Chương 196: Tiếng vọng từ bên trong
Esthirant, Cộng hòa PapaldiaZack Holloway nhìn vào tách kafa bốc khói — thứ "dây sống" lỏng của Esthirant — và tự hỏi liệu người bản địa có lén lút khám phá ra du hành liên chiều từ lâu trước khi Trái Đất vướng vào mớ phép thuật này hay không. Bằng cách nào khác mà họ có thể pha được thứ đồ uống hoàn hảo trong khi vẫn nghĩ điện là ma thuật đen?
Anh cười khẩy trước trò đùa của mình, thu hút vài ánh mắt nghiêng của những vị khách gần đó. Sáu tháng trôi qua, và anh vẫn nổi bật như một chiếc điện thoại thông minh giữa lễ hội thời Phục Hưng. Chắc là bởi anh thực sự đang dùng điện thoại, và Esthirant là một thành phố thời Phục Hưng. Hay là thời Napoléon? Anh không bao giờ nhớ đúng.
"Bữa sáng của ngài đây, quý ngài," người phục vụ thông báo với một cú cúi nhẹ, đặt xuống đĩa mà Gordon Ramsay chắc sẽ bị vỡ mạch máu khi nhìn. "Bánh mì" trông như vừa thua một trận chiến với củ dền, và "phô mai" đang cố gắng bắt chước chất nhờn có tri giác. Nhưng bỏ qua hình thức, nó thực ra cũng khá ngon.
"Cảm ơn, Etrean," Zack nói, cố không nghĩ đến McGriddles ám ảnh trong giấc mơ của mình. "Gia đình thế nào?"
Mặt nạ chuyên nghiệp của người phục vụ nở ra thành nụ cười chân thật. "Họ khỏe mạnh, cảm ơn ngài. Con gái tôi đặc biệt hứng thú với những 'daguerreotypes' mà dân ngài đã giới thiệu."
Zack cười toe toét. "Chờ đến khi cô bé thấy TikTok. Nghĩ lại thì... có lẽ đừng cho cô ấy xem."
Khi Etrean rời đi với một cúi chào khác, Zack kéo cổ cà vạt, thầm nguyền rủa quy định ăn mặc 'When in Rome' của GE. Có nhất thiết phải lôi thôi vậy không? Áo đuôi tôm và áo ghi lê giúp anh hòa vào... phần nào. Nhưng chiếc điện thoại vừa bỏ vào túi chính là dấu hiệu rõ ràng.
Một ồn ào gần cửa thu hút sự chú ý của anh. Một nhóm quý tộc — nổi bật với áo khoác thêu và vẻ kiêu kỳ — tụ tập quanh maître d', giọng họ càng lúc càng lớn. Anh biết họ là ai: những "Karen". Ít nhất là phiên bản Papaldia của họ.
"...hoàn toàn vô lý!" một người trong số họ nói, khuôn mặt như sắp bốc hơi. "Trước tiên, họ xâm chiếm đường phố chúng ta bằng xe sắt, giờ lại dám xâm nhập vào các quán ăn của chúng ta sao?"
Cái nĩa của Zack dừng lại giữa đường đưa lên miệng. Tuyệt. Thịt xông khói kèm nỗi kỳ thị người ngoại quốc. Đúng kiểu anh thích bắt đầu buổi sáng. Anh vốn là người khá tiến bộ, nhưng những Papaldia này khiến anh muốn nghĩ lại. Nếu có gì, anh mới là người có lý do để ghét người ngoại quốc. Họ đang làm lợi cho Papaldia, nâng đỡ xã hội lạc hậu, mà họ lại phản ứng thế này sao?
Anh nghe lỏm cuộc nói chuyện. Maître d', một người phụ nữ nhỏ nhắn với vẻ nghiêm nghị, đứng vững. "Các ngài, tôi phải yêu cầu hạ giọng. Các ngài đang làm phiền khách hàng."
"Làm phiền khách hàng?" một quý tộc khác cười khẩy. "Còn việc chúng tôi bị đạp lên truyền thống thì sao?"
Mắt của maître d' hẹp lại gần như không nhận ra. Không nói gì, bà quay sang bắt mắt Etrean, gật nhẹ. Bà thì thầm gì đó khi đi qua, giọng quá nhỏ để Zack nghe thấy. Sau cái liếc cuối cùng về phía các quý tộc, bà lặng lẽ rời qua cửa bên.
Những quý tộc, không nhận ra sự trao đổi này và hài lòng với chiến thắng tưởng tượng của mình, bắt đầu quét phòng. Tất nhiên, quý tộc hay lải nhải trước đó liền nhắm thẳng vào anh, nhíu mắt khi nhận ra và lộ vẻ khinh bỉ. Ôi trời.
"Ngươi kia," ông ta nói, giọng hạ xuống âm điệu nguy hiểm. "Ngươi là một trong những kẻ Mỹ xâm nhập làm ô uế khu vực linh thiêng của chúng ta."
Zack đặt nĩa xuống, cân nhắc lựa chọn. Tranh luận về lợi ích hiện đại hóa? Chạy trốn? Nói năng hỗn láo? Anh muốn lắm, nhưng anh thua số đông, và chắc cũng chẳng đẹp mặt.
Thay vào đó, anh nở nụ cười "ứng phó với cổ đông khó tính" tốt nhất. "Chào buổi sáng, thưa ngài. Có vấn đề gì không?"
Lỗ mũi quý tộc phập phồng. "Vấn đề gì? Ngươi dám hỏi như thế?" Ông tiến lại, chỉ tay về phía anh. "Thiết bị của ngươi xé nát đường phố, 'lưới điện' của ngươi làm xấu bầu trời, và sự hiện diện của ngươi nhạo báng bao thế kỷ truyền thống."
Nụ cười ngoại giao của Zack bắt đầu đau đớn. "Tôi hiểu ngài băn khoăn. Có lẽ chúng ta có thể bàn về việc này một cách thích hợp hơn—"
"Bàn luận?" quý tộc nhổ. "Thời gian thương lượng đã qua. Đã đến lúc ngươi hiểu hậu quả hành động của mình."
Ông ta giơ tay, ngón tay phát sáng. Không phải dấu hiệu tốt. Zack có khẩu Glock bên hông, nhưng vị trí không thuận lợi. Giữa bàn và ghế bên phải, anh không thể với tới, gạt chốt an toàn và ngắm kịp.
"Ôi, chết tiệt," Zack lẩm bẩm. Kế hoạch sức khỏe có chi trả cho 'tấn công ma thuật bởi dân địa phương tức giận' không nhỉ? Khoan, bỏ qua. Liệu anh có sống sót để mà tính không?
Ngón tay quý tộc vung ra, bắn thẳng một luồng lửa về phía mặt Zack.
Bản năng chi phối. Zack đá đất và dựa vào tựa ghế, hy vọng đẩy ghế ra phía sau. Chẳng mấy chốc, anh nhận ra không đủ. Tay anh vươn lên, cố gắng vô vọng bảo vệ bản thân. Anh chuẩn bị tinh thần chịu đòn.
Nhưng nó không đến.
Thay vì cảm giác đau rát hay cơ thể biến thành s'more người, Zack thấy mình đang nhìn vào một rào chắn trong suốt lấp lánh xuất hiện từ... hư không? Không thể là các khách hàng xung quanh cứu anh; không, nó liên kết trực tiếp với cánh tay anh. Luồng lửa va vào, tan biến thành những tia lửa vô hại.
Quán cafe im lặng. Zack há hốc miệng nhìn tay mình, rồi nhìn những tàn tích rào chắn đang mờ đi, não anh từ chối xử lý chuyện vừa xảy ra.
"Chết tiệt..." Zack thở dài, tự hỏi liệu có ai bỏ LSD vào kafa của anh không.
Quý tộc cũng sững sờ, thậm chí còn hơn. Một kẻ lạc chỗ. "Không thể nào," ông ta lắp bắp, lùi lại. "Ngươi... Ngươi chỉ là một man di! Ngươi không thể..."
Trước khi họ kịp tiếp tục, cửa quán bật mở. Maître d' lao vào, theo sau là đội cảnh sát mặc đồng phục, gậy phép giơ lên.
"Ở đó!" maître d' chỉ, hơi thở gấp. "Đó là nơi xảy ra hỗn loạn!"
"Dừng lại!" chỉ huy hét. "Chuyện này có ý nghĩa gì?"
Một loạt lời giải thích và buộc tội diễn ra, nghe có vẻ lố bịch với một người Mỹ. May cho Zack, các khách và nhân viên gần đó đứng ra ủng hộ. Còn may hơn, quý tộc hóa ra là người mất địa vị sau chiến tranh. Cuối cùng, ông ta bị tạm giam.
Khi các sĩ quan chuẩn bị đi, thủ lĩnh quay sang Zack. "Ngài ổn chứ? Cần chữa trị không?"
Zack lắc đầu, vẫn bàng hoàng. "Không, tôi... tôi ổn. Cảm ơn."
Sĩ quan gật đầu. "Rất tốt. Xin phép chúng tôi."
Khi ồn ào lắng xuống, Zack ngồi phịch xuống ghế, nhìn tay mình. "Thôi," anh lẩm bẩm, "chào buổi sáng yên tĩnh đi mà."
Anh nhìn đồng hồ và r*n r*. Muộn việc rồi. May là họ đã thấy đủ các hành vi quấy rối vi mô và thẳng thừng để trở thành lý do hợp lệ. Không phải tốt trong tổng thể, nhưng tốt cho Zack lúc này.
Thở dài, anh đứng lên, để tiền trên bàn và tiến ra cửa. Bước ra khỏi quán, tâm trí quay cuồng. Vẻ đẹp khu phố cổ — với đường lát đá và mặt tiền trang trí — như nền cho tập Twilight Zone cá nhân. Anh đi đến công trường dự án General Electric, tháp truyền tải ở xa nổi bật như cách anh nổi bật trong quán.
"Mr. Holloway!" Terence, trợ lý, chạy tới. "Chúng tôi lo lắng. Mọi thứ ổn chứ? Có tin đồn điên rồ..."
Zack giơ tay ra hiệu. "Họp đội đi, Terence. Tôi muốn giải thích một lần."
Khi nhóm tập trung, bụng anh quặn lại. Làm sao giải thích chuyện này?
"À, ừm," anh bắt đầu, xoa gáy, "có chuyện xảy ra khi ăn sáng. Một quý tộc cố tấn công tôi, và tôi... tôi bằng cách nào đó tạo ra một lá chắn ma thuật."
Chốc lát, không ai nói gì. Rồi:
Terence chớp mắt liên tục, miệng mở ra nhưng không phát ra tiếng.
"Ngài... ổn chứ, Mr. Holloway?" Sarah, một kỹ thuật viên, hỏi thận trọng, lùi lại một bước.
Một lao công Papaldia rửa mặt, thì thầm gì đó.
"Đó, ừm... thật là chuyện lạ," một công nhân Mỹ khác nói, rõ ràng không biết phải nói gì.
"Đợi, đợi," cuối cùng Terence nói được. "Như thật à? Ngài không đùa chúng tôi chứ?"
Từ phía sau nhóm, ai đó khịt mũi. "Ừ, chắc rồi. Tiếp theo, anh ta sẽ bảo mình thân với tiên răng."
"Tôi không... ý tôi là, chuyện đó làm sao xảy ra được?" Sarah nhăn mày.
Zack giơ tay. "Tôi biết nghe điên rồ. Quỷ thật, tôi vẫn chưa tin nổi."
Rantius, một liên lạc Papaldian, bước tới. Thẳng lưng, mắt ánh lên thích thú. "Mr. Holloway, nếu tôi có thể... chuyện này thật phi thường. Tôi có thể hỏi về bản chất... hiện tượng ma thuật này không?"
"Thành thật? Tôi không biết," Zack nhún vai bất lực. "Chỉ một giây trước tôi sắp bị nướng, giây sau đã có rào chắn lấp lánh trước mặt."
Mày Rantius nhướn lên. "Thật lạ lùng. Thưa ngài, nếu được phép, tôi muốn kiểm tra tay ngài."
Zack giơ tay ra, cảm thấy khó chịu dưới ánh nhìn soi mói. Sáng nay anh chỉ là một người bình thường đi làm, mà giờ...
"Thật hấp dẫn," Rantius cuối cùng nói. "Có dấu hiệu mana, nhưng... giống như một đứa trẻ lần đầu học cách kiểm soát mana trong cơ thể."
"Ý là sao?" Zack rụt tay lại, e dè.
Rantius chỉnh lại tư thế hoàn hảo. "Ma thuật, Mr. Holloway, là bẩm sinh. Tất cả Elysians sinh ra đã có kênh dẫn mana tự nhiên. Tất nhiên, một số có thiên phú. Còn lại... cần năm tháng nghiên cứu nghiêm ngặt để sử dụng hiệu quả." Ông tạm dừng, chọn lời cẩn thận. "Ngài... cơ thể dường như đang thích nghi, tạo kênh dẫn mới."
Nhóm bùng nổ với loạt câu hỏi và thán từ, xen lẫn cách nói Mỹ và trang trọng Papaldian.
"Được rồi, được rồi," Zack kêu lên, đầu quay cuồng. "Tôi hiểu, chuyện này lớn lắm. Nhưng trừ khi tôi có thể ma thuật lắp đường dây, chúng ta vẫn còn lưới điện phải xây. Làm việc đi, sau này tính tiếp."
Khi nhóm tản ra, Terence đứng lại. "Thưa ngài... ổn chứ? Chuyện này thật điên rồ."
Zack cười gượng. "Thành thật? Tôi cũng không biết. Nhưng giờ tập trung vào công việc thôi. Mỗi lần một chuyện không thể, đúng không?"
Cả ngày, Zack thấy đồng nghiệp liếc nhìn mình. Anh nhiều lần kiểm tra tay, nửa mong chuyện gì xảy ra. Sarah giữ khoảng cách rõ ràng, còn kẻ hoài nghi hôm trước theo dõi như diều hâu, chờ anh sơ hở. Một phần anh mong chuyện này là trò đùa. Phần còn lại háo hức vì có thể dùng ma thật như pháp sư.
Trong lúc nghỉ, Rantius lại tiến tới. "Mr. Holloway, tôi muốn trao đổi. Tôi đã suy nghĩ về tình trạng của ngài."
"Ngài nghĩ gì, Rantius?"
"Ngài sống lâu trong thế giới này có thể là nguyên nhân. Ngài đã dùng đồ ăn, thở không khí, tương tác với sinh vật ma thuật."
Zack chớp mắt, xử lý ngôn ngữ trang trọng. "Ý là tôi... tiến hóa?"
Rantius gật đầu. "Có thể nói thế. Chỉ là suy đoán, nhưng hợp lý. Sinh lý ngài dường như thích nghi với mana môi trường, như thích nghi khí hậu hay độ cao mới."
Một thử nghiệm tư duy thú vị. Khoan, còn gọi là thử nghiệm tư duy nữa không? Thực tế 100%. Anh đến Esthirant quản dự án, giờ gần như trở nên bản địa.
Chỉ một ngày bình thường ở thiên đường, huh? Anh cầm clipboard, tập trung vào công việc, chuyện khác tính sau.
Thật bất ngờ, trong ngày làm việc, không ma thuật nào xuất hiện nữa. Thậm chí anh hơi mệt. Gọi là mana exhaustion, theo Rantius.
"Thông thường với pháp sư mới," Rantius nói, rút ra một lọ nhỏ chứa chất lỏng xanh lấp lánh. "Đây, Mr. Holloway. Thuốc hồi phục mana. Giúp giảm mệt mỏi."
Zack nhìn nghi ngờ. "Ừ, cảm ơn. Có an toàn cho... người như tôi không?"
Rantius gật đầu. "Hoàn toàn an toàn. Công thức nhẹ, phù hợp với người mới học ma thuật."
Anh nhún vai, uống. Vị như bạc hà lỏng lẫn chút gì đó không xác định. Ngay lập tức, năng lượng mát lành lan khắp cơ, giảm mệt mỏi.
"Wow," Zack thở. "Thật... khác thường."
Rantius mỉm cười. "Đúng vậy. Tôi khuyên ngài về nhà nghỉ ngơi. Cơ thể còn đang thích nghi..."
Buổi chiều trôi qua trong mê mải bản vẽ và báo cáo, kèm ánh nhìn tò mò đồng nghiệp. Khi tan ca, thuốc dần hết tác dụng, đầu Zack lại đau nhức. Anh từ chối đi nhờ Terence, chọn đi bộ về. Không khí mát giúp đầu thông thoáng, nhưng mệt nhọc xương thịt vẫn còn.
Khi Zack lê bước lên cầu thang đến căn hộ ở khu hiện đại gần cảng, anh cảm giác như vừa chạy marathon. Có lẽ nên nhận lời Terence. Chìa khóa lóng ngóng, suýt vấp ngưỡng cửa khi vào nhà.
"Zack?" Giọng trong trẻo từ phòng khách gọi. "Là cậu à?"
"Ừ, là tôi," anh trả lời, cởi giày. "Trừ khi một người Mỹ mệt mỏi khác lấy trộm chìa khóa và ngủ ở đây."
Anh rẽ góc, thấy Lira ngồi trên mép ghế, tai nhọn rung lên hứng khởi. Mắt xanh lục mở to, nhìn laptop trên đùi.
"Trời ơi, Zack!" Lira reo, giọng Papaldia trang trọng trái ngược với sự hào hứng. "Ngươi đã hiện phép! Sao không báo ngay cho tôi?"
Zack ngã phịch bên cô, trọng lượng ngày hôm nay đè nặng. "Thành thật? Tôi cũng đang cố hiểu chuyện này."
"Nhưng thật phi thường!" Lira nhấn mạnh, xoay laptop về phía anh. "Nhìn này, ngươi nổi tiếng trên YouTube! Ai đó đã quay lại sự kiện bằng điện thoại!"
Zack rên khi xem cảnh rung rinh mình tạo lá chắn ma thuật. "Tuyệt. Thật tuyệt. Như thể ngày này chưa đủ quái dị."
"Ồ, còn nữa!" Lira nói, mở video khác. "Gã đầu bóng đã làm cả một bài thuyết về ngươi!"
Nhạc mở đầu VSauce vang lên, Michael Stevens hăng say: "Chào VSauce! Michael đây. Chúng ta biết ma thuật là thật. Nhưng nếu tôi nói rằng... người Mỹ — hay bất kỳ ai từ Trái Đất — cũng có thể làm được?"
Mắt Zack mở to. "Đó là... VSauce? Sao làm video nhanh vậy?"
Video cắt cảnh Zack tạo rào chắn, quay lại Michael và một phụ nữ nghiêm túc mặc áo blouse. "Hôm nay cùng tôi là Dr. Elena Rossi từ Bộ Nghiên cứu Ma thuật Mỹ mới thành lập. Bác sĩ Rossi, có thể nói về sự kiện phi thường này không?"
Dr. Rossi nghiêng về. "Những gì thấy, Michael, chưa từng có. Dường như tiếp xúc lâu dài với môi trường ma thuật Elysia gây thay đổi sinh lý ở một số người Mỹ. Có thể là dạng thích nghi epigenetic. Chúng tôi gọi là 'hội chứng thích nghi mana'."
Video bàn về lý thuyết và hệ quả, tương tự lời Rantius. Nghĩ mệt, nhận ra mình là trung tâm lại mệt hơn. Anh liếc Lira, thấy cô nhìn mình bằng mắt xanh to, như không biết ôm hay ghi chép.
Lúc đó, điện thoại rung. Anh lôi ra, rên khi nhìn số gọi.
"Công việc," anh nói với Aelindra, rồi nghe. "Alo?"
"Mr. Holloway?" Đại diện HR. "Ngài cần đến đại sứ quán ngày mai để báo cáo. Liên quan sự kiện gần đây..."
Zack thở dài. "Ừ, tôi đoán vậy. Mấy giờ?"
Ghi chú chi tiết, Aelindra ra dấu "Mọi thứ ổn chứ?" Anh gật mệt mỏi.
Cúp máy, Zack ngồi phịch, nhắm mắt. "Chỉ là một ngày bình thường ở thiên đường thôi," anh lẩm bẩm.
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
