Trong một căn phòng nhỏ sạch sẽ đến mức gần như vô trùng, một chàng trai trẻ khôi ngô bước vào. Tiếng giày vang khẽ trên mặt sàn bóng loáng.
Theo sau cậu là một cô hầu gái trẻ, tóc búi gọn, cặp kính gọng mảnh nằm nhẹ nhàng trên sống mũi. Trông cô ấy còn rất trẻ, có lẽ chưa đến hai mươi.
“Màn trình diễn của cậu thật xuất sắc. Hoàn toàn đúng với kỳ vọng.”
“Cảm ơn. Tôi đã luyện nhiều cho vai diễn này.”
Ngồi xuống trước gương, chàng trai ngắm chính mình. Gương mặt ấy hoàn mỹ đến mức gần như siêu thực, nhưng trong ánh mắt lại ẩn chứa điều gì đó sai lệch—
Nó đang dần… tan rã.
“Bắt đầu hơi khó chịu rồi. Angela, làm ơn.”
“Tuân mệnh.”
Cô hầu gái tiến lại phía sau, đưa tay đặt lên mặt cậu.
Rắc… rắc…
Âm thanh xương chuyển động và da thịt tái cấu trúc vang lên rợn người khi khuôn mặt cậu dần biến đổi: từ cấu trúc xương, màu tóc đến màu mắt.
Chỉ trong vài phút, diện mạo hoàn toàn thay đổi. Vẫn đẹp đến mê hồn, nhưng giờ khí chất toát ra lại cao quý khác thường, với mái tóc vàng rực và đôi mắt sáng như ánh mặt trời.
“Xong rồi ạ.”
Cậu chạm nhẹ lên gò má, kiểm tra từng đường nét.
“Không tệ. Đã lâu rồi tôi mới nhìn thấy gương mặt thật của mình. Cũng nhớ thật.”
Khẽ mỉm cười, cậu quay đầu lại.
“…Angela, cô có thấy buồn cười không? Đôi mắt của tôi giống hệt hoàng tộc nơi đây. Chỉ tiếc đồng tử họ hơi tối hơn tôi một chút. Giá mà giống hệt thì thật tiếc… có khi đã được xem như cùng huyết thống cũng nên.”
Chàng trai thở dài đầy nuối tiếc rồi đứng lên.
Cậu định thay quần áo thì Angela đột nhiên cất tiếng.
“Tôi có điều này rất muốn hỏi.”
“Ồ?”
Cậu dừng lại, ngoái nhìn.
“Tò mò gì? Nếu có thể trả lời thì tôi sẽ trả lời.”
“…Tại sao ngài lại làm vậy? Giải đấu sắp bắt đầu rồi, ngài nên tập trung vào luyện tập. Tại sao—”
“Tại sao tôi lại dành thời gian đi diễn thay vì chuẩn bị?”
Cậu mỉm cười, cắt ngang lời cô.
“Thật ra, cũng dễ hiểu thôi.”
Vừa nói, cậu vừa khoác áo vest lên người.
“Tôi nghe rằng Haven có một Ma pháp sư Cảm xúc rất xuất sắc, và người đó sẽ diễn vở kịch này.”
“Và…?”
“Và sao?”
Cậu chỉnh lại cà vạt rồi quay hẳn lại, đôi mắt ánh lên sự căng thẳng rõ rệt.
“Tôi muốn xem giữa hai chúng tôi, ai mới là Ma pháp sư Cảm xúc vượt trội hơn.”
Nụ cười của cậu trở nên sắc bén.
“Xét tình hình hiện tại, tôi đang thắng. Hơn nữa còn thắng áp đảo.”
‘…Cô ấy thật sự giận mình rồi.’
Phòng xem – Phản chiếu và Căng thẳng.
Tôi bước chậm rãi vào, đầu vẫn vang vọng cuộc gặp khi nãy với biên kịch Olga.
Mọi chuyện ban đầu khá ổn, cho đến khi Aoife nhắc đến tiền bồi thường. Không cần thiết, nhưng vì đó là tiền miễn phí nên tôi cũng không ngăn.
Và chính lúc đó Olga bùng nổ, để lộ một con người hoàn toàn khác.
‘Cô ấy giận, hay đó mới là bản chất thật?’
Thành thật mà nói, tôi không dám chắc. Tôi vẫn nhớ sự tử tế và lịch sự mà cô ấy từng thể hiện với mình—hoàn toàn trái ngược những gì vừa xảy ra.
Nhìn biểu cảm của Aoife, tôi biết cô ấy bị tổn thương.
Mặt cô ấy hơi tái, cảm xúc thay đổi liên tục.
Những lời Olga nói đúng là quá nặng nề, và tôi không trách phản ứng của Aoife. Nhưng điều đáng nể nhất là sự kiềm chế của cô ấy.
Cô là Công chúa Đế quốc. Nếu muốn, cô có thể khiến Olga biến mất mà không gặp rắc rối gì.
Ít nhất… là trong một số trường hợp.
Nhưng Olga hiện rất nổi tiếng. Nếu có chuyện xảy ra với cô ấy, Aoife sẽ bị bủa vây bởi vô số rắc rối.
Hơn nữa, mọi việc diễn ra trước công chúng.
Nếu Aoife hành động, mọi người sẽ nhìn thấy ngay.
Tuy nhiên… tôi không nghĩ Aoife sẽ làm vậy nếu chuyện diễn ra riêng tư.
Cô ấy không phải kiểu thích dựa vào xuất thân.
Cứng đầu là tính của Aoife.
Tôi nhìn xuống sân khấu trống trải bên dưới.
‘Quả là một khởi đầu ngày đầy tuyệt vời.’
Nghĩ đến diễn viên đã thay thế mình, tôi không khỏi rùng mình.
Cậu ta giỏi—thậm chí đáng sợ.
Không thiên vị, cậu diễn vai Azarias còn hay hơn cả tôi.
Rợn người đến mức khó tin.
Về diễn xuất, tôi chắc chắn kém cậu ta. Nhưng…
Thật sự là vậy sao?
Tôi cúi xuống, siết chặt hai bàn tay.
“Nếu là tôi của trước đây thì đúng. Nhưng bây giờ…?”
Nửa năm mắc kẹt trong thế giới Ý chí rồng, rồi cả chuyện mất trí nhớ—
Những thất bại ấy là thử thách lớn nhất đời tôi, nhưng cũng là điều khiến tôi mạnh mẽ hơn.
Ma pháp Cảm xúc của tôi giờ đã khác xưa rất nhiều.
Tâm trí tôi cũng sáng suốt hơn sau khi vượt qua Vòng tròn Hư vô.
Giờ tôi hiểu mình là ai.
…Và không còn sợ mất bản thân khi nhập vai.
Cảm xúc mạnh mẽ, tâm trí kiên định.
Nếu tôi của hiện tại diễn vở kịch này…
Cào cào.
Tôi gãi cổ và chuyển đổi nhân cách. Nhưng khác với trước, lần này tôi hoàn toàn kiểm soát.
Ngay cả khi cơn điên cuộn lên nuốt lấy tâm trí, tôi vẫn tỉnh táo.
Tôi biết mình là ai và sẽ luôn là ai.
Với suy nghĩ ấy, tôi nhìn xuống sân khấu.
“Nền tảng của mọi kiệt tác… luôn bắt đầu bằng một khởi đầu tuyệt vời.”
Những lời của Olga vẫn vang vọng trong đầu Aoife, như một điệp khúc không dứt.
“…”
Cô nghiến răng, đi thẳng đến phòng xem để lấy chiếc túi đã bỏ quên.
Bước chân cô nặng nề, tim nhói từng nhịp—
Không phải vì lời nói khiến cô đau, mà vì sự thật trong những lời ấy.
Cô chỉ nhận được một phiếu, và phiếu đó là của Julien.
Cô chỉ có được vai diễn nhờ Học viện ép buộc.
Cuối cùng, cô không xứng đáng với vị trí mình đang có, cũng không xứng đáng với danh hiệu Ngôi sao Đen.
Tất cả những gì cô nhận được…
Đều do hoàn cảnh ban tặng, chứ không phải nỗ lực tự thân.
Và đó mới là điều khiến cô khó chịu.
Chỉ một lần thôi…
Cô muốn tự mình giành lấy điều gì đó.
Một thành tựu thật sự thuộc về chính mình.
Nhưng khi nào?
Liệu thời điểm ấy có bao giờ đến?
Cắn môi, Aoife dừng trước cửa phòng.
Julien có lẽ đang ở bên trong.
Cô xoa mặt, cố điều chỉnh lại cảm xúc.
Cô không muốn ai nhìn thấy bộ dạng này.
Cô cần giữ lại chút thể diện.
“Huuu…”
Hít sâu, cô đẩy cửa.
Cạch.
Cánh cửa vừa mở, cô đã nghe thấy giọng cậu vang lên từ bên trong:
“Nền tảng của mọi kiệt tác là một khởi đầu tuyệt vời…”
Là Julien.
Nhưng—
“H-ha…”
Aoife cúi nhìn cánh tay mình. Lông tay dựng đứng.
Trái tim vốn ổn định bỗng đập dồn dập buộc cô ôm ngực.
Chỉ bằng giọng nói thôi, toàn thân cô run rẩy không kiềm được—
Như thể bị kéo chìm xuống đáy nước băng lạnh.
‘Cái gì… thế này?’
Rồi cô nhìn thấy cậu.
Julien đứng ở khu vực quan sát, lưng hướng về phía cô.
Dù dáng đứng rất bình thản, nhưng bản năng của Aoife lại thét lên phải bỏ chạy ngay lập tức.
Nhưng cô không thể nhúc nhích, như bị đóng đinh xuống sàn.
“Haaa… haa…”
Cô thở dồn dập, đầu óc rối loạn.
Cuối cùng, cậu quay lại.
“Á…”
Không khí như biến mất khỏi phổi cô khi ánh mắt cậu chạm phải cô.
Đôi mắt hạt dẻ sâu thẳm—quá sâu, và Aoife thề rằng cô thấy một chút điên loạn ẩn trong đó.
Một bóng tối lạnh đến mức sống lưng cô tê dại.
Khoảnh khắc ấy, cô nghĩ:
‘Cậu ấy sẽ giết mình.’
Cào cào.
Tiếng gãi da vang lên phá tan suy nghĩ hoảng loạn.
Nháy mắt một cái, biểu cảm của Julien trở lại bình thường.
Cô mới thở được, như người vừa thoát khỏi vực sâu.
“Haaa… haa…!”
Cô siết lấy không khí, ngẩng lên.
“Chuyện gì—”
“Quả nhiên…”
Julien lẩm bẩm, ngắt lời cô.
Đôi mắt cậu thoáng trống rỗng rồi lại bình thường, như đang dao động giữa tỉnh táo và điên loạn.
“…Mình giỏi hơn.”
Giỏi hơn…?
Aoife nhìn cậu, không hiểu.
Không—cô hiểu.
Nhớ lại giọng nói ban nãy, nhớ lại cảm giác kinh hoàng vừa rồi, cô cắn môi.
Cô không chắc ai giỏi hơn.
Nhưng cô biết một điều: màn diễn của Julien…
…không giống đang diễn.
Cậu thật sự khiến cô tin rằng cậu có thể giết cô ngay lúc đó.
Cốc cốc.
Tiếng gõ cửa vang lên đúng lúc, và Julien lập tức trở lại bình thường.
Cả hai cùng nhìn ra cửa, bầu không khí nặng nề thoáng tan.
“Xin lỗi.”
