Quán rượu Skeen, thành phố Cartalpas
Nổi tiếng vì những khách quen gồm các quan chức cấp cao, nhà hoạch định chính sách và phóng viên nổi tiếng, quán rượu Skeen là tâm điểm của các cuộc tranh luận sôi nổi về Hội nghị Lãnh đạo Thế giới vừa diễn ra. Đặc biệt nhất, có hai vị khách người Mirishial tham gia tranh luận gay gắt ngay tại quán. Sau khi bị choáng ngợp bởi màn ra mắt của các hạm đội ngày hôm trước, cuộc trò chuyện của họ về thiết giáp hạm đã nhanh chóng biến thành một cuộc khẩu chiến nảy lửa.
Một người lùn say khướt giơ chiếc cốc của mình chỉ vào đối thủ — một yêu tinh tỉnh táo — rồi khạc ra một câu:
"Rõ ràng Grade Atlastar là t** ch**n vượt trội! Đám elf các ngươi lúc nào cũng phức tạp hóa mọi chuyện. Tôi nói rồi, chứng cứ rõ rành rành, không cần đào bới thêm!"
"Chậc!" — elf đáp lại với chút bực tức. Sự kiên nhẫn của anh ta bắt đầu cạn dần khi cuộc tranh luận bước sang phút thứ 20. "Tất nhiên, một cái đầu đá như ngươi thì sao hiểu nổi sự tinh vi của chiến tranh hải quân. Chiến tranh không chỉ là 'pháo to súng lớn' đâu," — elf mỉa mai.
Cuộc tranh cãi kéo dài khiến các khách trong quán dần chia thành hai phe: một bên ủng hộ yêu tinh, một bên đứng về phía người lùn.
"Grade Atlastar là trụ cột trong các hạm đội khắp thế giới! Nếu đánh tay đôi, nó hoàn toàn áp đảo Missouri!"
Yêu tinh cười nhạt:
"Và ai nói là sẽ có trận đánh tay đôi? Không phe nào ngu mà để một tàu đơn độc ra trận cả; đó sẽ là chiến tranh quy mô hạm đội!"
Người lùn gắt:
"Thế nếu tất cả tàu hộ tống bị tiêu diệt thì sao? Trong lịch sử, từng có nhiều trận chiến mà chỉ còn lại tàu bọc thép sống sót cuối cùng!"
Khuôn mặt yêu tinh nhăn lại vì ngạc nhiên. Anh ta sững người trước điều kiện giả định lố bịch kia.
"Không thể nào! Hãy nhìn vào tầm bắn của tên lửa ánh sáng định hướng của Mỹ mà so với pháo Gra Valkas. Dù giáp có dày đến mấy, tàu Gra Valkas cũng bị bắn nát trước khi kịp nhìn thấy kẻ địch!" — anh ta chỉ tay vào người lùn để nhấn mạnh.
"Missouri chỉ cần bắn từ ngoài tầm nhìn là đủ, chưa cần đến pháo chính!"
Người lùn lảo đảo đứng dậy, nhảy xuống đất như sắp xông vào. Đúng lúc căng thẳng lên đến đỉnh, một người thứ ba bước vào.
"Các quý ông, xin bình tĩnh," — một người đàn ông loài người bước tới, giơ hai tay.
"Thôi nào, chúng ta đều là người Mirishial cả. Chẳng phải ai cũng rõ chiến hạm mạnh nhất thuộc về ai rồi sao?"
Lời nói của hắn khiến hai phe im lặng nhìn nhau.
Người đàn ông nói tiếp:
"Là chúng ta, dĩ nhiên! Dù lớp Gold hay Mithril không sánh được hai con quái vật kia, nhưng lớp Orichalcum thì khác." — hắn chỉ lên màn hình treo trên tường. "Anh chủ quán, vặn to tiếng lên đi."
Người chủ làm theo. Cả quán im lặng theo dõi bản tin từ Đài Truyền hình Mirishial.
Một nữ yêu tinh trong bộ váy đỏ thanh lịch — phóng viên hàng đầu của MNN, Alana Forlen — đứng cạnh bờ biển, phía sau là hạm đội Mirishial lộng lẫy đang neo đậu:
"... Hạm đội Số 0 đã hoàn tất đợt huấn luyện và hiện đang neo ngoài khơi Cartalpas để chuẩn bị cho một sự kiện đặc biệt! Hãy cùng phỏng vấn đại diện từ Hải quân."
Alana bước vào phỏng vấn một sĩ quan mặc lễ phục Mirishial — hỗn hợp giữa áo choàng vàng và trang phục trắng hoàng gia. Ông tự giới thiệu là Chuẩn Đô đốc Manige, người mô tả màn trình diễn sắp tới:
"Hải quân Thánh Chế Mirishial hân hạnh giới thiệu lớp thiết giáp hạm mới nhất của chúng tôi: Orichalcum! Được phát triển từ t** ch**n của Đế chế Pháp Thuật Cổ, lớp này vượt trội nhờ sự kết hợp của phép thuật và khoa học. Buổi biểu diễn hôm nay sẽ cho thấy sức mạnh vũ khí phục dựng từ hiện vật và bản thiết kế cổ."
"Thật tuyệt vời!" — Alana phấn khích. "Mirishial một lần nữa phá vỡ ranh giới giữa huyền ảo và hiện thực! Ông có thể tiết lộ gì thêm về hệ thống vũ khí này không?"
Manige hơi do dự:
"Phần lớn thông tin vẫn là tuyệt mật, nhưng tôi có thể nói rằng hệ thống này — gọi là Comet 1 — rất giống với hệ thống của người Mỹ! Thực tế, họ đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều trong việc thiết kế tên lửa định hướng ánh sáng này."
Dù trong lòng ông vẫn mong Mirishial tự phát triển công nghệ này, Manige vẫn tự hào chia sẻ rằng thử nghiệm ban đầu cho thấy sức mạnh vượt trội so với cả người Mỹ:
"Hệ thống của chúng tôi mạnh hơn, nhất là về sức công phá."
Alana lập tức hỏi tiếp:
"Ý ông là gì khi nói 'sức mạnh'?"
Manige chỉ tay ra khơi: "Tự mình chứng kiến đi."
Một vệt sáng lóe lên từ tàu Cosmo, theo sau là khói trắng và vệt ánh sáng xanh. Một tên lửa khổng lồ phóng lên không trung. Tên lửa này — từng được cho là độc quyền của Đế chế Ravernal và Mỹ — nay đã nằm trong tay Mirishial. Bay sát mặt biển, chỉ cách 10 mét, nó lao đến mục tiêu — một thiết giáp hạm lớp Silver đã bị loại khỏi biên chế, cách Cosmo hơn 30 km. Tên lửa đột ngột tăng độ cao rồi bổ nhào xuống, tạo ra vụ nổ khổng lồ gấp nhiều lần tên lửa Harpoon của Mỹ, thiêu rụi con tàu trong biển lửa xanh, khiến thân tàu gãy đôi. Khi cột nước khổng lồ hạ xuống, không còn gì ngoài vài mảnh sắt vụn trôi dạt.
Tại hội trường hội nghị, các đại biểu bàng hoàng theo dõi. Gra Valkan và Annonrial đơ mặt vì sốc. Ngay cả phái đoàn Mỹ cũng không giấu nổi ngạc nhiên. Liage ngả lưng quan sát, tận hưởng phản ứng của họ khi từng đoàn thì thầm bàn tán.
Heiden và Anders liếc nhìn nhau. Cả hai đều từng tham chiến, nhưng chưa bao giờ thấy loại đầu đạn nào mạnh như vậy.
Anders lẩm bẩm:
"Cái đó như một quả MOAB trong hình hài tên lửa!"
Heiden nhớ lại cuộc trao đổi với Bộ trưởng Quốc phòng Mỹ: "Đúng vậy. Kết hợp chất nổ thông thường với phép thuật đúng là tăng hiệu quả thật."
Anders cười nhếch mép: "Vậy thì quân đội Mirishial chắc hẳn đang hả hê lắm."
***
Karl Krunch — đại diện Annonrial — run rẩy vỗ cánh như muốn bay đi. Comet 1 là một cú đấm bất ngờ, đặc biệt khi thấy bóng dáng Mỹ trong thiết kế. Krunch hoang mang. Nếu Mirishial bắt kịp Annonrial về công nghệ, liệu có nên ra tay trước?
Ông mở thiết bị liên lạc ma pháp, kết nối với Giám đốc Bachus phụ trách "Vụ Việc Cấp Thấp".
(Tên vụ việc vốn để xem thường, giờ lại không còn thấp kém gì nữa — Krunch nghĩ bụng.)
Cuối cùng Bachus cũng nghe máy.
"Có chuyện gì?"
"Thưa Giám đốc!" — Krunch nói gấp. "Mirishial đã tái tạo lại tên lửa Comet!"
"Tôi hiểu. Giữ máy, để tôi báo lên Đức Vua."
Krunch im lặng suy nghĩ. Quốc gia ông giờ đứng trước hai lựa chọn:
– Tấn công phủ đầu sáng kiến phòng thủ Elysian, tận dụng lợi thế kỹ thuật hiện tại. Nhưng như thế có thể kích động phản ứng từ Mỹ.
– Hoặc chờ đợi, tập trung khôi phục Đế chế Ravernal và đưa họ trở lại.
Tuy lựa chọn hai an toàn hơn, nó cho kẻ thù thời gian chuẩn bị.
Ông vẫn nhớ chiếc hàng không mẫu hạm Mỹ cập cảng, chứa đầy chiến đấu cơ siêu hiện đại. Tiếng phản lực lướt ngang trời như tiếng cảnh báo không nên gây hấn với "bậc thầy khoa học". Cả chiến hạm hình dạng kỳ lạ kia — không ai nhầm được — chính là biểu tượng của thời đại tương lai.
Một lát sau, chỉ thị đến:
"Krunch, làm mọi cách để giữ Elysian tránh xa chuyện của ta. Phải ký được thỏa thuận với Mỹ, rõ chưa?"
Krunch hiểu rằng Đức Vua đã chọn phương án thứ hai. Giờ hơn bao giờ hết, ông phải khiến Mỹ chấp nhận đề xuất.
"Rõ, thưa ngài."
***
Tim Gesta như rơi xuống sau màn biểu diễn ngoạn mục đó. Chỉ trong hai ngày, ông, Cielia và Dallas — đại diện Đế chế Gra Valkas — bị giáng đòn trí mạng nhất sự nghiệp. Sự xuất hiện kiêu hãnh của hạm đội Mỹ và cú nổ của Comet 1 chỉ kém cú sốc khi bị dịch chuyển đến thế giới này và lần đầu phát hiện ra Mỹ.
Không cần nhìn, ông cũng biết Cielia chắc chắn càng thêm kiên định chủ trương hòa bình, còn Dallas thì chắc sắp lên cơn đau tim — nếu chưa gục ngay tại chỗ. Quả nhiên, ông nhìn họ rồi xác nhận đúng là vậy.
Với Cielia, hai màn trình diễn sức mạnh chỉ củng cố thêm niềm tin: dù Gra Valkas có đông, nhưng không thể chống đỡ nổi các loại vũ khí ấy. Mirishial ngang bằng về công nghệ, thậm chí vượt trội ở một số điểm. Dù Orichalcum có thể cạn đạn, nhưng người Mỹ thì không — họ đã vượt qua "siêu cường" để thành "siêu thế lực".
Còn với Dallas, ông lần đầu tiên nghi ngờ niềm tin cả đời vào đế chế. Thậm chí ông còn hoài nghi cả giấc mộng bá chủ thế giới. Bị đẩy quá nhanh vào chiến trường, đầu óc ông như nổ tung. Ông chỉ biết đứng há hốc, không thể hiểu nổi điều vừa chứng kiến.
Gesta quay về phía hạm đội ngoài khơi. Nếu Mỹ đại diện cho khoa học, thì Mirishial là đỉnh cao của phép thuật. Ông cố gắng tự trấn an bằng hình ảnh t** ch**n Gra Valkas và khẩu pháo của Grade Atlastar, nhưng sâu trong lòng, ông biết không thể đánh giá Mỹ chỉ qua một con tàu đã cũ kỹ.
Dù trong đầu ông vang lên tiếng đại bác Grade Atlastar, hình ảnh Antares bắn rơi wyvern, thì vẫn không thể xua đi cảnh tượng tên lửa định hướng như thần và chiến đấu cơ hình thù kỳ lạ kia.
Đế chế Gra Valkas giờ không còn là kẻ đứng đầu nữa. Nhận ra điều đó, Gesta lê bước về bàn hội nghị, đầu cúi gầm
==+==
Tác giả: DrDoritosMDCông cụ dịch: Chat GPT
