Sáng sớm, thị trấn Thanh Khê bao phủ trong làn sương mỏng lãng đãng. Rừng núi xa xa ẩn hiện chập chờn, mờ ảo trong sương.
Từ lúc năm giờ sáng, thị trấn đã bắt đầu rộn ràng. Tiếng chiêng trống vang lên từ con phố lớn nhất phía xa. Người ở khách sạn cũng đã ra khỏi phòng từ sớm, bắt đầu thực hiện theo lịch trình của đoàn làm phim.
Trước khi đi, Thịnh Ngọc Kha nhìn Kỳ Vũ Thu với vẻ đáng thương. Đến khi Kỳ Vũ Thu vẫy tay chào, cậu ấy mới luyến tiếc rời đi.
Người quay phim đã bắt đầu bấm máy. Lâm Diệc cười nói với Kỳ Vũ Thu: "Mối quan hệ của anh Thịnh và anh Kỳ thật sự rất tốt!"
Kỳ Vũ Thu liếc nhìn cậu ta đáp: "Chỉ là mới đóng phim chung xong thôi mà."
Trình Tư Vân là một cô gái trẻ trung, xinh đẹp rạng rỡ và tính cách cũng vô cùng hoạt bát. Cô đứng ở cửa khách sạn, nhìn quanh quất rồi hỏi: "Chúng ta sắp phải đi rồi đúng không? Tự mình đi tìm người à?"
Lâm Diệc lắc đầu: "Không biết nữa. Nếu thật sự phải tự tìm, hay là chúng ta đến cửa hàng đồ mã hỏi xem họ có thể dạy không."
Đúng lúc này, một thanh niên gầy gò đeo kính chạy đến, thở hổn hển dừng lại trước mặt ba người họ. Anh ta mỉm cười có chút rụt rè: "Chào các bạn, tôi là Đào Giang, thuộc đội tuyên truyền văn hóa của thị trấn Thanh Khê. Tôi sẽ dẫn các bạn đi gặp các nghệ nhân lớn tuổi trong trấn để học làm đồ mã."
Nói xong, anh ta hơi ngại ngùng đẩy gọng kính.
Trình Tư Vân nhảy đến bên cạnh Đào Giang, nghiêng đầu cười toe toét: "Vậy thì cảm ơn anh Đào! Bọn em đang lo không biết phải tìm ai đây."
Mặt Đào Giang lập tức đỏ bừng, lắp bắp: "Không, không có gì. Đây vốn là công việc của tôi mà."
Trình Tư Vân cười ha hả, vẻ rạng rỡ càng thêm nổi bật, khiến Đào Giang chỉ dám nhìn thoáng qua rồi không dám nhìn nữa.
"Làm phiền anh Đào rồi. Vậy chúng ta lên đường luôn nhé," Lâm Diệc cười ôn hòa nói.
Đào Giang vội vã gật đầu: "Được, được, đi ngay thôi."
Bốn người họ, cùng với vài nhân viên đoàn làm phim đi theo phía sau, bắt đầu đi bộ đến địa điểm của ngày hôm nay.
Thị trấn Thanh Khê là một cổ trấn được bảo tồn khá tốt, nơi đâu cũng thấy cầu nhỏ, nước chảy, tường trắng, mái ngói đen. Bất kỳ góc nhìn nào cũng là một bức tranh phong cảnh tuyệt đẹp.
Đào Giang có vẻ không được tự nhiên trước ống kính, nhưng vẫn tận tâm giải thích cho ba người về phong cảnh và văn hóa làm đồ mã của thị trấn.
Trình Tư Vân đi bên cạnh Đào Giang, lắng nghe chăm chú. Lâm Diệc cũng thỉnh thoảng xen vào hỏi một vài câu. Chỉ có Kỳ Vũ Thu là vẻ mặt thư thái, ngắm nghía đó đây, thậm chí còn rút điện thoại ra chụp vài tấm làm kỷ niệm.
Lâm Diệc nhận thấy Kỳ Vũ Thu hầu như không nói gì, liền chủ động đưa chuyện cho cậu, chỉ tay về phía trước: "Anh Kỳ nhìn đằng kia kìa, hình như có người đang hát?"
Tất cả mọi người đều nhìn theo hướng cậu ta chỉ. Một ngôi nhà đổ nát nằm nổi bật giữa những căn nhà ngăn nắp xung quanh, và quả thực có một âm thanh kỳ lạ vọng ra từ đó.
Không giống hát, mà nghe như đang tụng kinh.
"Nghe hơi rợn rợn... Chúng ta đi vòng được không?" Trình Tư Vân rùng mình hỏi.
Lâm Diệc nhìn sang Đào Giang. Đào Giang đẩy kính, tỏ vẻ khó xử: "Cái này, tôi cũng không biết là gì nữa. Lẽ ra có thể đi đường khác, nhưng hôm nay đường đó bị phong tỏa vì Lễ hội Đồ Mã rồi..."
Đang lúc mọi người nói chuyện, cánh cửa xiêu vẹo của ngôi nhà kia đột ngột đổ xuống. Vài người mặc áo đạo bào xanh bị đẩy ra. Ngay sau đó, một thanh niên cầm xẻng bước ra khỏi cửa, hung hăng vung xẻng về phía một lão đạo sĩ trong số họ.
Hai đạo sĩ trẻ tuổi không dám dây dưa, vội vàng đỡ lão đạo sĩ tóc tai bù xù rảo bước rời đi.
"Ê, sao lại đánh người thế!" Lâm Diệc và Trình Tư Vân đều giật mình kinh hãi.
Đào Giang hơi lúng túng giải thích: "Có lẽ là chưa thỏa thuận được tiền công chăng... Ở đây, nhà nào có người mất cũng phải mời đạo sĩ về nhà làm lễ."
"Vậy, vậy chúng ta đi tiếp thôi," Đào Giang bối rối liếc nhìn người quay phim.
Lâm Diệc cười nói: "Yên tâm, những cảnh này sẽ được cắt đi hết."
Đào Giang thở phào nhẹ nhõm, cười đáp: "Vâng, cảm ơn."
Khi đi ngang qua ngôi nhà đó, một người đàn ông vạm vỡ mặc áo ba lỗ màu xám bước ra, đang dựng lại cánh cửa đổ nát. Thấy nhóm người và người quay phim phía sau, ông cười khẩy một tiếng rồi quay vào nhà.
"Cái nhà này chắc không thể ở được nữa rồi nhỉ?" Trình Tư Vân lén lút nhìn vào trong, nói khẽ.
Đào Giang cũng hơi hoang mang: "Tôi nhớ là ngôi nhà này bỏ trống lâu lắm rồi. Nghe nói gia đình này đã chuyển lên thành phố lớn từ lâu, có lẽ bây giờ họ về quê chăng."
Từ trong sân vọng ra tiếng loảng xoảng. Tiếp đó, người đàn ông vạm vỡ kia khiêng một vật cao ngang người bước ra. Trình Tư Vân, vốn đã rất tò mò, quay đầu lại nhìn cảnh tượng đó, rồi khẽ kéo tay Kỳ Vũ Thu.
"Mọi người nhìn kìa, cái gì thế?"
Kỳ Vũ Thu quay đầu lại. Vật đó được phủ một tấm vải xám. Người đàn ông đặt nó ngay trước cổng, rồi ưỡn người đứng thẳng dậy, liếc nhìn nhóm người bên này, nở một nụ cười châm chọc, sau đó giật mạnh tấm vải xuống.
Một con chim phượng hoàng trắng nhảy bổ vào mắt mọi người. Toàn thân nó với những chiếc "lông" trắng tinh không tì vết, khẽ lay động theo làn gió, như thể chuẩn bị tung cánh bay đi ngay lập tức.
"Oa!" Trình Tư Vân há hốc mồm. Hôm qua, họ cũng đã tra cứu tài liệu về đồ mã Thanh Khê. Những hình ảnh tìm được tuy cũng rất thật, tinh xảo hơn hẳn các sản phẩm đồ mã bên ngoài, nhưng không cái nào có thể sánh bằng con phượng hoàng đang ở trước mắt họ.
Người quay phim vội vàng chỉnh ống kính, quay cận cảnh con phượng hoàng.
Kỳ Vũ Thu nheo mắt nhìn người đàn ông kia. Người đó làm một cử chỉ về phía mọi người, khinh miệt hừ một tiếng rồi đi vào trong sân.
Lâm Diệc quay sang Đào Giang: "Anh Đào này, người ở đây khéo tay thật."
Trình Tư Vân cũng cười hì hì: "Vậy thì người nghệ nhân mà chúng ta sắp đến bái sư hôm nay, chắc chắn là người có tay nghề giỏi nhất Thanh Khê. Chỗ ông ấy nhất định có những tác phẩm đẹp hơn nữa. Mau đi thôi!"
Đào Giang cười tán đồng, rồi dẫn mọi người rời khỏi đó.
Sau hơn mười phút đi bộ, nhóm người đến trước một ngôi nhà vô cùng bề thế. So với các ngôi nhà khác, nhà này rõ ràng rất cầu kỳ, từ viên gạch đến mái ngói đều tuân thủ nghiêm ngặt theo kiến trúc cổ, ngay cả cánh cổng cũng toát lên vẻ trang nghiêm.
Đào Giang bước lên gõ cửa. Chờ một lúc lâu, cánh cửa mới mở ra. Một thanh niên mặc áo vạt chéo ngắn nhìn Đào Giang bằng ánh mắt lạnh nhạt. Hắn chỉ hé mở cửa, rồi hất cằm ra hiệu cho họ đi vào.
Đào Giang ngượng nghịu nhìn Kỳ Vũ Thu và những người khác. Trình Tư Vân và Lâm Diệc thì không hề bận tâm. Trình Tư Vân cười toe toét chào hỏi thanh niên mở cửa. Con gái trẻ, đặc biệt là con gái dễ thương, rõ ràng được yêu thích hơn Đào Giang nhiều. Khuôn mặt của thanh niên kia lập tức giãn ra, mỉm cười với Trình Tư Vân.
Kỳ Vũ Thu là người vào sau cùng. Cậu đứng trước ngưỡng cửa, ngước nhìn một con Kỳ Lân gỗ treo trên khung cửa nói: "Cái linh vật trấn môn này của các người nên hạ xuống rồi đấy."
Sắc mặt thanh niên kia chùng xuống ngay lập tức, hắn trừng mắt nhìn Kỳ Vũ Thu một cách gay gắt, như thể sắp giơ tay đánh người đến nơi.
Đào Giang vội vàng đứng chắn giữa hai người, lắp bắp: "Hàn Tường, họ là người ngoài, cậu đừng có làm vậy."
Thanh niên tên Hàn Tường hừ lạnh một tiếng, rồi mới né người ra.
Bước vào sân, một bộ xương rồng dài cuộn mình trên mặt đất, nhiều người đang hăng say làm việc xung quanh bộ xương.
Khi đoàn làm phim bước vào, nhiều người trong sân vẫn bận rộn với công việc của mình, không hề liếc nhìn họ. Trong bầu không khí ngượng nghịu đó, Đào Giang bắt đầu tự mình thuyết minh.
"Đồ mã có tổng cộng mười bốn công đoạn, trong đó làm khung xương là quan trọng nhất. Con rồng này do đích thân thầy Hồ từng chút một làm ra, tuyệt đối không cho phép người khác nhúng tay vào, ngay cả đại đệ tử tâm đắc nhất của thầy cũng không được phép đụng đến," Đào Giang chỉ vào một cụ già râu tóc bạc phơ nói: "Đây chính là người kế thừa nghề thủ công đồ mã có bậc cao nhất ở thị trấn Thanh Khê hiện nay, thầy Hồ Cửu Hà."
Anh ta dẫn ba người Kỳ Vũ Thu đến gần thầy Hồ, cúi xuống nói nhỏ: "Thưa thầy Hồ, đây là ba thanh niên mà trưởng phòng chúng cháu đã nói với thầy hôm qua, họ muốn đến học làm đồ mã."
Thầy Hồ đặt thanh tre đang cầm xuống, ngước mắt nhìn Đào Giang một cái, rồi lạnh lùng nói: "Đệ tử có năng khiếu nhất của tôi cũng phải chuốt nan tre một năm mới được bắt tay vào làm. Bọn họ đến đây làm gì? Trò mua vui à?"
Đào Giang ngớ người. Rõ ràng trưởng phòng đã nói là thương lượng xong với thầy Hồ rồi, sao giờ lại đột nhiên đổi ý?
Lâm Diệc và Trình Tư Vân đều nhìn Đào Giang với vẻ vô cùng bối rối. Anh ta đành cắn răng nói tiếp: "Họ chủ yếu đến để quảng bá đồ mã Thanh Khê chúng ta... nên, nên không cần nghiêm khắc như thế chứ?"
"Hừ. Vậy các cậu đi chỗ khác đi. Chỗ tôi chỉ nhận đệ tử thật lòng muốn học nghề," Hồ Cửu Hà hừ lạnh một tiếng. Người lớn tuổi bên cạnh ông cũng cười khẩy theo.
Đào Giang lại quay sang nhìn người quay phim. Lâm Diệc cười trấn an anh ta, rồi bước đến bên cạnh Hồ Cửu Hà nói: "Thưa thầy, nếu thầy bận, thầy có thể nhờ tiểu đệ tử của thầy chỉ dẫn bọn em. Bọn em sẽ cố gắng làm tốt."
"Tiểu sư đệ rất bận, không có thời gian," Chưa kịp để Hồ Cửu Hà mở lời, một người lớn tuổi khoảng năm, sáu mươi tuổi bên cạnh đã châm chọc: "Gỗ mục không thể chạm khắc. Người không có tài năng dù cố gắng một ngày thì làm được gì? Chẳng lẽ mệt hơn để ăn được thêm hai bát cơm?"
Lâm Diệc hít sâu một hơi, cố gắng kìm nén ý định chửi thề. Cậu ta cứ nghĩ rằng đoàn làm phim đã sắp xếp xong mọi chuyện, không ngờ lại gặp phải tình huống này.
Hồ Cửu Hà ngước nhìn họ lần nữa: "Tôi khuyên các cậu mau chóng rời đi. Có gì hay ho để quay ở đây? Không đi quay Lễ hội Đồ mã bên ngoài, lại tìm đến một ông già như tôi, vô vị."
"Cả cái Lễ hội Đồ mã đó cũng đừng quay làm gì, mau rời khỏi Thanh Khê đi. Ngày nào cũng bày ra mấy trò vô bổ... chỗ chúng tôi không hoan nghênh các cậu," một người khác cũng lên tiếng.
Kỳ Vũ Thu thong thả đi một vòng quanh con rồng, rồi đi đến phía sau Hồ Cửu Hà, cúi người nhìn thanh tre trong tay ông ta nói: "Đồ mã của ông, thiếu mất một bước, là đồ chết rồi."
Hồ Cửu Hà đột ngột ngẩng đầu, mắt phóng ra ánh sáng sắc bén, trầm giọng: "Cậu nói bậy bạ cái gì đó?"
"Ông là người thạo nghề hơn tôi, tôi có nói bậy không, ông rõ nhất mà, đúng không?" Kỳ Vũ Thu cười nhẹ.
"Vốn dĩ chỉ là đồ làm bằng giấy, đâu có chuyện sống hay chết. Chàng trai trẻ, tuổi còn nhỏ mà đầu óc đã không được minh mẫn rồi. Tôi khuyên cậu nên rời khỏi Thanh Khê sớm thì hơn." Những lời của Kỳ Vũ Thu không khiến Hồ Cửu Hà bộc lộ cảm xúc thêm. Ông ta lại cúi đầu tiếp tục công việc của mình.
Kỳ Vũ Thu thở dài: "Nếu hoàn thành nhiệm vụ hôm nay, ngày mai chúng tôi có thể đi. Còn nếu không hoàn thành, thì không biết bao giờ mới rời khỏi được đâu."
"Thầy Hồ, thầy không muốn chúng tôi ở lại đến vậy, thì dạy cho chúng tôi đi thôi."
Lâm Diệc lo lắng nhìn Kỳ Vũ Thu, muốn nói nhưng lại thôi. Mấy người này tính tình nóng nảy chết đi được, đã nói lời hay xin họ rồi mà còn bị châm chọc mỉa mai, Kỳ Vũ Thu nói như vậy chẳng phải sẽ bị mắng té tát sao. Nào ngờ, Hồ Cửu Hà chỉ hừ lạnh một tiếng, liếc nhìn Kỳ Vũ Thu rồi đứng dậy đi về phía nhà chính phía sau.
"Tôi chỉ cho các cậu một cơ hội thôi. Đừng làm mất thời gian của tôi."
Mọi người trong sân đều kinh ngạc nhìn sư phụ của mình. Sư phụ họ xưa nay vốn không hề niềm nở với những người như Kỳ Vũ Thu, sao hôm nay lại phá lệ?
Kỳ Vũ Thu nhìn sâu vào con rồng đã hoàn thành một nửa trong sân, rồi vẫy tay gọi Lâm Diệc và Trình Tư Vân đi theo.
