Người ta vẫn thường tin rằng ma thuật cảm xúc không có tác dụng với dã thú và quái vật. Đó là điều chúng tôi được dạy trong những ngày đầu tại Học viện. Nhưng trên thực tế… đó chỉ là một nửa sự thật.
Trong những năm đầu, điều ấy quả thật đúng.
Phần lớn học viên năm nhất không bao giờ phải đối mặt với quái vật cấp Terror. Cao nhất họ gặp cũng chỉ là những cá thể Junior cao cấp.
Vì lý do đó, sự thật này không được công bố rộng rãi. Nhưng một khi dã thú đạt đến cấp Terror, khả năng nhận thức của chúng trở nên tinh tế và phức tạp hơn rất nhiều.
Cấp bậc quái vật càng cao, đầu óc của chúng càng phát triển.
Đây là điều tôi học được từ Owl-Mighty. Và dù Nữ hoàng không sở hữu ý thức phát triển như Owl-Mighty, cảm xúc của nàng gần như không tồn tại… nhưng điều đó không có nghĩa nàng không thể cảm nhận được ma thuật cảm xúc.
Giống như Owl-Mighty có thể cảm nhận chúng, nàng cũng vậy.
Vì thế, tôi không hề do dự sử dụng nó lên nàng ngay khoảnh khắc con mắt xuất hiện gần tôi.
“…Cô có hiểu nỗi buồn là gì không?”
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, con mắt ấy ngừng chuyển động.
Tôi không biết ma thuật cảm xúc của mình có tác dụng đến mức nào, cũng không rõ trạng thái đó sẽ kéo dài bao lâu. Nhưng tôi không lãng phí dù chỉ một giây.
Giơ tay lên, tôi chỉ thẳng ngón tay về phía nó.
Xiu!
Một sợi chỉ duy nhất bắn vút ra. Tốc độ của nó nhanh đến mức chỉ sau vài nhịp thở, nó đã tiếp cận con mắt của Nữ hoàng.
Tôi nín thở, chăm chú nhìn sợi chỉ lao đi.
Hàng loạt suy nghĩ dồn dập tràn qua đầu tôi.
Liệu có thành công không?
Con mắt có khép lại không?
Những ý nghĩ ấy cắn xé tâm trí tôi từng giây một.
Tôi chỉ có duy nhất một cơ hội, và đã làm tất cả những gì có thể để biến nó thành hiện thực. Thậm chí, tôi còn cố ý để bản thân bị thương để đánh lừa nàng.
Chính vì vậy, dạ dày tôi như bị kéo lên tận cổ họng.
Tôi chờ đợi, hơi thở nén chặt.
Chờ sợi chỉ chạm tới con mắt…
Và—
Nó đã làm được.
Xẹt!
Một chất lỏng đen quen thuộc phun trào từ con mắt, bắn tung tóe ra khắp nơi. Thứ chất lỏng này đặc và sẫm màu hơn hẳn so với máu từ những cánh tay tôi từng cắt đứt.
Nuốt khan, tôi ngẩng đầu và há miệng.
Ý nghĩ phải uống thứ đó thêm một lần nữa khiến tôi buồn nôn, nhưng tôi không có lựa chọn nào khác.
Điều này… là cần thiết.
Chẳng bao lâu, chất lỏng chạm đến miệng tôi, xâm chiếm vị giác bằng cảm giác chua chát, ghê rợn đến mức tôi muốn nôn ra hết lần này đến lần khác.
Gulp, gulp!
Dù từng tế bào trong đầu tôi gào thét bảo hãy nhổ nó ra, tôi vẫn ép mình nuốt xuống cho đến giọt cuối cùng.
“Uekh…!”
Thật sự rất khó chịu. Dạ dày tôi quặn thắt, nôn khan mấy lần liền, nhưng tôi buộc phải chịu đựng.
Giống như máu từ những cánh tay, chất lỏng này có tác dụng làm suy yếu độc tố đang lan khắp huyết quản tôi. Không—thực ra, nó còn làm được nhiều hơn thế.
Cảm giác lạnh lẽo nơi lõi mana, thứ tôi từng cảm nhận trước đó, giờ trở nên rõ rệt hơn bao giờ hết. Tôi có thể cảm nhận được một thứ gì đó đang chậm rãi trỗi dậy từ bên trong.
Lời nói của Owl-Mighty vang vọng trong đầu tôi.
Nhìn chất lỏng còn đọng lại trên mặt đất, tôi không chần chừ, nhanh chóng lấy ra vài lọ nhỏ từ túi, thu thập nó rồi ném tất cả vào nhẫn.
‘Giá mà mình có thể lấy được nhiều hơn.’
Đáng tiếc là tôi không thể.
Tôi cảm thấy quyền kiểm soát cơ thể quay trở lại. Cảm giác tê liệt như lúc bị bóng đè cuối cùng cũng biến mất, để lại một cảm giác gần như… bình thường.
“Haaa…”
Cảm giác này khiến tôi lâng lâng, đến mức trong khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi suýt quên mất hoàn cảnh xung quanh.
Nhưng chỉ là khoảnh khắc mà thôi.
Rầm—!
Một cơn rung chuyển kinh hoàng bất ngờ bao trùm toàn bộ không gian, kéo tôi trở lại thực tại. Tôi điên cuồng quan sát xung quanh và rồi, cảnh tượng trước mắt khiến tim tôi gần như ngừng đập.
Không phải một.
Không phải hai.
Không phải ba.
Mà là hơn một chục con mắt—lạnh lẽo và thờ ơ—đang dán chặt ánh nhìn vào tôi.
Xoẹt, xoẹt, xoẹt!
Máu trong người tôi lạnh toát. Da đầu tê rần khi cảm giác kinh hoàng lan rộng.
‘Đến lúc rời đi rồi.’
Tôi đã lấy được thứ mình cần.
Giờ là lúc rút lui.
“Huup.”
Chống người đứng dậy, tôi lập tức lao về một hướng nhất định. Trước đó, trong lúc theo dõi con mắt, tôi đã ghi nhớ địa hình xung quanh.
Vì vậy, tôi biết chính xác mình cần đi đâu.
Có nhiều lối có thể chọn, nhưng tôi quyết định quay lại con đường mình đã đến.
Vù!
Những bàn tay trồi lên từ khắp nơi, lao về phía tôi, trong khi những con mắt xuất hiện như từ hư không, nhìn chằm chằm xuống từ mọi hướng.
“Kh…!”
Đầu óc tôi như bị chẻ làm nghìn mảnh khi những đòn tấn công tinh thần liên tiếp giáng xuống, dội thẳng vào suy nghĩ. Nhưng tôi vẫn giữ được sự tập trung.
Nếu có một thứ tôi không lo lắng, thì đó chính là tinh thần lực của mình.
“Haaa… Haaa…”
Dù vậy, việc có thể chống đỡ không đồng nghĩa với việc trốn thoát dễ dàng. Mỗi lần tập trung lại khiến tôi chậm đi đôi chút, nhưng cuối cùng tôi vẫn lần ra được khe hở hẹp—nơi tôi đã đi vào ban đầu.
Khi tiếp cận vị trí quen thuộc ấy, tim tôi khẽ thót lại.
Keng! Keng—!
Âm thanh giao chiến bị bóp nghẹt vang lên từ phía sau khe hở. Tôi lập tức hiểu ra—Leon đang cố hết sức cầm chân lũ U Linh.
Tôi nghiến răng, tăng tốc.
Trong lúc đó, những bàn tay tiếp tục trồi lên, nắm chặt lấy mắt cá chân tôi từ mọi phía. Tôi điên cuồng né tránh, nhưng dù đã cố gắng hết sức, vài bàn tay vẫn kịp giữ lấy tôi, làm chậm bước tiến.
“Kh!”
Khoảng cách giữa tôi và khe hở chỉ còn lại một mét.
Cảm nhận sự siết chặt quanh chân, tôi lắc mạnh, vùng vẫy, dùng chỉ cắt đứt sự kìm kẹp. Nhưng với mỗi bàn tay bị cắt, lại có thêm nhiều cái khác trồi lên thay thế.
Những con mắt cũng vậy, ánh nhìn của chúng bủa vây tôi từ khắp nơi.
Nửa mét.
“Huu… huuu!”
Mỗi bước đi giống như đang kéo theo cả một khối nặng khổng lồ phía sau, rút cạn thể lực và năng lượng của tôi.
“Ukh!”
Nhưng tôi không dừng lại.
Những bàn tay tiếp tục túm lấy vai, cánh tay, thậm chí là đầu tôi, cố kéo tôi quay lại. Cảm giác choáng ngợp ấy… giờ tôi đã quen.
Và khác với trước—
Tôi không còn bị nhiễm độc nữa.
Mắt đỏ ngầu, tôi tiếp tục tiến lên, kéo lê theo những bàn tay đang cào cấu phía sau. Tôi điên cuồng vươn tay về phía khe hở, tiến gần hơn từng chút một bằng những bước đi đau đớn.
Giờ nó đã trong tầm với.
Rất gần rồi… nhưng cũng đúng lúc ấy, thêm nhiều bàn tay nắm lấy toàn thân tôi, kéo tôi chậm lại.
Nhưng tôi không quan tâm.
Tôi ép cơ thể mình vượt qua giới hạn.
“Akkh!”
Với tiếng gầm cuối cùng, tôi siết chặt tay. Những sợi chỉ phóng ra từ cánh tay, bắn về phía sau, cắt đứt vài bàn tay đang kìm giữ tôi.
Ngay lập tức, một sức nặng khổng lồ được nhấc khỏi cơ thể.
Cơ hội xuất hiện.
Tôi không bỏ lỡ.
Xoay vai, đạp mạnh chân xuống đất, tôi nhảy thẳng về phía khe hở.
Sự kìm kẹp nới lỏng.
Vài bàn tay cố chộp lấy mắt cá chân tôi, nhưng tôi dùng chỉ chặn lại.
Không lần này đâu!
…Và trước khi kịp nhận ra, tôi đã vượt qua khe hở.
Thịch!
“Haaa… Haaaa… Haaaa…”
Ánh sáng đỏ mờ nhạt quen thuộc hiện ra trước mắt tôi, cùng luồng không khí mát mẻ dễ chịu. Nó hoàn toàn đối lập với sự nóng bức, ẩm ướt bên trong khối thịt kia.
Khi quay đầu lại, tôi nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc không xa.
Keng! Keng—!
Leon đang bị vài chục con U Linh bao vây. Dù tình thế nguy hiểm, gương mặt hắn vẫn bình thản khi thanh kiếm trong tay di chuyển mượt mà, chính xác đâm vào hốc mắt và mắt cá chân đối thủ.
Hắn chiến đấu với sự thanh lịch đến mức tôi bất giác dừng lại, chỉ để quan sát.
Một ý nghĩ lướt qua đầu tôi.
‘…Mình có thể đánh bại hắn không?’
Sau tất cả những gì đã trải qua, tôi từng nghĩ mình đã tiến rất gần đến trình độ của Leon. Nhưng nhìn hắn lúc này, tôi không khỏi nghi ngờ chính mình.
Quả thật, dù tôi liên tục tiến bộ, Leon cũng không hề đứng yên.
Khác với tôi, hắn không cần phải tra tấn bản thân để mạnh lên.
Hắn vốn đã là một thiên tài.
Nhưng dù vậy—
“Không phải là bất khả thi.”
Tôi ho khẽ vài tiếng rồi đứng thẳng dậy.
Trước đây, tôi từng đánh bại Leon bằng lá bài đầu tiên. Lần sau, hắn sẽ không mắc lại sai lầm đó. Hơn nữa, giai đoạn hai của Hội nghị chỉ còn cách một tuần.
Tôi biết mình sẽ còn cơ hội đối đầu với hắn lần nữa.
Có lẽ khi đó, tôi sẽ có câu trả lời.
Còn bây giờ—
“Huup.”
Tôi đứng dậy, lao về hướng lối ra.
Rầm! Rầm! Rầm—!
Khối thịt của Nữ hoàng rung chuyển dữ dội phía sau khi trần hang bắt đầu sụp đổ.
Leon liếc nhìn quanh, đôi mắt mở to khi phát hiện ra tôi. Sau khoảnh khắc kinh ngạc, hắn nhanh chóng hiểu tình hình, quay sang nhìn khối thịt phía sau rồi khẽ gật đầu.
Không cần lời nói.
Tôi đã chạy rồi.
Keng! Keng!
Âm thanh va chạm vang lên dữ dội khi Leon dồn thêm lực vào đòn tấn công. Ngay khi tôi vượt qua lối vào và ngoái đầu nhìn lại, hắn tra kiếm vào bao.
Đạp mạnh chân xuống đất, cơ thể hắn lao đi như mũi tên.
Tốc độ nhanh đến mức gió quất mạnh vào người tôi.
Vượt qua lối vào, Leon xoay người giữa không trung, rút kiếm, rồi vung một nhát hoàn hảo về phía trần hang.
Ánh sáng chói lòa bùng nổ, theo sau là tiếng nổ long trời.
ẦM!
Trần hang sụp xuống, đè nát những con U Linh đang lao tới, tiếng ầm ầm vang như sấm.
Không lâu sau, cả thế giới chìm vào bóng tối khi Leon và tôi ngã xuống sàn.
“Haa… Haa…”
“Haaaa… Haa…”
Trong bóng tối, chỉ còn lại tiếng th* d*c nặng nề của hai chúng tôi.
Cả hai đều đã kiệt sức.
Phải mất vài phút, nhịp thở mới dần ổn định. Khi đó, Leon quay đầu nhìn tôi.
“Thế nào… cậu có… lấy được… máu chưa?”
Tôi im lặng nhìn hắn, rồi nhắm mắt lại.
Khi mở mắt ra, tôi ném về phía hắn vài cánh tay cùng những lọ nhỏ chứa chất lỏng còn đặc hơn nữa.
“Nhiều hơn thế.”
“Ơ?”
Bỏ mặc vẻ kinh ngạc của Leon, tôi nhắm mắt lại, cảm nhận luồng lạnh lẽo đang chảy dọc lõi mana. Năng lượng ấy ngày càng lớn dần. Nhớ lại lời Owl-Mighty, tôi thả lỏng toàn thân.
Tier 4…
