“Ba mươi ba triệu!”
Nguyên Lương nghiến răng, tức đến mức suýt phun máu.
Cả phòng đấu giá im phăng phắc, ai nấy đều nhìn mấy người đang điên cuồng nâng bảng đấu giá như thể họ phát rồ.
Mẫn Dục khẽ hỏi Kỳ Vũ Thu:
“Thứ đó quan trọng lắm sao?”
Vừa nói, anh vừa định giơ thẻ lên.
Kỳ Vũ Thu lập tức đặt tay ngăn lại, liếc nhìn Huyền Thanh đạo trưởng rồi khẽ nói nhỏ:
“Thứ này chẳng có tác dụng gì đâu. Tôi cũng có thể làm được. Cứ để họ tranh nhau đi.”
Huyền Thanh đạo trưởng hơi nghiêng tai, nghe rõ lời này liền nắm lấy vai Kỳ Vũ Thu, đôi mắt sáng quắc:
“Cậu vừa nói gì?”
“Ờ… con có nói gì đâu.” Kỳ Vũ Thu chớp mắt, tỏ vẻ vô tội.
Đạo trưởng Huyền Thanh cười hề hề:
“Đừng tưởng lão đạo ta già rồi mà tai không thính nhé. Vừa nhìn đã biết cậu là cao thủ ẩn mình. Sao, có thể cho ta xem thử chút bản lĩnh không?”
Kỳ Vũ Thu mỉm cười, hai người ghé sát lại, thì thầm một hồi, không ai nghe rõ họ nói gì.
Một lúc sau, bên kia Nguyên Lương lại bị ép nâng giá thêm hai trăm vạn.
Khi con số ba mươi lăm triệu được hô lên, Kế Thành vội kéo tay áo ông ta. Nguyên Lương sực tỉnh, thấy rõ con số mình vừa kêu mà lạnh sống lưng. Ánh mắt ông ta vô thức liếc về phía Huyền Thanh.
Có người tiếp tục giơ bảng, nhưng ông ta tuyệt đối không dám theo. Lão Huyền Thanh đó giàu có hơn họ nhiều, chắc chắn sẽ còn nâng giá nữa.
Huyền Thanh quay lại, cười đắc ý nhìn Nguyên Lương, rồi chậm rãi giơ tay lên.
Nguyên Lương thở phào, lòng dịu xuống. Dù “Thiên Bồng Xích” rất quan trọng, nhưng họ còn có món khác cần mua, nên đành tạm nhường món này cho phái Thanh Mang Sơn.
Ai ngờ Huyền Thanh lại vỗ tay cười nói lớn:
“Chúc mừng đạo trưởng Nguyên Lương đã mua được Thiên Bồng Xích với giá cao 35 triệu! Chúc mừng, chúc mừng! Từ nay Tam Dương Quan lại có thêm một món trấn phái rồi!”
Nguyên Lương tròn mắt — cái gì?!
Thanh Mang Sơn… rút lui?! Không thể nào! Với gia tài của họ, 30 triệu chẳng là gì cả!
Ông ta nhìn sang bên phải, đúng lúc bắt gặp nụ cười của Kỳ Vũ Thu — nụ cười chứa đầy vẻ hả hê khi người khác gặp họa.
Nguyên Lương thấy tim đập thình thịch, hối hận trào dâng. Ông cố trấn tĩnh:
Không sao… vẫn còn Huyền Học Hiệp Hội. Nếu họ muốn cạnh tranh với chúng ta mà không có nhân thủ hay pháp khí, lần này chắc chắn chỉ muốn lấy món đó để trưng bày thôi.
Ông ta gượng cười nhìn sang Ngô Quảng Phong. Ngô cũng cười hề hề, chắp tay nói:
“Tôi nghĩ lại rồi, thấy đạo trưởng nói có lý. Món này ở Tam Dương Quan hẳn sẽ phát huy tác dụng lớn hơn. Chúng tôi xin nhường.”
Nguyên Lương cứng cả mặt, nhìn Huyền Thanh rồi nhìn Ngô Quảng Phong, chỉ muốn phun máu.
Không đấu thì thôi, sao nãy còn ra giá làm gì chứ!
Ông bắt đầu nghi ngờ hai lão này cố tình thông đồng gài bẫy.
Còn Trần gia bên kia, mới ra giá hai lần đã rút lui. Nói đâu là “cạnh tranh kịch liệt”?!
Cuối cùng, món Thiên Bồng Xích được Tam Dương Quan “thắng” với giá 35 triệu. Khi tiếng búa gõ xuống, mọi người đều đồng loạt quay sang chúc mừng đạo trưởng Nguyên Lương. Ai nấy đều nghĩ ông ta thật lòng muốn “làm việc thiện”, bỏ cả đống tiền mua về một cái thước đo.
“Chúc mừng chúc mừng!” — Ngô Quảng Phong tươi cười, trông như thật tâm vui mừng thay.
Nguyên Lương ngoài mặt mỉm cười đáp lễ, nhưng trong lòng chỉ muốn chửi thề. Khi phiên đấu giá thứ hai kết thúc, ông viện cớ đi vệ sinh.
Kỳ Vũ Thu nhìn theo bóng ông ta, khẽ hỏi Huyền Thanh:
“Nhìn dáng vẻ đó, chẳng lẽ Tam Dương Quan đang thiếu tiền thật sao?”
“Không thể đâu,” Huyền Thanh lắc đầu. “Thanh Mang Sơn bọn ta còn ít giao thiệp hơn, chỉ làm việc với Huyền Học Hiệp Hội mà còn tích được khối của cải. Tam Dương Quan với Trần gia ngoài việc đó còn bắt tay với nhiều thương nhân giàu có. Ngầm chắc cũng không ít tiền đâu.”
“Thế sao ông ta trông như mất cả tòa nhà vậy? Mua cái thước có ba mươi mấy triệu mà mặt dài thượt.”
Huyền Thanh vuốt râu, nheo mắt:
“Về lý mà nói, cái thước đó tầm ba mươi triệu là hợp. Có tiền cũng khó tìm được món tương tự. Nhìn ông ta thế này, tám phần là còn món khác quan trọng hơn muốn mua, nhưng sau khi vung tiền cho cái thước thì chẳng còn đủ nữa.”
“Lần này ngoài Thiên Bồng Xích, chẳng có món gì đáng giá cả. Không hiểu lão ta đang toan tính gì.”
Rất nhanh, vòng thứ ba bắt đầu. Nguyên Lương lại như mọi người, thỉnh thoảng giơ bảng, mua vài món ngọc bội và tranh chữ nhỏ.
Huyền Thanh lắc đầu:
“Đầu óc ông ta lẫn rồi sao? Hay Tam Dương Quan nhiều tiền quá, không biết tiêu vào đâu?”
Kỳ Vũ Thu lại cảm thấy khác:
“Không đâu. Có lẽ mấy món sau này mới là thứ họ thực sự cần. Ông ta mua vài món nhỏ để đánh lạc hướng, tránh bị người khác chú ý.”
Khi một viên ngọc được bán xong, nhân viên lại mang lên một bức họa.
Người chủ trì cười giới thiệu:
“Bức tranh này cũng do vị lão tiên sinh kia cất giữ. Nó đã hơn tám trăm năm tuổi. Điều đáng chú ý là, theo đánh giá sơ bộ, rất có thể đây là tác phẩm còn sót lại của Đường Vưu.”
“Tuy không có chữ ký, nhưng dựa vào niên đại và các tư liệu liên quan, khả năng cao đây là tranh Đường Vưu vẽ khi bị giáng chức và ẩn tu tại một đạo quán. Tuy nhiên, giám định cuối cùng vẫn chưa có kết quả.”
Dù chưa xác nhận, nhưng ai nấy đều hiểu — nếu là tranh thật, giá trị của nó sẽ vượt xa con số khởi điểm.
Đường Vưu là danh họa nổi tiếng trong lịch sử. Hầu hết tác phẩm của ông hiện được bảo tàng lưu giữ, hiếm khi xuất hiện trên thị trường. Bởi vậy, tranh của ông — dù chỉ có khả năng là thật — cũng đủ khiến người ta sôi máu.
Bức tranh là cảnh sơn thủy, bảo tồn rất tốt. Ở xa xa, giữa làn sương mờ ảo, ẩn hiện một ngọn núi có đạo quán nhỏ trên đỉnh. Bên cạnh quán là cây cổ thụ lớn, cành nghiêng ra ngoài khung tranh.
Kỳ Vũ Thu nhìn kỹ ngôi đạo quán mờ mịt kia, nhíu mày hỏi Mẫn Dục:
“Nếu là thật, phải bao nhiêu tiền mới mua được?”
“Nếu xác nhận là tranh gốc, ít nhất cũng trên trăm triệu,” Mẫn Dục đáp. “Tác phẩm của Đường Vưu rất hiếm, giá trị cực cao. Nhưng nếu chưa giám định xong thì khoảng bốn mươi triệu là có thể đấu được.”
Kỳ Vũ Thu gật đầu. Bốn mươi triệu… nếu có thời gian chuẩn bị, mình có thể gom đủ, nhưng hôm nay thì chịu.
Cuộc đấu bắt đầu. Rất nhiều người hứng thú, giá nhanh chóng vượt hai mươi triệu.
Nguyên Lương cũng tham gia, nâng bảng hai lần rồi dừng, như chỉ thăm dò.
Đến khi giá lên ba mươi triệu, chỉ còn ba người tiếp tục. Cuối cùng, hai người bỏ cuộc, người còn lại mỉm cười chắp tay với họ.
Ngay lúc người chủ trì chuẩn bị gõ búa, giọng nói của Nguyên Lương vang lên:
“Ba mươi mốt triệu!”
Cả phòng im lặng. Người vừa định thắng nhíu mày rồi khẽ lắc đầu, tỏ ý bỏ.
Nguyên Lương nín thở, chỉ sợ có ai chen vào phút cuối.
Nhưng mấy người như Huyền Thanh, Ngô Quảng Phong hay Trần gia vốn không hiểu giá trị bức này, nên chắc sẽ không ra giá.
Ngô Quảng Phong cầm thẻ bài trên đầu gối, hơi nhấc lên rồi lại gõ nhẹ xuống. Nguyên Lương thấy thế mà tim thót lại, mặt cố giữ vẻ bình thản.
Quả nhiên, Ngô chỉ vỗ nhẹ thẻ bài chứ không đấu thêm. Nguyên Lương thở phào, thả lỏng người, suýt chút nữa choáng váng vì hồi hộp.
Không ai ra giá thêm. Ông ta vừa cười nhẹ nhõm thì — phập! — một tấm bảng giơ lên ngay trước mặt.
“Bốn mươi triệu.”
Giọng nói trầm thấp, lạnh mà đầy tự tin.
Nguyên Lương chết sững. Nếu không lãng phí ba mươi lăm triệu mua cái thước kia, ông ta đã có thể theo tiếp. Nhưng giờ… lấy đâu ra tiền?!
Ngô Quảng Phong thấy sắc mặt ông đỏ bừng, thân thể lảo đảo, liền hỏi to:
“Kế Thành, sư thúc của ngươi bị sao thế?”
Kế Thành vội đỡ lấy Nguyên Lương, tìm thuốc trợ tim trong túi nhưng không thấy.
Nguyên Lương đã chẳng nghe thấy gì nữa. Thái dương giật giật, mắt ông chỉ còn dán chặt vào người vừa đấu bức tranh. Trong đầu ông chỉ vang lên một ý niệm duy nhất — dù thế nào, bức tranh đó cũng phải thuộc về ta!
Ông ta lập tức tính toán: sau buổi đấu giá, khi đám Huyền Thanh rời đi, họ sẽ có cơ hội ra tay. Chỉ cần biết người mua là ai…
Nhưng khi nhìn rõ người ngồi hàng đầu — người vừa giơ bảng — Nguyên Lương như bị sét đánh.
Kẻ đó… đi cùng Kỳ Vũ Thu!
Toàn thân ông lạnh toát. Ý định cướp lại bức tranh vụt tắt.
Lần này, e rằng bức họa này đã hoàn toàn nằm ngoài tầm tay Tam Dương Quan.
Ông ngửa người ra ghế, lòng ngổn ngang tuyệt vọng:
Chết rồi, biết ăn nói thế nào với sư phụ đây…
