“Hiak!”
Josephine hét lên hết cỡ. Hai tay cô vươn mạnh về phía trước, chộp lấy những cánh tay đang siết chặt cổ mình. Bóng tối dày đặc bao trùm tất cả, cô không thể nhìn rõ bất cứ thứ gì, nhưng sức mạnh khủng khiếp từ những cánh tay vô hình ấy khiến hơi thở cô bị bóp nghẹt, chân tay giãy giụa điên cuồng trong tuyệt vọng.
“Huek… Huek!”
Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, một làn sóng sợ hãi dâng trào, cuốn lấy toàn bộ ý thức của cô. Hơi thở ngày càng gấp gáp, mỗi nhịp hít vào đều khó khăn hơn nhịp trước, như thể sinh mạng đang trượt khỏi tay cô từng chút một.
“C-cứu…!”
Josephine cố hét lên cầu cứu, hy vọng giọng mình có thể vọng tới Kiera. Nhưng không có gì cả.
Xung quanh hoàn toàn im lặng.
Ý nghĩ đáng sợ chợt lóe lên trong đầu cô—liệu Kiera cũng đã…?
Khuôn mặt Josephine tái nhợt, cơ thể cứng đờ trong hoảng loạn. Cô nghiến răng, dồn toàn bộ sức lực còn sót lại, vùng vẫy dữ dội để thoát khỏi sự kìm kẹp không ngừng nghỉ ấy.
Dù không phải người mạnh nhất trong khóa của mình, Josephine vẫn thuộc nhóm đứng đầu. Và giờ đây, cô dốc cạn từng chút sức mạnh ấy để phản kháng.
Sau cơn sốc ban đầu, lý trí dần trở lại.
“Khk!”
Josephine là kiểu người thiên về [Thể chất]. Những buổi huấn luyện khắc nghiệt cùng cha chợt hiện lên trong đầu. Ánh mắt cô trở nên sắc bén khi phần thân trên xoay mạnh, chân vung lên không trung, nhắm thẳng vào đầu kẻ đang siết cổ mình từ phía sau.
Cô định khóa ngược hắn bằng chân.
Vù!
Chuyển động nhanh đến mức xé gió. Cơ thể linh hoạt xoay vặn giữa không trung, chỉ trong tích tắc cô đã tiếp cận được vị trí đầu đối phương. Nhưng ngay khoảnh khắc chuẩn bị siết chặt—
Chân cô đập vào… không khí.
“Ơ?”
Josephine sững sờ. Cơ thể cô mất thăng bằng, xoay một vòng rồi đáp xuống, tay chân chống đất, đầu cúi thấp. Đôi mắt mở to khi một nhận thức kinh hoàng tràn vào tâm trí.
‘Không thể nào…’
Thứ đang siết cổ cô… không hề tồn tại.
Ngay khi hiểu ra điều đó, mắt Josephine bật mở.
“Haa… Haa… Haa…”
Cô th* d*c dữ dội, ánh mắt dán lên trần hang tối đen quen thuộc. Toàn thân cô ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Vội vàng quay người, Josephine lấy ra một quả cầu nhỏ, kích hoạt nó. Ánh sáng dịu lan tỏa, soi rõ khung cảnh xung quanh.
“Cái đó…”
Cô đưa tay che miệng.
Mọi thứ đều bình thường. Kiera đang ngủ yên trong túi ngủ, hơi thở đều đặn. Ngoài chút bừa bộn quen thuộc của hang động, không có gì bất thường.
“Ác mộng sao…?”
Josephine xoa trán, cắn môi rồi với lấy chai nước, uống một ngụm nhỏ.
“…Thật quá chân thực.”
Tim cô vẫn đập thình thịch. Những hình ảnh trong cơn ác mộng vẫn rõ ràng đến đáng sợ, như thể cô thực sự vừa bị siết cổ.
Thậm chí… cảm giác khó chịu ở cổ vẫn còn.
Josephine đưa tay xoa cổ mình, lặng lẽ nuốt khan.
‘Điên rồ thật.’
Vuốt tóc ra sau, cô cúi người kiểm tra Kiera. Dưới ánh sáng mờ, Kiera vẫn ngủ say, hoàn toàn không bị ảnh hưởng.
Josephine thở phào nhẹ nhõm, sợ rằng mình đã làm cô tỉnh giấc.
‘Ai mà biết nếu đánh thức cô ấy thì sẽ xảy ra chuyện gì…’
Có khi người bị siết cổ lại là cô.
Josephine tự cười nhạt, nhưng nụ cười nhanh chóng đông cứng khi ánh mắt cô dừng lại ở cổ Kiera.
Cô nhớ rất rõ—lúc mình mới đến, vết đó chỉ hơi ửng đỏ.
Nhưng bây giờ…
Màu sắc đã chuyển sang tím.
Trong im lặng, Josephine chậm rãi đưa tay kéo nhẹ túi ngủ xuống. Khoảnh khắc nhìn rõ nguyên nhân của vết tím ấy, biểu cảm cô méo mó vì kinh hoàng.
Tim cô như ngừng đập trong tích tắc, hơi thở nghẹn lại trong lồng ngực.
Chưa kịp thốt ra lời nào—
Mắt Kiera bật mở.
Một bàn tay lao ra, nắm chặt cánh tay Josephine như gọng kìm sắt.
Đôi mắt Kiera đỏ ngầu, ánh nhìn khóa chặt lấy cô.
“Có chuyện gì vậy?”
Giọng nói khàn đặc, xa lạ đến mức Josephine suýt không nhận ra. Không chỉ giọng nói—toàn bộ khí chất của Kiera dường như đã thay đổi, như thể trước mặt cô là một con người hoàn toàn khác.
Và chính điều đó khiến sống lưng Josephine lạnh toát.
Áp lực trên cánh tay tăng lên, giọng Kiera trầm xuống, khàn hơn nữa.
“…Tại sao cậu đánh thức tôi?”
“Ukh…!”
Leon tỉnh lại, nhận ra mình đang nằm trên một thứ gì đó mềm mại. Một tiếng sột soạt khẽ vang lên, hơi ấm dễ chịu bao bọc toàn thân khiến hắn chậm rãi mở mắt.
Trước mặt hắn là bầu trời xanh và mặt trời quen thuộc—hoàn toàn trái ngược với bầu trời u ám và ánh sáng trắng lạnh lẽo của Kính Giới.
“Tôi đang ở đâu…?”
Leon ngồi dậy, ngỡ ngàng nhìn quanh. Một đồng cỏ xanh mướt trải dài trước mắt, gió khẽ lướt qua những ngọn cỏ cao. Mùi thông thoang thoảng trong không khí, mang lại cảm giác yên bình đến lạ.
Như thiên đường.
Leon không muốn đứng lên. Hắn chỉ muốn ngồi lại đây, tận hưởng khoảnh khắc này.
Nhưng lý trí nhắc nhở—
Nơi này không thật.
‘Chắc chắn là một dạng ảo giác trong lăng mộ.’
Trata! Trata! Trata!
Một âm thanh nhịp nhàng vang lên, kèm theo luồng gió mạnh quét qua khiến Leon giật mình. Hắn ngẩng đầu, mắt mở to khi thấy một vật thể khổng lồ bay lượn trên không.
Nó được làm từ kim loại, ba lưỡi dao dài sắc bén xoay tròn với tốc độ kinh hoàng.
‘Cái quái…?’
Leon theo dõi nó bằng ánh mắt, rồi sững sờ khi nhận ra bên trong có người—trông giống con người, nhưng lại điều khiển một thứ mà hắn chưa từng thấy.
Ánh nhìn Leon dõi theo hướng bay của vật thể ấy, và rồi—
Những tòa nhà khổng lồ hiện ra, vươn thẳng lên trời, xuyên qua mây.
“À…”
Hơi thở Leon như bị rút cạn.
Kiến trúc siêu phàm, chiều cao tưởng như vô tận. Sự hiện diện của chúng khiến người ta chỉ có thể ngước nhìn trong sợ hãi.
Đầu Leon bắt đầu đau nhức.
Không hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra, hắn quyết định chạy về phía trước—về hướng những tòa nhà kia, nơi vật thể kỳ lạ vừa bay tới.
Hắn chạy.
Chạy mãi.
Gió mát lướt qua, những tòa nhà càng lúc càng gần. Trong lúc đó, Leon nghĩ đến Julien.
Liệu cậu ấy cũng đang nhìn thấy cảnh tượng này…? Nếu là Julien, chắc chắn cũng sẽ kinh ngạc. Và Leon tin rằng, tất cả những điều này đều có liên quan đến Oracleus.
“Hooo…”
Sau một khoảng thời gian dài như hàng giờ, Leon đến một con đường phẳng với những ký hiệu và vạch kẻ kỳ lạ.
Vrooom—!
Những vật thể kim loại lao vun vút trên đó với tốc độ không tưởng, hướng thẳng về thành phố ánh sáng phía trước.
Leon ôm đầu, cảm giác lạc lõng dâng lên dữ dội.
Hắn bước vào thành phố—nơi ồn ào, hỗn loạn, con người mang những thiết bị kỳ lạ trên tay, dán mắt vào chúng dù đang đi hay ngồi trong những cỗ máy kim loại.
Beep! Beep!
Âm thanh vang khắp nơi, chói tai đến choáng váng.
Leon lang thang vô định, không biết phải đi đâu, chỉ mong tìm được lối thoát khỏi thế giới này.
Khi cơn đau đầu lại ập đến, hắn khựng lại.
Nhưng lần này… còn có thứ khác.
Một cảm giác quen thuộc.
Leon quay phắt về một hướng.
Julien.
Cậu ấy đang ở đó.
Không chần chừ, Leon chạy về phía ấy, xuyên qua thành phố kỳ lạ. Những tòa nhà dần thưa đi, cây xanh xuất hiện nhiều hơn, không khí trở nên trong lành.
Cuối cùng, hắn dừng trước một cánh cổng kim loại lớn.
‘Nghĩa trang…?’
Leon bước qua cổng.
Sự yên tĩnh bao trùm, đối lập hoàn toàn với sự hỗn loạn bên ngoài. Trước mắt hắn là hàng dài bia mộ trắng.
Hắn liếc qua một tấm.
[John Middlestone]
[1990–2055]
Những con số khiến hắn sững sờ.
Leon quay đầu và cuối cùng cũng thấy Julien, đứng lặng trước một bia mộ khác.
“Julien!”
Không có phản hồi.
Leon tiến lại gần hơn, cho đến khi nhìn rõ dòng chữ khắc trên bia mộ ấy.
“Emmet…”
Ngực hắn nặng trĩu. Không khí xung quanh dày đặc, bóng tối như khép lại.
“…Rowe.”
Woom!
Bóng tối nuốt chửng tầm nhìn Leon.
Khi mọi thứ trở lại, hắn vẫn đứng đó—trước cùng bia mộ ấy.
Nhưng giờ, trên bia mộ hiện lên những dòng chữ phát ra ánh tím u ám.
Leon đọc chậm rãi.
“Nơi đây là mộ phần của Oracleus.”
“—Người tiên tri.”
