Trần Diên Ngọc kéo Trần Đồng về căn nhà anh ta mua để tiếp tục làm đồ mã còn dang dở. Trong khi đó, Kỳ Vũ Thu cùng mấy người còn lại dạo quanh thị trấn.
Do có án mạng xảy ra đêm qua, thị trấn vắng vẻ hẳn. Tuy thanh niên ít ra ngoài, nhưng những người lớn tuổi thì không thiếu một ai, tất cả đều túm tụm hóng chuyện.
Trời vẫn còn âm u. Sau khi ăn sáng xong, bốn người Kỳ Vũ Thu đi dọc bờ sông chảy xuyên qua thị trấn.
Thịnh Ngọc Kha thì thầm với Kỳ Vũ Thu đầy vẻ bí ẩn: "Tối qua lên núi, cậu có thấy Thần Núi không?"
"Trời tối quá, không thấy." Kỳ Vũ Thu nhìn cậu ấy, "Nhưng mà lại thấy thứ khác đấy. Cẩn thận tối nay nó tìm cậu nha."
Thịnh Ngọc Kha rùng mình một cái, cười khẩy: "Tìm tôi thì sao, tôi sợ chắc?"
"Ôi chao, không ngờ bé Thịnh gan to thế!" Trình Vũ trêu chọc: "Thế được rồi, tôi nhát gan, tôi ngủ chung phòng với Vũ Thu, còn cậu đi ngủ với Diên Ngọc đi."
Thịnh Ngọc Kha nhụt chí ngay lập tức, cười hềnh hệch, oà lên vai Kỳ Vũ Thu mà nói: "Sư đồ chúng ta tuyệt đối không thể tách rời được!"
Trình Vũ sờ cằm, nhìn Kỳ Vũ Thu: "Mấy người làm nghề này không tùy tiện nhận đệ tử mà, sao lại gọi là sư đồ rồi?"
Kỳ Vũ Thu tặc lưỡi, nói với vẻ thần bí: "Duyên phận, đây đều là duyên phận!"
Nhạc Vũ Trạch lầm lì đi bên cạnh, muốn xen vào nhưng lại ngại mở lời, chỉ đành lườm Kỳ Vũ Thu và Thịnh Ngọc Kha một cái rồi bĩu môi.
Lúc này, họ vừa đi đến cây cầu ở đầu phía đông thị trấn. Phía trước cầu đá, một cây hòe đứng sừng sững. Một ông lão tóc tai rối bù, quần áo rách rưới đang ngồi dưới gốc hòe, ngâm nga những bài hát mà người khác không hiểu.
Một chiếc xe dừng ở đầu cầu. Một đạo sĩ trung niên, mặc áo tràng màu xanh xám, búi tóc kiểu đạo sĩ, bước xuống xe. Ông ta đứng ở đầu cầu và nhìn chằm chằm vào cái cây lớn.
"Lão già, đây có phải là thị trấn Thanh Khê không?" Đạo sĩ hỏi ông lão.
Ông lão gạt mớ tóc che mắt, nhìn ông ta rồi cười khúc khích, để lộ hàm răng không đều.
"Ông có nghe tôi nói không, đây có phải là thị trấn Thanh Khê không?" Đạo sĩ nâng giọng lên.
"Phải đó, Thanh Khê đó, ông đến làm gì? Ở đây chết người rồi!" Ông lão la toáng lên.
Đạo sĩ mỉm cười nhẹ: "Tôi đến để cứu các người đây. Ông Kim trong thị trấn các người đã bỏ ra khoản tiền lớn mời tôi đến cứu người trong thị trấn đó. Ông ấy thật sự lo lắng cho các người đấy."
Ông lão bĩu môi, khinh bỉ nhìn ông ta: "Đạo sĩ vì tiền mà chết, chim chóc vì mồi mà bay đấy."
Nụ cười trên mặt đạo sĩ dần tắt, ánh mắt trở nên hung dữ: "Ai dạy ông nói những lời đó?"
"Đạo sĩ sắp chết rồi." Ông lão không thèm để ý đến ông ta, nằm lăn ra gốc cây, cười hềnh hệch.
Đạo sĩ hừ lạnh một tiếng, đá ông lão một cú thật mạnh, hất ông ta văng khỏi gốc cây. Sau đó ông ta chỉnh lại quần áo, lại nở nụ cười, bước lên cầu.
Kỳ Vũ Thu nhìn hành động của lão đạo sĩ, nhướng mày: "Lão đạo này đúng là chó cắn Lã Động Tân, không biết lòng tốt của người ta mà."
Cũng nghe thấy cuộc đối thoại của hai người, Thịnh Ngọc Kha hỏi: "Ông ta thật sự sắp chết à?"
"Không tự gây chuyện thì sẽ không chết, nhưng nhìn cái kiểu này thì ông ta là người hay gây chuyện đấy." Kỳ Vũ Thu cười lạnh.
Nhạc Vũ Trạch "hừ" một tiếng. Thấy lão đạo sĩ đi về phía họ, cậu liếc Kỳ Vũ Thu một cái.
Cái tên này thần thần bí bí, còn thẳng thừng đoán sống chết của người ta, mà lại là đạo sĩ tử tế nữa chứ.
Lão đạo sĩ đi đến trước mặt mấy người, không hề bận tâm việc họ đã chứng kiến cảnh tượng vừa rồi, mỉm cười hỏi: "Xin hỏi, nhà ông Kim Hải đi lối nào?"
Trình Vũ sờ cằm đánh giá ông ta nói: "Chúng tôi không biết. Ông đến đây làm gì vậy?"
Đạo sĩ cười đắc ý, chỉ tay vào thị trấn Thanh Khê: "Các cậu xem, tà khí đang bao trùm nơi này. Nếu không có tôi, thị trấn này sẽ liên tục có người chết đấy. Tôi đến đây là để cứu người trong thị trấn này!"
Nói xong, ông ta liếc nhìn Kỳ Vũ Thu và những người khác, hơi ngẩng đầu, dường như đang chờ đợi mấy người hỏi thêm những câu hỏi liên quan hoặc khen ngợi ông ta vài câu một cách sùng bái.
Trình Vũ và Thịnh Ngọc Kha nhìn Kỳ Vũ Thu. Kỳ Vũ Thu bẻ một cành liễu cầm trên tay, nhìn lão đạo sĩ nói: "Ông giỏi quá, chúng tôi thật sự rất sùng bái ông đó."
Vẻ mặt cậu cực kỳ lười nhác, giọng điệu cực kỳ qua loa.
Lão đạo sĩ chậc một tiếng, nói với giọng dạy đời: "Các cậu thanh niên này tiếp xúc ít quá, không tin trên đời có những chuyện khoa học không giải thích được, tưởng tôi là kẻ lừa đảo à? Tôi có giấy phép đàng hoàng, làm việc hợp pháp, hiểu không?"
Vừa nói, ông ta vừa móc trong áo ra một cuốn sổ nhỏ màu xám. Bìa cuốn sổ có sáu chữ mạ vàng to đùng: "Hiệp Hội Nghiên Cứu Sự Kiện Đặc Biệt".
Nhạc Vũ Trạch bật cười thành tiếng, chỉ vào cái giấy chứng nhận đó nói: "Cái thứ này của ông, ngoài chợ năm mươi ngàn là làm được một cái rồi, mà cũng hào hứng mang ra khoe khoang được à."
Sắc mặt lão đạo sĩ tối sầm lại, nhét giấy chứng nhận vào ngực, chỉ vào Nhạc Vũ Trạch nói: "Cậu bé này thật sự vô lễ, đáng phải nhận một bài học."
Nhạc Vũ Trạch bĩu môi, đánh giá lão đạo sĩ từ trên xuống dưới, nói: "Thế còn ông, lão đạo sĩ hở tí là đánh người, lại còn bắt nạt một người điên, thì đúng là làm ô danh đạo sĩ rồi."
Lão đạo sĩ mặt mày âm u, đưa tay làm một cử chỉ kỳ lạ trước mặt Nhạc Vũ Trạch. Nhạc Vũ Trạch giật mình vì cú đột kích bất ngờ đó, suýt chút nữa ngã ngửa xuống sông.
"Hừ, thằng nhóc ăn nói xằng bậy. Bao giờ biết lỗi rồi thì hãy đến tìm ta!"
Nhạc Vũ Trạch chỉ cảm thấy đầu óc quay cuồng, mọi thứ trước mắt như bị phủ một lớp màn che, nhìn không rõ ràng. Bên tai cũng ù ù, làm cậu ta buồn nôn.
Trình Vũ và Thịnh Ngọc Kha thấy Nhạc Vũ Trạch mặt mày tái mét, liên tục muốn ói, lạnh mặt nhìn lão đạo sĩ: "Ông làm gì cậu ấy?"
"Chỉ là trừng phạt nhẹ thôi, không chết được đâu." Lão đạo sĩ nheo mắt vuốt râu, hơi đắc ý nói.
Cành liễu trong tay Kỳ Vũ Thu thả xuống mặt sông, nhúng vài giọt nước. Cậu vung tay, cành liễu quất vào mặt Nhạc Vũ Trạch, hằn một vết đỏ.
Nhạc Vũ Trạch "á" một tiếng, chớp mắt. Thế giới xung quanh trở lại bình thường. Cậu ta sờ mặt, chậc, đau thật.
Kỳ Vũ Thu lấy điện thoại ra, mở một tin tức cho Trình Vũ xem: "Ở quê có loại kẻ lừa đảo, họ bôi thuốc vào tay, vỗ nhẹ lên vai người khác, người đó sẽ mơ mơ màng màng nghe theo lời họ, thậm chí có thể đọc cả số thẻ ngân hàng trong nhà ra."
Nhạc Vũ Trạch không thể tin nổi nhìn lão đạo sĩ, tức giận nói: "Ông dám mang theo thứ này bên người à? Tôi thấy ông đến Thanh Khê không phải để cứu người, mà là để lừa đảo thì đúng hơn! Có phải ông muốn lợi dụng Lễ hội Đồ Mã để trộm cắp không?"
Trình Vũ và Thịnh Ngọc Kha ban đầu giật mình, nghe Kỳ Vũ Thu và Nhạc Vũ Trạch người tung người hứng, trong lòng cười thầm, nhưng bề ngoài chỉ im lặng nhìn lão đạo sĩ, ánh mắt đầy vẻ lên án.
Lão đạo sĩ tức đến mức giật rụng vài sợi râu, mặt đỏ bừng, miệng co giật mấy cái rồi gầm lên, lấy ra một thanh kiếm tiền đồng từ trong túi.
"Mấy thằng nhóc kia, ta sẽ cho chúng mày thấy, thế nào là Huyền học, thế nào là Đạo thuật chính thống!" Nói rồi, ông ta dùng kiếm tiền đồng khều một lá bùa vàng, vung vài cái trong không khí. Lá bùa tự bốc cháy mà không cần lửa, phát ra ánh sáng tím.
Trình Vũ và Thịnh Ngọc Kha "vỗ tay rào rào". Nhạc Vũ Trạch thì cười lạnh: "Chúng tôi đều đi học, tốt nghiệp đại học chính quy rồi. Cái trò lừa đảo từ thế kỷ trước này mà ông cũng không biết xấu hổ mang ra à? Ông già, thời đại thay đổi rồi, ông cũng nên nâng cấp đạo cụ đi thôi!"
"A a a a!!" Lão đạo sĩ bị chẹn họng không nói nên lời, hét to. Ông lão nằm dưới gốc hòe phía sau thì vỗ tay cười vui vẻ.
"Xin lỗi, có phải là đạo trưởng Thiện Thủy không ạ?" Một thanh niên gọi vọng từ đằng xa.
Lão đạo sĩ ngừng gào thét, hít sâu vài hơi, chỉnh trang quần áo và râu, cất đạo cụ đi. Ông ta trừng mắt hung dữ nhìn Kỳ Vũ Thu và những người khác, ngẩng mặt đi về phía chàng trai trẻ.
"Chúng mày cứ chờ đấy, khinh thường đạo pháp thì sẽ gặp báo ứng!"
Kỳ Vũ Thu cười nhẹ: "Chúng tôi chờ ông, Đạo trưởng. Nhưng, đã là người truyền thừa đạo học chính thống, sao ông lại không biết đạo lý Người làm trời nhìn? Tiếp tay cho kẻ ác thì sẽ bị giảm thọ đấy."
Lão đạo sĩ ngạc nhiên nhìn Kỳ Vũ Thu một cái, môi mấp máy, rồi cười khẩy bỏ đi.
Kỳ Vũ Thu đứng thẳng người, nheo mắt nhìn lão đạo sĩ lên xe và lái sâu vào thị trấn, rồi nói với Trình Vũ: "Tôi không mang đồ theo, mọi người chuẩn bị đầy đủ giúp tôi, tôi đi lên núi xem sao."
Trình Vũ lo lắng nhìn cậu: "Cậu tự mình cẩn thận đấy, không được thì rút lui ngay. Chuyện này không liên quan nhiều đến chúng ta, cậu không được xảy ra chuyện nha."
Dưới chân ngọn núi Tiểu Thanh Phong, nơi tổ chức Lễ tế Thần Núi, Kim Hải dẫn đạo sĩ Thiện Thủy đi lòng vòng trên một con đường nhỏ. Trình Đức, được tiểu đệ tử của mình dìu, run rẩy theo sau hai người.
"Đại sư, rốt cuộc ở đây có vấn đề gì rồi? Mấy năm trước không phải vẫn bình thường sao? Tôi vẫn làm theo lời ngài, hàng năm đều đưa người trong trấn lên đúng giờ mà." Kim Hải lo lắng hỏi.
Thiện Thủy vuốt râu nói: "Trận pháp này hết tác dụng rồi, không thể trấn áp chúng nữa. Sau năm nay, nó sẽ bị phế bỏ. Tôi sẽ tiêu diệt chúng hoàn toàn, cũng coi như là kết thúc đoạn nghiệt duyên này."
Kim Hải cau mày, thất thanh nói: "Sao có thể như vậy được? Mất đi trận pháp này, tôi... thị trấn Thanh Khê chúng tôi chẳng phải sẽ đi xuống sao?"
"Vậy ông muốn làm thế nào? Đừng có quá tham lam!" Thiện Thủy nhíu mày, lườm Kim Hải một cái.
Kim Hải vội vàng khom lưng, cười lấy lòng: "Chẳng phải lại trôi qua năm năm rồi sao? Con trai tôi vừa định đầu tư xây dựng lại đạo quán cho ngài mà. Tạo tượng vàng cho các vị thần tiên không phải là khoản tiền nhỏ. Công ty nó dạo này cũng không được khả quan lắm. Tôi nghĩ, ráng cầm cự được hai năm nữa, chúng tôi sẽ rửa tay gác kiếm, bán công ty mua vài căn nhà, an dưỡng tuổi già cũng được."
Sắc mặt Thiện Thủy dịu đi nhiều, nhìn Kim Hải nói: "Thằng con nhà ông cũng hiểu chuyện đấy. Được rồi, chỗ này sửa chữa, vá víu thì có thể dùng thêm năm năm nữa, nhưng trong năm năm này, những đứa trẻ ở Thanh Khê sẽ phải hy sinh nhiều hơn một chút."
Trình Đức vốn đi phía sau thở hổn hển, nghe vậy thì kinh hãi biến sắc: "Không được! Chúng ta đã nói rõ là đôi bên cùng có lợi, nhà họ Kim làm giàu, thị trấn Thanh Khê chúng tôi cũng ăn theo. Sao có thể như vậy được!"
Kim Hải bực bội quay lại nhìn ông ta: "Những năm qua thị trấn Thanh Khê nhờ phúc nhà họ Kim tôi được bao nhiêu? Hy sinh một chút cho nhà chúng tôi thì có nhằm nhò gì?"
Trình Đức run rẩy chỉ tay vào Kim Hải: "Ông, ông, vô liêm sỉ! Đáng lẽ năm xưa tôi phải nhìn rõ sự độc ác của ông mới phải."
"Hừ, vô liêm sỉ nói ai đấy? Chuyện năm xưa ông biết rõ mười mươi, sao, giờ đổ hết lỗi lên đầu tôi à?" Kim Hải thay đổi hoàn toàn vẻ mặt hiền từ thường thấy trước mặt người ngoài, không hề khách sáo với Trình Đức.
"Thôi được rồi, đừng cãi nhau nữa, phiền phức quá. Kim Hải, ông đi chuẩn bị đi. Tối nay cố gắng đưa càng nhiều người lên càng tốt, có bao nhiêu thì đưa bấy nhiêu. Dù phải dùng tiền cũng phải tập hợp đủ ít nhất ba trăm người. Đồ mã không được chấm mắt đấy, ông phải nhớ kỹ, nếu không lỡ chuyện lớn thì hôm nay chúng ta đừng hòng đi được. À, còn phải tìm lại lễ vật nữa."
Nói xong, Thiện Thủy thở dài: "Đều tại các người làm quá tuyệt tình, giờ biết tìm lễ vật ở đâu!"
Kim Hải cười: "Hai mươi năm rồi, ông còn không yên tâm về cách làm việc của tôi sao? Bây giờ những người trong trấn biết chấm mắt đều là người cùng thuyền với tôi cả. Họ không dám dạy cho ai đâu, còn ai có thể chấm mắt cho đồ mã nữa? Còn về lễ vật, tôi đã có người thích hợp rồi."
Thiện Thủy cười hài lòng: "Ông làm việc đáng tin cậy đấy, đi chuẩn bị nhanh đi. Tôi cũng có thứ cần chuẩn bị."
Trình Đức th* d*c nói: "Các người đừng hòng, đừng hòng hủy hoại thị trấn Thanh Khê!"
Kim Hải bất mãn vẫy tay với thanh niên đang dìu Trình Đức: "Sư phụ cậu già rồi, trông chừng ông ấy cho kỹ. Hai ngày nay thị trấn rất náo nhiệt, đừng để ông ấy bị ngã."
"Vâng, thưa ông Kim." Tiểu đệ tử cười một cái, dìu Trình Đức đi xuống núi.
Trình Đức "á" lên hai tiếng, lúc này mới nhận ra rằng đệ tử của ông đã bị Kim Hải mua chuộc từ lâu rồi!
"Súc sinh, súc sinh!"
Thiện Thủy và Kim Hải nhìn nhau cười, rồi tiếp tục đi sâu vào con đường nhỏ.
Bóng dáng họ chìm khuất trong lùm cỏ. Trên tảng đá cách đó không xa, hai người bò ra.
Hồ Cửu Hà và Hà Bá lạnh lùng nhìn theo bóng dáng đi xa, hừ lạnh một tiếng.
"Kim Hải vẫn cái kiểu cũ đó. Hắn tưởng tôi thật sự không hiểu, không biết gì sao?" Hồ Cửu Hà cười lạnh, "Chết thì chết chung. Chết rồi tôi sẽ tự mình đi lên núi đao, xuống chảo dầu."
Hà Bá cười khẩy: "Ông đi lên núi đao, xuống chảo dầu đi. Tôi đi thỉnh tội với lão Trần."
"Tôi có lỗi với sư phụ." Hồ Cửu Hà nghẹn ngào, ánh mắt càng thêm hận thù: "Cái lão súc sinh Kim Hải đó, tôi nhất định phải tự tay kết liễu hắn. Nhưng trước đó, tôi phải cho hắn nếm trải thế nào là sống không bằng chết!"
Lúc này, trên sườn núi, Kỳ Vũ Thu nhìn hang động với vẻ mặt lạnh băng. Những người đó, đúng là không bằng súc vật.
Cậu thở dài một tiếng. Mối thù hận này, tuyệt đốikhông thể xóa bỏ nếu không dùng máu để gột rửa.
