Chương 195: Đánh giá Rủi ro
Cục Thông tin, Bộ phận Công nghệ
Ragna, Đế quốc Gra Valkas
Naguano nhấp một ngụm cà phê, chất lỏng đắng trượt xuống cổ họng như một loại thuốc giảm đau yếu ớt trước thực tế nghiệt ngã đang hiện ra trước mắt. Báo cáo từ Hạm đội Chinh phục thứ Ba nằm trên bàn, những trang tài liệu đáng sợ nhìn chằm chằm vào ông với sự thờ ơ lạnh lùng. Ông đã đọc đi đọc lại ba lần, hy vọng vào một phép màu rằng những con số sẽ thay đổi, rằng những dữ liệu sẽ tự sắp xếp thành một sự thật dễ chấp nhận hơn. Tất nhiên, thực tế không bao giờ tốt bụng đến thế. Chúng vẫn nguyên vẹn, một bản cáo trạng khắc nghiệt về sự kém cỏi công nghệ của Đế quốc Gra Valkas.
Bên kia bàn, Heimdall ngồi im lặng – một hình ảnh phản chiếu sự mệt mỏi cam chịu mà Naguano cảm nhận sâu trong xương cốt. Họ đã làm việc không ngừng, dồn mọi kiến thức và kinh nghiệm của mình vào những biện pháp phản công được cho là sẽ thay đổi cục diện chiến tranh. Như ông đã nghi ngờ từ lâu, đó chỉ là một giấc mơ hão. Người Mỹ, với tên lửa tiên tiến và nguồn lực dường như vô tận, đã làm cho mọi nỗ lực của họ trở nên vô ích.
Naguano liếc xuống báo cáo một lần nữa, những con chữ mờ đi trong một màn sương tuyệt vọng. Mồi nhử và pháo sáng, các biện pháp điện tử, vật đánh lạc hướng – tất cả đều vô nghĩa. Tên lửa Mỹ cắt qua phòng thủ của họ như dao nóng cắt bơ, chỉ để lại sự tàn phá và hỗn loạn sau lưng.
Naguano lật qua đống bản in theo dõi radar, dữ liệu triển khai hành lang mồi nhử vẫn không thể giải thích nổi. Theo quy trình, các đám mồi nhử đã hình thành với mật độ hoàn hảo – ông đã trực tiếp giám sát cuộc bắn phá biện pháp phản công. Thế nhưng, quỹ đạo tên lửa chồng lên vẫn vút qua đống rối mà không hề nao núng, thẳng tiến đến mục tiêu cuối cùng.
Ông nhấc đống hình ảnh nhiệt với một tiếng thở dài mệt mỏi, tuyệt vọng tìm kiếm một tia hy vọng nào đó. Pháo sáng – bạn đồng hành đáng tin cậy chống lại các đầu dò hồng ngoại cũ. Họ đã lý thuyết hóa việc sử dụng chống các tên lửa Kainian tiềm năng, và xác nhận lý thuyết bằng cách đối chiếu với tài liệu Mỹ. Nhưng từng khung hình, từng khung hình, bằng chứng chỉ càng làm gia tăng sự bất lực của đội. Những cột nhiệt sáng từ mỗi hộp pyrophoric... chỉ để quỹ đạo gimbal tên lửa phớt lờ như những tia lửa trôi nổi.
Bàn tay Naguano siết chặt trên bàn, các đốt xương trắng bệch. Ông biết quy trình, học thuyết biện pháp phản công, hơn bất kỳ ai. Thảm họa này thách thức mọi thứ trong kinh điển phòng thủ của họ.
Heimdall nghiêng người, ánh mắt trầm ngâm quét qua cùng một bằng chứng khắc nghiệt. "Như thể mồi nhử chẳng ảnh hưởng gì đến việc phá khóa tên lửa của họ," ông lầm bầm, giọng điệu còn nghiêm trọng hơn cả một nhận xét.
Naguano gật đầu, cảm nhận những gai lạnh đầu tiên của thất vọng. "Còn pháo sáng..." Ông đẩy đống hình ảnh nhiệt về phía đồng nghiệp. "Chỉ vài giây thôi, tên lửa đã phớt lờ và điều chỉnh lại quỹ đạo ra xa những cột sáng."
Một khoảng im lặng đầy ám ảnh kéo dài giữa họ, hai nhà khoa học dũng cảm tháo gỡ sợi chỉ tồi tệ nhất của sự thật.
"Anh không nghĩ..." Naguano không thể thốt ra lời về dị giáo đang nảy nở trong đầu. Ánh mắt Heimdall liếc lên, nghi ngờ tương tự đã hình thành sau đôi lông mày nhăn lại.
"Tích hợp cảm biến đa nguồn thời gian thực?" Người đàn ông lớn tuổi thở ra một hơi nặng nề. "Đối chiếu, giải quyết xung đột giữa radar và quang học nhiệt ngay lập tức?" Giọng ông trôi dần, ý nghĩa khiến đầu óc quay cuồng.
Số liệu, dữ liệu, các chỉ số. Naguano tuyệt vọng chuyển sang nhật ký hệ thống – dữ liệu từ radar và ảnh chụp bằng camera tốc độ cao. Ông cố tìm kiếm trong các kết quả chi tiết một manh mối bác bỏ cái bóng công nghệ đè nặng lên họ, nhưng vô vọng. Những con số tinh xảo chỉ càng làm họ thêm bẽ bàng.
"Chỉ nhìn vào tỷ lệ tinh chỉnh điểm ngắm này thôi," ông lầm bầm với giọng trống rỗng, trượt các bản đọc sang cho Heimdall. "Nhỏ hơn hàng bậc so với dự đoán trong mô phỏng của chúng ta."
Naguano thấm thía sự thật khốc liệt với một cái gật đầu im lặng. Heimdall cũng vậy. Chỉ cần thoáng nhìn vào các cập nhật số liệu đã thấy một vòng quyết định liên tục, động, hoàn toàn xa lạ với các quy trình tương tự của họ. Độ chính xác... là báng bổ.
"Một dạng năng lực phân biệt tiên tiến," Heimdall cuối cùng lên tiếng, lời nói thấm đẫm nỗi kinh hãi nhận thức. "Có thể lọc và loại bỏ những gì nó cho là không đe dọa, ở tốc độ cập nhật mà công nghệ klystron của chúng ta còn không thể..."
Im lặng đột ngột của ông vang dội hơn mọi tiếng sấm. Con voi bước ra từ hư vô.
"Trừ khi..." Naguano bắt đầu, rồi ngập ngừng trước viễn cảnh táo bạo đang hình thành. "Làm sao mà xử lý tín hiệu nhận thức thời gian thực như vậy có thể xảy ra được?"
Hàm Heimdall co lại trong nỗ lực không lời khi ông tìm cách giải thích một hiện tượng mà dường như bóp méo mọi mô hình lý trí họ có.
"Từ các báo cáo hiện trường," ông bắt đầu, chậm rãi, "các tên lửa coi biện pháp phản công của chúng ta như... không tồn tại. Hoàn toàn thất bại trong việc lệch hướng hay phản ứng, dù triển khai đã tối ưu."
"Các báo cáo đối chiếu," Naguano lẩm bẩm, gật đầu với ký ức nghiệt ngã. "Cùng hành vi phớt lờ không giải thích được, lặp đi lặp lại."
"Vậy để chúng hoàn toàn phớt lờ pháo sáng và mồi nhử..." Heimdall dừng lời, như đang mò mẫm tìm lời báng bổ để hoàn tất sự thức tỉnh chung.
"Cần có lọc nhận thức thời gian thực," lời ông rơi xuống như một tuyên bố tử thần.
"Ra quyết định nhị phân tức thời trên các tín hiệu... phân loại bất kỳ tín hiệu không phù hợp nào để triệt tiêu liền mạch."
Một im lặng sững sờ nắm giữ họ trong miệng vực. Naguano nhìn chằm chằm, không chớp mắt, chỉ có chuyển động nhẹ của hàm tố cáo nỗ lực vá víu vỡ nát thế giới quan.
"Mức độ... phân biệt tích hợp như vậy?" Ông lắc đầu trong phản xạ phủ nhận.
"Nhận thức máy móc ở tầm cỡ đó..." Heimdall hầu như không thốt được ra, suy nghĩ đè nặng lên tâm trí họ.
Naguano buông ánh mắt trôi, vực thẳm của sự ngu dốt mở rộng vô tận. Chỉ một sợi dây, một thì thầm của lý trí vươn ra kéo họ thoát bờ vực.
"Anh biết không..." ông bắt đầu, giọng trầm với trọng lượng của sự xác nhận. "Tôi có dịp thấy máy tính Mỹ khi ở đó. Tôi đã kể với anh về chuyến thăm bảo tàng USS Midway, đúng không?"
Heimdall gật đầu trầm tư; không lời nào được thốt ra thêm, nhưng ông đã cảm nhận được cuộc trò chuyện sẽ đi về đâu. Tuy nhiên, ông vẫn muốn biết thêm – nếu không để bác bỏ kết luận, thì ít nhất cũng để khép lại thực tại khủng khiếp này.
Đó là sự thật mà họ biết từ lâu, chỉ là chưa muốn thừa nhận. "À, tôi đã trò chuyện với một số người Mỹ – khách du lịch từ khắp nước họ, nếu anh tin được." Tất cả những gì ông làm được là một nụ cười lúng túng, thừa nhận sự ngạc nhiên nhỏ trước khi nhấn mạnh.
"Và sao?"
"Và những người này – tôi hỏi họ về các thiết bị mà người Mỹ cầm trên tay. Tôi nhận thấy họ không chỉ dùng để chụp ảnh, mà còn gõ liên tục, mắt dán vào màn hình nhỏ. Một số giơ thiết bị lên tai, nói chuyện như điện thoại. Tôi tò mò nên hỏi một người trong số họ về thiết bị này."
Heimdall nhíu mày, nhưng đồng thời nghiêng người về phía trước. Dù sự thật gây sốc thế nào, ông vẫn phải biết.
"Anh ấy gọi là điện thoại – smartphone chính xác hơn," Naguano tiếp tục, "và mỗi chiếc điện thoại này đều kết nối với 'Internet' mà chúng ta tìm hiểu vài tháng trước. Mỗi điện thoại còn có camera tích hợp, điện thoại tích hợp, nhiều ứng dụng cho năng suất và giải trí, và cả truyền hình tích hợp. Tất cả trong một thiết bị nhỏ bằng cuốn sổ này." Ông giơ cuốn sổ màu vàng, nhấn mạnh thông điệp.
Chỉ riêng những hệ quả về thu nhỏ máy tính đã đủ làm kinh ngạc. Ông không dám tô điểm thêm cho nỗi kinh hoàng. Dù vậy, Heimdall hiểu. Ánh mắt ông lóe lên tia nhận thức, rồi hiểu ra... rồi cam chịu.
"Valhalla ơi," Heimdall ôm mặt vào tay. "Hoàng đế đâu? Tại sao chúng ta có một kẻ ngốc ngếch cầm quyền?" Rồi ông ngẩng đầu, sửng sốt – nhận thức. "Chết tiệt, chúng ta phải nộp phân tích cho Bộ Chiến tranh..."
"Nó sẽ đi qua Tướng Siegs trước khi đến bàn Marix – nếu nó đến bàn ông ấy," Naguano sửa, dù chính ông cũng không chắc quy trình đó. "Dù sao, tôi nghe nói Tướng Siegs là người lý trí. Hãy tổng hợp những gì ta biết; dù sao, chúng ta không phải báo cáo trực tiếp cho Thủ tướng," ông nhún vai.
Heimdall thở dài, điều duy nhất ông có thể làm lúc này. "Được rồi... Bắt đầu thôi."
***
Trụ sở Tập đoàn Carlisle, Ragna
Drescher ghét phải mở lại những cuộc trò chuyện này quá sớm. Nhưng các phân tích sản xuất mới nhất trong tài liệu họp không thể bỏ qua hay gạt đi như những trục trặc tạm thời. Ông chuẩn bị tâm lý khi các đồng nghiệp lọc vào phòng, đã cảm nhận được căng thẳng âm ỉ.
"Các quý ông, tôi tiếc phải triệu tập lại gấp. Nhưng phân tích sản xuất mới nhất đặt ra... những mối quan ngại không thể gạt đi như những trục trặc tạm thời."
Tiếng phản đối đầu tiên, như dự đoán, đến từ Phó Chủ tịch Điều hành Erhard Ruckert – nhà dân tộc chủ ngh** c*c đ**n luôn trung thành. "Kính trọng, Herr President, tôi phải phản đối những lời bi quan dai dẳng này trước khi chúng ăn sâu!" Giọng Ruckert đầy chỉ trích. "Chúng ta chẳng đã hy sinh quá nhiều trong cuộc chiến toàn diện chống mối đe dọa Mỹ sao?"
Vanmeer, Giám đốc Tài chính, lắc mắt. "Lại kịch bản trung thành đảng phái rồi..."
Drescher nửa mong Ruckert phản ứng, nhưng nhiệt tình của ông ta dường như không bị ảnh hưởng. "Thủ tướng Marix đã chọn lựa khó khăn để bảo vệ lãnh thổ," ông tuyên bố, gật đầu đầy thuyết phục. "Đúng, sản xuất bị căng thẳng – nhưng đó là chi phí tất yếu để bảo vệ chủ quyền và lối sống của chúng ta!"
Phó Chủ tịch Sản xuất Rodrick Kressler, theo thói quen do dự, gật đầu miễn cưỡng. "Erhard có lý. Chúng ta đều biết những gián đoạn như vậy là điều tất yếu để kiềm chế sự mở rộng của Mỹ."
Quả thật, ông cũng nghĩ như vậy. Sự cuồng tín của Ruckert đã giúp họ giành các hợp đồng béo bở từ chính phủ, nhưng tình hình giờ khác. Drescher giơ tay ra hiệu để giữ bình tĩnh. "Hãy sáng suốt và khách quan." Ông mở báo cáo tác động. "Tôi chỉ trình bày dữ liệu vận hành mới nhất để chúng ta ứng phó đồng thời vẫn hỗ trợ mục tiêu chiến dịch của Thủ tướng."
Ông biết họ phải tập trung hoàn toàn. Giọng ông vẫn điềm tĩnh khi tiếp nhận số liệu mới, biết tác động không thể giảm nhẹ. "Tuy nhiên, dự báo này cho thấy thiếu hụt sản xuất hơn 35% trên tất cả các dòng sản phẩm quân sự vào cuối quý tới." Sự thiếu hụt ngày càng nghiêm trọng khi các lô hàng quan trọng từ thuộc địa liên tục bị tàu ngầm địch phá hủy – một lỗ hổng hậu cần mà hải quân dường như bất lực. Chưa kể các bản nháp liên tục lấy người từ lực lượng lao động.
"Và đó là chúng ta đang bảo thủ trong mô hình thiếu hụt so với tốc độ bổ sung dự kiến," Giám đốc Điều hành Frierich Ehlert bổ sung. "Nếu tính thêm chi phí tăng từ nguyên liệu và gián đoạn vận chuyển thực tế, chúng ta có thể thấy... thiếu hụt sản xuất vượt 40% theo năm. Nếu mất cơ sở sản xuất như Rikshögen Shipbuilders, thì..."
Tại đây, vẻ mặt Ruckert biến thành sự bác bỏ giận dữ. Vung tay khinh thường, ông ta chế giễu: "Cam kết của Thủ tướng là sắt đá! Sự kiên trì và năng suất của chúng ta sẽ được đền đáp khi chiến lược ông ấy vượt qua các trục trặc tạm thời. Hơn nữa, cơ sở của chúng ta nằm sâu trong đất liền. Tên lửa của họ không thể bay quá trăm dặm phòng thủ của chúng ta, chứ đừng nói đến năm trăm!"
Sự cứng đầu gần như đáng nể trong việc phủ nhận thực tế. Nhưng Vanmeer không chịu thua. Ông giơ tay lên nhấn mạnh sự mỉa mai: "Đúng, đúng! Hãy đặt cược mọi thứ vào những lời hứa trống rỗng trong khi tự lừa dối chính mình với thực tế!"
Cú mỉa mai của ông dường như cho Kressler quyền lên tiếng phản biện thận trọng hơn. "Dù khó chịu, Dietrich cũng đưa ra một điểm hợp lý," ông thở dài, nắm tay khẽ siết. "Sự phụ thuộc vào khả năng thanh toán của Marix gần như dẫn đến sụp đổ thể chế. Suy giảm tiền tệ và mất tài sản sản xuất không thể xem nhẹ nếu xung đột kéo dài, và đó chính xác là điều thảm họa của Hạm đội Chinh phục thứ Ba gợi ý. Có lẽ... chúng ta nên bắt đầu xem xét các phương án chuyển tiếp."
Sự chỉ trích vượt quá khả năng chịu đựng của tín đồ cuồng nhiệt. Quyền tay Ruckert đập mạnh lên bàn bóng như búa của thẩm phán, dập tắt mọi lý lẽ. "PHẢN QUỐC VẬT CHẤT!" ông hét lên, nước bọt bay trong cơn thịnh nộ.
"Tổ tiên chúng ta đã đổ máu để xây dựng đế chế vĩ đại này – và các ông sẽ bỏ rơi cuộc chiến chính nghĩa của Thủ tướng chỉ vì chút khó khăn?!" Ruckert quét mắt tất cả, chỉ tay buộc tội, giọng như nhà thuyết giáo. "Đừng nhầm lẫn – trong khi các viện nghiên cứu kinh tế chỉ thấy con số, tôi nghe thấy tiếng chiến tranh của hàng triệu người đòi chúng ta đặt trọn niềm tin vào chiến dịch này! Sự bi quan của các ông là sự xúc phạm mọi hy sinh để bảo vệ lối sống chủ quyền!"
Drescher nhìn ngực người đàn ông phập phồng, biết rằng hôm nay sẽ không thay đổi được tính khí giáo điều. Ông chỉ có thể tiếp tục với thái độ chuyên nghiệp. "Đủ rồi, Erhard," ông nói. "Đây là hội đồng của những người thực dụng và quản lý tài sản, không phải những nhà cách mạng."
Sự im lặng đột ngột của Ruckert cho Drescher tiến hành phân tích cay đắng. Ánh mắt ông soi thẳng, lóe lên nhận thức chua chát. "Các kế hoạch tái cấu trúc của chúng ta, dù chưa thỏa đáng, chỉ đơn giản nhận ra thực tế b*nh h**n – sự phơi bày thể chế hoàn toàn và lệ thuộc vào đảm bảo của chế độ Marix. Thỏa mãn mù quáng với recapitalization chỉ là điên rồ hơn."
Ông kiềm chế không nói quá thẳng thừng. Dĩ nhiên, ông muốn truyền đạt quan điểm đến những người thực tế, nhưng cũng không muốn bị coi là phản bội. Ông đã biết Ruckert lâu rồi, nhưng ai biết được mức độ cuồng tín của ông ta đến đâu? Chắc chắn ông không muốn cảnh sát bí mật Marix để ý.
May mắn thay, Vanmeer đứng về phía ông. "Anh ấy đúng," Vanmeer nói, gật đầu. "Chúng ta đã như những con ếch bị luộc nhạt trong nồi âm mưu của ông ta quá lâu rồi." Thách thức mọi phản đối còn sót, ông quét mắt quanh bàn. "Trong khi ưu tiên lợi nhuận và trung thành, nền tảng vận hành liên tục sụp đổ dưới chân chúng ta. Sự phụ thuộc quá mức vào chế độ Marix như người mua duy nhất đã giữ chúng ta mắc kẹt – đặt cược sự tồn tại thể chế vào những đảm bảo ngày càng giảm."
Kressler dường như suy sụp dưới sức nặng của sự hoài nghi không che đậy, nhưng không phản bác. "Giờ mới phải đối mặt với thảm họa tài chính khi các bảo đảm trở thành rủi ro tồn tại," ông thì thầm cuối cùng, gần như tự nói với chính mình. "Một sự trừng phạt dưới chuẩn thực sự."
Drescher cho các lời thú nhận tự do thở một lát. Hội đồng cuối cùng bắt đầu hiểu. Khi ông nối lại cuộc trò chuyện, giọng ông mang sự cam chịu của một bác sĩ phẫu thuật hiện trường sẵn sàng cắt bỏ tự do.
"Chính xác," ông nói, gật đầu xác nhận nghiêm trọng. "Điều này buộc chúng ta phải nuốt viên thuốc tự bảo tồn ngay lập tức... và nhanh chóng đánh giá tất cả các phương án tái cấu trúc các tuyến vận hành Carlisle thông qua các nhà tài trợ và liên minh thay thế, dù những con đường đó hiện có thể khó chấp nhận hoặc không tưởng."
"Vậy tôi đề nghị triệu tập ngay đội Chiến lược Vốn," ông tuyên bố, quay hàm khi các tuyên bố nghiêm trọng tiếp tục. "Để bắt đầu thử mọi kịch bản có thể, đánh giá lại và các phương án chuyển tiếp – từ bảo vệ thanh khoản đến các biện pháp mạnh hơn, như xem xét lại lập trường về chiến tranh."
