Chương 199: Sống lưng Chauvert (2)
"... bị tiêu diệt. Thiệt hại toàn bộ. Tất cả các tàu, họ nói vậy."
"Ngay cả Đô đốc Mirkenses cũng vậy sao?"
Tai Haakon dựng lên khi nghe từ "thiệt hại toàn bộ" vang lên từ góc lều. Lũ lính hóng hớt đáng ghét. Ông đã là một quân nhân đủ lâu để biết tin đồn có thể làm morale mục ruỗng nhanh hơn bệnh hoại thư.
"Ê! Hai người!" ông gầm lên, thích thú khi thấy mấy sĩ quan trẻ giật bắn. Mikkelsen và Roth, nếu ông nhớ không nhầm. Mới từ Haufgard về, còn non nớt. "Có gì muốn chia sẻ với chỉ huy của mình không?"
Hai cậu trao nhau ánh mắt, sự kinh hãi hiện rõ trên khuôn mặt. Haakon cố kìm nụ cười. Để bọn họ loay hoay một lúc.
"Thưa, tôi có tin trinh sát..." giọng Voss cất lên bên cạnh.
"Chờ một phút, Voss," Haakon cắt ngang, mắt dõi theo hai trung úy bị kẹp góc. "Thế nào? Tôi đang đợi đây, các cậu."
Mikkelsen, người hơi can đảm hơn trong hai người, khan cổ họng. "Chắc... chắc chẳng có gì, thưa sếp. Chỉ là chuyện của binh tín hiệu thôi."
Haakon nhướng mày. "Ồ? Và chuyện binh tín hiệu đang bàn tán gì mà hai người trông như vừa thấy ma vậy?"
"Họ nói..." Mikkelsen nuốt khan. "Họ nói hạm đội Artticus đã bị tiêu diệt, thưa sếp. Bởi người Mỹ."
Những lời đó đập vào Haakon như một cú đấm vào bụng. Haakon nghiến chặt hàm. Ông đã thấy nhiều điều trong những năm qua, chống lại Vương quốc Thần Kain. Nhưng điều này chưa bao giờ chuẩn bị cho ông. Hạm đội Artticus? Đã có lúc ông nghĩ điều đó là bất khả. Giờ đây? Không còn nữa.
Ông biết người Mỹ từ đầu đã là mối nguy. Đã cảnh báo Bộ Tư lệnh không được xem thường họ. Nhưng tiêu diệt toàn bộ? Quá sức tưởng tượng.
Tuy nhiên, những tin đồn kinh khủng thế này không tự dưng xuất hiện. Ông từng thấy – khi sự thật quá khủng khiếp để hiểu, binh lính bọc nó bằng phóng đại, như thể điều đó làm giảm cú sốc.
Tiêu diệt toàn bộ? Có lẽ không. Nhưng một thất bại quyết định? Điều đó ông có thể tin. Người Mỹ đã chứng tỏ sức mạnh. Nếu họ khiến hạm đội Artticus bị tổn hại, thì chuyện đó có thể biến thành câu chuyện về sự hủy diệt hoàn toàn khi truyền miệng.
Dạ dày Haakon quặn thắt. Chỉ việc tin đồn này tồn tại đã chỉ ra một sự thật nghiệt ngã: có điều gì đó đã xảy ra rất tồi tệ ngoài đó, ở khu vực Artticus.
Ông lắc đầu, ép bản thân tập trung. Suy đoán sẽ chẳng giúp thắng trận này.
"Tôi hiểu," Haakon thốt ra, vị đắng nôn lên miệng. "Và thông tin chấn động này xuất phát từ đâu chính xác?"
Mikkelsen nhún vai bất lực. "Chặn được tín hiệu, thưa sếp. Nhưng tất cả lộn xộn, truyền đi truyền lại."
Haakon thở dài. Đó chính là tin đồn đang ám ảnh các sĩ quan của ông. Lộn xộn hay không, nó giải thích được nhiều thứ. Binh lính của ông đùa rằng người Mu chắc đã thề máu với thần chiến tranh, khi cứ bám trụ. Nhưng thần linh không cung cấp bazooka hay pháo hạng nặng.
Người Mỹ thì có. Ý nghĩ đó ám ảnh ông kể từ khi họ mất một phần lớn cột xe tăng vì vũ khí mà lẽ ra người Mu không được có. Nếu các cảng của Mu thực sự bị phong tỏa và Artticus dưới quyền kiểm soát của họ, như Hải quân Đế chế khẳng định. Dù chuyện gì đang xảy ra ngoài đó, ông có linh cảm chẳng tốt gì.
Tuy nhiên, ông phải giữ kiểm soát. "Được rồi. Hai người, không được nói một lời nào với ai khác. Hiểu chưa?" Ông nhấn ánh mắt làm mấy cậu chàng co rúm. Họ gật gù kinh hãi.
"Giải tán. Và lần sau nếu có muốn hóng hớt, nhớ: miệng lưỡi lỏng lẻo chìm tàu. Và cả sự nghiệp nữa."
Haakon nhìn mấy cậu chạy đi, rồi quay sang Voss. "Còn bây giờ, Đại úy. Tin trinh sát thế nào?"
Voss khan cổ. "Thưa sếp, hoạt động tuần tra của người Mu tăng dọc theo chiến hào phía trước. Bắt đầu khoảng hai giờ trước."
Haakon càu nhàu, mắt dán bản đồ. Chauvert Ridge. Hàng tuần bom rơi, mà đồi quỷ vẫn đứng. Như đang cười vào mặt họ.
"Giờ lạ để đi dạo, phải không?" Haakon lầm bầm. "Cậu nghĩ sao, Voss?"
Mặt Voss nhăn lại như đang giải một bài toán hóc búa. Người tốt, Voss. Chậm chạp nhưng ít nhất suy nghĩ trước khi nói. Không như mấy kẻ săn vinh quang Haakon từng gặp.
"Không giống thường lệ, thưa sếp," Voss cuối cùng nói. "Có thể họ đang chuẩn bị tấn công, nhưng..."
"Nhưng sao bây giờ, sau khi chúng ta đã dội bom họ?" Haakon kết thúc. "Trừ khi họ có con át chủ bài mà ta không biết."
Ông để câu đó treo lửng lơ. Đồi quỷ đã là gai trong mắt ông suốt tuần, vẫn kiên cường bất chấp hàng tấn bom rơi. Ông gần như nghe tiếng cha mình: Con, nếu điều gì có vẻ quá tốt để là sự thật, có lẽ là vậy.
"Voss," ông gọi, không thèm nhìn lên. "Nói về phi cơ của chúng ta."
"Thưa sếp?" Giọng Voss lại do dự. Người tốt, nhưng Haakon đôi khi tự hỏi liệu Đại úy có bẩm sinh đã lo lắng không.
"Máy b** n*m b*m của chúng ta, Voss. Chúng ta có thực sự đạt được gì không, hay chỉ trang trí lại cảnh quan?"
Voss khan cổ. "Ồ, thưa sếp. Rất hiệu quả. Chúng tôi đã phá hủy phần lớn các điểm phòng không nhìn thấy được. Phi công báo cáo..."
Haakon giơ tay cắt ngang. "Đừng kể tiểu thuyết, Đại úy. Nói thẳng trọng tâm."
Voss thẳng lưng, dường như tập trung. "Hai ngày, thưa sếp. Có thể ba ngày tối đa trước khi Chauvert ngã. Chúng tôi đã giảm sức mạnh khu phía đông còn khoảng 30%, khu phía tây cũng không kém."
"Hai, ba ngày? Quá lạc quan đấy, Voss?"
Hàng tuần bom rơi, mà đồi vẫn đứng. Tin đồn về người Mỹ lại cắn vào ông. Liệu có nên tiến công luôn không? Họ đã làm suy yếu người Mu đủ rồi.
"Còn mấy lượt tuần tra này?" ông hỏi, mắt nheo. "Nếu chúng ta đã dồn họ vào góc, sao họ vẫn chạy quanh?"
Voss khựng. "Có thể chuẩn bị phản công, thưa sếp."
Haakon cười khẩy. "Bằng gì? Cậu vừa nói sức mạnh họ đã bị suy giảm."
"Ờ..." Voss ngập ngừng. "Có thể họ trông đợi tiếp viện, thưa sếp?"
Ý đó lại hiện ra.
"Nếu chúng ta đưa mọi quyết định dựa trên giả thuyết, chúng ta đã thua Kain từ lâu rồi." Ông ghét chơi trò luật sư quỷ, nhưng ai đó phải làm. Không thể gửi binh lính vào vị trí phòng thủ dày đặc súng Mỹ mà không có lý do chính đáng. "Phải có gì đó mà ta chưa thấy."
Voss liếc xuống các tuyến tuần tra – ít nhất là những gì họ vẽ được từ trinh sát trên không. "Các trinh sát xuất hiện xa vị trí của họ. Lẽ ra họ nên tập trung quanh vị trí để nắm tình hình. Nhưng không... có vẻ... rời rạc."
Haakon hiểu nghĩa đó. "Bảo vệ và tiêu diệt mọi thứ quan trọng."
"Họ đang dọn dẹp," Voss nhận ra.
Ông thẳng lưng, cắn răng. "Được rồi. Báo tôi nếu có gì từ đồi đó. Và liên lạc Eriksson. Bảo ông ấy chuẩn bị Sư đoàn 15 di chuyển."
***
"Chà, đúng là một cú rắc rối," Remlant Ashcroft lẩm bẩm. Tiền đồn dưới kia có thể coi như cung điện mùa hè của đế chế Gra Valkas với tất cả phòng thủ. Nhẹ nhàng gì đâu.
Mắt ông rát. Quá nhiều giờ liếc qua ống nhòm tồi tàn. Cũng còn hơn không. Ông chớp mắt mạnh, cố xua bụi cát. Chẳng khá hơn chút nào. Tiền đồn đó vẫn ngồi đó, đã bị đối phương kiểm soát. Con quái vật đó còn trông kiên cố hơn trong ánh sáng tồi tệ này.
"Bảo vệ nhẹ nhàng, ha!" ông lầm bầm. "Tôi đếm ba đội tuần tra, ổ súng máy mỗi góc, và... cái đó có phải Wilder không?"
Ông đưa ống nhòm cho Thornton. "Nói tôi đang thấy nhầm đi, trung sĩ."
Thornton quan sát lâu rồi gật. "Ước gì tôi nhầm, thưa sếp. Đúng là một Wilder. Có lẽ Mark III nhìn bề ngoài."
Chết tiệt. Đền thừa. Ashcroft đau đầu. Một Wilder. Tất nhiên rồi. Tại sao không quăng một con rồng vào nữa cho vui? Ông chớp mắt, cố xua bụi khỏi mắt. Vô ích. Vẫn còn đó.
Đầu ông đau nhức. Cần ngủ. Cần uống. Cần toàn bộ chiến tranh ngu ngốc này kết thúc.
"Mercer. Có gì?"
"Chẳng ra gì, thưa sếp," Mercer lẩm bẩm, nghịch MBITR. "GVE đang trò chuyện, nhưng tất cả mã hóa. Không thể giải."
Dĩ nhiên rồi. Khi nào có gì trong mớ hỗn độn này suôn sẻ bao giờ? Ashcroft lại liếc tiền đồn. Họ cần radio đó. Cần gấp. Nhưng làm sao vượt qua toàn bộ?
"Beaumont. Có gì hữu dụng không?"
"Góc tây bắc lộn xộn, thưa sếp. Đào mới. Có thể là đường vào của chúng ta."
Ashcroft nhìn theo chỉ tay Beaumont. Có khe hở trong lớp giáp. Nguy hiểm cực độ, nhưng còn cách nào khác?
"Mất bao lâu để gây xao nhãng?"
"Mười phút, thưa sếp. Làm ồn, được không?"
"Năm phút," Ashcroft growl. Nhìn Sylvail, trông như sắp gục. "Che giấu mất bao lâu?"
"Một giờ," Sylvail thốt ra. "Tối đa."
Một giờ. Phải chịu thôi. Đầu Ashcroft quay cuồng. Làm sao họ thực hiện nổi? Mọi lựa chọn đều mạo hiểm hoặc bị truy tố. Có lẽ cả hai. Rồi ông nghĩ ra. Không phải tốt nhất, nhưng là gì đó.
"Được rồi, các cậu," ông thì thầm. "Kế hoạch của tôi: Chúng ta sẽ lọt thẳng vào pháo đài chết tiệt đó và lấy radio. Vì chúng ta là bọn gan lì nhất ở Mu hoặc ngu ngốc nhất. Chưa rõ kết quả."
Ashcroft quét mắt đội hình. Năm người chống lại một quân nhỏ. Tỷ lệ chiến thắng tuyệt vời.
"Beaumont, tôi muốn cậu chế tạo một thứ đặc biệt. Phía đông khuôn viên. Làm ồn, làm sáng, khiến lũ Valkie tè ra quần."
Nụ cười Beaumont hứa hẹn hỗn loạn. Lấy ra khối trông như thanh bơ, nhưng không lạnh – C4, của người Mỹ. "Vâng, thưa sếp. Chúng sẽ nghĩ mặt trời mọc sớm."
"Tốt lắm. Thornton, cậu là mắt chúng ta. Chọn vị trí quan sát cả pháo hoa của Beaumont và hướng tiến của chúng ta. Nếu Wilder có động tĩnh, báo ngay."
Thornton đã phân tích địa hình. "Vâng, thưa sếp. Họ không phát hiện chúng ta đâu."
"Mercer, theo tôi. Vào, tìm comms, gửi tin ra. Nhanh và lặng lẽ."
"Rõ, thưa sếp," Mercer vỗ balo.
"Sylvail," Ashcroft quay sang magus, trông như vừa chết sống lại. "Biết cậu mệt, nhưng cần mọi mana có thể. Vào xong, lùi theo Beaumont. Nếu hỏng, chạy đến điểm tập hợp. Không heroics, hiểu chưa?"
Sylvail gật, mồ hôi lấm tấm trán dù sáng lạnh.
Ashcroft kiểm tra đồng hồ. 0529. Ánh sáng ban mai len lỏi, phá tan chút che chắn còn lại. Chết tiệt.
"Được rồi, di chuyển trong một phút. Ai có câu hỏi? Không? Tốt. Đi gây rắc rối thôi."
Sáu mươi giây tiếp theo trôi như mật đường. Rồi Beaumont lao đi, lách qua bụi rậm như sinh ra để làm vậy. Những người khác núp, chờ.
Năm phút sau, thế giới điên loạn.
Vụ nổ biến đêm thành ngày, chớp nhoáng và chói mắt. Tiếng nổ rung răng Ashcroft. Tiếng la hét vang khắp khuôn viên. Lính Valkie tràn ra khỏi tòa nhà, lúng túng với vũ khí.
"Của chúng ta đó, các cậu," Ashcroft growl. "Di chuyển!"
Họ lao về hàng rào, phép Sylvail lấp lánh xung quanh. May mắn, Valkie sẽ quá bận tè ra quần để nhận ra vài bóng người lẻ tẻ.
Họ tới góc tây bắc. Gần thì "đào mới" trông như người khổng lồ say rượu nghịch cát. Mercer rút kìm cắt dây, qua trong vài giây.
Tim Ashcroft đập mạnh khi họ lẻn vào khuôn viên. Cho tới nay, tốt. Không tiếng la phát hiện ngoài hỗn loạn do Beaumont gây ra. Chỉ hỗn loạn từ "mặt trời mọc bất ngờ."
"Đó," Mercer thì thầm, chỉ vào tòa nhà thấp lấp đầy ăng-ten. "Chắc chắn là đây."
Họ len lỏi qua khuôn viên, núp sau thùng và xe. Hai lần đứng yên khi tuần tra lao qua, gần đến mức ngửi thấy mồ hôi và nghe tiếng hoảng loạn. Tốt. Để họ chạy như gà mất đầu.
Trước cửa tòa comms, Ashcroft do dự. Không lính gác. Cảm giác sai. Quá dễ. Nhưng tại sao lại gác radio khi thế giới bên ngoài sụp đổ?
"Chết tiệt," ông lầm bầm, và họ vào.
Phòng comms đập vào Ashcroft như cái tát. Không khí oi, mùi ozone và mồ hôi cũ. Đống thiết bị lộn xộn, phần còn lại của người Mu trộn với Gra Valkan như mạng nhện điên rồ. Và đó, nằm giữa hỗn loạn như Grail, là mục tiêu của họ.
"Đây là vé vàng của chúng ta."
Ashcroft nhìn chằm chằm vào vali đen nặng, nổi bật giữa mớ hỗn độn. Đường nét gọn, vỏ bền, và nhãn Stars and Stripes lật nửa. Vé vàng, của chú Sam.
Mercer nhảy lên ngay, mở khóa, lộ mặt điều khiển dày đặc. Núm tần số lớn chiếm trung tâm, xung quanh vô số nút nhỏ. Ashcroft liếc các nhãn "WOD," "ALE," "ECCM." Như chữ tượng hình.
"Mất bao lâu?" ông hỏi, mắt đảo cửa. Mỗi giây như mời một lính Gra Valkas bắn tỉa lao vào.
Tiếng click vang khi Mercer nhập dãy số. "Phải tải trước dãy nhảy tần số," cậu lầm bầm. "Rồi crypto. Ba phút. Bốn tối đa."
Tuyệt vời. Như cả đời.
Da Ashcroft ngứa. Quá lộ. Quá nguy hiểm. Như đứng trần giữa mìn. Với hỗn loạn bên ngoài, may mắn lắm mới nghe ai đến. Phần xao nhãng của Beaumont vẫn ổn, nhưng được bao lâu?
"Xong rồi," Mercer thốt, tần số đã set. "Mã xác thực?"
"Echo-Tango-Seven-Nine-Three," Ashcroft đọc, in vào đầu. "Rồi 'Blackbird.' Nói họ Chauvert Ridge nguy cấp. Cần tiếp viện Yank ngay."
Mercer gật, nghịch ống. "Đang truyền." Giọng trầm nhưng rõ. "Echo-Tango-Seven-Nine-Three. Blackbird. Chauvert Ridge critical. Require immediate support...?"
Tĩnh điện lách tách. Knuckles Ashcroft trắng bệch nắm M4. Mắt đảo cửa và Mercer như bóng bàn. Cả người căng như đồng hồ rẻ tiền, sẵn sàng vỡ. Radio chết tiệt im lìm. Tất cả công nghệ mà người Mỹ chẳng cứu nổi, chỉ lần này thôi? Mỗi giây im lặng như một xẻng đất phủ nắp quan tài.
"Chết tiệt," Mercer lầm bầm, vặn núm. "Quá nhiễu. Thử lại."
Tiếng ngoài. Bước chân?
"Mercer..." Ashcroft growl.
"Tôi biết, tôi biết." Mercer lặp lại phát đi. Giọng căng thẳng.
Nhiều tĩnh điện, rồi giọng lạc: "...repeat... not copy..."
"Chết tiệt," Ashcroft hít sâu. "Thử thêm lần nữa, rồi rút."
Mercer gật, nhấn mic lần nữa, đọc từng chữ như nói với bà cụ điếc. "Echo-Tango-Seven-Nine-Three. Blackbird. Chauvert Ridge critical. Require immediate..."
Radio cắt ngang. "...identify... over."
"Chết tiệt," Ashcroft growl, giật mic từ Mercer. "Tôi là Trung úy Ashcroft, Trinh sát 3, LLight 7. Mã xác thực Echo-Tango-Seven-Nine-Three. Blackbird. SITREP: Chauvert Ridge critical. Một sư đoàn thiết giáp Valkie plus 30-60 máy b** n*m b*m Guti Maun. Bộ binh: 10.000 lính, 300+ xe tăng, bao gồm Wilders. Không quân ném bom tiếp tục, 3 lượt hôm qua. Không AA hiệu quả. Có thể giữ 2-4 đến 3-6 giờ. Yêu cầu hỗ trợ không quân và tiếp viện bộ binh ngay. Nhận được không? Over."
Im lặng. Rồi, rõ ràng: "Copy, Blackbird. Standby for..."
Tay nắm cửa xoay.
Ashcroft thả mic, đưa súng lên. Cửa mở, một sĩ quan GVE mắt mở to.
Hai phát M4A1 nổ. Sĩ quan rơi như bao khoai tây.
"Chết tiệt," Ashcroft nhổ. "Mercer, lấy radio. Chúng ta lộ rồi."
Mercer giật mic ra, nhét vào balo cùng máy chính khi radio lách tách. "Blackbird, đây Nest. Nhận tin. Giữ vị trí. Hỗ trợ không quân sắp tới. ETA chín mươi phu–"
"Rõ," Ashcroft cắt ngang. "Chạy. Ra ngoài."
Anh tắt radio. "Dậy đi, Mercer. Đến lúc chạy đi trước khi bọn bạn hắn phát hiện."
