Chương 191: Huyền Thoại Hạm Đội (1)
Hải quân Hoa Kỳ – Hạm đội Năm
CSG-2, USS Dwight D. Eisenhower
Đô đốc Samuel Locklear đứng trên cầu chỉ huy của USS Dwight D. Eisenhower, ánh mắt dán chặt vào màn hình Hiện Hình Chiến Thuật Chung (CTP). Đội ngũ trên cầu trong tình trạng báo động cao, theo dõi từng động thái mà Hạm đội Thứ Ba Chinh Phạt Gra Valkan thực hiện.
Chỉ huy Michael Harlowe, sĩ quan tình báo của ông, tiến tới với một chiếc máy tính bảng. "Đô đốc, chúng tôi có cập nhật về vị trí hạm đội Gra Valkas."
Locklear gật đầu. "Nghe đi, chỉ huy."
"Họ vẫn duy trì tốc độ và hướng đi, thưa ngài. Cách 1.000 dặm và đang tiến gần. Hình thức tuần tra tiêu chuẩn, với các tàu sân bay và t** ch**n chủ lực ở giữa, các tàu hộ tống ở hai bên cánh."
Locklear nghiên cứu CTP. Gra Valkas sắp nhận một bài học đắng. Họ có lẽ nghĩ rằng số lượng sẽ đủ, nhưng họ không thể ngoan cố đến vậy chứ? Giống như mang dao đi chọi súng, mà trận đấu đó diễn ra trên cánh đồng mở.
"Có phản hồi nào với lời gọi của chúng ta không, chỉ huy?" Locklear hỏi.
"Không, thưa ngài. Giữ im lặng từ lần thử trước."
Sự im lặng của Gra Valkas nói lên nhiều điều. Nó hợp lý nếu vài chỉ huy đầu tiên họ gặp phải sẽ suy nghĩ lại. Theo báo cáo từ Hạm đội Thứ Bảy, Đô đốc Gra Valkas, Dietrich chỉ đầu hàng sau khi trực tiếp trải nghiệm một cuộc tấn công tên lửa. Giờ đặt mình vào vị trí của Gra Valkas, Locklear có thể hiểu sự ngỡ ngàng hoàn toàn và sự không tin nổi nếu một hạm đội ngoài hành tinh xuất hiện đột ngột và quét sạch lực lượng của họ một cách dễ dàng.
Ông sẽ tưởng đó là tuyên truyền, hoặc một loại viễn tưởng Hollywood. Nhưng khi thấy chính những lực lượng đó đột nhiên ngừng liên lạc, và nghe kể nhiều lần, chắc chắn phải có một phần sự thật trong những câu chuyện đó. Ai chỉ huy Hạm đội Thứ Ba Gra Valkas chắc chắn biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu họ trực tiếp giao chiến, phải không? Chắc chắn, không thể do một lãnh đạo kiểu rập khuôn, người sẽ hét lên "KHÔNG THỂ!" sau khi lực lượng của ông ta bị xóa sổ bởi kẻ thù được xác nhận nhiều lần là có công nghệ tiên tiến, phải không?
Chà, nếu lãnh đạo đó không lùi bước, ít nhất Locklear sẽ có thể tuyên bố về cuộc giao chiến đầu tiên – và có khả năng duy nhất – với một hạm đội Gra Valkan. Ông gần như cảm thấy tội nghiệp cho những người phục vụ trên hạm đội đó, nếu không vì số phận bị định sẵn, thì ít nhất vì sự ngu dốt của các lãnh đạo. Ông sẽ cho họ một loạt hỏa lực mở màn; nếu họ vẫn tiếp tục tiến lên sau đó, thì chuyện đó là trách nhiệm của họ.
Vừa gạt bớt lương tâm, ông quay sang Đại tá James Wheeler, chỉ huy Eisenhower. "Đại tá, các gói tấn công của chúng ta đã sẵn sàng chưa?"
"Xác nhận, thưa ngài. Super Hornet và Lightning II của chúng tôi đã khóa mục tiêu và nạp LRASM. Chúng sẵn sàng phóng theo lệnh của ngài."
Ông đối diện Đại tá Wheeler và Chỉ huy Michael Rodriguez, sĩ quan điều hành tấn công trên tàu sân bay. "Tôi muốn xem lại lần cuối kế hoạch tấn công. Đảm bảo chúng ta đánh trúng các mục tiêu quan trọng của hạm đội Gra Valkan. Tàu sân bay, tàu chỉ huy, bất cứ mục tiêu giá trị cao nào. Chúng ta sẽ nghiền nát họ đến mức không còn khả năng chiến đấu."
Khi Wheeler và Rodriguez xác nhận chi tiết, ánh mắt Locklear trở lại với CTP. Gra Valkas vẫn tiến về phía trước, nuốt chặng đường.
"Chỉ huy Harlowe, bất cứ cập nhật nào về di chuyển của hạm đội Gra Valkas, hãy báo cho tôi," Locklear nói.
"Aye, thưa ngài," Harlowe xác nhận, mắt dán chặt vào bảng điều khiển.
Quyết tâm của Locklear cứng như sắt. Gra Valkas đã tự chọn số phận, giờ là lúc để họ phải chịu. Hạm đội Năm đã sẵn sàng dạy họ một bài học đắt giá về hậu quả khi đe dọa Hoa Kỳ và các đồng minh.
Ông quay sang sĩ quan thông tin, Trung úy Emily Nakamura. "Thông báo cho ARTFLT HQ và Trung tâm Chỉ huy Hải quân Mykal rằng chúng ta đang giao chiến với kẻ thù. Cập nhật tiến trình cho họ."
Chỉ huy của họ sắp đối mặt với hải quân mạnh nhất thế giới. Có lẽ câu chuyện quá phi lý với ông ta và ông ta muốn tự mình chứng kiến? Hoặc có lẽ ông ta thực sự nghĩ mình có cơ hội chiến thắng ảo tưởng nào đó? Dù thế nào, Locklear chắc chắn đó sẽ không phải là điều họ quên được.
***
Trung úy Chỉ huy Jack "Maverick" Wilson
VFA-136 "Knighthawks," USS Dwight D. Eisenhower
Maverick nheo mắt chống lại cơn gió mặn phả qua boong. Với gói tấn công đã được lệnh, boong đầy các máy b** ch**n đ** đang taxi và cất cánh. Những chiếc hộ tống đầu tiên của phi đội bắt đầu bay vòng trên cao, chờ Knighthawks cất cánh. Anh chỉ tập trung vào một việc: đảm bảo F/A-18E Super Hornet của mình sẵn sàng.
"Này, Mav!" Sparks, trưởng máy bay của anh, gọi. "Kiểm tra hệ thống hoàn tất. Vũ khí đã khóa và nạp."
Maverick đặt tay lên mũi máy bay, thấy nó không tì vết. "Tốt lắm, Sparks." Anh cúi xuống kiểm tra càng hạ cánh. Lốp chắc chắn. Không rò rỉ trên trụ. Mọi thứ ổn.
Anh di chuyển ra cánh, kiểm tra cánh lái và cánh nâng. Tất cả rõ ràng. Gần đó, đồng đội của anh đang tập trung kiểm tra trước chuyến bay. "Yo, Mav! Sẵn sàng cho màn bắn chưa?" Slider hét qua tiếng ồn, nở nụ cười rộng.
Maverick nhếch mép. "Chắc chắn rồi, cậu. Tất cả đồng đội trong phi đội Thứ Bảy giờ đều là phi công xuất sắc. Một số thậm chí còn là ace của cả hạm đội."
"Fleet ace?" Slider hỏi, "Cái quái gì là fleet ace?"
"Là ace, nhưng thay vì bắn rơi 5 máy bay, là 5 tàu – hoặc chỉ một nếu hạ được tàu sân bay hay t** ch**n. Mới thôi, bắt đầu từ chiến tranh Lourian," Maverick giải thích.
Slider dừng giữa chừng kiểm tra, quay sang Maverick. "Nói thật à? Nghĩ đến mấy ace hiện đại đầu tiên là những kẻ bắn rơi wyvern hay phá hủy tàu buồm cũ."
"Ừ, đúng không? Vẫn nghe cực kỳ thú vị."
"Đúng thật," Slider đồng tình.
Maverick tiếp tục kiểm tra, di chuyển ra đuôi và bánh lái. Anh đặt tay lên thân máy bay, cảm nhận sự rung động của động cơ. "Tình trạng nhiên liệu?" anh hỏi Sparks.
"Nhiên liệu 95%, sếp. Chúng tôi có 14.000 pounds JP-5 trên khoang," Sparks báo, kiểm tra lại đồng hồ nhiên liệu.
"Vũ khí?" Maverick kiểm tra tên lửa.
"An toàn và sẵn sàng," Sparks xác nhận.
"Roger," anh lẩm bẩm, trèo lên buồng lái. Anh ngồi vào ghế và khởi động hệ thống. Các màn hình đa chức năng sáng lên, kèm theo HUD. Động cơ gầm lên khi khởi động, các chỉ số và đồng hồ lần lượt sáng. Anh quan sát hệ thống định vị căn chỉnh và radar quét xung quanh.
Trước tiên, kiểm tra điều khiển bay. Anh đẩy cần lái nhẹ, cảm nhận lực phản hồi. Bàn đạp di chuyển mượt mà dưới chân. Cảm giác tốt, như phần mở rộng của cơ thể.
Tiếp theo, kiểm tra avionics. Radar, liên lạc, định vị – tất cả trực tuyến và hoạt động tốt.
Hệ thống định vị đã được căn chỉnh nhờ đội mặt đất. Anh xác minh tọa độ GPS và INS. Tất cả chính xác. Kiểm tra hệ thống vũ khí, xác nhận LRASM đã sẵn sàng. Pod nhắm mục tiêu hoạt động, cảm biến chuẩn bị. Anh tiếp tục theo danh sách, kiểm tra hệ thống tuần tự. Thủy lực, điện, điều hòa – tất cả trong vùng xanh. Super Hornet sẵn sàng chiến đấu.
Hài lòng với tình trạng máy bay, Maverick bật mic. "Knighthawk 201, tất cả hệ thống hoạt động. Sẵn sàng cất cánh."
"Roger, Knighthawk 201. Bạn được phép taxi đến Cat 2," trạm chỉ huy không quân trả lời.
"Knighthawk 201, taxi tới Cat 2." Maverick xác nhận lệnh và bắt đầu điều khiển Super Hornet ra khỏi khu vực đỗ. Anh cẩn thận dẫn máy bay theo vạch trên boong, theo hướng dẫn của nhân viên áo vàng.
Khi tiếp cận pháo catapult, anh thấy đội chuẩn bị cho phóng. Giám sát máy bay, ánh sáng từ gậy chỉ huy, ra hiệu Maverick căn chỉnh bánh trước với catapult shuttle.
Maverick tiến từng chút, định vị máy bay theo chỉ dẫn. Đặt thắng phanh. Đội catapult nhanh chóng nâng thanh phóng, nối thanh giữ, kiểm tra kết nối.
Trong khi đội làm việc, Maverick rà soát lần cuối. Đảm bảo các bề mặt điều khiển tự do, động cơ hoạt động mượt. Tiếng gầm của động cơ đôi vang tai, âm thanh khiến tim anh đập nhanh.
"Knighthawk 201, bạn được phép căng dây," giọng sĩ quan catapult vang qua radio.
"Roger, thiết lập công suất cất cánh."
Maverick đẩy ga tiến, cảm nhận lực kéo quen thuộc của động cơ chống thanh giữ. Anh quan sát đồng hồ lực căng, chờ tín hiệu phóng.
Sĩ quan catapult, thường gọi là 'shooter', kiểm tra trực quan lần cuối. Hài lòng, ông quay sang Maverick, tay sẵn sàng ra hiệu phóng.
Maverick hít sâu, tay nắm cần lái và ga. Anh sẵn sàng. Sẵn sàng lao dọc boong, cảm nhận gia tốc đẩy lưng vào ghế. Sẵn sàng bay lên trời và trở thành một trong những fleet ace đầu tiên của Hạm đội Năm.
Anh tập trung vào shooter, chờ tín hiệu để lao vào vô định.
Cánh tay sĩ quan catapult giơ về phía trước, chỉ xuống boong. Tín hiệu Maverick chờ đợi. Anh căng người, chuẩn bị gia tốc bất ngờ.
Trong tích tắc, thanh giữ thả ra, catapult phóng. Maverick cảm nhận lực mạnh khi Super Hornet lao về phía trước, ép lưng anh vào ghế. Boong lướt qua mắt, làn sóng màu xám và vàng quay cuồng.
Khi cuối boong đến gần, Maverick kéo cần lái, hướng mũi máy bay lên trời. Super Hornet phản ứng, nhảy lên như chim bay. Gia tốc và leo cao gấp nhắc anh nhớ tới tàu lượn hồi nhỏ. Cảm giác adrenaline, cảm giác chống lại trọng lực, đã truyền cảm hứng để anh trở thành phi công.
Chuyển từ hỗn loạn kiểm soát trên tàu sang bầu trời xanh tĩnh lặng luôn là trải nghiệm ngoạn mục. Dù cất cánh bao lần, Maverick chưa bao giờ mất cảm giác hồi hộp. Giống như tham gia trò chơi mạo hiểm tuyệt vời nhất thế giới, trải nghiệm gần như mỗi ngày.
Maverick thu càng hạ cánh và cánh nâng, tăng độ cao nhanh chóng. Anh thực hiện kiểm tra sau cất cánh, đảm bảo tất cả hệ thống hoạt động. Hài lòng, anh quay trái, bay vòng trở lại tàu sân bay chờ phi đội còn lại.
"Knighthawk 202, đã cất cánh," giọng Slider vang qua radio, xác nhận thành công.
Lần lượt các phi công khác của VFA-136 báo cáo khi tham gia đội hình vòng quanh tàu sân bay. Maverick theo dõi radar, đảm bảo mọi người có mặt.
Khi máy bay cuối cùng vào vị trí, Maverick nghe giọng Chỉ huy Không đoàn trên radio. "Knighthawks, đây là Overlord. Bạn được phép tiến tới khu vực mục tiêu. Duy trì đội hình tấn công và chờ hướng dẫn tiếp theo."
"Roger, Overlord," Maverick xác nhận. "Knighthawks, tiến lên."
Maverick và Knighthawks duy trì tốc độ ổn định, tiến về khu vực mục tiêu. Bầu trời xanh bất tận và biển lấp lánh trải dài trước mặt, chỉ thỉnh thoảng có mây lơ lửng.
Khi bay, các phi công duy trì trò chuyện trên radio, pha trộn giữa thuật ngữ kỹ thuật và trêu đùa vui vẻ.
"Các cậu có bao giờ tự hỏi Gra Valkas ăn sáng gì không? Chắc gì lạ lắm, như cá trích muối, ha?"
Maverick cười. "Không, 204. Chắc chỉ ăn một bát lớn chủ nghĩa dân tộc mỗi sáng. Giữ họ tức giận và phi lý."
"Đúng thật. Có lẽ nên gửi cho họ một gói dân chủ: khoai tây tự do và trà tự do, giúp họ nhận ra ánh sáng."
"Điều duy nhất giúp họ nhận ra ánh sáng là hướng dẫn: phải, lên, xuống, phải, trái," Slider nhận xét.
"Đúng," Maverick đồng tình khi các Knighthawks khác tham gia.
"Này, nói về ăn uống, các cậu nghe nói ăn thực phẩm có mana sẽ có phép thuật chưa?" Ai đó hỏi.
"Hả? Lại là một thuyết âm mưu của cậu à, Hudgens?"
"Không, thật mà! Trên tin tức luôn! Về vi tiến hóa hay gì đó," Hudgens giải thích.
Đó là lần đầu Maverick nghe điều đó. Họ đang thích nghi với môi trường Elysia? Trước khi anh kịp hỏi thêm, giọng điều khiển E-2D Hawkeye vang qua kênh chính.
"Knighthawk 201, đây là Watchdog. Cập nhật về bố trí hạm đội địch: họ triển khai máy bay chiếm ưu thế trên không và máy b** n*m b*m lặn. Chờ lệnh tiếp theo."
