Buổi tối, Trình Vũ và Kỳ Vũ Thu theo Trần Diên Ngọc lên núi.
Trần Diên Ngọc và Trần Diên Cẩm mặc quần áo trắng để tang, tay xách những chiếc giỏ tre đựng đầy đồ cúng tế.
Mặt trăng đêm nay bị mây đen che khuất, trên núi rất tối. Đường đi gập ghềnh, Kỳ Vũ Thu và Trình Vũ cầm đèn pin công suất lớn đi trước để soi đường.
Sau khoảng nửa tiếng đi bộ, họ lên đến sườn núi. Tiếng côn trùng kêu ban đầu xung quanh dần xa và biến mất. Trình Vũ có chút hoài nghi rọi đèn pin vào bụi cỏ bên đường, nhưng không phát hiện ra gì.
Trần Diên Ngọc và Trần Diên Cẩm dường như không nhận thấy điều bất thường, vẫn cúi đầu đi về phía trước.
Trình Vũ "Ái" một tiếng, khẽ rướn người lại gần Kỳ Vũ Thu, thì thầm: "Không lẽ có thứ gì đang theo tụi mình hả?"
Nói xong, anh rùng mình một cái.
Kỳ Vũ Thu úp tay vào miệng, hơi nghiêng đầu về phía anh, nói nhỏ: "Không có. Ban đầu có thứ gì đó theo, nhưng sau khi lên đến sườn núi thì cũng biến mất rồi."
"Ôi mẹ ơi!" Trình Vũ kêu lên, níu chặt cánh tay Kỳ Vũ Thu, gần như muốn dính cả người vào cậu.
"Có chuyện gì vậy?" Trần Diên Ngọc quay lại nghi ngờ hỏi.
Trình Vũ cười gượng: "Không, không có gì. Tôi vừa nãy hình như dẫm phải cái gì đó."
Kỳ Vũ Thu cười trộm, thì thầm: "Tôi nói đùa thôi."
Trình Vũ: ......
"Cái cậu này, muốn ăn đòn hả? Tối đen như mực thế này, cậu không sợ nói gì gặp nấy sao?" Vừa dứt lời, bụi cỏ gần tay trái anh đột nhiên xao động, phát ra tiếng sột soạt. Anh vội vàng giơ tay rọi đèn qua. Một bóng đen dài nửa mét vụt qua ánh đèn pin, chỉ còn lại bãi cỏ rung lắc.
"Cái gì thế!" Trình Vũ hét lớn.
Trần Diên Cẩm gãi đầu: "Chắc là thỏ rừng hoặc chồn hôi?"
"Là, là vậy sao?" Trình Vũ thở hổn hển, lau mồ hôi trên trán.
Trần Diên Ngọc trêu chọc: "Cậu tưởng là gì? Khỉ hay quỷ núi?"
"Cậu nói linh tinh gì thế! Mau đi thôi, mau đi!" Trình Vũ đẩy anh ta một cái, giọng cục cằn. Kỳ Vũ Thu rọi đèn về hướng thứ đó biến mất, rồi cười nhẹ bước theo những người phía trước.
Đi thêm khoảng mười phút, nơi ánh đèn rọi tới bỗng nhiên thoáng đãng. Họ đã đến một khoảnh đất rộng trên núi.
Trần Diên Ngọc quay lại nói với Trình Vũ và Kỳ Vũ Thu: "Đến nơi rồi. Từ đây nhìn xuống, có thể thấy toàn bộ thị trấn Thanh Khê, ngay cả cây hòe ở tận đầu phía Đông cũng thấy."
Nói rồi, anh ta ra hiệu cho hai người đi theo, dẫn họ đến một tảng đá lớn ở phía bên kia sân.
"Nhìn kìa, Lễ hội Đồ mã! Đây là đêm đẹp nhất trong năm của Thanh Khê. Đẹp thật đấy," Trần Diên Ngọc chỉ xuống dưới núi, cảm thán.
Nhìn xuống, khác hẳn với sự tối tăm và lạnh lẽo trên núi, thị trấn Thanh Khê khắp nơi đều thắp đèn. Đèn lồng giấy trang trí tất cả các con phố và sân nhà. Trên đường phố còn sáng rực vô số điểm sáng, cứ như những dòng sông ánh sáng đang chảy.
"Đúng là một ngày lành," Trần Diên Ngọc lẩm bẩm. Kỳ Vũ Thu liếc nhìn anh ta, ánh mắt anh ta mơ hồ, khóe miệng nhếch lên một nụ cười kỳ quái.
Kỳ Vũ Thu nói khẽ: "Quả thực là một ngày lành. Thích hợp cho việc cúng tế, động thổ, khai trương và khởi công."
"Vậy sao." Giọng Trần Diên Ngọc trở lại bình thường, cười nói: "Vậy người thân của tôi chọn đúng một ngày tốt rồi."
Trình Vũ nhận thấy cảm xúc của anh ta có vẻ bất ổn, nhẹ nhàng vỗ vai anh ta.
"Được rồi, tôi và Diên Cẩm đi thắp đèn. Hai người cứ đi dạo xung quanh," Trần Diên Ngọc xoa mặt, hít sâu một hơi nói.
Nói rồi, anh ta quay người xuống khỏi tảng đá, dẫn Trần Diên Cẩm đi về một hướng khác.
Trình Vũ cũng lặng lẽ đi theo hai người, đến dưới một vách núi.
Bốn đống đá nhỏ được xếp chồng lên nhau nằm yên giữa đám cỏ dại cao nửa mét. Trần Diên Ngọc không thay đổi sắc mặt, lấy ra một con dao phay từ giỏ, dọn sạch đám cỏ, rồi mới mở một gói vải trắng. Trong gói vải có bốn tấm bài vị bằng gỗ. Anh ta đặt từng tấm bài vị trước các đống đá. Kỳ Vũ Thu và Trình Vũ mới nhìn rõ những chữ khắc trên đó.
Đó là bốn bài vị. Chu sa màu đỏ vẽ tên người trên nền gỗ đen. Thoạt nhìn, trông rợn người vô cùng.
Trình Vũ lặng lẽ lùi lại hai bước.
"Ông bà, ba mẹ, con về thăm mọi người đây," Trần Diên Ngọc ngồi xổm trên đất, lần lượt bày các thứ trong giỏ ra.
Trần Diên Cẩm cũng ngồi xổm xuống, mím chặt môi, châm lửa đốt một nắm tiền giấy.
Trình Vũ cau mày. Anh và Trần Diên Ngọc là bạn đã gần bảy năm, chưa bao giờ nghe anh ta kể về chuyện gia đình. Ban đầu anh còn nghĩ anh ta chỉ về cúng giỗ ông bà, và còn thắc mắc tại sao ba mẹ Trần Diên Ngọc không đến.
Không ngờ, khoảnh đất nhỏ này lại chôn cất cả bốn người trong gia đình họ.
Trần Diên Ngọc nói người thân anh đã qua đời hơn hai mươi năm, vậy chẳng phải từ lúc một, hai tuổi anh đã mất hết gia đình rồi sao? Trần Diên Cẩm cũng không thể là em gái ruột của anh.
Sau khi bày biện xong, Trần Diên Ngọc lại lấy ra bốn vật màu đen từ giỏ. Trình Vũ nhìn kỹ, đó là bốn chiếc đèn giấy.
Những chiếc đèn giấy được dán thành hình hoa sen, nhưng cánh hoa không phải màu trắng hay hồng, mà là màu đen. Khi thắp sáng, chiếc đèn đen thoát ẩn thoát hiện một vẻ kỳ dị.
"Ba mẹ, ông bà, hai mươi năm rồi, con cuối cùng đã làm được phượng hoàng trắng," Trần Diên Ngọc rót một chén rượu, rảy lên bốn ngôi mộ đá: "Chú lúc nào cũng giục con. Nếu con không làm được, có khi năm nay con phải đến gặp mọi người với cánh tay bị treo rồi."
"Nghe nói ba phải học gần mười năm mới biết làm. Con chắc là có năng khiếu hơn ba một chút. Được chú – cái người vụng về đến cả se sợi giấy cũng không nên hồn – dạy, con cũng chỉ mất bốn năm là học được rồi."
Trần Diên Ngọc dường như nhớ lại chuyện gì đó thú vị, cười khẽ lên.
"Nghe nói họ Hồ năm nay đã bắt tay vào làm rồng giấy. Không biết đôi tay đó của ông ta, còn dám chấm mắt cho rồng giấy nữa không."
Bốn chiếc đèn hoa sen đen cứ cháy sáng. Sau khi Trần Diên Ngọc nói xong, anh ta đổ rượu lên chúng. Lửa lập tức bùng lên. Hoa sen tắm trong lửa nhưng không bị cháy rụi, mà khẽ run rẩy cánh hoa, từ từ bung ra, cứ như có sự sống, nở rồi tàn, cuối cùng mới hóa thành nắm tro.
Trình Vũ nhìn cảnh tượng kỳ ảo này, vội vàng lấy máy quay mang theo bên mình ra, chĩa thẳng vào bốn đóa hoa, quay lại toàn bộ quá trình từ lúc chúng nở đến lúc "héo tàn".
Sau khi hoa sen cháy hết, khóe miệng Trần Diên Ngọc lại nhếch lên một nụ cười. Anh ta nhặt bốn tấm bài vị lên, ném vào đống lửa trước mặt Trần Diên Cẩm.
"Á—" Trình Vũ kinh ngạc kêu lên. Đó là bài vị của ba mẹ và ông bà Trần Diên Ngọc, sao lại đốt đi!
Trần Diên Ngọc quay đầu lại cười: "Bài vị này cũ rồi, phải thay cái mới thôi."
Trình Vũ gật đầu có chút ngượng ngùng, không nói gì nữa.
Khi bài vị cháy xong, hai người đứng dậy, nói với Trình Vũ: "Cậu đi quay cảnh đêm đi. Qua hai ngày này, sẽ không còn cơ hội quay cảnh Thanh Khê về đêm nữa đâu."
Trình Vũ vỗ trán: "Tôi vừa rồi mải xem quá, không nghĩ đến. Tiếc thật, không mang theo hai cậu Thịnh Ngọc Kha và Nhạc Vũ Trạch lên đây."
Đợi Trình Vũ vội vàng chạy đến tảng đá, Trần Diên Ngọc cười khẽ nói: "Qua đó xem đi, cậu ấy mà chăm chú quay thì sẽ quên hết mọi thứ."
Và lúc này, một đám lửa đột nhiên bùng lên ở một nơi không xa khỏi khoảnh đất. Kỳ Vũ Thu thần sắc nghiêm lại, bước nhanh đến bên Trình Vũ. Trình Vũ chĩa máy quay về phía ánh lửa. Có thể lờ mờ thấy vài người đang quay lưng về phía đám cháy và chạy về phía này.
Trần Diên Ngọc chắp tay sau lưng, vô cảm nhìn những bóng người đó.
"Hình như chỗ đó là nơi xảy ra án mạng hôm nay," Trình Vũ cau mày: "Hiện trường chẳng phải đã bị phong tỏa rồi sao? Sao nửa đêm lại có người lên đó? Không lẽ là hung thủ đến phi tang chứng cứ?"
"Anh hai!" Trần Diên Cẩm níu chặt ống tay áo Trần Diên Ngọc. Trần Diên Ngọc vỗ vỗ tay cô bé: "Không sao đâu."
"Có cần báo cảnh sát không? Nếu thật sự là hung thủ, chúng ta cũng nên trốn đi," Trình Vũ tắt hai đèn pin, hạ giọng nói.
Kỳ Vũ Thu tặc lưỡi một tiếng: "Khoảng cách gần như vậy, họ chắc chắn đã thấy ánh đèn của chúng ta trước khi phóng hỏa rồi."
"Vậy phải làm sao? Bây giờ chạy còn kịp không?" Giọng Trình Vũ hạ thấp hơn nữa, như thể sợ lỡ bị mấy người kia nghe thấy.
Trần Diên Ngọc lắc đầu: "Có thể là người quen. Chờ xem đã."
Bốn người liền đứng trên tảng đá, bật đèn lên và chờ đợi. Mãi sau, họ mới thấy ba người khập khiễng leo lên.
Ánh đèn của Trình Vũ rọi tới, người già đi ở giữa, được hai người kia dìu, nhíu mày che mắt.
"Lão Hà, là tôi, là tôi!" Ông lão hét lớn: "Mau tắt đèn đi, mắt tôi sắp mù rồi!"
Trần Diên Ngọc di chuyển đèn pin, cười khẽ: "Ông Hồ, ông nhận nhầm người rồi. Tôi không phải ông Hà. Hai ông hẹn nhau gặp ở đây à? Vậy chúng tôi phải mau nhường chỗ cho hai ông rồi."
Ông lão đó chính là Hồ Cửu Hà, người đã từ chối Kỳ Vũ Thu và những người khác sáng nay.
Hồ Cửu Hà thần sắc cứng đờ, nheo mắt nhìn về phía họ. Đến khi nhận rõ người đang đứng trên tảng đá, ông ta mở miệng, gạt tay hai đệ tử ra, bước nhanh về phía này vài bước.
"Cậu, cậu là, là Tiểu Vũ!" Ông ta lảo đảo ngã xuống trước tảng đá, ngồi phịch dưới đất.
Trần Diên Ngọc ngồi xổm xuống, nhìn xuống ông ta: "Tôi là Trần Diên Ngọc, ông Hồ, ông nhận nhầm người rồi."
"Không, không, tôi không nhầm. Cậu là Tiểu Vũ. Tôi không nhầm..." Hồ Cửu Hà thần sắc thất thần, cố gắng đứng dậy nhưng không thể được.
Người đi theo ông ta là Hàn Tường và đại đệ tử của ông, Lương Kiến Quốc. Thấy vậy, Hàn Tường vội vàng chạy đến đỡ Hồ Cửu Hà dậy, bực tức trừng mắt nhìn Trần Diên Ngọc: "Sư phụ tôi lớn tuổi như vậy, cậu không thể xuống đỡ ông ấy một tay à?"
Trần Diên Ngọc đứng dậy, hơi cúi đầu, mỉm cười: "Ông Hồ, ông có cần tôi xuống đỡ ông một tay không?"
Hồ Cửu Hà hoảng hốt lắc đầu, lùi lại vài bước, dáng người xiêu vẹo. Hàn Tường vội vàng đỡ lấy lưng ông ta.
Trần Diên Ngọc bước xuống khỏi tảng đá, đi đến trước mặt Hồ Cửu Hà, nhặt chiếc giỏ trên đất lên, rồi quay người định bỏ đi. Hồ Cửu Hà vươn tay muốn chụp lấy anh ta. Trần Diên Ngọc né người tránh được.
"Cậu, cậu trở về rồi. Tôi đã làm Thanh Long, tối nay có thể hoàn thành. Ngày mai cậu đến không?" Hồ Cửu Hà ánh mắt van nài, kỳ vọng nhìn Trần Diên Ngọc.
Lương Kiến Quốc đi tới, sốt ruột nói: "Sư phụ nói gì vậy? Con rồng đó còn chưa xong khung, làm sao xong được vào ngày mai!"
"Câm miệng! Không xong thì các người ăn hại à?" Hồ Cửu Hà giận dữ trừng Lương Kiến Quốc một cái, Lương Kiến Quốc lập tức im bặt.
Trần Diên Ngọc quay đầu lại, hơi nghiêng đầu nhìn ông ta: "Tôi đến làm gì? Tôi và ông không thân mà?"
"Hơn nữa, tối mai là Lễ cúng Thần Núi. Ông không lo chuẩn bị đồ cúng tế mà làm Thanh Long làm gì? Đợi ông Kim quay về, ông chưa chuẩn bị gì, khó ăn nói lắm đấy."
Trần Diên Ngọc phủi tấm vải trắng trên giỏ, ngước mắt nhìn Hồ Cửu Hà, khóe miệng lộ ra nụ cười nhạt.
Hồ Cửu Hà đứng sững, ánh mắt lảng tránh, không dám nhìn thẳng anh ta.
"Nhưng Lễ cúng Thần Núi năm nay, có lẽ là lần cuối cùng rồi," Trần Diên Ngọc hờ hững nói: "Ông Hồ, ông nên chuẩn bị kỹ đi, nếu không, không biết sẽ có hậu quả gì đâu."
"Lần cuối cùng." Hồ Cửu Hà căng mặt, cúi đầu, ánh mắt sắc lạnh lại: "Tối mai, Tiểu Vũ à, cậu đừng ở lại đây nữa. Đưa bạn bè cậu đi thật xa vào. Mọi chuyện sẽ kết thúc vào ngày mai thôi."
Trần Diên Ngọc cười mà không nói, nhún vai, quay người đi xuống núi.
Kỳ Vũ Thu nhìn xa xăm về phía ánh lửa dần tắt, thở dài một tiếng, rồi nhìn sâu vào Hồ Cửu Hà.
"Các cậu thanh niên, ngày mai mau rời đi đi. Cái thị trấn Thanh Khê này chẳng có gì thú vị cả," Hồ Cửu Hà lắc đầu, vẻ mặt ghẻ lạnh.
Kỳ Vũ Thu cười: "Chúng tôi đến xem Lễ cúng Thần Núi, xem xong sẽ đi ngay. Ông không cần lo lắng. Mấy người chúng tôi tuyệt đối không xảy ra chuyện đâu."
Hồ Cửu Hà nhìn Kỳ Vũ Thu, đột nhiên cười: "Cậu, cậu nhìn ra rồi phải không? Người ở đây, ai cũng nhuốm máu. Máu chảy lênh láng khắp nơi. Nhưng vì tiền bạc, vì tương lai, không một ai lên tiếng. Những người này đều phải trả giá rồi."
"À, đừng nói vậy. Việc các ông làm, đừng kéo cả trấn xuống nước," Kỳ Vũ Thu không đồng tình nói: "Thôi. Đợi ông Kim đó về, hẵng nói."
"Kim Hải." Hồ Cửu Hà lẩm nhẩm cái tên này, giọng điệu khó lường, không rõ là hận hay là hối hận.
