Ngày 19 tháng 11, năm 1640
Washington D.C.
Không khí ở khuôn viên Nhà Trắng hôm nay lặng lẽ một cách bất thường, như thể cả thế giới đang nín thở chờ đợi điều gì đó trọng đại. Bên trong Phòng Tình Huống, Tổng thống Lee ngồi ở đầu bàn, vẻ ngoài điềm tĩnh và cứng cỏi của ông che giấu mối lo ngại ngày càng gia tăng về tình hình hiện tại. Giám đốc Fitch ngồi bên phải ông, đang chuẩn bị các tài liệu và báo cáo tình báo để trình bày. Bên trái là Bộ trưởng Quốc phòng Robert Hill – hiện thân của sự điềm đạm, ánh mắt ông chăm chú nhìn màn hình đang chiếu trực tiếp trận chiến ở lục địa Mu. Cùng tham dự còn có Giám đốc Klein, Ngoại trưởng Heiden và Chủ tịch Hội đồng Tham mưu Liên quân Brent McCarthy. Căn phòng chìm trong ánh sáng mờ nhẹ, như cố tái hiện sự nghiêm trọng của tình thế.
Bầu không khí căng như dây đàn. Họ vừa nhận được báo cáo về Trận Hytal – một chiến thắng kiểu "Pyrrhic" của phe EDI, khi họ buộc được người Gra Valkas phải rút khỏi ngưỡng cửa của Đế chế Thần thánh Mirishial, nhưng đổi lại là mất một Pal Chimera không thể thay thế và một con Rồng Plasma. Dù Gra Valkas chịu tổn thất nặng về tàu sân bay và lực lượng không quân, tiềm lực công nghiệp của họ đủ lớn để bù đắp mọi thứ mà không chút do dự. Khi nhóm cố vấn phân tích những hệ lụy từ vũng lầy đó, cuộc thảo luận sớm chuyển hướng sang việc làm sao hỗ trợ EDI hiệu quả hơn và bào mòn sức mạnh của Gra Valkas đến mức tối đa. Họ quyết tâm làm mọi điều cần thiết để đảm bảo EDI giành chiến thắng.
Khi nhìn vào ảnh vệ tinh chụp đống đổ nát quanh Căn cứ Hytal, ai trong phòng cũng cảm thấy khó chịu trước năng lực đang tăng tiến của người Gra Valkas. Họ biết rằng địch không ngu – sẽ thích nghi – nhưng không ngờ tốc độ thích nghi lại nhanh đến vậy.
Dẫn dắt phần trình bày, Fitch đưa ra nguyên nhân cốt lõi phía sau thành công của Đế quốc Gra Valkas.
"...Ban đầu, chúng ta không hề nghĩ rằng họ có thể tiêu diệt nổi một con Rồng Plasma, chứ đừng nói đến một chiếc Pal Chimera. Chúng ta cho rằng thành tích trong Trận Otaheit chỉ là một lần ăn may, và Mirishial chắc chắn sẽ không để chuyện như vậy tái diễn. Nhưng chúng ta đã bỏ sót một bước phát triển then chốt trong công nghệ vũ khí của họ: tên lửa tăng cường bằng ma thuật."
Trên màn hình hiện ra ảnh phóng to của những vụ nổ ánh xanh đang phá nát một chiếc Pal Chimera. Fitch nói tiếp:
"Giống như khái niệm vũ khí tăng cường ma thuật của chính chúng ta, Gra Valkas đã tích hợp được yếu tố phép thuật vào kho vũ khí. Nếu là loại MR-2 thông thường thì sẽ chẳng thể xuyên qua nổi lớp giáp và lá chắn của Pal Chimera, nhưng phiên bản nâng cấp – chúng tôi gọi là MR-3 – thì lại có thể xuyên phá dễ dàng. Chúng tôi đang cố thu thập thêm thông tin về chương trình vũ khí này. Giám đốc Klein?"
Klein đứng dậy tiếp lời Fitch.
"Thưa Tổng thống, cho đến giờ các nhân sự của ta vẫn chưa thể đột nhập được cơ sở nghiên cứu tuyệt mật Hel's Gate của Gra Valkas. Hiện chúng tôi đang phối hợp với Bộ Quốc phòng để điều một tàu ngầm, từ đó triển khai các thiết bị trinh sát không người lái, vì đã loại bỏ phương án cài người vào trong. Tất cả thông tin hiện tại đều được suy luận từ tin đồn trong hàng ngũ Dove và lính tráng của họ, cũng như các manh mối tâm lý từ lính Gra Valkas bị bắt ở Hytal. Dù thông tin chưa đầy đủ, ta có thể tạm kết luận rằng họ chắc chắn đang sở hữu các loại vũ khí tăng cường ma thuật khác."
Tổng thống Lee thở dài. Gra Valkas đã có ưu thế cả về số lượng và công nghệ. Nếu họ tiếp tục thắng trong các trận tiêu hao và mở rộng kho vũ khí, thì dù có tiếp viện hàng ngày cũng không cản nổi họ xâm nhập sâu hơn vào Mu. Có lẽ đã đến lúc phải tính đến hành động trực tiếp.
Ông nhìn sang Hill. "Robert, các cuộc thăm dò gần đây vẫn ổn, đúng không? Gần 80% người dân ủng hộ chiến tranh với Gra Valkas. Ta nên leo thang dính líu?"
Hill hít một hơi sâu. "Thưa Tổng thống, nếu chúng ta tham chiến, cần cân nhắc giới hạn triển khai. Hiện tại căn cứ gần nhất là ở vùng Vestal, cách mặt trận Mu hơn 8.000 dặm. Nếu chiến tranh là điều tất yếu, Bộ Quốc phòng cần sự hậu thuẫn từ ngài để thuyết phục Quốc hội thông qua kế hoạch mở rộng hậu cần – và sau đó là đồng thuận cho tuyên chiến."
Lee gật đầu.
"Chuyện hậu cần để tôi lo. Mất bao lâu để thiết lập xong mạng lưới cần thiết cho một cuộc chiến toàn diện?"
Hill thoáng lộ vẻ do dự. "Khó nói, thưa ngài. Ta đã xác định vài điểm có thể đặt căn cứ và Bộ Ngoại giao cũng đã làm việc với chính quyền địa phương, nhưng do chưa có cơ sở gần đó, mọi vật tư đều phải vận chuyển từ xa. Dựng một tiền đồn sơ khai thì tầm vài tuần, nhưng xây căn cứ hải quân quy mô lớn thì cần ít nhất sáu tháng, có thể một năm."
Nếu can thiệp quá sớm, Mỹ sẽ thiếu lực lượng tại chỗ. Nếu đợi xong hết, Mu có thể đã thất thủ. Đầu Lee ong cả lên với các kịch bản.
"Được rồi," ông nói. "Vậy thì cứ bắt đầu xây căn cứ càng sớm càng tốt. Nhưng..."
Klein xen vào.
"Thưa Tổng thống, ngoài việc theo dõi vũ khí, mạng lưới tình báo của ta trong Dove vừa báo cáo một diễn biến mới bên phía Hawk."
Lee nhíu mày. "Loại diễn biến gì?"
"Ngày càng nhiều tin đồn trong thượng tầng chính quyền Gra Valkas về một cuộc đảo chính. Các cuộc họp ta theo dõi đều trùng khớp – rủi ro đảo chính không còn là giả thuyết mà đã gần như chắc chắn."
Một cuộc đảo chính lẽ ra là điều đáng mừng, nếu như người cầm đầu không phải là phe Hawk. Nếu Hawk nắm quyền, chiến tranh sẽ bị đẩy lên một cấp độ mới, ép Mỹ phải can thiệp sớm.
"Khỉ thật..." Lee rủa khẽ.
Klein tiếp lời, cố chuyển sang hướng tích cực hơn.
"Nếu ta phanh phui được kế hoạch trước khi đảo chính thành công, chính quyền Gra Lux sẽ phải dốc toàn lực đối phó nội bộ và lấp các ghế trống phe Hawk để lại. Đó là cơ hội làm rối loạn hệ thống chỉ huy và giành thêm thời gian."
Lee ngả đầu suy tư.
"Rủi ro ra sao, và mất bao lâu?"
"Đó là phần tôi lo nhất, thưa ngài. Mạng lưới ở Ragna của ta rất nhỏ, do cực khó đưa người vào đất liền. Rủi ro cho phía ta thì thấp vì Dove sẽ làm phần lớn. Nhưng kế hoạch của Hawk đang tiến triển tới đâu thì ta không rõ. Lấy bằng chứng để vạch mặt họ sẽ không dễ."
"Có kế hoạch gì chưa?"
"Chúng tôi định gài thiết bị nghe lén và ghi lại các cuộc họp. Sau đó, sẽ chuyển dữ liệu sang định dạng dân Gra Valkas hay dùng, để không ai nghi ngờ Mỹ nhúng tay. Vấn đề là Hawk liên tục thay địa điểm họp, nên muốn ghi hình cần drone siêu nhỏ. Mất ít nhất một tháng để vận chuyển lô drone đầu tiên đến nơi."
"Một tháng... để Hawk hành động thoải mái..." Lee lẩm bẩm.
"Tôi hiểu." Klein gật đầu nặng nề.
"Tôi giao cho anh xử lý," Lee kết luận. "Khả năng thành công không cao, nên anh hãy chuẩn bị cả các phương án thay thế. Nếu đảo chính xảy ra thật, thì lo cả chuyện tìm người thay thế Hawk sau khi chúng bị loại."
"Rõ, thưa Tổng thống."
Lee quay lại chủ đề chính. "Ta phải tính đến kịch bản xấu nhất: Hawk đảo chính thành công." Ông nhìn sang Hill và McCarthy. "Nếu chiến tranh leo thang trước cuối năm, ta có thể triển khai lực lượng nào?"
Hill đáp: "Nếu chưa có căn cứ mới, ta buộc phải dựa vào Hạm đội 7 và các Cụm Tác chiến Tàu sân bay làm trung tâm hoạt động. Các nhóm tác chiến tàu Ronald Reagan và Gerald R Ford đủ sức đẩy Gra Valkas ra khỏi vùng biển Mirishial. Nhưng không thể chặn toàn bộ đợt phản công hiện giờ của họ."
Lee hỏi: "Như vậy là đủ để giữ thế giằng co trên biển?"
McCarthy trả lời:
"Vâng, thưa ngài. Ta sẽ kiểm soát mọi tuyến đường chính và bảo vệ được các cảng lớn. Nhưng hỗ trợ lực lượng EDI ở tiền tuyến Mu thì còn hạn chế. Hiện ta có 2 Đơn vị Viễn chinh Thủy quân lục chiến (MEU) trực thuộc Hạm đội 7: Đơn vị 13 với tàu Boxer và đơn vị 31 với tàu America. Chiến lược sẽ là tập trung bảo vệ các điểm yếu nhất trong lực lượng Muan để ngăn Gra Valkas đột phá. Trong lúc đó, chúng ta sẽ xây dựng sân bay mới – hoặc nâng cấp cơ sở hiện có – để tăng cường không yểm. Chắc chắn Mỹ sẽ bị ép can thiệp sớm hơn dự kiến, nhưng các chuyên gia đều tin rằng chỉ với Hạm đội 7, ta đủ sức cầm chân Gra Valkas và tạo điều kiện cho các lực lượng khác đến tăng viện."
Lee gật đầu.
"Gordon," ông quay sang Heiden, "Liên lạc ngay với phía Muan, Mirishial và bất kỳ nước nào có liên quan. Ta cần được phép sử dụng cảng của họ – tốt nhất là Mirishial vì họ có hạ tầng phù hợp."
"Rõ, thưa Tổng thống."
Khi cuộc họp kết thúc, một cơn sóng cảm xúc trào dâng trong Lee. Ông không hề thấy háo hức với chiến tranh – nhưng cảm giác chắc chắn và quyết tâm này khiến ông phấn chấn. Sau nhiều tháng chỉ quan sát, giờ đây Hoa Kỳ có thể bước vào và chặn đứng Gra Valkas, đồng thời tái định hình bán cầu Tây theo hình ảnh của mình – một cơ hội quá lớn để bỏ qua.
Đã xác định được con đường, giờ đây số phận của EDI và Gra Valkas nằm trong tay họ. Chiến tranh là điều tồi tệ – nhưng Lee không thể chối bỏ cảm giác thỏa mãn khi điều khiển một lực lượng quân sự hùng mạnh.
"Được rồi," Lee nói, đứng dậy, "Bắt tay vào việc thôi."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
