Chương 198: Sống lưng Chauvert
Mắt Blackwood cay xè khi một cơn gió khác đầy khói quét qua. Chết tiệt, Gra Valkas và sự đúng giờ của bọn chúng. Anh chớp mắt, tập trung lại vào đường chân trời. Chúng đâu rồi?
Ở đó. Những chấm tối ngày càng to dần theo từng giây. Dạ dày anh thắt lại. Ít nhất hai tá lũ khốn lần này.
"Trung sĩ!" anh quát, không rời mắt khỏi các máy b** n*m b*m đang tới gần. "Báo động!"
Tiếng bước chân vang dội. Blackwood ép mình hít một hơi thật sâu. Chuyến thứ ba trong ngày. Với tốc độ này, đêm nay họ sẽ phải bảo vệ một hố chiến tranh đầy máu.
Tiếng còi báo động vang lên khiến răng anh nghiến lại. Đã đến lúc xuống hầm. Anh quay về phía hầm chỉ huy, mỗi bước chân nặng nề. Cảm giác muốn chạy trốn cào cấu trong lòng, nhưng anh kiềm chế. Các binh lính cần thấy anh bình tĩnh. Kiểm soát được tình hình.
Vụ nổ đầu tiên suýt làm anh ngã. Anh bám vào khung cửa hầm, giữ thăng bằng. Chết tiệt, bọn chúng đang tới gần. Nhìn lại một lần cuối qua vai. Ngọn lửa bùng lên trên sống lưng núi, lan rộng như một căn bệnh chết tiệt.
"Lũ cứng đầu thật," anh lầm bầm, cúi xuống hầm.
Không gian yên tĩnh bên trong gần như còn tệ hơn cả hỗn loạn bên ngoài. Không khí tù đọng đầy căng thẳng. Mặt Trung úy Marceau nhợt nhạt dưới ánh sáng khẩn cấp mờ ảo.
"Báo cáo tình hình," Blackwood quát, tiến đến bàn bản đồ. Mặt bàn hỗn loạn với các đánh dấu, một nửa giờ vô dụng. Vụ đánh trúng vừa rồi đã phá hủy radar Mỹ xịn của họ. Mù như mèo con mới sinh.
"Thưa ông," Marceau bắt đầu, giọng điệu vững vàng dù mắt thâm quầng. "Khu vực phía Đông còn 30% lực lượng. Chúng ta đã mất phần lớn pháo phòng không ở đó."
Blackwood gầm gừ. Không ngạc nhiên. "Khu vực phía Tây?"
"Vẫn giữ được, thưa ông, nhưng..."
Hầm rung dữ dội. Bụi rơi đầy, phủ mọi thứ một lớp mịn như phấn. Ai đó chửi thề lớn tiếng.
"Nhưng không lâu đâu," Marceau kết thúc u ám.
Blackwood gật đầu, tâm trí chạy đua. Họ cần thêm người, thêm pháo, thêm mọi thứ. Và nhanh. Anh đã nói với chỉ huy rằng họ có thể trụ được một tuần. Nhìn vào bản đồ giờ, đánh giá đó trông như trò đùa tệ hại.
Một vụ nổ khác rung chuyển hầm. Blackwood gần như không nhận ra, tai anh đã tê liệt với những trận mưa bom liên tục. Cơn rung này yếu hơn lần trước. Hoặc Gra Valkans đang cạn đạn nặng, hoặc họ đang tiết kiệm. Cả hai đều không tốt.
Anh cúi xuống bản đồ, nheo mắt nhìn các đánh dấu cứ nhảy lung tung. Đầu đau nhói theo nhịp vang rền từ xa. Một nhân viên văn phòng ở sở chỉ huy đã đặt tên nơi này là Sống lưng Chauvert. Cảm giác như một chiếc đe chết tiệt, binh lính của anh mắc kẹt giữa búa và thép.
"Đại tá?" Giọng Trung úy Marceau cắt qua tiếng gầm. Thằng nhóc trông như vừa bị lôi qua mỏ than. "Khu vực Đông mất thêm hai điểm đặt Archer nữa."
Blackwood nén một cái nhăn mặt. Những điểm đặt Archer đó, dù lỗi thời, vẫn là hàng rào tốt nhất chống máy bay bay thấp. Mất chúng, họ càng dễ bị máy b** n*m b*m tấn công và càn quét. Một vài MANPAD Mỹ còn lại cho họ chút lợi thế với mục tiêu thấp, nhưng với máy b** n*m b*m cao, họ gần như bất lực. Pháo 3 inch và 75mm của họ không vươn tới, MANPAD cũng không đủ. GVE giờ có thể tấn công tự do từ trên cao, trong khi máy bay lặn loại bỏ mọi phòng thủ còn lại. Giữ sống lưng núi giờ trở nên gần như không thể.
"Thưa ông?" Giọng Marceau kéo Blackwood ra khỏi tính toán u ám. Khuôn mặt trung úy tái nhợt, có lẽ cũng suy luận như anh.
"Tôi biết, Marceau," Blackwood nói. "Chúng ta đang trong thế bí."
Nói nhẹ quá. Khi Archers biến mất, họ như vịt con ngồi chờ bọn bay thấp dưới 10.000 feet. Trên đó? Chỉ còn cách cầu nguyện thay cho pháo phòng không.
Đường dây an toàn nổ lách tách, cắt ngang suy nghĩ anh. Blackwood chụp lấy ống nghe, áp sát vào tai.
"Chỉ huy Sống lưng Chauvert, Blackwood đây."
"Đại tá." Giọng Tướng Renault căng thẳng. "Truyền ưu tiên. Tin tình báo mới quan trọng cho phòng thủ của ông. Ông có thể nhận không?"
Tin tình báo mới? Ngay lúc này? Hy vọng tốt. "Gửi đi, thưa ông."
"Tin từ Hạm đội thứ Năm Hoa Kỳ. Tiếp viện Mỹ đang đổ bộ trong..."
Thế giới bùng nổ. Blackwood lơ lửng một khoảnh khắc chóng mặt trước khi đập xuống bàn bản đồ. Cơn đau xuyên qua sườn khi đường dây chết.
"Tướng? Tướng Renault?" Tĩnh điện chế nhạo. Anh đóng mạnh ống nghe. Tiếp viện Mỹ? Ở đâu? Khi nào? Và có ích gì khi binh lính anh không thể chống nổi kẻ thù mà họ thậm chí không chạm tới?
Anh ngước lên thấy Marceau nhìn chằm chằm, mắt mở to. Thằng nhóc chắc nghĩ đại tá cuối cùng đã mất trí.
"Trung tâm thông tin gone," Blackwood grừ, tự đứng dậy. Xương sườn phản đối, nhưng anh bỏ ngoài tai. "Marceau, ngay khi bọn khốn này ngưng, tôi muốn đánh giá đầy đủ. Mọi khẩu pháo, mọi chiến hào, mọi kẻ còn đứng. Và đưa Corville vào với R-28."
"R-28, thưa ông? Nhưng nó..."
"Cũ hơn bà của cậu và gắt gỏng gấp đôi, tôi biết. Nó cũng là hy vọng duy nhất của chúng ta cho liên lạc tầm xa bây giờ. Và ngay lúc này, đó có thể là thứ duy nhất giữa chúng ta và diệt vong."
Khi Marceau vội đi, Blackwood quay lại bản đồ. Toàn bộ lãnh thổ do GVE kiểm soát giữa họ và tuyến bạn trông đáng sợ hơn bao giờ hết. Bằng cách nào đó, họ phải gửi được tin. Bằng cách nào đó, phải sống sót qua cơn mưa bom này đủ lâu để tiếp viện Mỹ đến. Mỗi phút trụ được là thêm một phút gần cứu rỗi – hoặc ít nhất là cơ hội chiến đấu.
Hầm rung tiếp. Bọn Gra Valkan cứng đầu thật, anh phải thừa nhận. Và giờ bọn chúng biết mình có ưu thế.
Trung sĩ Lefebvre lao vào, trông như vừa chạy một chặng thử thách. "Đại tá! Làn sóng máy b** n*m b*m khác đang tới từ phía Tây. Chúng không ngừng!"
Blackwood cảm thấy bụng thắt lại. Dĩ nhiên là không. Sao phải mạo hiểm bộ binh khi có thể nghiền kẻ thù từ trên cao? "Có dấu hiệu di chuyển mặt đất không?" anh hỏi, đã biết câu trả lời.
Lefebvre lắc đầu. "Không, thưa ông. Chúng dường như hài lòng để máy bay làm việc."
Blackwood gật đầu nghiêm khắc. Chiến lược thông minh. Không có phòng không đáng kể, GVE có thể từ từ hủy diệt các vị trí Muan từ xa. Chúng sẽ biến Sống lưng Chauvert thành đống đổ nát trước khi một lính GVE đặt chân lên. Chúng sẽ tiêu diệt trước khi họ kịp dùng AT4 hay thuốc nổ Mỹ cấp.
"Đúng," Blackwood nói, mặt nhăn lại. Quốc gia tự hào Mu, siêu cường, nay chỉ còn sinh tồn? Gần như không thể tưởng tượng, nhưng không thể chối cãi và máu me ngay trước mắt. "Đếm số chỗ trú còn lại. Và báo cáo Kỹ thuật về việc gia cố hầm. Chúng ta phải tập trung sống sót qua trận mưa bom này."
Khi Lefebvre vội đi, Blackwood quay lại bản đồ. Tình hình nghiêm trọng, nhưng anh thề sẽ không ngồi đây chờ bị phá hủy. Bằng cách nào đó, phải trụ qua cơn bão này. Bằng cách nào đó, phải sống sót đủ lâu để tiếp viện Mỹ tới.
Anh liếc lần cuối vào thiết bị liên lạc chết. Bất cứ Renault định nói gì, phải chờ. Hiện ưu tiên rõ ràng: giữ mạng càng nhiều binh lính càng tốt và trụ đủ lâu để gửi tình hình lên chỉ huy.
Báo cáo từ Kỹ thuật đến rất nhanh. Tại sao nhanh thế? Anh gần như không muốn nghĩ, nhưng lời binh lính buộc anh đối mặt thực tế khủng khiếp:
"Thưa ông, còn... không còn nhiều để gia cố."
Blackwood nghiến răng. Dĩ nhiên. Anh mong gì? Rằng họ đột nhiên tìm ra kho vũ khí Mỹ chôn dưới sống lưng núi?
"Được," anh nói, giọng khô rỗng. "Còn chỗ trú thì sao?"
Lefebvre nuốt cứng rồi đáp. "Có thể chứa khoảng 60% lực lượng còn lại trong hầm sâu, thưa ông. Phần còn lại..."
Phần còn lại sẽ phó mặc cho bom Gra Valkas. Blackwood gật đầu, không dám nói gì. Anh quay lại bản đồ, mắt lần theo các đường nét quen thuộc của Sống lưng Chauvert. Bao lần nghiên cứu bản đồ, lập phòng thủ, tưởng tượng những trận đánh hào hùng? Giờ tất cả như trò trẻ con.
Hầm lại rung, mưa bụi và mảnh bê tông rơi xuống. Blackwood tự hỏi trung tâm chỉ huy còn chịu được bao nhiêu cú đánh nữa. Không quan trọng nữa.
"Thưa ông?" Marceau cắt ngang suy nghĩ u ám. "Mệnh lệnh của ông là gì?"
Mệnh lệnh. Như thể anh còn kiểm soát thực sự. Giờ là lúc tốt nhất để áp dụng lời khuyên: nếu tình hình vô vọng như thế này, cứ gật đầu và nói điều hiển nhiên.
"Đưa lực lượng còn lại vào hầm sâu," anh nói, giọng vững hơn cảm giác. "Ưu tiên nhân sự chuyên môn – xạ thủ, chuyên gia thông tin, y tá. Chúng ta sẽ cần họ nếu – khi trụ qua cơn bão này."
Marceau gật, quay đi truyền lệnh. Blackwood đặt tay lên vai anh ta.
"Và Marceau? Tìm những người có kinh nghiệm tác chiến bí mật. Tốt nhất là quen thiết bị Mỹ."
Mắt trung úy hơi mở to, nhưng gật đầu không câu hỏi. Khi anh vội đi, Blackwood chú ý đến bộ radio cổ R-28 góc phòng. Núm vặn và nút xoay như chữ tượng hình với binh lính anh.
Trung sĩ Corville ngồi trước radio, tập trung hoàn toàn. Anh chỉnh tần số một chút, rồi dừng lại, lắng nghe. Một lúc, lắc đầu và thử lại.
Blackwood quan sát, ghi nhận cách làm cẩn thận. Ít nhất Corville biết việc mình phải làm.
"Trung sĩ?" Blackwood hỏi, tiến lại gần.
Corville không nhìn, tập trung vào nhiệm vụ. "Không tốt, thưa ông. Tôi đã thử qua các tần số hai lần. Chỉ có tĩnh điện và vài từ lộn xộn. Có thể do bom, có thể do máy phát hỏng. Khó nói."
Một vụ nổ khác rung hầm, bụi bê tông phủ lên bộ máy radio lộ ra. Corville lầm bầm chửi, che các linh kiện nhạy cảm.
"Không giúp gì," Corville nói, chỉ vào một ống chân không. Dù mắt Blackwood chưa chuyên, cũng thấy vết nứt trên kính. "Mỗi vụ nổ làm tệ hơn. Tôi ước còn một giờ nữa, tối đa, rồi hỏng hoàn toàn."
"Sửa được không?" anh hỏi, biết chắc câu trả lời.
Corville lắc đầu. "Không thưa ông. Không có ống thay, và bụi này..." Anh chỉ vào bên trong radio. "Dù có linh kiện, tôi nghi ngờ giữ sạch đủ để hoạt động."
Không radio, không liên lạc HQ. Không tin tiếp viện Mỹ. Không cơ hội gọi hỗ trợ nếu – khi – Gra Valkas tấn công mặt đất.
Trừ khi họ lấy được radio hoạt động.
Tiền đồn bỏ hoang. Hàng dặm phía sau tuyến địch, nhưng nếu còn nguyên khi GVE tiến lên... Vị trí cao có thể giúp họ liên lạc. Giả sử, tất nhiên, thiết bị còn hoạt động.
Nhiệm vụ ngu ngốc, nhưng họ còn lựa chọn nào?
Cửa hầm kêu răng rắc. Marceau vào, theo sau là nhóm lính. Năm người, đúng yêu cầu. Anh nhận ra Trung úy Ashcroft từ bộ chỉ huy tín hiệu, và Trung sĩ Thornton từ trinh sát. Những người khác xa lạ – có lẽ từ đơn vị trinh sát còn sót lại.
"Thưa ông," Marceau báo. "Tôi đã tập hợp binh lính theo yêu cầu."
Blackwood gật, quan sát nhóm trước mặt. Năm tình nguyện viên cho nhiệm vụ gần như tự sát. Những người khác tự giới thiệu: Trung sĩ Lucien Mercer, chuyên gia thông tin; Trung sĩ Etian Beaumont, kỹ sư chiến đấu; Magus Endrus Sylvail, pháp sư chiến đấu từ Đế chế Thánh Mirishial.
"Các ông," anh bắt đầu, "tình hình cực kỳ nguy kịch. Tất cả liên lạc với HQ bị cắt."
Anh trải bản đồ trên bàn. "Mục tiêu ở đây, lưới 274591. Tiền đồn bỏ hoang, khả năng còn radio tầm xa."
Ashcroft nghiêng người. "Sâu trong lãnh thổ Gra Valkan, thưa ông. Tình báo mới nhất về vị trí của chúng?"
"Hạn chế," Blackwood nói, nghiến chặt hàm. "Trinh sát cuối ba ngày trước." Anh đánh dấu vài điểm trên bản đồ. "Hiện diện mạnh ở đây, đây và đây." Ashcroft nhíu mắt, tiếp nhận. Luôn sắc bén.
"Thưa ông," Thornton lên tiếng. "Làm sao chúng ta qua được những tuyến đó?"
Blackwood gật Sylvail. "Ẩn thuật. Không che dấu nhiệt hay dấu vết vật lý, nhưng là tốt nhất chúng ta có."
"Điểm thâm nhập là lối ra hầm tây bắc 268580," Blackwood tiếp, vạch đường. "Điểm dừng đầu tiên 270584. Sông cạn. Che phủ tốt, nhưng coi đá lỏng. Ước khoảng bốn giờ đến đó."
"Nếu gặp địch?" Ashcroft hỏi.
"Rẽ sang rừng phía Đông 271585," Blackwood chỉ bản đồ. "Thảm thực vật dày, che giấu tốt."
Họ tiếp tục qua từng chặng hành trình. Đầu Blackwood đau nhức, nhưng không thể vội.
"Điểm dừng thứ hai," anh nói, "trang trại bỏ hoang 272587. Dự kiến sáu giờ từ chặng đầu. Cẩn thận vùng đất trống phía trước."
"Nếu bị phát hiện?" Thornton hỏi.
"Dùng hẻm núi 272588 làm che chắn," Blackwood trả lời. "Chậm lại, nhưng hơn là lộ thân."
Ashcroft gật. "Điểm dừng thứ ba?"
"Đỉnh đồi 273590. Bốn giờ từ trang trại. Vị trí tốt, nhưng lộ. Ở lại ít nhất."
"Cuối cùng, tiền đồn 274591. Hai giờ từ đỉnh đồi, nếu thuận lợi."
Ashcroft nghiên cứu lộ trình. "Mười sáu giờ một chiều, thưa ông. Lịch trình chặt."
"Mười sáu giờ," Blackwood đồng ý, "chưa kể chướng ngại."
"Đi theo hình thoi biến thể," Ashcroft giải thích. "Thornton dẫn, Mercer và Beaumont hai bên, Sylvail trung tâm. Tôi bảo vệ phía sau."
Blackwood im lặng quan sát. Tốt nhất của Mu, tất cả. Và anh gửi họ thẳng vào ổ sư tử.
"Liên lạc," anh nói, gạt qua suy nghĩ. "Mercer?"
"Im lặng radio cho tới mục tiêu, thưa ông," Mercer đáp. "Đến đó, thử kết nối các tần số: 3720, 5100, 6800 kHz. Nếu không liên lạc HQ, chuyển tần khẩn cấp 4600 kHz."
"Dùng mật mã one-time pad," Blackwood nói. "Mã xác thực 'Echo-Tango-Seven-Nine-Three'. Cho HQ biết bạn đang nói với quyền hạn của tôi. Tin nhắn bắt đầu 'Blackbird' báo ưu tiên từ Sống lưng Chauvert."
"Quy tắc tác chiến," Blackwood tiếp. "Chỉ trinh sát và thông tin. Tránh tiếp xúc kẻ thù. Nếu gặp, lập tức rút và đến điểm tập hợp gần nhất."
Anh chỉ vào các điểm trên bản đồ. "Điểm tập hợp đây, đây, đây. Vị trí phòng thủ, nhiều lối thoát."
"Còn rút lui, thưa ông?" Beaumont hỏi.
"Tôi không muốn thừa nhận, nhưng không có gì. Tự lực. Kế hoạch chính là theo lộ trình thâm nhập. Phương án 1 chuyển đến 275580 nối với khu Đông nếu tuyến Đông Nam an toàn. Xa hơn, nhưng an toàn. Phương án 2, nếu tất cả thất bại, rút về tuyến bạn Tây Bắc."
"Thời gian?" Ashcroft hỏi.
"Bốn mươi tám giờ," Blackwood đáp, nhìn Ashcroft. "Chỉ giữ được bấy nhiêu. Cậu có 36 giờ gửi tín hiệu." Anh dừng. "Câu hỏi?"
Binh lính lắc đầu.
"Chuẩn bị. Khởi hành 0230."
Khi đội tản ra, Blackwood kéo Ashcroft sang một bên. "Trung úy. Thông tin quan trọng cho HQ. Trước khi mất liên lạc, nhận được một phần tin tiếp viện Mỹ. Không biết khi nào hay ở đâu, nhưng có thể quyết định."
Ashcroft gật. "Hiểu, thưa ông. Chúng tôi sẽ chuyển đi."
Blackwood thở dài. "Người tốt." Anh do dự. "Chuẩn bị đội."
Đồng hồ Blackwood chỉ 0228 khi tới cửa hầm. Hai phút. Trong hai phút, anh sẽ gửi họ vào Vùng Không Người. Vào địa ngục. Còn gì khác đâu?
"Chúc may mắn," Blackwood nói cộc cằn. "Sống lưng Chauvert trông cậy vào các cậu."
Ashcroft gật dứt khoát. "Chúng tôi sẽ không làm ông thất vọng, thưa ông."
Với tín hiệu tay, anh dẫn đội vào hầm. Blackwood quan sát đến khi bóng tối nuốt chửng họ. Rồi quay lại hầm, rung chấn từ bom rơi làm xương anh rùng rợn. Ba mươi sáu giờ. Giờ anh chỉ còn chờ.
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
