Ngày 16 tháng 1 năm 1641
Durnsbury, Mu
Một phát súng bắn tỉa vang lên trong không khí buổi sáng, viên đạn làm tung bụi gần một trong những người lính của Kessler phía trước. "Đám bắn tỉa khốn kiếp," Kessler gầm gừ qua radio, "Einar, có tay bắn tỉa trong căn hộ bốn tầng phía trước. Xử lý hắn."
Qua kính tiềm vọng, ông quan sát đội của Einar hành động. Một quả lựu đạn bay vào cửa sổ vỡ, và một căn phòng ở tầng ba nổ tung trong đám mây bụi và mảnh vỡ. "Làm thế mới đúng," Kessler lẩm bẩm.
Ông quan sát các con phố lộn xộn của Durnsbury, mỗi con phố là một cái bẫy chết người. "Eiswulf, tiến lên, nhưng giữ đội hình chặt. Halm, đưa Hound lên hỗ trợ," ông ra lệnh.
Ngay khi vừa ban lệnh, chiếc Shafer phía trước đội của Eiswulf biến mất xuống đất, phần đuôi thò ra từ một hố lớn. Chiếc xe tăng bị kẹt chặn cả con phố, tạo cơ hội hoàn hảo cho một cuộc phục kích. May mắn thay, các tòa nhà gần đó đã được dọn sạch.
"Bảo vệ chu vi!" Kessler hét lên, "Kỹ sư, kéo chiếc Shafer đó ra! Mullen, tôi muốn ngã tư phía trước được khóa chặt. Không được để sai sót. Không thể để bị mắc kẹt trong những con hẻm chuột này."
Đội của Mullen lao về ngã tư, áp sát các tòa nhà hai bên phố. Một lính trong đội của anh ta nhìn quanh góc trước khi nhanh chóng thụp xuống, một loạt đạn máy từ góc phố b*n r*.
"Jern, theo tôi! Chúng ta dọn sạch khu này," giọng Mullen vang lên qua radio. Kessler thấy người của mình di chuyển qua các tòa nhà để đối đầu với người Mu bên kia đường và quanh các góc. Đội của Jern tiến lên hỗ trợ Mullen, chen chúc khi một phát bắn tỉa xuyên qua ngực một người.
"Bắn tỉa ở tháp chuông!" ai đó hét lên.
Kessler thấy tháp chuông từ xa, ánh chớp đầu nòng lóe lên. "Halm, bắn nát cái tháp khốn kiếp đó!"
Phản ứng tức thì – một loạt đạn nhắm vào tháp đá cũ kỹ chồm lên trên phố. Kessler nhìn những mảnh gạch bay ra từ tháp, một cột khói bốc lên. Một thi thể rơi từ cửa tháp, đập xuống đất với tiếng thịch nặng nề.
Giao tranh nhanh chóng lắng xuống khi đội của Mullen và Jern dọn chu vi, tạo không gian cho các kỹ sư làm việc. Kỳ lạ là cuộc chiến của họ không thu hút nhiều sự chú ý, như thể người Mu đã bỏ khu vực này. Không một chiến binh địch nào xen vào, và chiếc Shafer được kéo ra khỏi hố.
Khi tiến lên, Kessler nhận thấy điều kỳ lạ về khu phố. Quá yên tĩnh. "Có gì đó không ổn," ông lẩm bẩm, quan sát các con đường phía trước. Những ngôi nhà bình thường, các con phố dường như bị bỏ hoang, nhưng bản năng của ông gào lên nguy hiểm.
"Giữ vị trí," Kessler ra lệnh, giọng trầm xuống như gầm gừ. "Einar, dẫn đội của anh thám thính con hẻm bên trái. Eiswulf, yểm trợ. Tôi không thích cái chỗ này."
Đội của Einar thận trọng di chuyển, vũ khí giương lên, khi họ biến mất vào con hẻm hẹp. Chưa đầy lâu, một vụ nổ làm rung chuyển hẻm. "Phục kích!" Einar báo cáo.
Kessler chỉ muốn thoát khỏi cơn ác mộng đô thị này. Họ lại bước vào một tổ ong bắp cày. Chiếc Panthera gầm lên khi lùi vào vị trí phòng thủ gần lối vào một ngôi nhà, cho phép các Shafer và Hound tiến lên phía trước. "Einar, báo cáo tình hình!"
"Nhiều kẻ địch, thưa ngài, các văn phòng ngay đối diện hẻm. Chúng tôi bị kẹt trong một cửa hàng tạp hóa ngoài hẻm."
"Rõ," Kessler đáp. "Halm, hỗ trợ họ, hai phát đạn nổ. Einar, rút đội của anh về khi tôi ra hiệu."
Hound của Halm bắn vào tòa nhà mục tiêu, khiến mảnh vỡ rơi xuống. "Einar, di chuyển ngay!" Kessler hét lên.
Đội của Einar rút khỏi vị trí lộ liễu, lao qua con hẻm đầy khói trước khi tập hợp lại sau bức tường nửa sụp đổ. Trong khi đó, người của Eiswulf yểm trợ rút lui, hạ vài kẻ địch lẻ tẻ xuất hiện sau vụ tấn công của Hound. Nhịp chiến đấu thay đổi khi các đơn vị của Kessler siết chặt kiểm soát khu phố, các đội bổ sung củng cố cho Einar và Eiswulf.
"Mullen, đẩy người của anh lên sườn trái. Khi chiếm được nhà hàng, chúng ta có thể tiến vào các văn phòng," Kessler chỉ đạo.
Đội của Mullen chiếm nhà hàng, tiếng súng lẻ tẻ vang lên trong khi các Shafer canh chừng ngã tư giữa nhà hàng và văn phòng, chặn mọi nỗ lực tăng viện của người Mu. Các Hound lùi lại, thỉnh thoảng bắn đạn vào nơi có xạ thủ máy hoặc pháp sư xuất hiện, triệt hạ họ vĩnh viễn. Khi nhà hàng được bảo vệ, Kessler định vị lại người của mình để tấn công các văn phòng, trước tiên ra lệnh cho xe tăng phá các bức tường thấp bao quanh tòa nhà.
Xác người và mảnh vỡ bay tứ tung khi các bức tường bị đạn nổ phá hủy, những người trốn sau tường hóa thành thi thể tan nát. "Ngừng bắn! Bộ binh tiến vào," Kessler ra lệnh. "Shafer, bắn yểm trợ vào các cửa sổ!"
Súng máy gầm lên, đục hàng trăm lỗ trên các cửa sổ phía trên, tạo màn yểm trợ cho bộ binh dưới quyền Kessler xông vào các lối vào tòa nhà. Các đội di chuyển nhanh, núp dọc đống đổ nát bên ngoài khi bắn vào trong, dọn sạch tầng trệt khỏi sự hiện diện của người Mu.
"Tầng một, thông thoáng!"
"Coi chừng cầu thang!"
Thêm âm thanh giao tranh cận chiến vang lên trong tòa nhà – những loạt đạn ngắn, vụ nổ nhỏ từ lựu đạn, tiếng hét, tiếng va đập của cơ thể vào tường. Einar dẫn một đội lên cầu thang, lựu đạn đi trước.
"Shafer, ngừng bắn!" Kessler ra lệnh khi thấy người của mình tiến lên tầng tiếp theo, bóng họ hiện lên khi dọn từng phòng. Ông thấy người ngã xuống ở cả hai bên, người Mu chiến đấu quyết liệt. Ông nghe tiếng súng lạ và thấy những vụ nổ không giống lựu đạn tiêu chuẩn – có lẽ là thiết bị Mỹ. Một vụ nổ khiến một nhóm lính dưới quyền Mullen lảo đảo, mất phương hướng đủ để hậu vệ dễ dàng hạ họ.
Dọn tòa nhà đẫm máu hơn dự đoán, nhưng mỗi phòng được dọn, kháng cự yếu đi. Người Mu bị áp đảo, chỉ vài người có thiết bị Mỹ. Giữa hỗn loạn, một lính Mu cố phản công tuyệt vọng, lao tới với một loại chất nổ. Hắn nhanh chóng bị hạ, kế hoạch thất bại khi chỉ phá một phần căn phòng thay vì đội của Einar.
Mảnh vỡ rơi xuống, tiếng súng lắng lại khi Kessler nhận báo cáo. "Tòa nhà được bảo vệ, thưa ngài. Số còn lại ra hàng," giọng Einar vang lên.
Kessler quan sát hiện trường. Tòa nhà văn phòng, chi chít lỗ đạn và sẹo nổ, đứng lặng trong tàn dư trận chiến. Cửa sổ vỡ, tường sụp, giấy tờ vương vãi chứng kiến sự khốc liệt của cuộc tấn công. Mặt đất đầy vỏ đạn, đồ đạc hỏng, thiết bị Mu bỏ lại vội vã, và xác người ngã xuống.
Quá nhiều cái chết, quá ít thời gian để tiếc thương. Nặng nề với nỗi buồn, Kessler bước ra khỏi Panthera. "Tỏa ra, lục soát đống đổ nát. Tôi muốn câu trả lời."
Kessler thở dài khi bước vào sảnh, giày ông giẫm lên mảnh vỡ vương vãi. Nơi này đầy thùng hàng – súng Mỹ, đạn, đá ma thuật, và các vật phẩm linh tinh khác. Ông nhặt một khẩu súng, đánh giá thiết kế. Tài liệu nghiên cứu tốt, nhưng kho vũ khí tịch thu không tiết lộ gì mới. Có chúng là hữu ích, nhưng cấp trên khó có thể làm gì mà không phá vỡ chuỗi cung ứng hiện tại.
Ông đặt súng xuống, chú ý đến một chồng tài liệu cháy xém. Tro vẫn còn ấm, âm ỉ. Đúng chuẩn bảo mật của người Mu – họ vượt xa các quốc gia khác mà Đế quốc từng gặp ở đây, chắc chắn học từ sai lầm của láng giềng. Lần này không có thông tin dễ dàng.
Khi người của ông lục soát các phòng trên lầu, Kessler bước ra cửa sau. Ông để ý Trung sĩ Haas ở góc mắt, đứng cạnh một chiếc xe tải đậu kỳ lạ. Không gian bên phải trống, có thể là dấu hiệu một xe khác đã rời đi. "Haas, chuyện gì với cái này?" ông hỏi, tiến lại gần.
"Vừa tìm thấy, thưa ngài. Đầy hàng và bị bỏ lại," Haas báo cáo, liếc xe.
Kessler đến phía sau xe, thận trọng kéo tấm bạt. Bên trong, ông thấy các thùng đánh dấu biểu tượng nguy hiểm. "Vậy sao," ông nhận xét. Kho hàng này không chỉ là một depot cung cấp đơn giản.
"Haas, lập danh sách đầy đủ. Báo đội phá nổ kiểm tra bẫy," ông ra lệnh.
"Rõ, thưa ngài."
Kessler trở lại Panthera. Số chất nổ trên xe đủ để san phẳng một khu phố. Người Mu định lái nó vào lực lượng Gra Valkas hay đặt bẫy? Ông vội nắm radio, liên lạc với Đại tá Raditz. "Đây là Đại úy Kessler, Đại đội Ulfar, báo cáo với Đại tá Raditz, chúng tôi tìm thấy một kho chất nổ lớn trong một xe tải. Có khả năng một lô hàng khác đã rời đi."
"Có dấu hiệu nào về mục đích sử dụng không?"
"Hiện chưa rõ, thưa ngài. Nhưng tôi có vài giả thuyết," Kessler đáp. "Yêu cầu cho phép thẩm vấn tù binh. Thời gian rất quan trọng."
Sau một khoảng lặng, Raditz đồng ý. "Được phép. Rút thông tin liên quan nhanh chóng. Tôi không quan tâm cách làm. Phải ngăn chặn kế hoạch của người Mu."
"Rõ." Kessler đặt radio xuống và sải bước vào tòa nhà văn phòng, vào một phòng giam giữ tù binh. Dù không mong họ khai hết, ít nhất một người phải biết đủ để xây dựng thông tin. Vào phòng, ông ra hiệu cho người của mình đứng cạnh cửa.
Ông nhìn các tù binh, chú ý tư thế, ánh mắt họ trao đổi. Kinh nghiệm đã mài giũa khả năng đọc nỗi sợ và bí mật của ông. Ông dừng trước một người ít bối rối hơn – một trung úy. "Anh," Kessler nói, chỉ vào người đó. Ông khóa mắt với anh ta. "Nói về chiếc xe và chất nổ."
Phản ứng của trung úy Mu là điều Kessler dự đoán, nhưng vẫn thất vọng khi nghe. "Xe gì?"
Biểu cảm của Kessler không đổi, nhưng bên trong ông cảm thấy sự bực bội quen thuộc. Ông không có tâm trạng chơi trò – đặc biệt khi mạng sống người của ông đang bị đe dọa. Không rời mắt, ông rút súng ngắn từ bao một cách mượt mà. Tiếng kim loại lách cách vang lên trong im lặng đột ngột. Ông thở dài. Ông biết mình phải làm gì, dù đạo đức giả đến đâu.
"Anh thấy đấy," Kessler bắt đầu, giọng lạnh băng, "tôi không ở đây để đùa. Anh sẽ nói, hoặc..." Ông hơi xoay người, nhắm và bắn một phát vào một tù binh khác, người này hét lên đau đớn khi ôm cánh tay. "Phát tiếp theo sẽ vào đầu ai đó."
"Khốn kiếp! Cứ nói với hắn!" người bị thương hét lên.
Mắt trung úy mở to vì sốc, như thể không ngờ một hành động tàn bạo như vậy. "Đồ khốn! Đó là tội ác chiến tranh! Các người đã ký hiệp định với chúng tôi và người Mỹ, và – và –"
Kessler chĩa súng vào một tù binh khác, cắt lời trung úy. "Và thật không may cho anh và tôi, Thủ tướng không quan tâm. Tin tôi đi, nếu không phải làm thế này, tôi đã không làm. Nhưng mạng sống của người của tôi là ưu tiên – của anh là thứ hai. Tôi chắc anh hiểu. Nào, thử lại. Chiếc xe. Chất nổ. Nói đi."
Mặt trung úy tái nhợt, sự thách thức tan biến khi nhận ra quyết tâm của Kessler. "Được rồi, được rồi," anh ta nói, giọng run rẩy. "Họ bảo chúng tôi đưa xe đến đường sắt. Họ không nói gì thêm!"
"Có xe khác rời đi trước không?"
Trung úy gật đầu.
Kessler đánh giá lời trung úy, cố phân biệt sự thật và lời nói dối vì sợ hãi. Ông chậm rãi cất súng. Nếu lời anh ta đúng, họ đang trên bờ vực phát hiện một chiến dịch lớn của người Mu. "Canh giữ họ," ông ra lệnh trước khi quay về Panthera. Ông cần cập nhật cho Raditz – nhanh chóng.
Khi đi, tâm trí Kessler rối bời. Một xe đầy chất nổ, hướng đến đường sắt – không thể là trùng hợp. Quá chiến lược. Đây rõ ràng là một chiến dịch phá hoại lớn. Họ phải hành động nhanh.
Trèo lại vào Panthera, Kessler nắm radio. "Kessler gọi Đại tá Raditz, thẩm vấn hoàn tất. Người Mu định đưa một xe chất nổ đến đường sắt. Một lô hàng đã trên đường. Đây chắc chắn là chiến dịch phá hoại."
Giọng Raditz vang lên. "Rõ, Đại úy. Đánh giá của anh?"
"Chúng ta không có thời gian gọi đội chuyên biệt. Cần xâm nhập đường sắt với chiếc xe, giả làm lô hàng thứ hai. Tôi có người tốt ở đây, không bằng đặc vụ Sicarius, nhưng là lựa chọn duy nhất. Họ có thể vào và vô hiệu hóa chất nổ trong khi người Mu bị phân tâm bởi cuộc tấn công của chúng ta."
Raditz im lặng một lúc, có lẽ đang cân nhắc rủi ro và thảo luận với các sĩ quan khác. "Một bước đi táo bạo. Thông thường, chúng ta sẽ đợi Sicarius, nhưng anh đúng: lựa chọn của chúng ta có hạn. Anh có sự phê chuẩn của Tướng Flats. Tiến hành thận trọng."
Kessler gật đầu, dù Raditz không thấy. "Rõ, thưa ngài. Chúng tôi sẽ chuẩn bị chiến dịch ngay lập tức."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
