắng bệch mồ hôi lấm tấm:

- Lão đệ à, dưới hình phạt, cho dù là người sắt cũng bị đánh tàn phế... Lão đệ tuổi trẻ như thế, ngày tháng sau này còn dài, cần gì phải vì nhất thời hành động cảm tính, mà chôn mất cuộc đời sự nghiệp?

Ngô Thời Lai cười thảm:

- Hạ quan nói đều là thật.

- Đánh tiếp.

Thẩm Đồng cau mày hạ lệnh.

Ngô Thời Lai hiểu thấu suốt, nếu như bản thân khai theo ý muốn của bọn chúng thì đời này xem như hủy hoàn toàn rồi, cho dù có cúi mình sống sót, thi cái nhãn hiệu phản đồ đớn hèn không thể nào tẩy rửa được, đi tới đâu là mang theo gió thối ba mét. Người người phỉ nhổ, sống không bằng chết.

Cho nên nhất định không thể khai, nếu không mình từ anh hùng sẽ trở thành trò hề...

Vì thế hắn liều mình luôn, mặc cho người ta đánh, đánh ngất lại bị làm tỉnh, tỉnh lại bị đánh ngất, cứ lặp đi lặp lại như thế mấy lần, rốt cuộc hắn chịu không thấu, liền nói:

- Xin khai.

Thẩm Đồng mừng rỡ, vội sai người dừng lại, còn bôi thuốc cho hắn, mặt đầy vẻ áy náy:

- Đánh lão đệ thành ra như thế này kỳ thực không phải là bản ý của ta, lão đệ chỉ cần khai ra là ai sai phái, ta lập tức sẽ cởi trói chữa trị, bày rượu bồi tội.

Ngô Thời Lai cười yếu ớt:

- Thái tổ hoàng đế đặt ra ngôn quan, chính là đề ngôn quan đàn hặc kẻ làm trái pháp luật, đồng thời định ra tổ huấn, có thể nghe đồn dâng tấu, hơn nữa không lấy ngôn luận định tội. Ngược lại trong thời gian nhậm chức, nếu như không đàn hặc bất kỳ một ai, sẽ phải cách chức điều tra, phải chịu hình phạt. Cho nên hạ quan thân là hình khoa cấp sự trung, đàn hặc Nghiêm Tung là thiên kinh địa nghĩa, nếu như nhất định là phải nói có ai sai khiến, chỉ có thể nói là thái tổ hoàng đế trên trời linh thiêng.

- Đánh cho ta.

Tất nhiên là lại một trận đòn tàn khốc nữa, đánh cho Ngô Thời Lai ngất lịm.

Thấy Thẩm Đồng giận tới mất đi lý trí, quan viên bên cạnh vội can:

- Không thể đánh nữa, chẳng may để xảy ra án mạng thì chúng ta không thể gánh vác nổi.

Thẩm Đồng lúc này mới tỉnh lại, gật đầu:

- Thôi vậy, trị thương cho hắn đi, chúng ta thẩm vấn người khác trước.

Hai người khác thì khai nhận rất nhanh, nhưng Đồng Truyền Sách nói:

- Ta từ nhỏ đọc sách thánh hiền, Khổng Tử dạy ta là thần phải tu trung, trung thì phải biết gì nói nấy. Ngươi hỏi ta ai sai phái, vậy ta nói cho ngươi biết, đó là Khổng phu tử sai phái.

Trương Trác thì có câu trả lời của hắn:

- Trời cao cho quân tử tính trung nghĩa, trung là biết gì nói nấy, nếu nói là ai sai khiến ta, vậy chỉ có thể là ông trời.

Bất kể là tra hỏi dụ dỗ thế nào, đánh đập tra tấn ra sao, cũng không nói là "Từ Giai sai phái".

~~~~~~~~~~~~~~~~

Tới ngay cả Gia Tĩnh đế trong cung Ngọc Hi, xem ghi chép thẩm vấn mới nhất trình lên, cũng không nhịn được phải bật cười:

- Thú vị thật đấy.

Thầm nghĩ:" Ba tên gia hỏa này không ngu."

Hà Tân bày ra bộ mặt sầu thảm:

- Hoàng thượng, thứ cho vi thần vô dụng, vụ án này Hình bộ không tra nổi nữa, vi thần khẩn mông đem ba người bọn chúng giao cho Đông Xưởng, tin rằng với cao thủ tra tấn của Đông Xưởng, sẽ cậy được miệng bọn chúng.

- Chỉ mới vài ngày đã muốn vứt bỏ trách nhiệm rồi à?

Gia Tĩnh đế ném sổ lời khai vào người hắn:

- Ngươi không làm được thì trẫm đổi Hình bộ thượng thư.

- Không cần, không cần.

Hà Tân vừa nge thế vội vàng xua tay:

- Vi thần lập tức trở về tranh thủ điều tra, không tra tới khi bọn chúng không còn gì giấu diếm trong bụng nữa thì quyết không thôi.

- Ừ.

Gia Tĩnh đế gật gù:

- Đi đi.

Hà Tân quỳ xuống cáo lui, vừa định ra ngoài, lại nghe hoàng đế nói:

- Không được dùng hình nữa, ba người đó chết một thôi thì ngươi về nhà mà trồng rau.

- Vâng...

Hà Tân choáng váng, đờ đẫn đáp lời, ra tới cửa thiếu chút nữa chấp ngã.

Hắn đúng là muốn khóc mà không có nước mắt, ai cũng nói Gia Tĩnh đế khó hầu hạ, hôm nay hắn đã được nhận thức rồi. Vừa phải hỏi ra khẩu cung, lại không cho dùng hình, chẳng phải là muốn ngựa chạy nhanh mà không cần ăn hay sao?

Nhưng lời của hoàng thượng chính là khuôn vàng thước ngọc, hắn cũng chẳng quan hệ tốt với Gia Tĩnh đế tới mức có thể thương thảo, chỉ biết ấm ức trở về, nghiền ngẫm đường lối trong đó.

Điều làm hắn bực mình nhất là, với quan hệ thân mật của ba người đó với Từ Giai, Gia Tĩnh đế có thể giải quyết cả ba cùng với Từ Giai, căn bản không cần người dưới phải làm gì? Nhưng vì sao lại còn muốn phía dưới tốn công sức như thế?

Hắn ôm đầy một bụng tâm sự ra về, liền thấy hai thái giám, khiêng một cãi kiệu từ cửa cung đi tới. Hắn biết, có được đãi ngộ này, chỉ một mình cha nuôi của hắn. Bội vàng chạy tới, quả nhiên nhìn thấy Nghiêm Tung, bên cạnh còn có Nghiêm Thế Phiên hộ tống, liền ân cần hỏi thăm cha nuôi và anh nuôi

Nghiêm Tung ngồi ngửa mặt lên trời, hai mắt thất thần nhìn bầu trời, căn bản không để ý tới hắn, Nghiêm Thế Phiên lại nhìn qua hỏi:

- Đi gặp hoàng thượng rồi hả?

- Vâng,

- Tâm tình hoàng thượng ra sao?

Có hai thái giám bên cạnh, Nghiêm Thế Phiên không thể hỏi hắn đi làm cái gì, chỉ đành hỏi thêm:

- Hoàng thượng đang tu luyện?

- Hoàng thượng vừa thu công rồi, tâm tình tốt lắm.

Hà Tân cố gắng hết mức đem tin tức về Gia Tĩnh truyền đạt cho hắn:

- Hạ quan phải cáo lui rồi, hoàng thượng còn bảo hạ quan tra án nữa.

- Ồ, ngươi tra án ra sao rồi.

Nghiêm Thế Phiên làm ra vẻ bất đắt dĩ:

- Cha ta bị ba tên tiểu nhân đó hành hạ thê thảm, sức khỏe đã thế này còn phải tự vào cung biện hộ.

- Ài, vẫn không có chút tiến triển nào, hoàng thượng lại không cho dùng hình nữa, hạ quan đang buồn thối ruột đây.

Hà Tân lắc đầu, chắp tay nói:

- Hạ quan cáo lui.

- Ta cũng phải vào rồi.

Nghiêm Thế Phiên gật đầu, rảo bước đuổi theo kiệu phía trước, lòng loạn cả lên:" Hoàng thượng tuy làm bộ bắt ba người kia cho vào ngục, không hỏi ra khẩu cung lại không cho dùng hinh, đây không phải là chuyện tốt đẹp gì."

Hắn biết cái tính cố chấp độc đoán của Gia Tĩnh đế, nếu như muốn xử lý Từ Giai, chỉ cần tùy tiện kiếm cớ gì đó là được, căn bản không cần chứng cứ gì hết.

Thông minh như Nghiêm Thế Phiên, biết rất rõ đây là tín hiệu nguy hiểm, nó có nghĩa là địa vị của Từ Giai trong lòng hoàng đế được đề cao, mặc dù hoàng đế vẫn bảo vệ Nghiêm gia, nhưng khi Từ Giai lộ ra sơ hở lớn như vậy, hoàng đế cũng bảo vệ Từ Giai.

"Xem ra..." Nghiêm Thế Phiên thầm nghĩ:" Không thể chỉ hi vọng vào mỗi hoàng đế, phải nghĩ cách ở phương diện khác."

Nghiêm Đông Lâu tham công hám lợi, tầm nhìn ngắn chỉ thấy bề ngoài của chân tướng, nhưng bỏ qua hàm nghĩa chân chính của nó. Gia Tĩnh đế đã mấy lần bệnh tình nguy cấp, là ông già rồi, ông ta đã không còn hùng tâm tráng chí nữa...

Không phải là mất đi hùng tâm tráng chí với quốc gia đại sự, cái thứ đó ông chưa bao giờ bận tâm. Mà là cái đại chí tu luyện thành tiên, trường sinh bất lão.

Vị hoàng đế am hiểu quyền thuật, sở trường âm mưu này đã không thích nhìn người phía dưới tranh đấu nữa.

Giống như tất cả ông già gần đất xa trời, ông ta chỉ muốn có được vài năm yên ổn, hưởng thụ ngày tháng tuổi xế bóng, còn quốc gia, triều chính, ổn ổn là được, rồi đống rối rắm đó để lại cho con cháu phải lo là xong.

Nghiêm Thế Phiên không cảm nhận được loại biến hóa đó, bởi vì hắn luôn đánh giá người bằng con mắt cũ. Thẩm Mặc cảm thụ được biến hóa này, cho nên y nhắc nhở Từ Giai, không tranh chính là tranh.

So bì hai bên, cao thấp đã rõ.

Hoàng đế sẽ không nói cho ngươi biết suy nghĩ của mình, nếu như ngươi đoán sai, vậy chỉ có thể sai càng thêm sai, sai tới tận cùng.

Thông báo xong, Gia Tĩnh đế bảo một mình Nghiêm Tung vào, còn về phần Nghiêm Thế Phiên thì kiếm chỗ nào mát mà ngồi. Hoàng đệ sợ gặp hắn không nhịn được đóng cửa thả chó...

Mang theo lo sợ, Nghiêm Tung được hai thái giám đỡ vào Cần Thân Tinh Xá, khi qua ngưỡng cửa, lão ta gần như bị hai thái giám xách vào.

Nhưng làm lão ta mừng rỡ là sau khi gặp hoàng đế, thái độ của Gia Tĩnh ôn hòa vô cùng, biểu thị bi ai đau xót trước cái chết của Nghiêm phu nhân, chân thành hỏi thăm an ủi, làm Nghiêm Tung cảm động vô cùng.

Nhưng càng cảm động hơn nữa vẫn còn ở đằng sau, Gia Tĩnh đế thấy ông ngồi cũng run rẩy, liền sai Hoàng Cẩm mang tới một cái ghế, thay cho đôn gấm. Điều này có nghĩa là Nghiêm các lão cuối cùng có được ghế dựa lưng trước mặt vua rồi, đây là vinh dự khoáng thế! Phóng mắt nhìn lại năm nghìn năm trước, chưa từng nghe nói có ai được đãi ngộ như vậy.

Ân sủng vô song này như thuốc hồi xuân, làm Nghiêm các lão tức thì lưng không còn mỏi, gối không còn đau nữa, hai mắt có thần trở lại, kích động chảy nước mắt:

- Thần, thần, thần tạ chủ long ân...

Vốn lão ta tiều tụy ngoại trừ bị cái chết của phu nhân đả kích, còn đa phần là vì cảm thấy mình bị hoàng đế bỏ quên rồi, phải lui khỏi vũ đài lịch sử rồi, nhưng hiện giờ nhìn thấy Gia Tĩnh đối đãi như thế, trái tim lão ta thoáng cái liền sống lại.

- Lão thừ tướng 83 tuổi, trừ Khương Tử Nha ra thì đúng là chẳng tìm được một ai...

Gia Tĩnh đế cười khà khà, nhìn Nghiêm Tun với ánh mắt thâm thúy:

- Quân thần chúng ta cũng xem như đã viết lên một đoạn giai thoại rồi, Duy Trung khanh phải trước sau vẹn toàn đấy nhé.

Nhưng Nghiêm Tung đang chìm đắm trong hạnh phúc "đôn biến thành ghế", không nghe ra lời khuyên trong ngữ khí của hoàng đế, lý giải rằng hoàng đế hi vọng mình tiếp tục phát huy nhiệt tình còn sót lại, đứng vững hành trình cuối cùng, liền vỗ ngực nói:

- Vi thần, vi thần còn khỏe mạnh lắm, hầu hạ hoàng thượng thêm tám mười năm nữa cũng không thành vấn đề.

Bản ý của Gia Tĩnh là, ngươi tự thu xếp đi, thu mình lại một chút, chúng ta cùng trước sau vẹn toàn, chứ không phải bảo lão ta làm thêm vài năm nữa. Thầm mắng:" Hừ, ngươi còn muốn vượt qua cả Khương Tử Nha à?" Cười khan:

- Vậy thì tốt, vậy thì tốt..

Không khí vốn thân thiện, tức thì lạnh xuống.

Nghiêm Tung già thật rồi, đầu óc không vận chuyển nổi nữa, vẫn còn băn khoăn nói:

- Nhưng tuổi của vi thần đúng là lớn rồi, đã không thể thiếu người bên cạnh nữa, cho nên lớn gan cầu hoàng thượng, cho trưởng tôn của vi thần đưa linh cữu tổ mẫu về quên, còn về phần Nghiêm Thế Phiên, cứ đế nó ở lại Bắc Kinh chiếu cố cho vi thần.

Gia Tĩnh đế nghe thế, thầm nghĩ:" Sao chứ hả, còn muốn nhi tử của ngươi đoạt tình?" Liền nói:

- Làm như thế đả kích thanh danh của Nghiêm Thế Phiên quá lớn, trẫm e rằng sẽ hủy hắn.

Đây là lời khuyên chân thành rồi, đáng tiếc kẻ trong cuộc thì tối, Nghiêm Tung chỉ nghĩ làm sao được lưu lại, chứ không nghĩ tới hậu quả lưu lại sẽ thế nào.

Đầu óc Nghiêm Tung căn bản không theo kịp, vẫn chỉ biết thỉnh cầu:

- Lão thần đã quen có khuyển tử hầu hạ rồi, mong hoàng thượng khai ân, cho nó ở lại.

"Lão già hồ đồ này.." Gia Tĩnh đế thầm mắng một tiếng, bực bội phất tay:

- Chỉ cần hai cha con ngươi sẵn lòng, trẫm tuyệt đối không ngăn cản.

- Tạ ơn hoàng thượng...

Nghiêm Tung run run đứng dậy khấu đầu:

- Lão thần thay khuyển tử tạ ơn hoàng thượng.

Gia Tĩnh đế nhìn bộ dạng già nua lụ khụ của lão ta, đột nhiên cảm khái thở dài:

- Đời này của ngươi, thế nào bị cái thứ khốn kiếp đó hại chết.

- Gì ạ?

Nghiêm Tung đã hơi nặng tai, không nghe rõ, hỏi:

- Xin hỏi hoàng thượng nói gì ạ?

- Không có gì, trong nhà ngươi có tang, trẫm không giữ ngươi lại ăn cơm nữa, hết chuyện rồi, ngươi về nhà nghỉ ngơi đi.

Nghiêm Tung lần này tới chỉ có một nhiệm vụ đó là nghĩ cách giữ Nghiêm Thế Phiên lại, hiện giờ nhiệm vụ đã hoàn thành, lão ta hài lòng rồi, khom người thi lễ:

- Vi thần không còn chuyện gì nữa, xin tạm cáo lui.

Lão ta đã quyết định qua ngày 15 nha môn mở trở lại, sẽ quay về nội các tọa trấn.

- Đi đi...

Nghiêm Tung cao hứng, nhưng tâm tình tốt đẹp của Gia Tĩnh đế thì mất sạch.

Chương 621: Quỳnh Lâm tửu điếm

Thẩm Mặc nói với Trương Cư Chính "trí hư cực. Thủ tĩnh đốc. Vạn vật tịnh tác, ngô dĩ quan phục."

Bất kể Trương Cư Chính có nghe lọt tai không, có chuyển lời cho Từ Giai hay không, dù sao bản thân y đã triệt đề tĩnh lặng rồi, đối với chuyện của triều đình không nghe không hỏi nữa, cho dù cả khen thưởng, bổ nhiệm mình mãi không phát xuống, cũng không giục, suốt ngày gặp gỡ quan viên, lại còn tự cho mình nghỉ ngơi dài hạn.

***

Thử tách khỏi vòng đời luân chuyển,

Để lặng thinh ngắm chuyện trần hoàn.

Muôn loài sinh hóa đa đoan,

Rồi ra cũng phải lai hoàn bản nguyên.

Dịch thơ Đạo Đức Kinh.

Đối với trạng thái này của Thẩm Mặc, Từ Vị rất là thích, hắn cảm thấy Thẩm Mặc mặc quan bào quá nhàm chán, mà Thẩm Mặc không mặc quan bào, mặc dù cũng rất nhàm chán nhưng giống con người chân thật hơn.

- Chính là loại người trung niên chán chết.

Từ Vị phán:

- Người tới bốn lăm, nhàm chán vô vị, suốt ngày chìm đắm trong sợ thích kỳ quặc, cự tuyệt giao tiếp với bên ngoài.

- Đọc sách mà cũng kỳ quặc à?

Thẩm Mặc ngẩng đầu lên từ quyển sách.

- Người trung niên xem sách thì không có gì lạ.

Từ Vị vung chân múa tay diễn đạt, rồi giật lấy quyển sách trong tay Thẩm Mặc:

- Nhưng đệ là tiểu thanh niên hơn hai mươi, suốt ngày ngồi trong nhà không đi đâu, đó mới gọi là kỳ quặc. Hôm nay mặt trời rực rỡ, ấm áp như xuân, ta phải đưa đệ đi hít thở không khí mới được.

- Đừng kéo, đừng kéo.

Thẩm Mặc đầu hàng:

- Đệ đi với huynh, được chưa hả?

- Thế còn tạm được.

Từ Vị tự hào nói:

- Có bằng hữu quan tâm tới đệ như ta là phúc khí cực lớn của đệ đấy. Có gọi thêm bọn Đào Ngu Thần không? Nếu để bọn chúng biết đi không gọi, nhất định sẽ sinh sự đấy.

Thẩm Mặc lườm hắn:

- Hôm nay là 16 rồi, người ta phải đi làm cả, chỉ có hai chúng ta nhàn rỗi đi lang thang thôi.

- Ha ha ha.

Từ Vị xoa gáy:

- Ta hồ đồ mất rồi.

Nói đi là đi, hai người mặc xong y phục liền ra ngoài.

Thẩm gia trạch viện là lấy tính trong náo nhiệt, vừa ra khỏi con ngõ dài, là phố Bàn Cờ phồn hoa nhất kinh thành.

Trên phố người qua lại rộn ràng nhốn nháo, tiếng rao bán bánh bao, bánh nướng, thịt dê, vang lên không ngớt, giọng cao, giọng dài, giọng gọn, nghe như dàn đồng ca.

Thi thoảng còn nghe tiếng pháo nổ, tiếng rít chói tai trên trời, đó là pháo hoa đám trẻ con tiết kiệm được, tiếp tục niềm vui năm mới.

Nhìn đám trẻ con đuổi nhau đùa giỡn, chơi bịt mắt trồn tìm, Thẩm Mặc lề mề không chịu dời bước, trong mắt đầy nhu tình, y tức thì rất nhớ nhi tử của mình.

“A Cát và Thập Phân hẳn là đều đã biết chữ rồi? Bình thường chắc cũng biết gọi cha rồi, không biết nó còn nhờ người cha này hay không?”

Nghĩ tới đó Thẩm Mặc không khỏi buồn bã, quay đầu đi không muốn nhìn những đứa bé đó nữa, lại thấy Từ Vị cười cười nhìn mình, y cho rằng tâm sựu của mình bị nhìn thấu, có chút bực bội:

- Nhìn đệ làm cái gì?

Ai ngờ Từ Vị cười chuyện hoàn toàn khác, hắn nhìn Thẩm Mặc từ trên xuống dưới, tặc lưỡi:

- Nhìn đệ ăn mặt thế này đâu có giống đường đường quan lớn tứ phẩm? Mà giống cử nhân thanh niên tiến kinh khảo thí hơn.

Thẩm Mặc cúi đầu nhìn bản thân, ngoại trừ bộ nho phục màu xanh nửa cũ nửa mới thường ngày hai mặc, còn khoác thêm áo choàng rộng, chân đi giày đế dày, trên đầu là mũ len màu xanh thẫm và khuôn mặt thanh niên trẻ trung, đúng là chẳng khác gì những thư sinh đầy đường vào lúc này.

Thẩm Mặc nhìn những sĩ tử đó, bọn họ hoặc là đang oang oang đàm luận, hoặc cúi đầu trầm tư, tóm lại ngoài những cô nương thiếu phụ ra, thì bọn họ là thành phần nổi bật nhất trong đám đông.

~~~~~~~~~~~

Hai người dạo quanh khu đường phố náo nhiệt, nghe thuyết thư, ngắm cảnh. Tới gần trưa thì đến gần trường thi.

Sao lại tới gần trường thi làm gì? Bởi vì phóng mắt nhìn tới toàn là tấm biển "trạng nguyên", "nhất giáp", "đỉnh giáp", thôi thì toàn danh hiệu thứ hạng cao của khoa cử, làm các vị cử nhân lần lượt cởi hầu bao, cho dù là đắt hơn cửa hiệu thường gấp đôi, cũng vào kiếm lấy chút may mắn.

Từ Vị là người lắm chuyện, kéo Thẩm Mặc vào một khách sạn, hỏi tiểu nhị:

- Một gian thượng phòng bao nhiêu tiền một tháng?

- Mười lượng.

Tiểu nhị nhìn bộ dạng nghèo khó của hắn, hạ mí mắt xuống:

- Sáu lượng cũng được, nhưng phải do bản điếm cung cấp thức ăn.

- Cái gì? Ăn cướp à?

Từ Vị giật mình:

- Ai mà ở nổi chứ?

- Ngài đừng kích động, cứ xem đề danh của bản điếm đi.

Tiểu nhị chỉ vào một loạt cái tên trên bức tường nói:

- Tệ điếm kể từ khi được xây dựng lên, 80 năm qua có 57 vị lão gia trúng tiến sĩ, trong đó có 1 vị trạng nguyên, 2 vị bảng nhãn, 1 vị thám hoa! Phong thủy này tuyệt đối đứng đầu ở Bắc Kinh. Ngài cứ nghe ngóng đi, có khách sạn nào cùng cấp bậc mà rẻ hơn cả chúng tôi không?

- Ài, có đáng không chứ?

Thẩm Mặc im lặng đứng sau nãy giờ không nhịn được xen vào. 10 lượng bạc, cho dù ở kinh thành cũng đủ cho gia đình trung lưu sóng hai tháng rồi, sao ở đây lại tốn kém như thế? Chẳng lẽ ở nơi này là trúng được trạng nguyên hay sao?

- Đừng xem ngang!

Tiểu nhị bĩu môi.

- Có biết "Lục Nguyên cư!" Mà Thẩm lục thủ từng ở có giá thế nào không? 20 lượng bạc một tháng, còn phải để khách sạn phụ trách cơm nước. Như vậy mà cung không đủ cầu, nghe nói gian phòng cuối cùng bị mấy khảo sinh nhà giàu đấu giá lên 120 lượng một tháng đấy.

Có lẽ là tiểu nhị nói nhiều làm chưởng quầy bên trong không vui, ho một tiếng to, tiếp lấy câu chuyện:

- Các vị rốt cuộc có ở không? Nhưng gian phòng cuối cùng rồi, muộn là không còn nữa đâu.

- Ta ở, ta ở...

Từ Vị đột nhiên trở nên lắm bắp, tiểu nhị nhanh nhẹn lấy chìa khóa, còn đắc ý nhìn chưởng quầy, cao giọng nói:

- Bản điếm kinh doanh, nhất loạt không ký sổ, mời khách quan trả dự phòng tiền hai tháng.

- Ta ở... Không nổi.

Từ Vị lúc này mới nói hết câu.

Tên tiểu nhị mặt trăng trẻo chớp mắt biến thành màu gan lợn, chưởng quầy ban đầu mặt màu gan lợn liền biến thành đít nồi...

Thẩm Mặc và Từ Vị vội vàng bỏ chạy.

Chọc ghẹo khách sạn hám lợi xong, tâm tình của Từ Vị cực tốt, liền muốn mời Thẩm Mặc ăn cơm.

Thẩm Mặc nói:

- Ăn cơm ở nơi này nhất định là cực đắt, tội gì để giết mổ, cứ về nhà ăn cơm đi.

- Ra ngoài đi chơi mà.

Từ Vị lại chẳng bận tâm:

- Tối hôm kia chém giết tưng bừng, thắng cho mấy tên kia sạch nhẵn túi, vừa khéo hôm nay tiêu hết khỏi phải thua trở lại.

Thẩm Mặc không nhịn được cười, cùng hắn đi lên một đại tửu điểm ba tầng, chỉ thấy tấm biển đề "Quỳ Lâm các", tất nhiên là lấy tên theo "Quỳnh Lâm yến".

Hai người thong thả đi vào, tửu lâu này có lẽ là vì kỳ thi lớn ba năm một lần mà trang trí lại, cầu thang được trải thảm đó, tay vịn bọc đồng vàng, lan can còn điêu khắc hoa văn tinh xảo, trông rất xa hoa.

Trừ loại xa hoa phổ biến ở thời Gia Tĩnh ra, tửu điếm lấy cử nhân làm khách chính này trên tường còn treo đầy thi từ mà tiến sĩ các triều đề tặng, ở chỗ bắt mắt trong đại sảnh còn đặt một cái bàn lớn, bên trên có đầy đủ bút mực, cung cấp cho các cử nhân khi thi hứng nổi lên, lưu lại mặc bảo.

Đây là vụ làm ăn chỉ lời không lỗ, phải biết rằng sĩ tử thường không dám bêu xấu, mà toàn là người có tài học, những người này hoặc là sẽ đỗ cao, hoặc là tương lai sẽ thành danh sĩ, mặc bảo lưu lại khi đó sẽ thành bảo vật thật.

Lúc này mặc dù chưa tới trưa, nhưng có không ít người đang ăn uống, nhìn dáng vẻ thì đại đa số là cử nhân tiến kinh khảo thí. Còn đoán đố, hành lệnh, ngâm thi, làm phú, hết sức ồn ào.

Hai người Thẩm Mặc mê cái không khí làm người ta hoài niệm này, không vào phòng bao, mà tới một cái bàn trống ở đại sảnh ngồi, gọi vài món ăn, một bầu rượu.. Nhìn qua, quả nhiên là "trạng nguyên hồng", hai người mỉm cười, vừa nhắm rượu, vừa nghe những sĩ tử kia nói chuyện.

Qua một lúc những sĩ tử kia hình như nổ ra tranh chấp, ban đầu có người nói:

- Hồ Quảng chúng tôi xưa nay mạch văn hưng thịnh.

Hồ Quang đúng là tỉnh lớn khoa cử, xưa nay không biết bao nhiêu tiến sĩ xuất hiện, nguồn cử nhân chất lượng đứng vững ở ba vị trí đầu, nói như thế cũng không phải hoàn toàn là khoác lác.

Nhưng văn vô đệ nhất, võ vô đệ nhị, loại đề tài này dễ gây ra cãi vã nhất, hơn nữa vĩnh viễn không ai phục ai.

Quả nhiên lập tức có cử nhân Giang Tây không phục nói:

- Trở về lật xem bảng tiến sĩ đi, xem xem tỉnh nào nhiều nhất.

Từ thời đầu lập quốc Giang Tây nổi danh thịnh văn, nhất là mấy chục năm đầu, gần như chiếm nửa giang sơn của hàn lâm viện, cho dù hiện giờ có hơn đi xuống, nhưng cũng rất lợi hại.

Đừng quên Hạ Ngôn, Nghiêm Tung là người Giang Tây, hai người nối nhau làm tế tướng hơn ba mươi năm, sao chịu để người Hồ Quảng ra oai.

Lập tức có cử nhân Chiết Giang không vui lên tiếng:

- Đừng nói chuyện xưa cũ nữa, xem xem mấy chục năm gần đây, Chiết Giang có lần nào mà không chiếm nửa bảng vàng, nhìn trong viện hàn lâm xem có bao nhiêu người Chiết Giang? Xem Đại tam nguyên chưa từng có là người tỉnh nào, nhìn xem lục thủ lợi hại hơn nữa là của tỉnh nào?

Thương Lộ là người Nghiêm Châu Chiết Giang, còn Thẩm lục thủ không cần giới thiệu, đây luôn là niềm tự hào của người Chiết Giang, đi tới đâu cũng đeo trên miệng.

Trong đại sảnh còn có không ít cử nhân nơi khác như Nam Trực Đãi, Bắc Trực Đãi, Sơn Đông, Tứ Xuyên, Lương Quảng. Nghe cử nhân ba tỉnh kia huyênh hoang, bọn họ rất khó chịu, nhưng đúng là không thể bì với người ta.

Tô Châu của Nam Trực Đãi cũng rất lợi hại, nhưng biết sao đành, thế đơn lực mỏng, không so được với số lượng của người ta.

Vì thế người trong đại sảnh chỉ nghe thấy cử nhân của ba tỉnh này tranh đi cãi lại, cử nhân ba tỉnh đó cũng càng khoác lác càng hưng phấn, nói tới không còn coi ai xung quanh ra gì nữa, cứ như bảng vàng năm nay đã bị bọn họ bao trọn rồi vậy.

Cuối cùng chọc giận một bàn bên cửa sổ, một cử nhân trẻ tuổi đứng bật dậy:

- Mấy nơi các ngươi lợi hại như thế, có dám tỷ thí với cử nhân Phúc Kiến bọn ta không? Nếu là thua rồi thì đừng có khoác lác nữa.

Thấy có náo nhiệt để xem, các cử nhân trong đại sảnh tận tình reo hò, Từ Vị cũng hùa theo hò hét:

- Tỷ thí thì tỷ thí! Ai sợ Ai! Kẻ nào không tỷ thí là chó!

Cử nhân của ba tỉnh kia quá ngông cuồng, quả nhiên làm cho số đông tức giận.

Cử nhân ba tỉnh kia vào thế cưỡi hổ, chỉ có thể ứng chiến, liền hỏi tỷ thí ra sao.

Sĩ tử kia nói:

- Bốn tỉnh chúng ta mỗi nơi cử ra một đại biểu, ngâm thơ, làm đối, đoán đố gì cũng được, nói chúng là chọn một thư ra thi tài. Tỉnh khác muốn tham gia, cũng có thể ra nhập, tỉnh nào bị loại cuối cùng là lợi hại nhất, thế nào hả?

Xem ra thì cũng công bằng, mọi người không nghĩ ra biện pháp khác, liền đều đáp ứng, mỗi bên tuyển một người học rộng cơ trí, tới bốn xung quanh bàn lớn giữa đại sảnh. Đại biểu Phúc Kiến không phải sĩ tử trẻ tuổi kia, mà là một người trung niên.

Tổng cộng có chín tỉnh ra ứng chiến, ngoài bốn tỉnh đã nói còn có Nam Bắc Trực Đãi, Tứ Xuyên, Quảng Đông, Sơn Đông cũng tham gia, còn các tỉnh khác tự biết không địch nổi, nên không ra bêu xấu.

- Tỷ thí cái gì?

Vì mỗi tỉnh có một loại trò chơi khác nhau, cho nên ra đề thế nào thành vấn đề lớn, cuối cùng thương lượng quyết định, mọi người luân phiên ra đề, đổ xúc sắc quyết định.

Đổ xúc sắc xong, cử nhân Hồ Quảng làm người ra đề, hắn sớm đã có đề trong đầu, liền đề nghị:

- Chúng ta tổng cộng làm bài từ tám câu, mỗi người một câu làm trọng vẹn bài từ, ai không điền vào được thì lui xuóng, được không?

Người phía dưới không đồng ý:

- Thế thì quá đơn giản, mọi người ai chẳng biết điền từ? Chẳng lẽ so ai nhanh mồm hơn? Chẳng hứng thú.

- Ta còn chưa nói xong.

"Hồ Quảng" nói:

- Điền bài từ này có yêu cầu đấy, mỗi một câu ít nhất phải có một vị thuốc, nhưng ý tứ không đượng gượng ép, được chứ?

Mọi người nghe thấy thế mới có chút thú vị, liền đồng ý.

Liền có người bê ông thẻ của tửu điếm đặt lên bàn lớn, chọn ra một thẻ xăm phù hợp với yêu cầu, "Hồ Quảng" rút thăm, nhìn thấy (Sanh Tra Từ" liền nói:

- Ta là người gia đề, không chiếm lợi hơn mọi người, nên câu đầu tiên sẽ thêm hai vị thuốc.

Hắn hắng giọng:

- Ta dùng "tương tư tử" và "ý dĩ nhân" ra câu "tương tư ý dĩ thâm", lập tức làm vang lên tiếng khen hay, đa phần là phát ra từ cử nhân Hồ Quảng.

"Sơn Đông" tiếp ngay:

- Ta dùng "bạch chỉ", ra câu --- Bạch chỉ thư nan túc.

Tới lượt Tứ Xuyên:

- Ta dùng khổ sâm ra câu thứ ba --- Tự tự khổ sâm thương.

Phúc Kiến tiếp tục ngay:

- Câu thứ tư ta dùng Lang Độc --- Cố yếu đàn lang độc.

Nam Trực Đãi cũng nói:

- Đương Quy - Phân minh ký đắc ước đương quy.

Bắc Trực Đãi không chịu thua kém:

- Ta dùng hai vị, Viễn Chí và Anh Đào - Viễn chí anh đào thục.

Còn hai câu cuối cùng, không khí trở nên khẩn trương, Giang Tây vội vàng nói:

- Cúc Hoa, Cúc Hoa là của ta --- Hà sự cúc hoa tàn.

Chiết Giang lập tức cướp câu cuối cùng:

- Do vị hồi hương khúc ! Ta dùng Hồi Hương.

Tám câu từ nối liền lại là: tương tư ý dĩ thâm, bạch chỉ thư nan túc. Tự tự khổ tham thương, cố yếu đàn lang độc. Phân minh ký đắc ước đương quy, viễn chí anh đào thục. Hà sự cúc hoa tàn, do vị hồi hương khúc.

Mặc dù không thể gọi là hay, nhưng tuyệt đối là vần luật thông suốt, nội dung không gượng ép lắm, tất nhiên được cả sảnh vỗ tay ủng hộ.

*** Tương tứ ý đã sâu, thư giấy trắng khó đủ, từng chữ khó tỏ lòng, chỉ mong chàng đọc được, đã hẹn thỏa chí sẽ trở về, khi anh đào nở, sao hoa cúc đã tàn, vẫn chẳng thấy hồi hương.

Sĩ tử Quảng Đông chỉ đành buồn bã lui xuống.

Lần này tới lượt sĩ tử Quảng Đông ra đề, hắn cười nói:

- Cách của ta đơn giản lắm, bên ngoài cửa có rất nhiều bách tính buôn bán nhỏ, chúng ta bảo tiểu nhị ra mời một người bất kỳ vào, sau đó dùng một điển cố miêu tả ra nghề nghiệp của người đó, ai không nói được thì lui xuống.

- Nếu tất cả đều nói được thì sao?

Bảy người còn lại hỏi.

- Vậy thì ta xuống.

Hán tử Sơn Đông luôn luôn hào sảng như thế.

Tiểu nhị sớm đứng một bên xem náo nhiệt, nghe thấy lật đật chạy ra ngoài, không bao lâu sau dẫn một ông già bật bông vào.

Đề tài đã có, đó là bật bông. Vì để đám sĩ tử không phân biệt được ngũ cốc này có thể hiểu được một cách hình tượng, liền mời ông già đó hành nghề ngay tại chỗ.

Ông già mặc dù cho rằng đám người này đúng là ăn no rửng mỡ, nhưng nể mặt đồng tiền nên vẫn thống khoái nhận lời, liền dùng búa gỗ mắc lên giây cung, kéo giây bật "bình bình bình"... Ruột bông liền bay lên tứ tung. Đám sĩ tử trông có vẻ rất vui mắt.

- Có rồi!

Sơn Đông reo lên:

- Câu của ta là "Khương Thái Công vị thủy thùy điếu!"

Mọi người nhìn cái cung lớn của ông già, bên trên có cái cần dựng trong lòng, chẳng phải giống câu cá sao, liền khen hay.

*** Khương thái công câu cá sông Vị Thủy.

Sĩ tử Chiết Giang rút kinh nghiệm, làm câu thứ hai:

- Hán Tô Vũ bắc hải mục dương.

Trên cái cung kia không phải có giây sao, hơn nữa mảng bông trắng xóa cũng giống như từng bầy cừu, mọi người lại khen hay.

*** Hán Tô Vũ chăn cừu ở Bắc Hải.

- Du Bá Nha cổ cầm dương đào.

Phúc Kiến vừa lên tiếng, lập tức làm mọi người cười ồ lên, hiển nhiên cảm thấy câu này càng phù hợp.

*** Du Bá Nha gẩy cồ cầm.

- Hàn Văn Công tuyết ủng Lam Quan.

Giang Tây nối tiếp.

- Mạnh Hạo Nhiên cưỡi lừa tìm mai.

Đó là cử nhân Nam Trực Đãi.

Hai người này đều từng động tác và sắc thái mà đặt câu, cũng rất hiếm có, nhưng không bằng câu của Tứ Xuyên:

- Thành Cát Tư Hãn giương cung bắn điêu.

Cuối cùng cùng là cử nhân Bắc Trực Đãi nhìn thấy ruột bông rơi đầy đất nặn ra câu:

- Thất tiên nữ rải hoa đầy đất.

Mặc dù là rất miễn cưỡng, nhưng chẳng ai có thể nói hắn sai, cử nhân Sơn Đông ủ rũ lui xuống, thầm nghĩ sớm biết như thế thì đã ra đề khó hơn.

Tiếp theo tới lượt cử nhân Bắc Trực Đãi ra đề, hắn rút kinh nghiệm bên Sơn Đông, liền vắt óc nghĩ một đề khó, nói:

- Chúng ta hành lệnh đi.

- Hay.

Sáu người kia hỏi:

- Hành lệnh thế nào?

- Lạc địa vô thanh.

Bắc Trực Đãi đáp.

- Giứoi hạn ra sao.

- Câu đầu yêu cầu là một vật rơi xuống đất không có tiếng động, câu giữa phải là tên người có liên quan tới vật đó... Cuối cùng phải là một câu thơ...

Bắc Trực Đãi nghĩ:" Thế này chắc đủ khó rồi, dù sao ta phải dùng hết khả năng mới tạo thành câu lệnh được." Liền đi đầu:

- Các vị nghe nhé... Tuyết rơi xuống đất không tiếng động, ngẩng đầu thấy Bạch Khởi. Bạch Khởi hỏi Liêm Pha: Làm sao thích nuôi ngỗng. Liêm Pha đáp: Bạch mao phù lục thủy, hồng chưởng bát thanh ba.

Mọi người nghe thấy có vẻ gượng ép, nhưng được cái là rất hài hước, liền vỗ tay khen hay, người hành lệnh đằng sau không thể kháng nghị được, đành chấp nhận.

*** Vịnh Nga.

Cạp cạp cạp…

Cổ cong hướng trời hát

Lông trắng nổi nước xanh

Chân hồng gây sóng đạp

Gặp phải đề khó rồi, sau người còn lại đều ra sức ngẫm nghĩ, cuối cùng Tứ Xuyên lên tiếng trước:

- Bút hoa rơi xuống đất không tiếng động, ngẩng đầu thấy Quản Trọng. Quản Trọng hỏi Bảo Thúc: Sao lại thích trồng trúc? Bảo Thúc đáp: Chích tu lưỡng tam can, thanh phong tự nhiên túc.

Tất nhiên càng được reo hò mãnh liệt hơn.

- Có rồi.

Chiết Giang lên tiếng:

- Bột rơi xuống đất không tiếng động. Khổng Tử hỏi Nhan Hồi: Vì sao thích trồng mai? Nhan Hồi đáp: Tiền thôn phong tuyết lý, tạc dạ nhất chi khai.

Thế là lại được khen.

*** thôn trước trong gió tuyết, đêm qua cành mai nở.

- Ta cũng có rồi.

Phúc Kiến nói vội:

- Bông ngô rơi xuống đất không tiếng động. Ngẩng đầu thấy Bảo Quang, Bảo Quang hỏi Duy Ma: Làm sư như thế nào? Duy Ma nói: Đối khách đầu như miết, phùng trai hạng tự nga.

Đây chắc chắn là câu hay nhất, từ đầu tới cuối liền một thể, không có chút gượng ép nào, sao với câu hành lệnh đơn thuần, cao hơn một bậc. Xem ra không có tài cán không dám lên Lương Sơn.

Quan trọng hơn nữa là hắn tức thì đem cách thức hành lệnh này làm thấu triệt, người phía sau chỉ cần học theo là xong. Nam Trực Đãi vui vẻ tiếp ngay:

- Nước mắt rơi xuống đất không tiếng động, ngẩng đầu thấy Tương Như. Tương Như hỏi Văn Quân: Khó đoán lòng nữ nhân. Văn Quân đáp: đãng tử hành bất quy, không sàng nan độc thủ.

*** Chàng đi chơi không về, đêm một mình khó vượt.

Nghe vậy, Hồ Quảng cười hăng hắc:

- Hoa rụng không tiếng động, ngẩng đầu thấy Kim Liên. A Khánh hỏi Kim Liên: Vì sao thấy hoa rụng? Kim Liên đáp: Thiên sơn điểu phi tuyệt, vạn kính nhân tung diệt.

Tất nhiên làm mọi người cười ồ lên, khen tuyệt không ngớt.

Giữa ngàn non, chim bay tắt bóng

Trên đường muôn ngả, dấu người vắng tanh

Mọi người liền nhìn sang cử nhân Giang Tây, hắn cắn răng toát hết mồ hôi, cuối cùng cũng nặn ra được một câu:

- Ngân châm rơi xuống đất không tiếng động, ngẩng đầu thấy A Mỗ, A Mỗ hỏi Nhạc Phi: Lần này khi nào về? Nhạc Phi đáp: mã điệp át thị huyết, kỳ kiêu khắc hãn đầu.

Vó ngựa thẫm đẫm máu, chặt cờ chém Hung Nô.

- Hay! Quá hay.

Câu lệnh này làm mọi người trở nên kích động, không tới Bắc Kinh không biết họa biên cương nghiêm trọng ra sao, Yêm Đáp ngang ngược thế nào. Câu này đúng tâm tình mọi người, tất nhiên được toàn bộ ủng hộ.

Cử nhân Bắc Trực Đãi vái cử nhân Giang Tây thật sâu:

- Huynh đài nói qua hay, vì hào tình này, tại hạ tâm phục khẩu phục rút lui.

Liền lui xuống giữ nguyên được thể diện.

Hiện giờ còn lại sáu người, mọi người lúc này đều nể tài nhau, nhưng chuyện liên quan tới vinh dự của tỉnh mình, cho nên vẫn thi tiếp.

Tới lượt cử nhân Giang Tây ra đề, hắn nói:

- Lần này chơi đoán đó đi.

Năm người kia hưởng ứng:

- Hay đấy.

- Nhưng, mọi người dù đoán được cũng không thể nói ra, mà học theo cách ra đó của ta, ra một câu đố nữa, đáp án phải tương đồng với của ta... Quy củ như cũ, tất cả đều làm được thì ta rút lui.

- Được, được, bắt đầu đi.

Giang Tây hắng giọng:

- Vậy mọi người nghe cho rõ nhé. Đường Nghiêu có, Hạ Vũ không, Thương Thang có, Ân Trụ không, cổ văn có, kim văn không.

Người trong đại sảnh cúi đầu suy ngẫm, Thẩm Mặc và Từ Vị nhìn nhau cười, tất nhiên là đều đã đoán ra, nhưng không phá hỏng cuộc vui này, nên không lên tiếng.

Một lúc sau, cử nhân Phúc Kiến vỗ tay:

- Có rồi, nghe này --- Thính giả có, khán giả không, kẻ nhảy có, kẻ đi không, người cao có, người thấp không! Thế nào?

Giang Tây nghĩ một lúc rồi cười:

- Lợi hại.

Hắn khẳng định một cái, Chiết Giang có linh cảm ngay:

- Tới ta --- Người thiện có, kẻ ác không, kẻ trí có, kẻ ngu không, trên miệng có, trên tay không!

Dần dần mọi người cũng nghe ra, Nam Trực Đãi lên tiếng:

- Của ta là --- Bên phải có, bên trái không, đằng sau có, đằng trước không, trời lạnh có, trời nóng không.

- Ha ha ha, ta hiểu rồi.

Hồ Quảng vỗ tay reo lên:

- Kẻ câm có, người điếc không, người què có, mặt rỗ không, hòa thượng có, đạo sĩ không! Ta nói đúng chứ.

- Ta cũng hiểu rồi.

Tứ Xuyên cười:

- Kẻ khóc có, kẻ cười không, kẻ chửi có, kẻ đánh không, kẻ sống có, người chết không.

"Ài..." Cử nhân Giang Tây thở dài lui xuống, tới giờ vẫn có người không nghe ra, hỏi hắn:

- Mọi người nói đi nói lại, rốt cuộc là cái gì.

Cử nhân Giang Tây giải thích mà hắn không hiểu, đành nói:

- Trả lời cho ngươi sau, bọn họ lại bắt đầu rồi kia.

Người kia không hỏi nữa.

Lần này tới lượt cử nhân Tứ Xuyên, ba người ra đề trước đó đều trận vong, trong lòng khẩn trương, nghĩ hồi lâu mới nói:

- Chúng ta đổi sang đối thơ đi.

- Được thôi.

Bốn người còn lại hỏi:

- Nhưng có gì trong đó?

- Thi từ vần luật không giới hạn, nhưng câu đầu phải có từ một tới mười, mười chữ số. Chúng ta chuyển vòng quanh, người thứ hai ngược lại, từ mười tới một.

- Tiếp đó cứ như vậy à?

- Không đơn giản như vậy...

Tứ Xuyên thầm nghĩ:" Như thế thì ta toi à?" Liền nói:

- Người thứ ba phải loạn số, người thứ tư không thế có số, người thứ năm phải có tất cả các số.

- Thú vị đấy, ngươi bắt đầu đi.

- Vậy tại hạ xin làm lười.

Tứ Xuyên đọc luôn:

- Nhất khứ nhị tam lý, yên thôn tứ ngũ gia. Đình thai lục thất tọa, bát cửu thập chi hoa.

- Vậy tại hạ đảo ngược lại:

Hồ Quảng cười:

- Mười chín trăng sáng tròn tám phần, bảy tên tải tử sáu tên điên, canh năm năm gà ba tiếng gáy, lòng ôm nhị nguyệt gối đơn chiếc.

Quả nhiên vẫn là bản sắc hài hước.

- Đến ta đếm loạn, vậy ta vịnh về Gia Cát Lương.

Chiết Giang ngâm:

- Thu nhị châu, bày bát trận, sáu xuất thất cầm, trước ngũ trượng nguyên, châm bốn chín cây đèn sáng, một lòng chỉ vì báo tam cố.

*** sáu lần ra Kỳ Sơn, 7 lần bắt Mạnh Hoạch.

Phúc Kiến nói với Tứ Xuyên:

- Ta biết ngươi muốn làm ta thua, có điều lần này ngươi thất vọng rồi, nghe ta đây --- bách vạn quân trung quyển bạch kỳ, phu tử vô nhân vấn trọng ni, tần vương trảm liễu dư nguyên suất, nhục mạ tương quân thất mã kỵ, ngô kim bất dụng đa khai khẩu, cổn cổn trường giang thoát thủy y, mao nữ thụ hình yêu trảm tế, phân thi bất đắc đái đao ích, nhất hoàn diệu dược vô nhân điểm, thiên lý tống quân chung nhất ly.

Mỗi câu có một số, vừa vặn từ một tới mười.

Tứ Xuyên sắc mặt khó coi, hắn đoán chừng lần này mình phải thua rồi.

Chương 622: Cướp vinh quang

Câu đối thơ của cử nhân Phúc Kiến vừa đưa ra, tức thì được mọi người reo hò, nhưng Thẩm Mặc lại biến sắc, Từ Vị hỏi nhỏ:

- Làm sao thế?

- Không sao cả...

Thẩm Mặc lắc đầu, kỳ thực ở Dụ vương phủ, y từng đối qua câu có bảy tám phần tương tự, trong đó có mấy câu giống hoàn toàn, chẳng lẽ trên đời có chuyện trùng hợp như thế?

Lúc này Nam Trực Đãi cũng nghĩ ra:

- Ta phải có tất cả các số, đó là một tới mười, còn thêm vào trăm, ngàn, vạn. Nghe nhé --- bách xích lâu tiền trượng bát khê, tứ thanh khương địch lục kiều tây. Truyện thư vọng đoạn tam xuân nhạn, ỷ chẩm sầu văn ngũ dạ kê. Thất tịch nhất phùng ngưu nữ hội, thập niên không thuyết án mi tề. Vạn thiên tâm sự tràng hồi cửu, nhị nguyệt hoàng ly hướng khách đề.

Quả nhiên là cho tất cả mọi số vào không thiếu số nào.

Cử nhân Tứ Xuyên tính đủ mọi trò vẫn đành thất thểu lui xuống. Vì thế còn lại tứ đại cao thủ, lần này cử nhân Nam Trực Đãi ra đề, hắn nghĩ một lát rồi nói:

- Ta ra một vịnh xuân mười chữ, hoa chi lộng ảnh chiếu song sa ánh nhật tà, các vị có đói được không?

- Để ta trước.

Phúc Kiết đang chiến đấu hăng, không khiêm tốn nữa:

- Ta đối bằng mười chữ vịnh hạ, liên tân trường thủy thiếp thanh tiễn sổ điểm viên..

*** Cành hoa chiếu bòng rèm thưa dưới ánh chiều tà.

Sen mới chồi mặt nước phủ xanh mấy ao tròn.

- Mười chữ của ta là một bài thơ.

Nam Trực Đại nói:

- Hoa chi lộng ảnh chiếu song sa, ảnh chiếu song sa ánh nhật tà, tà nhật ánh sa song chiếu ảnh, sa song chiếu ảnh lộng chi hoa.

Câu đầu tiên là 7 chữ trước, câu thứ hai là 7 chữ sau, câu thứ ba đảo 7 chữ đầu, câu thứ tứ đảo bảy chữ sau, trong lần thi này, độ khó cao nhất.

- Kháo thật! Của ta cũng là một bài thơ.

Cử nhân Phúc kiến reo lên:

- Liên tân trường thủy thiếp thanh tiễn, thủy thiếp thanh tiễn sổ điểm viên, viên điểm sổ tiễn thanh thiếp thủy, tiễn thanh thiếp thủy trường tân liên.

Hoàn toàn phù hợp với Nam Trực Đãi, hiển nhiên là từng chơi loại thơ văn này.

Nam Trực Đãi ngạc nhiên nhìn Phúc Kiến:

- Lão huynh cũng quá là lợi hại đấy.

Phúc Kiến cười:

- Chẳng qua không gặp được địch thủ mạnh thôi.

Hắn nói làm người phía dưới tức điên, mọi người mặt đầu biến sắc.

Nhưng Chiết Giang và Hồ Quảng không để ý, bọn họ đang vã mồ hôi moi chữ trong bụng, để đắp thành một câu mưới chữ phù hợp.

Cử nhân Chiết Giang cao hơn một bậc, cao giọng nói:

- Ta cũng có rồi, ta dùng 10 chữ tả cảnh ngày thu. Du vân bạch nhạn qua nam lâu bán sắc thu.

*** Mây trôi nhạn trắng qua nam lâu nửa trời thu.

Liều có người học theo cách thức vừa rồi đọc:

- Du vân bạch nhạn quá nam lâu, nhạn quá nam lâu bán sắc thu, thu sắc bán lâu nam quá nhạn, lâu nam quá nhạn bạch vân du!

Tiếng reo hò vang dội.

Thế là ánh mắt đổ dồn về phía Hồ Quảng, hắn nghĩ một lúc nữa, cuối cùng lắc đầu:

- Vừa rồi mùa thu còn có chút ý tưởng, giờ tới mùa đông thì thực sự là quá sức.

Vì thế chắp tay, cúi đầu ủ rũ đi xuống.

Mọi người tiếc nuối cho hắn, rồi nhìn Phúc Kiến:

- Vậy ngươi có làm được bài cho mùa đông không?

- Điều này có gì mà khó.

Phúc Kiến ung dung cười:

- Các ngươi nghe đây này --- mai chi kỷ điểm tuyết hoa khai xuân tín lai.

Mai chi kỷ điểm tuyết hoa khai, điểm tuyết hoa khai xuân tín lai, lai tín xuân khai hoa tuyết điểm, khai hoa tuyết điểm kỷ chi mai.

*** Kìa mai điềm tuyết hoa nở báo xuân về.

Mọi người nghe xong, thấy hắn đúng là có vốn liếng cuồng ngạo, văn chương thực sự hơn người.

Còn lại ba người cuối cùng, lần này là cử nhân Chiết Giang ra đề:

- Ta có một câu đố, đó là một bài thơ, đáp án là bốn tên người, mời mỗi vị đoán hai cái tên, đoán ra được ta lui xuống, nếu không đoán ra, mời lui xuống.

- Ngươi nói đi!

Tới nước này rồi không ai chịu thua kém, hai người kia đồng thanh:

- Không đoán được là xuống ngay.

- Mời hai vị nghe rõ đây - Giai nhân dương túy tác nhân phù, lộ xuất hung tiền sương tuyết phu, tẩu nhập trướng trung tầm bất kiến, nhâm tha phong thủy mãn giang hồ.

Giai nhân vờ say nhờ người đỡ.

Lộ làn da tuyết trước ngực thơ.

Đi vào trong màn tìm không thấy.

Mặc cho phong thủy mãn giang hồ.

Vụ này đúng là có chút khó khăn, làm sảnh đường tức thì chìm vào yên tĩnh, Thẩm Mặc và Từ Vị nhíu chặt mày, cuối cùng Từ Vị nói nhỏ:

- Ta đoán ra rồi.

Thẩm Mặc gật đầu, bỉnh thản nói:

- Đừng nói ra, mất vui.

Nhưng cử nhân Phúc Kiến đoán ra cũng không chậm, có điều không biết hắn có mưu tình gì mà lại nhịn không nói ra. Điều này làm cho Nam Trực Đãi đợi đáp án để thuận dấu về tìm theo hết đường xoay xở, nín lặng hồi lâu cuối cùng phải nhận thua:

- Ta đoán không sai.

Nói rồi hỏi cử nhân Phúc Kiến:

- Lão huynh, đừng giấu nữa, nói ra để ngu đệ mở rộng tầm mắt nào.

Phúc Kiến lúc này mới ra vẻ mực thước:

- Ta cũng không không biết là mình đoán đúng hay không, giai nhân dương túy tác nhân phù, là "ngã vờ" tức Cổ Đảo, lộ xuất hung tiền sương tuyết phu, là trong trắng tức Lý Bạch.

- Vậy hai câu sau?

Mọi người giục:

- Ngươi nói hết ra đi, đừng để bọn này bị nghẹn.

- Tẩu nhập trướng trung tầm bất kiến, hẳn là La Ẩn, nhâm tha phong thủy mãn giang hồ, chắc là Phan Lãng, không biết tại hạ nói có đúng không?

- Đúng, quá đúng!

Mói người nghe vậy lòng trở nên sáng suốt, đều ồ lên, có có người rót rượu cho Phúc Kiến, mời cao thủ uống.

Chỉ còn lại hai vị cử nhân Chiết Giang và Phúc Kiến, quyền ra đề trong tay Phúc Kiến, hắn nhìn Chiết Giang đang có vẻ căng thẳng:

- Câu đó của lão đệ, chỉ e là không phải tự mình nghĩ ra.

- Đúng thế.

Chiết Giang thành thực gật đầu:

- Tại hạ xem được trên một cuốn sách cổ, nói là câu đố thời Đường, tới ngay không một ai đoán được.

Thời đại đó, trừ mấy thứ sách tứ thư ngũ kinh, chu cử ra thì những thư tịch khác có phạm vi lưu truyền rất hẹp, đại đa số là tàng thư tư nhân, vì thế mà cách tuyệt với nhau. Cho nên hắn lấy câu đố từ trong sách ra, cũng không sợ bị người ta chê cười.

- Hay lắm, vậy ta cũng lấy một câu xem từ trong sách ra, nếu như lão đệ có thể đối được thì là thắng. Nếu không đoán được thì cuộc tỷ thỉ này, người Phúc Kiến bọn ta thắng rồi.

- Lão huynh ra thượng liên đi.

Chiết Giang đồng ý, thầm nghĩ mình đối dù thế nào cũng giỏi hơn đoán đố nhiều.

- Cái ta có cũng chẳng phải là câu tuyệt đối, mà là một bài thơ, nghe cho ký nhé.

Phúc Kiến e hèm đọc:

- Tiêu diêu cận đạo biên, khế tức úy bại muộn. Tình huy thì hối minh, hước ngữ hài đảng luận. Thảo lai hoang mông lung, thất ốc ủng trần bộn. Đồng phó thị xướng trắc, kính vị thanh trọc hỗn!

Mọi người xôn xao, câu này quá khó, vừa chú ý tới nội dung chỉnh thế bài thơ vừa chú ý đối tới tám câu khác nhau, độ khó rất lớn, căn bản không thể nào mà đối được.

Chiết Giang chỉ nghĩ một lúc là bỏ, chuyện này đối với hắn thật quá khó, vẫn không phục:

- Ngươi đối được không?

- Ha ha ha, hiện giờ không phải là ta đối được hay không, mà là ngươi có đối được hay không.

Phúc Kiến nghiêm mặt hại:

- Nếu như ngươi nhận thua, ta sẽ nói cho ngươi đáp án.

- Nói như vậy là ngươi biết?

- Ngươi phải nhận thua đã ta mới trả lời.

Phúc Kiến khoanh tay trước ngực, nói rất đắc ý.

- Thua đi, thua đi, thua đi.

Đám cử nhân phúc kiến tức thì đồng thanh:

- Chiết không bằng Mân, Chiết không bằng Mân.

Trong tiếng cười đùa ngả ngớn đó, Chiết Giang mặt đỏ bừng, môi giật giật:

- Ta làm sao có thể đại biểu cho toàn Chiết. Chiết Giang còn nhiều người lợi hại hơn ta lắm, cho dù ta thua cũng không có nghĩa là đại biểu Chiết Giang không bằng Phúc Kiến.

Đây đúng là cưỡng từ đoạt lý, nhưng hắn dứt khoát không thể chịu kém, nếu không sẽ bị hương thân phụ lão nhổ nước bọt nhấn chìm.

- Vậy ai có thể đại biểu được?

Phúc Kiến cao ngạo nói:

- Trong phòng ai có thể đáp được, có thoải mái lên giúp hắn.

Đám đồng hương Phúc Kiến cùng hò hét:

- Sợ là chẳng ai giúp nổi.

Tức thì trong phong toàn tiếng Mân, đúng là đắc ý cực kỳ.

Chính lúc đó, đột nhiên vang lên một giọng Chiết Giang:

- Có gì mà khó...

Lập tức ánh mắt mọi người bị thu hút về phía đó, thấy được một tên béo trắng đội mũi da chó, đang nhìn cử nhân Phúc Kiến đầy vẻ gây sự:

- Ta đối bừa một câu, ngươi xem sao nhé.... Tuần hồi đồ bàng hoàng, bồ vi lô thảo hoang, dũ niệm oán bi sầu, giang trọc cổn thương lãng, diêu điều viễn đạo phản, khách tiêu hàn song túc. Thiết tỏa trấn đồng chung, linh đình phật trắc quyện!

Hắn đọc xong, bên kia liền có người ghi chép, mọi người cùng xem, quả nhiên là hoàn toàn phù hợp từng vế đối, hơn nữa nội dung thống nhất.

Ý là, thi nhân tâm tình sa xút, đi ra ngoài lang thang tản bộ, nhìn thấy trước mắt là cảnh lau sậy khô héo, nước sông đục ngầu chảy cuộn cuộn. Làm tâm tình của hắn càng kém, nhưng nửa đường trời tối, chỉ đành vào một cái miếu tá túc, trong đêm vắng loặng, lòng người đau khổ, làm bạn với với Phật.

Mọi người đều khen thơ hay, tức thì không phân nam bắc đông tây, trừ sĩ tử Phúc Kiến ra thì đều khen hay. Mọi người cũng cố ý làm thế, vì ngừa mắt với đám cử nhân Phúc Kiến kiêu ngạo nên cố ý đàn áp. Cho nên tên béo lập tức át hết khí thế bên kia.

Chỉ có người trẻ tuổi bên cạnh hắn cười trộm, nghĩ:" Lời là tiếng lòng, xem ra Văn Trường huynh tương tư nữ nhân kia sắp thành bệnh rồi, ta phải mau chóng giúp huynh ấy tác thành chuyện này."

~~~~~~~~~~~~~~~

Phúc Kiến kia ngẩn ra một hồi, nhìn kỹ tên béo chốc lát, đột nhiên bật cười:

- Thì ra là Văn Trường tiên sinh vang danh thiên hạ, học sinh thua cũng không oan.

Nói rồi khom người thi lễ:

- Học sinh Trịnh Đường Phúc Châu, ra mắt Văn Trường tiên sinh.

Vừa nghe thấy tên béo kia là Từ Vị, người trong sảnh đứng cả dậy, tranh chấp vừa rồi vứt hết ra sau lưng. Tham quan danh nhân đương thế, Từ Vị thành danh từ nhỏ, chưa tới 20 tuổi đã nổi tiếng toàn quốc, cùng Vương Thế Trinh, Lý Phàn Long xưng là lãnh tụ văn đàn, có câu "nam Từ bắc Vương trung Phàn Long", trong mắt người đọc sách, là nhân vật thuộc cấp thần tượng.

- Không chơi, không chơi.

Nếu như bị một đám cô nương nhìn đắm đuối, Từ Vì nhất định mười cái nguyện ý, nhưng bị đám nam nhân mắt nóng bỏng nhìn vào, toàn thân hắn sởn gai ốc, lắc đầu quầy quậy:

- Ta tới để ăn cơm, các ngươi cứ coi ta như không tồn tại là được.

Nguyên vọng của hắn mau chóng thành hiện thực, vì hắn lên tiếng nên bàn hắn ngồi tất nhiên thành tiêu điểm, ngay cả Thẩm Mặc đang cười trên đau khổ của người khác cũng lọt vào tầm mắt.

Liền có người mắt tinh nhận ra y, thét lên:

- Trời ơi, là ân sư.

Rất nhiên liên tiếp có tiếng kêu tương tự, có Nam Trực Đãi, có Chiết Giang, có Giang Tây.. Thậm chí còn có cả Phúc Kiến. Sau khi xác định là Thẩm Mặc, lần lượt rời bàn, kéo nhau chạy tới thành một đám đông, quỳ gối trước Thẩm Mặc đầy thành kính:

- Học sinh bái kiến ân sư.

Còn có rất nhiều người dễ xúc động, vành mắt đã đỏ hoe.

Thẩm Mặc xấu hổ, vừa rồi mới cười Từ Vị, giờ tới mình gặp phiền toái rồi.

Đó là vì trong năm năm ở Tô Châu, y tiêu phí cực nhiều tiền của mở rộng phủ học, vì các các học sinh liên hệ với thư viện lớn, mời danh sư chỉ dạy, không chỉ không thu học phí, còn trợ cấp cho học sinh khó khăn, thưởng cho học sinh ưu tú. Bản thân y cũng lấy mình làm mẫu, bất kể là công vụ bận rộn ra sao, mỗi tháng có bảy tám ngày tới thư viện, hoặc giảng bài, hoặc xử lý khó khăn trong cuộc sống cho học sinh, đáng quý hơn nữa là y không hẹp hòi quan niệm khu vực, hoàn nghênh sĩ tử nơi khác tới du học, hưởng đãi ngộ như học sinh bản địa. Vị sư trưởng tài đức kiêm toàn như thế, tất nhiên rất được các sĩ tử kính trọng.

Có lý do để tin, biểu hiện của các sĩ tử lúc này thể hiện chân tình.

Thẩm Mặc đứng dậy đỡ hờ:

- Mau đứng dậy cả đi, đừng quẫy nhiều người ta làm ăn.

Đám học sinh nghe lời đứng dậy, nhưng vẫn quây quanh y không chịu đi.

- Vị này rốt cuộc là thần thánh phương nào?

Tất nhiên đa phần không nhận ra Thẩm Mặc, thấy hắn tuổi trẻ, mặt mày thanh tú, trống như thế gia công tử, sao lại thành ân sư nhiều người như vậy? Không khỏi tò mò hỏi thăm.

- Nói cho ngươi giật mình.

Liền có học sinh của Thẩm Mặc đắc ý nói:

- Khoa cử ngàn năm, ân sư của bọn ta là người đầu tiên...

- Đầu tiên cái gì?

Người bên cạnh càng tò mò.

- Đầu tiên trúng liền lục nguyên.

Học sinh kia cằm sắp hếch lên trời rồi, có vẻ đắc ý lắm.

- A! Thì ra là Thẩm lục thủ.

Thế là tất cả hiểu ngay, mọi người dùng ánh mắt nhìn Thẩm Mặc nóng bỏng hơn so với Từ Vị mười lần, vây kín lấy y không còn khe hở nào.

Chẳng phải vì Thẩm Mặc nổi tiếng hơn Từ Vị, mà là trước kỳ thi, có thể gặp được vua khảo thí trong truyền thuyết, mọi người đều muốn tới gần thêm một chút, kiếm lấy chút linh khí, tăng thêm chút vận may thi cử.

Vật lành khoa cử Đại Minh, chắc chắn thuộc về Thẩm lục thủ.

Thẩm Mặc phí hết hết sức mới đuổi bọn họ được về chỗ, đó còn là vì học sinh của y nghe lời, kéo đồng hương trở về, mới để trước mắt y trở nên thanh tĩnh.

Thẩm Mặc nâng chén lên, chúc rượu mọi người:

- Bản nhân Thẩm Mặc, may mắn thi trúng chẳng có gì lạ, hôm nay nhàn rỗi ở nhà, muốn hồi tưởng lại không khí thi cử năm xưa, nên mới kéo văn Trương Huynh cùng tới tửu lâu Quỳnh Lâm uống rượu.

Y nói rõ thân phận trước, để trách chuốc lấy rắc rối không cần thiết, rồi cười nói:

- Quả nhiên chuyến này đi không uống công, được chứng kiến màn văn đấu đặc sắc, thực là lợi hại. Làm người nghe thấy đã nghiền.

Y cũng biết những người bị mình đoạt mất sự chú ý trong lòng ắt khó chịu, nhưng một câu ca ngợi khéo léo tung ra, làm những kẻ kia lòng sướng rơn, cảm thấy được Thẩm lục thủ khen, ắt sẽ có vận may.

- Để biểu thị cảm tạ, ta muốn mời mấy vị bằng hữu ra tỷ thí một chén rượu, không biết có được vinh dự này hay không?

Thẩm Mặc mỉm cười nói:

"Thật kiêm tốn, bịnh dị dễ gần." Mọi người thầm nghĩ:" Không biết là ai cho ai vinh dự ấy chứ." Nhưng cử nhân kia tất nhiên mừng rỡ đi tới trước mặt Thẩm Mặc. Lúc này không ai thấy y còn quá trẻ rồi, đều bị thân phận của y làm mê muội.

Thẩm Mặc thân thiết hỏi thăm họ tên quê quán bọn họ.

Cử nhân Phúc Kiến tên Trịnh Đường, tự Nhữ Ngang, hiệu Tuyết Tiều, người Phúc Châu.

Cử nhân Chiết Giang tên Dư Hữu Đình, tự Bính Trọng, hiệu Đồng Lộc, người Ninh Ba, có điều chưa tới Tô Châu bao giờ, càng chưa gặp Thẩm Mặc.

Cử nhân Nam Trực Đãi thì y quen, là Vương Thế Mậu đệ đệ Vương Thế Trinh, người Thái Thương Giang Tô.

Cử nhân Giang Tây tên Dương Thời Kiều, hiệu Nghi Thiên, hiệu Chi Am, người Nghi Châu.

Còn sĩ tử hài hước Hồ Quảng, tên Tôn Ứng Nguyên, đồng hương của Gia Tĩnh.

Ba người còn lại lần lượt báo tên họ, Thẩm Mặc thăm hỏi đúng phép, rồi cùng cạn chén.

Uống xong, Thẩm Mặc nói với cả chín người:

- Chín người xem coi như không đánh không quen biết, ta đề nghị mọi người cùng mời rượu nhau, thế nào.

Chín người ai cũng đồng ý, liền mời rượu lẫn nhau, nhớ tới vừa rồi nóng nảy tranh chấp, đều cám thấy có chút xấu hổ. Thẩm Mặc vui vẻ nói:

- Như vậy có tốt không, mặc cho là người ở đâu, đều là con dân Đại Minh. Thi tài với nhau phân cao thấp thì được, nhưng làm tổn hại tình cảm thì không nên, mọi người thấy có đúng không?

Mọi người đều gật đầu:

- Đa tạ đại nhân giáo huấn.

- Giáo huấn gì chứ? Chỉ là vài câu đáy lòng thôi.

Thẩm Mặc xua tay, đặt chén xuống nói:

- Vì sao Đại Minh chúng ta nhiều người như vậy vẫn bị Yêm Đáp giặc Oa bắt nạt? Chính là vì chúng ta không đoàn kết, thích mình là nhất, như thế thì chẳng đánh nổi ai. Hôm nay ta không phải là đại nhân gì hết, câu này chỉ là tùy tiện mà nói thôi, mọi người thấy đúng thì nghe, thấy sai cứ coi như gió thoảng bên tai.

Nói tới đó vỗ vai Từ Vị:

- Chúng ta đi thôi, mọi người còn chưa ăn cơm, chúng ta ở đây ảnh hưởng tới họ.

Chương 623: Sư đồ.

Tin tức Thẩm lục thủ giá lâm Quỳnh Lâm tửu lâu mau chóng được người xem náo nhiệt truyền khắp con phố trước trường thi, vì thế càng có thêm nhiều sĩ tử từ bốn phương tám hướng đổ tới, tranh nhau nhìn phong thái siêu nhân khảo thí. Tức thì trước Quỳnh Lâm tửu lâu nước cũng chảy không lọt, cửa sắp bị chen lấn sập rồi.

Kỳ thực trước đó rất nhiều cử nhân muốn đi bái phỏng y, nhưng trước kỳ thi tới nhà quan lớn bái kiến, khó tránh khỏi hiềm nghi, mang tới lời xì xầm bàn tán vô ích cho bản thân, lại khiến Thẩm Mặc không vui.

Cho nên mọi người đều nhịn không đi, nhưng lúc này thấy y thường phục tới đây, tất nhiên là không băn khoăn gì nữa, lập tức kéo cả tới, đều muốn dính ít tiên khí của y.

Thẩm Mặc thấy cứ tiếp tục thế này thế nào cũng gây ra án mạng, như vậy bản thân gay go to, liền hẹn với mọi người sau khi thi xong sẽ bày tiệc thiết đãi, lúc này được sự yểm hộ của các học sinh, rời đi từ cửa sau của tửu lâu.

Vừa vào tới ngõ, cuối cùng cũng được yên tĩnh trở lại, Từ Vị nhìn Thẩm Mặc cười hô hố:

- Ta nghĩ ra cách kiếm tiền rồi, chỉ cần bày đệ ra con phố trước trường thi. Sau đó đặt hương án trước mặt, bên cạnh cắm mấy tấm biển bên trên viết "thắp một nén hương 2 lạng, khấu đầu cầu nguyện hai lạng, xin tiên khí 5 lạng", đảm bảo làm ăn rất đắt khách.

- Xin tiên khí như thế nào?

Thẩm Mặc trợn mắt lên:

- Là sờ đầu đệ ấy.

Từ Vị cười đưa tay ra sợ đầu Thẩm Mặc, bị y gạt phắt ra, hùng hồ nói:

- Không giúp huynh tìm Lữ tiểu thư nữa.

- Ấy đừng...

Từ Vị bị đánh trung điểm yếu, lập tức vờ vịt tát mặt mình, cười nịnh bợ:

- Coi cái miệng của ta này, toàn biết nói bậy, đại nhân ngàn vạn lần đừng coi là thật, ta chỉ nói đùa thôi.

Lúc này Tam Xích sau lưng Thẩm Mặc đột nhiên lên tiếng:

- Cửa ngõ có người.

- Có gì mà lạ?

Từ Vị chẳng hề bận tâm:

- Bắc Kinh nơi nào không có người?

Thẩm Mặc khoát tay, ý bảo hai người bọn họ im lặng, quả nhiên loáng thoáng thấy hai người nói chuyện, đều là khẩu âm Tô Châu, một người nói:

- Nhữ Mặc, chúng ta mau đi tới đó thôi.

Tiếp đó người còn lại nói:

- Nguyên Ngự huynh, chúng không nên tới thì hơn.

- Làm sao lại không nên?

Nguyên Ngự huynh không tán đồng:

- Chúng ta đi thăm sư phụ của mình, đây là chuyện thiên kinh địa nghĩa.

- Ài, hay là thôi đi.

Nhữ Mặc nói:

- Đông người như thế, chưa chắc đã chen vào được.

- Huynh nói cái gì thế?

Nguyên Ngự huynh nói:

- Cho dù không chen vào được, không gặp được ân sư, so với không đi là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

- Sao lại là hai chuyện khác nhau, Nguyên Ngự huynh, huynh nghe ta nói một câu đã. Sư phụ nói chúng ta rất có thể xếp thứ hạng trên, hiện giờ lại sắp khảo thí rồi, chúng ta đừng làm việc gây thêm phức tạp.

Nhữ Mặc dừng một chút lại bổ xung thêm:

- Tin rằng sư phụ sẽ cảm thông cho chúng ta.

- Ta không hiểu.

Nguyên Ngự huynh rõ ràng là đã nổi giận, nhưng vẫn kiềm chế ngữ khí:

- Từ lúc mới vào kinh, huynh đã ngăn cản ta tới bái phỏng sư phụ, nói là gây thêm phiền phức cho sư phụ gì gì đó. Ta chỉ nghĩ là huynh quá mức cẩn thận, cho nên tới giờ cũng không phản đối gì. Nhưng lần này sư phụ đã tới ngay trước mặt rồi, mọi người cũng tới đó hết rồi, nhưng huynh vẫn cứ ngăn cản, rốt cuộc là huynh có mưu mô gì?

- Mưu mô gì?

Giọng Nhữ Mặc cũng cao hơn:

- Đương nhiên là vì ý tốt thôi, con người huynh, luôn không biết suy tính gì, không thử nghĩ xem tình cảnh của chúng ta hiện giờ khó khăn thế nào?

- Có cái gì khó khăn?

- Huynh không nghe thấy cử nhân bản địa nói à? Quan chủ khảo lần này nhất định là tân nhiệm lễ bộ thượng thư Viên Vĩ! Ông ta sở dĩ lên được cái chức thượng thư này hoàn toàn là công lao của Nghiêm đảng, bọn chúng đã ước hẹn với nhau cả rồi. Lần khoa cử này, đại bộ phân hạn nghạch sẽ dùng để báo đáp Nghiêm đảng.

- Nói bừa...

Nguyên Ngự huynh gạt phắt đi:

- Chẳng lẽ ông ta có mắt lửa ngươi vàng, có thể nhìn xuyên qua bài thi dán phần tên được sao chép, tìm ra ai là Nghiêm đảng hay sao?

- Sao huynh lại thật thà như thé.

Nhữ Mặc ngán ngẩm nói:

- Che tên sao chép đương nhiên có thể đề phòng gian lận, nhưng không thể ngăn chặn hoàn toàn được. Vẫn có thể dùng ký hiệu mà.

Thấy đối phương còn chưa hiểu, hắn đành kiên nhẫn giải thích thêm:

- Chỉ cần giao hẹn trược với khảo quan là ở chỗ nào của bài thi dùng mấy ký tự đặc biệt, người duyệt bài có thể lập tức nhận ra, từ đó chiếu có hơn.

Nguyên Ngự huynh cuối cùng cũng hiểu ra, một lúc sau lại hỏi:

- Chuyện này với không gặp ân sư thì có liên quan gì?

- Đương nhiên là có liên quan rồi.

Nhữ Mặc hạ thấp giọng xuống:

- Huynh có biết vì sao gần đây ta lại thân thiết với Đường Tùng như thế không?

- Vì sao? Ta đúng là đang thắc mắc đây, huynh và tên hoàn khố đó rõ ràng không phải người cùng chí hợp đạo, vậy mà sao gần đây đi đâu cũng như huỳnh với bóng?

- Ôi, Nguyên Ngự huynh, sao huynh lúc nào cũng khờ như vậy?

Nhữ Mặc than:

- Huynh có biết hắn là ai không hả?

- Chẳng phải là thân đệ đệ của vị Đường tri phủ Nghiêm Châu Chiết Giang, trước kia từng là huyện lệnh Ngô Giang Tô Châu chúng ta sao?

- Huynh biết một mà không biết hai, Đường trung thừa của Tô Tùng chúng ta là thân thúc thúc của hắn đấy.

- Thế hả?

Nguyên Ngự huynh không hiểu:

- Vậy thì làm sao?

- Ta đã nghe ngóng kỹ càng rồi, Đường trung thừa từ Cảnh vương phủ ra, cũng là sư phụ của vương gia giống như Viên bộ đường! Bây giờ thì đã hiểu chưa hả?

- Ý huynh nói... Đường Tùng cũng biết "ký hiệu giao hẹn" kia?

Nguyên Ngự huynh hỏi lại:

- Ừm, nhất định là hắn biết.

Nhữ Mặc khẳng định chắc chắn:

- Tên tiểu tử đó căn bản chỉ là một tên ăn hại, nếu không nhờ thúc thúc của hắn, làm sao thi đỗ cử nhân được? Lần này tới kinh thành, còn chẳng phải suốt ngày tới thanh lâu, lại còn khoác là với đám kỹ nữ kia, hắn nhất định sẽ đề danh bản vàng, huynh nói xem hắn có biết không?

Nguyên Ngự huynh im lặng một lúc lâu mới nói tiếp:

- Có nghĩa là huynh đã nghe ngóng được "ký hiệu giao hẹn" kia từ chỗ hắn rồi à?

- Ừ.

Nhữ Mặc cũng nói rất nhỏ:

- Mấy ngày qua ta không uổng công vô ích, đã nắm được bảy tám phần, đợi thời cơ chín muồi, sẽ xòe bài với hắn.

- Nhưng liên quan gì tới chuyện hôm nay chứ?

Nguyên Ngự huynh đúng là rất thật thà.

- Có quan hệ đấy, Đường gia và Nghiêm gia có mối liên quan rất sâu, nghe đâu trước kia Đường trung thừa đỗ được trạng nguyên cũng là nhờ Nghiêm các lão chiếu cố cho, vì thế vừa mới tới Bắc Kinh, Đường Tùng liền tới Nghiêm gia trước tiên... Nghe hắn nói, hắn và tôn tử Nghiêm Tung là bằng hữu thời cùng cởi chuồng mặc khố, lần này nếu chẳng phải Nghiêm gia đang có tang thì hắn đã ở lại đó rồi.

Nhữ Mặc ngừng lại một lúc mới kể:

- Thực ra... Mấy lần ta đi cùng với hắn, đều được Nghiêm Hộc, nhị công tử Nghiêm phủ chào đón, tình cảm của bọn họ rất tốt.

- Tiếp đó thì sao?

Nguyên Ngự huynh đã nghe ra chút manh mối.

- Tên Nghiêm Hộc đó tựa hồ hết sức căm hận sư phụ, thường xuyên nguyền rủa, còn bảo Đường Tùng quay về nói xấu sư phụ với bạn học. Đường Tùng rất là tán đồng.

Nhữ Mặc thở dài:

- Nếu chẳng phải ta nói với hắn địa vị của sư phụ trong lòng đám đồng môn chúng ta rất cao, làm không khéo là sẽ bị mọi người hận. Bất kể như thế nào, cứ đợi khoa cử xong rồi hẵng hay... Thì hắn đã quay về đặt điều nói xấu ân sư rồi.

- May là huynh còn chưa mê muội thật.

Nguyên Ngự huynh hừ một tiếng.

- Ài, ta cũng chỉ vì bất đắc dĩ thôi mà. Tên Đường Tùng kia vì liên quan tới Nghiêm gia, nên cảm quan với sư phụ cực tệ, thường xuyên nói xấu sư phụ với ta. Hiện giờ hắn đang ở trong Quỳnh Lâm tửu lâu, nếu như chúng ta cũng tới gặp sư phụ để hắn nhìn thấy, đảm bảo hắn sẽ giận ta, như thế chuyện lấy "ám hiệu" kia sẽ hỏng bét, bao công lao của ta sẽ trôi theo dòng nước, như thế là nhịn nhục uổng phí rồi.

Nguyên Ngự huynh buông một tiếng thở dài:

- Không ngờ rằng huynh lại bỏ nhiều công sức như thế... Nhưng huynh đã nghĩ tới chưa, khoa cử lần này quan trọng hơn, hay là sư phụ quan trọng hơn.

- Đều quan trọng cả, à không, đương nhiên là sư phụ quan trọng hơn.

Nhữ Mặc lỡ lời nhưng sửa rất nhanh:

- Có điều hai thứ không thể so với nhau, sư phụ làm quan trong kinh thành, tương lai còn dài, đợi chúng ta trúng tiến sĩ rồi, lúc đó mới đi gặp sư phụ, chẳng phải là cấp bao thể diện cho sư phụ sao? Cho dù tương lai phải liều mạng vì sư phụ, ta cũng không từ.

Hắn thở dài sườn sượt:

- Nên cần gì phải vội trong nhất thời? Nếu chúng ta có chút sơ xảy gì, thì sẽ phải đợi thêm ba năm nữa, cho dù có muốn giúp sư phụ, cũng phải ba năm nữa mới có cơ hội --- Ba năm và một tháng, bên dài bên ngắn, Nguyên Ngự huynh, hiện giờ đã hiểu ý ta chưa?

- Hiểu rồi, mặc dù ta không tán đồng phương thức của huynh, nhưng ta cũng không thể nói là huynh sai, chỉ có thể nói là, đạo bất đồng...

- Bất tương vi mưu?

Nhữ Mặc cuống lên:

- Huynh muốn cùng ta đường ai nấy đi à?

- Sao có thể như vậy được? Huynh đệ biết bao năm rồi.

Nguyên Ngự huynh cười:

- Ta chỉ nói ở sự kiện này, ở kỳ thi này mà thôi. Huynh cứ về đi, ta một mình đi gặp sư phụ, tương lai thăm dò được “ám hiệu" cũng không cần nói với ta, nói với ta cũng vô dụng thôi.

- Vì sao?

Nhữ Mặc giọng trầm xuống.

- Chẳng vì sao cả, ta đi đây... Ấy, này, kéo tay áo ta làm cái gì?

- Hôm nay không nói cho rõ, ta không cho huynh đi.

Nhữ Mặc cưỡng ép.

- Cần gì phải thế chứ? Nhữ Mặc, huynh nghĩ rằng chỉ cần kết quả tốt là được, quá trình thế nào không quan trọng. Nhưng cái ta nhìn trúng là cả cái quá trình đó, ý nghĩa của việc làm đó, còn có kết quả tốt hay không, ta cũng không bận tâm...

Hiển nhiên là trách kích thích huynh đệ, hắn đã nói rất khéo léo rồi, Nguyên Ngự huynh cười:

- Ta vẫn còn trẻ, còn đợi được, chẳng phải chỉ ba năm thôi sao, ta không tin thói đời này cứ mãi mãi như thế.

- Ta hiểu ý của huynh rồi.

Tâm tình Nhữ Mặc sa xút:

- Huynh khinh thường loại việc dùng thủ đoạn lấy được công danh, huynh muốn thắng đường đường chính chính. Ta chẳng lẽ không muốn như vậy sao? Nhưng ta không muốn đợi, cũng không đợi nổi, chẳng may ba năm sau vẫn như thế, ta chỉ còn cách...

- Không cần phải nói nữa.

Nguyên Ngự huynh cắt ngang:

- Nhữ Mặc, ta lại còn không hiểu huynh hay sao? Nếu như hai ta đổi vị trí cho nhau, ta nhất định cũng sẽ có lựa chọn như vậy. Hiện giờ ta quyết định thế này là vì trong nhà ta có điều kiện tốt, không nhất định cứ phải thành công mới được, cho nên ta mới có thể đợi.

Hắn rất đồng tình với huynh đệ:

- Bất kể chúng ta làm thế nào, lựa chọn như thế nào. Chỉ cần không quên lời dặn của sư phụ: Làm người chỉ cần không thẹn với lương tâm. Thì chúng ta vĩnh viễn là huynh đệ.

- Nguyên Ngự huynh...

Nhữ Mặc khóc không thành tiếng.

~~~~~~~~~~

Cuối cùng Nguyên Ngự huynh vẫn tới Quỳnh Lâm tửu lâu, còn Nhữ Mặc đứng thất thần trong ngõ, rồi ủ rũ bỏ đi.

Thẩm Mặc đợi hai người đó đi rồi mới xuất hiện.

- Khà khà, hai đưa học sinh này của đệ thú vị đấy.

Từ Vị mặt rất hớn hở:

- Rốt cuộc là đệ thích đứa nào hơn?

Thẩm Mặc không đáp mà hỏi ngược lại:

- Huynh thì sao?

- Đương nhiên là ta thích "Nguyên Ngự huynh ", thả thi trượt chứ không cong lưng uốn gối cầu khẩn kẻ khác. Lại còn có thể hiểu thông cảm cho người khác, tôn trọng người khác, một người như thế rất là hiếm có, giống ta rất giống ta.

Tranh thủ khen ngợi bản thân xong, Từ Vị cong môi lên:

- Còn cái tên Nhữ Mặc kia, than ôi, chỉ có hai chữ để bình phẩm thôi.

- Hai chữ gì?

- Giống đệ...

Từ Vị cười hì hì:

- Không hổ là học sinh của đệ đấy.

- Huynh lại cực đoan rồi.

Thẩm Mặc lắc đầu:

- Huynh quên mất lời Nguyên Ngự đã nói rồi hay Sao? Nếu đổi lại hắn là Nhữ Mặc, hắn cũng sẽ làm như thế.

- Vì sao vậy.

- Bởi vì Nhữ Mặc nhà nghèo, vì mưu sinh nên ở nhờ nhà cậu, thậm chí tới cả cái họ cũng phải đổi sang họ nhà người ta...

Từ Vị im lăng..

Phải biết rằng vào cái thời đại nối dõi tông đường, kế thừa hương hỏa là đại sự hàng đầu của con cháu. Đổi họ, cũng tức là vứt bỏ tổ tiên, là cắt đứt hương hỏa nhà mình, trở thành hậu đại của nhà khác. Bất kể ngươi có lý do thế nào, cũng sẽ bị người đương thời phỉ nhổ.

Kỳ thực trong mắt Thẩm Mặc, đây là lựa chọn hết sức bình thường. Nếu như cả nhà lớn nhỏ có nguy cơ chết đói, nhưng bản thân chỉ cần đổi họ là có thể cứu được mọi người, vậy y sẽ không hề do dự đổi họ... Dù sao tổ tiên là người chết, so với người đang sống thì nhẹ tựa lông hồng.

Nhưng người khi đó không nghĩ như vậy, ít nhất khi tai họa phát sinh trên người kẻ khác thì bọn họ không nghĩ như vậy.

Bởi thế, tổ phụ của Nhữ Mặc bị cắt mất công danh sinh viên, u uất mà qua đời, cha của hắn vì nguyên nhân tương tự, không được lẫm sinh đảm bảo, cả đời không thể bước qua cổng trường thi, từ đó ôm hận cả đời, tới đời thứ ba là Nhữ Mặc, cũng đối diện với khó khăn tương tự, nhưng may mắn là Thẩm Mặc tới Tô Châu, đồng thời cực kỳ chú trọng giáo dục...

Nhữ Mặc mang theo một tia hi vọng cuối cùng, quỳ trước nha môn tri phủ, khóc lóc trình bày, cuối cùng có được thư đảm bảo của Thẩm Mặc, từ đó mới thuận lợi thông qua các cấp khảo thí, tiến một lèo tới Bắc Kinh.

Cứ nghĩ mà xem, Nhữ Mặc từ nhỏ bị khinh bỉ, bị nhạo báng, vì kết thúc sỉ nhục ba đời, khôi phục danh dự cả nhà, có thể chấp nhận cái giá như thế nào.

Từ Vị không biết phải nói gì nữa, hắn nhớ tới cuộc sống của mình mười mấy năm trước, không còn đường nào nữa, phải ở nhà nhà nhạc phụ, mặc dù không ai bắt hắn phải đổi họ, nhưng loại sỉ nhục khắc cốt ghi lòng đó thì hắn vẫn hiểu được.

Từ Vị chỉ còn biết thở dài:

- Ta đúng là quá cực đoan rồi, không ai có thể trách hắn được.

Thẩm Mặc đột nhiên lại nói:

- Có điều hắn đúng là đã sai rồi, nếu như hắn dùng cách này có được công danh, cả đời hắn sẽ bị vấy bẩn, một khi chuyện này bị phát giác ra, hắn sẽ bị người ta nhạo báng mãi mãi. Điều này hoàn toàn lại đi ngược lại mong muốn ban đầu của hắn.

- Phải, dục tốc bất đạt.

Từ Vị gật gù:

- Trên đời này có chuyện gì giữ kín mãi được? Sớm muộn cũng có người biết, không biết là khi hắn còn sống sau khi hắn chết mà thôi.

- Bất kể là như thế nào cũng phải tránh.

Thẩm Mặc nghiêm giọng nói:

- Hắn là một thiên tài hiếm có, tâm tư cũng không xấu, không thể chỉ vì sai một ly mà hủy cả một đời.

- Đệ định tìm hắn nói chuyện?

- Không... Đệ sẽ không ra mặt.

- Ha, ta biết rồi.

Từ Vị vừa nhìn vẻ mặt của y là hiểu ngay:

- Đệ lại muốn tính kế kẻ khác rồi.

- Đệ có nhiều học sinh tham gia xuân vi như thế, nếu như dựa vào chân tài thực học mà trượt toàn bộ đệ cũng không nói một câu, chỉ chửi bọn chúng vô dụng mà thôi.

Mắt Thẩm Mặc ánh lên dữ dội:

- Nhưng muốn dựa vào mưu ma chước quỷ để hại người thì hải hỏi xem kẻ nào sư phụ này có đồng ý không đã.

- Đệ định làm thế nào?

Từ Vị phấn chấn nói:

- Có cần ta giúp không?

- Trước tiên phải làm rõ tình đã.

Thẩm Mặc bình thản đáp, đi ra khỏi ngõ, ngược lại phương hướng Quỳnh Lâm tửu quán.

Hai người chỉ sợ bị người ta nhận ra, rời khỏi đường trước trường thi liền vội vã chui vào một con ngõ, đột nhiên nghe thấy tiếng ùng ục, Từ Vị xoa bụng nói:

- Vừa rồi chẳng ăn được cái gì, giờ bụng nó réo rồi.

Thẩm Mặc chán hẳn:

- Đó là tiếng vịt nhà người ta kêu đấy ạ.

Từ Vị quay đầu qua, quả nhiên nhìn thấy nhà bên trái có chuồng vịt, liền chửi:

- Mẹ lũ vịt, làm ta tưởng ngũ tạng miếu đang đánh chuông.

Thẩm Mặc phì cười:

- Năm ngoái có lần nghe tiếng cóc kêu, huynh cũng nói là bụng đói.

- Ta nói bao giờ?

Từ Vị xấu hổ chối phắt:

- Có điều đệ không đói à?

- Muốn đệ mời khách thì nói thẳng ra.

Thẩm Mặc lườm hắn một cái rồi hỏi Tam Xích:

- Gần đây có cái gì ngon không?

Tam Xích nhìn địa hình:

- Cách đây một con phố là Thiểm Tây hội quan, nơi đó có mỳ, còn có cả thịt dê rất ngon.

- Thế thì có gì mà ngon...

Từ Vị muốn cắt xẻo Thẩm Mặc một vố cơ, nhưng Thẩm Mặc thì hứng chí, vung tay quyết định:

- Tới đó đi.

Từ Vị kháng nghị vô hiệu, chỉ ủ rũ theo sau làu bàu "giàu bất nhân", "càng giàu càng keo kiệt"...

Hai người đi theo Tam Xích đi qua mấy ngõ, quả nhiên nhìn thấy một hội quán hết sức khia phái, chính là "Thiểm Tây hội quán" dó Tấn thương bỏ tiền riêng ra thành lập, để chứa khảo sinh quê nhà, có hơn một trăm phòng.

Nhưng bình thường trừ kỳ thi lớn ba năm một lần, thì nơi này cũng kinh doanh, cho người Thiểm Tây nghỉ chân, cũng không dùng hết chừng đấy phòng. Vì thế để duy trì vận hành của hội quán, cũng có phòng cho người ngoài thuê, đồng thời còn mở quán ăn ở tiền viện, chuyên môn bán thức ăn Thiểm Tây...

Những điều này toàn do Tam Xích sống ở kinh thành lâu năm kể cho Thẩm Mặc nghe trên đường đi.

Ai ngờ vừa mới từ xa xa nhìn thấy hội quán, Thẩm Mặc liền dừng bước, Từ Vị thuận theo ánh mắt của y nhìn thấy một người, thầm nghĩ:" Kinh thành đúng là nhỏ... Sao đi tới đâu cũng gặp người quen?"