Chương 200: Sự xuất hiện
"Di chuyển mông của mày đi, Mercer. Lúc phải chạy trốn trước khi bọn nó bắt đầu dò tìm."
Ashcroft đẩy bộ đàm về phía Mercer, quan sát cậu nhóc lóng ngóng nhét radio vào balô. Quay gót, anh giương M4 nhắm vào viên sĩ quan GVE ngã xuống. Con mắt tội nghiệp của hắn nhìn lên, bắt đầu mờ đi nhưng vẫn chớp, di chuyển rất nhẹ. Một vũng máu tối loang ra dưới hắn, nhuộm thấm sàn.
Ashcroft đưa tay tới con dao chiến đấu ở thắt lưng. Đồ chết tiệt, sao thằng khốn lại phải đi vào chứ? Có thể vào ra, sạch sẽ như ý muốn. Nhưng không, giờ phải dùng dao. Anh quỳ xuống bên thi thể, đầu gối nhúng vào máu nguội. Nhăn mặt với cảm giác đó. Không sao, cần tập trung.
Tay trái che miệng – thói quen rồi. Dao đảo ngược, nghiêng vừa phải. Chính xác, ở nền sọ. Nhanh và im lặng, như họ đã luyện trăm lần. Trượt vào. Chống chút, rồi không còn gì. Giữ. Một, hai, ba. Rút ra.
Xong việc. Anh lau lưỡi dao lên bộ quân phục tối. Mùi máu sắt ngọt nồng lên mũi. Anh cất dao. Được rồi. Đến lúc chạy trốn.
Không khí buổi sáng đánh vào mặt anh như một cái tát, mát lạnh và sắc sau căn phòng thông tin ngột ngạt. Ashcroft chớp mắt trong ánh xám. Thật khó tin họ mới chỉ ở trong tòa nhà chưa quá vài phút.
Anh quét mắt quanh khuôn viên, quan sát tất cả. Những tòa nhà khung xương bên trái – dự án xây dựng bỏ hoang mà Valkies vừa mới chiếm. Che chắn mạo hiểm. Bên phải, đống vật tư và thiết bị bừa bộn như hộp đồ chơi của người khổng lồ. Xe cộ rải rác giữa khoảng trống. Che chắn tốt, nếu không sợ thằng khôn nào đó khởi động xe trong khi đang núp sau nó.
Một chớp sáng lóe lên phía đông, theo sau là tiếng nổ làm Ashcroft răng kêu lạch cạch. Chắc là trò của Beaumont nữa rồi. Tiếng la hét vang lên, lảm nhảm về việc mất một Wilder. Ashcroft mỉm cười. Không hiểu thằng khốn kia làm sao, nhưng thật tuyệt vời. Cho Beaumont vài quả pháo và que diêm, hắn sẽ phá sập cả đế chế – bắt đầu với xe tăng hạng nặng.
Tiếng la hét tiếp tục, hỗn loạn đến mức điếc tai. Tiếng bước trên sỏi, mệnh lệnh gầm gừ. Nghe như ba đội? Bốn? Bao nhiêu thằng nữa ngoài đó? Họ đã đếm ba đội tuần tra trước đó, nhưng giờ có vẻ con số ước lượng sai một cách đáng kể. Ít nhất tám tên, kể cả những kẻ đã đi kiểm tra vụ nổ.
Anh chờ bọn chúng đi qua. Chắc giờ tụ tập quanh sự phân tán của Beaumont. Nhưng bao lâu? Năm phút? Mười, nếu các thần linh hào phóng? Không bao giờ đủ lâu, chắc chắn vậy. Và khi chúng nhận ra đó là đánh lạc hướng... thôi, đừng nghĩ nhiều. Vấn đề hiện tại đã đủ rồi.
Cuối cùng, tiếng nói và bước chân lùi lại. Anh gõ hai lần vào vai Mercer. Tốt nhất là tạo khoảng cách với xác lạnh trước khi thằng khôn nào đó kiểm tra tòa nhà thông tin.
Họ lao từ tòa nhà tới một kho trống. Có vẻ mọi chuyện suôn sẻ từ đây, với phần lớn Valkies bị lôi kéo như thiêu thân vào ngọn lửa của Beaumont. Nhưng không được lơ là. Bóng đổ dài trong ánh sáng ban mai, nơi hoàn hảo cho lính gác cảnh giác hay một cuộc phục kích.
M4 trong tay anh là sự đảm bảo, ít nhất. Mỹ biết cách dùng súng, phải thừa nhận. Chiếc này có thể bắn hạ bất kỳ súng Valkie nào, và áo giáp họ được trang bị có thể chặn hầu hết đạn bắn. An ủi nhỏ nhoi. Nếu bị phát hiện giờ, mọi thiết bị Mỹ cũng không cứu nổi họ khỏi bị vây.
Ashcroft nghiến răng. Lén lút là trò chơi bây giờ, dù ghét cay ghét đắng. Một phát, một tiếng la, cả chiến dịch sụp đổ. Họ chết hoặc tệ hơn, nhưng ít nhất thông điệp đã được truyền đi.
Một vụ nổ khác rung chuyển khuôn viên. Gần hơn lần này. Trong ánh sáng địa ngục ngắn ngủi, Ashcroft nhìn thấy mục tiêu. Công trường, và phía xa là hàng rào. Tự do. Hoặc một viên đạn sau lưng nếu không cẩn thận. Bao nhiêu Valkies canh gác chu vi? Hai? Bốn? Cả một tiểu đoàn?
Họ đến công trình chưa hoàn thiện, mùi đất mới và bê tông ướt tràn ngập mũi Ashcroft. Hàng rào nổi bật trên nền trời sáng dần, mắt anh tìm khe hở đã cắt trước đó. Im lặng làm thần kinh căng thẳng. Hình như Valkies chưa phát hiện lỗ hổng.
Ngay lúc đó, anh nghe tiếng nứt sắc và vèo khi vật gì đó bay ngang tai. Chết tiệt, đó là đạn à? Như để xác nhận, không khí rền lên tiếng súng tự động – súng tiểu liên. Đạn bắn tung đất quanh họ, văng trúng thiết bị gần đó.
"Xuống!" Ashcroft gào, đẩy Mercer về phía cột bê tông dở dang. Họ lộn xuống ẩn sau nó vừa khi một loạt đạn khác nã trúng chỗ họ đứng.
Ép vào bê tông thô ráp, tim đập mạnh, Ashcroft liều nhìn quanh góc. Bốn lính Gra Valkan tiến tới, súng nổ. Họ di chuyển theo đội hình lệch, hai bắn che chắn trong khi những người khác lao lên. Cơ bản, chuẩn bài.
Ashcroft r*n r* khi nhìn quanh để bắn. Chỉ có điều xui xẻo. Chúng chắc đã quay lại từ phân tán của Beaumont, có lẽ quét chu vi. Thằng khôn.
Đáng chết, khe hàng rào ngay đó, nhưng quá nhỏ để thoát nhanh. Chỉ còn cách chiến đấu.
Ngón tay Ashcroft siết chặt tay cầm M4. Valkie gần nhất nhìn anh như có đầu thứ hai mọc ra. Thằng khốn chắc nghĩ đã hạ hắn. Ashcroft gần như thấy tiếc khi bóp cò. Gần như.
M4 rung lên, tiếng nổ át tiếng kêu hoảng của Valkie. Hắn ngã, súng rơi. Những tên khác phản ứng nhanh, tìm chỗ nấp. Nhưng không đủ nhanh. Ashcroft bắn trúng thêm một tên, chân hắn gập khi bước.
"Mercer!" Ashcroft gầm, di chuyển. "Bắt bọn khốn kia cúi đầu!"
Anh không chờ xác nhận. Mercer là cậu nhóc nhanh nhẹn; chắc chắn hiểu ngay. Quả nhiên, không khí tràn tiếng súng của Mercer, kèm tiếng đạn trả của địch.
Ashcroft lao về hàng rào, chân trượt trên sỏi lỏng. Hơi thở gấp gáp, phổi nóng rực. Quá già cho trò này, anh nghĩ. Khe hàng rào trước mặt, khiêu khích bởi sự nhỏ bé. Anh kéo kìm cắt dây từ thắt lưng, tay ướt mồ hôi.
Valkies còn lại bị kìm lại, nhưng Ashcroft biết không kéo dài được. Mercer tốt, nhưng chỉ là vấn đề thời gian trước khi bọn khác xuất hiện. Tay anh run khi cắt, nới rộng khe từng inch đau đớn.
Một viên đạn gõ vào cột rào, văng mảnh sơn. "Đi thôi, đồ chết tiệt," Ashcroft growl. Một viên nữa vèo qua, gần đủ làm rối tóc. Rồi, rít. Dây cuối cùng gãy, khe đủ rộng cho người trượt nhanh qua.
"Mercer!" Ashcroft gào, giữ khe mở. "Đi!"
Mercer không cần nhắc lần hai. Cậu nhóc bò, nửa chạy nửa trườn tới Ashcroft. Đạn tung đất theo gót, nhưng vẫn tiến.
Ashcroft bắn che. Hai Valkies còn lại cúi đầu, nhưng tiếng la xa xa vang lên. Tiếp viện. Tuyệt vời.
Khi Mercer tới, Ashcroft đẩy thô cậu về phía khe. "Qua! Ngay!"
Mercer nằm sấp trườn qua. Ashcroft theo sau, dây cào rách quân phục. Anh bỏ qua đau đớn, tập trung vào khoảng đất mở phía trước.
Họ mới qua nửa khoảng trống thì tiếng súng nổ phía sau. Ashcroft liều nhìn lại. Ít nhất mười Valkies tràn ra, súng nổ.
Rồi một âm thanh khác vang lên. Nứt sắc, như gãy một cành cây lớn. Mắt Ashcroft nhận ra nguồn – một Valkie ngã, súng rơi. Nứt nữa, một Valkie gục. Thornton, thằng khốn tuyệt vời.
Valkies không ưa chuyện đó, hả? Cả đám tan tác, lẩn nấp sau chỗ che. Sự hoảng loạn là lợi thế của Ashcroft.
"Tiếp tục!" anh rít với Mercer.
Được che bởi tiếng bắn chuẩn xác của Thornton, họ lao vào bụi rậm. An toàn, tạm thời. Khi nối với Beaumont và Sylvail, một âm thanh mới vang lên: tiếng nện sâu, nhóm tụ tập.
Không phải pháo trường, quá lớn. Chắc mấy loại tầm xa của Valkies. Gọi là gì nhỉ? Không quan trọng. Nghe như thứ có thể xé người từ xa.
Ashcroft cười nhìn chuyên gia phá hủy. Chỉ huy tiền đồn hẳn phát điên, gọi pháo vào màn pháo hoa của Beaumont. Thằng khốn chắc nghĩ bị tấn công toàn diện.
Một quả khác lao qua, rồi nữa. Chân trời phía đông bùng lên loạt quả lửa, mỗi quả nhuộm trời cam đỏ.
"Chết tiệt," Mercer thở hổn. "Chắc từ bên họ phải không? Nhìn như tự thổi bay chỗ của mình!"
Ashcroft lắc đầu, mỉm cười nghiệt. "Không, nhóc. Họ nhắm vào bữa tiệc nhỏ của Beaumont. Chắc nghĩ bị tấn công nghiêm trọng."
Châm biếm không bỏ lỡ anh. Valkies bắn vào mối đe dọa không tồn tại, trong khi những kẻ xâm nhập thực sự trượt qua mũi chúng.
"Đi thôi," Ashcroft nói, kéo tay Mercer. "Đừng dừng lại để xem chúng có phát hiện không."
Họ tiến sâu vào rừng, tiếng pháo dần xa. Cậu nhóc giữ được nhịp, cả Beaumont – trúng mảnh vụn chân khi phân tán – cũng theo kịp.
Rừng sáng hơn, dễ nhìn nhưng cũng dễ bị phát hiện. Ashcroft không thích chút nào. Họ may mắn đến giờ, nhưng may mắn thường hết đúng lúc xui nhất.
Sau khoảng hai mươi phút đi nhanh, Ashcroft giơ nắm tay, dừng đội. Trước mặt, rừng thưa ra, nhường chỗ cho khoảng trống rộng. Chết tiệt. Anh hi vọng tránh mặt đất trống, nhưng thần linh không hào phóng hôm nay.
"Được rồi, mấy nhóc," anh lầm bầm, giữ giọng thấp. "Khoảng 200 mét chẳng có gì giữa bọn ta và cây cối. Sau đó, thêm mười km tới căn cứ."
Thornton tiến sát, súng vụng về ôm như em bé. "Nguy hiểm đó, thưa ông? Nếu Valkies có chim trên đó..."
"Ừ, đúng là chết," Ashcroft gật. "Nhưng trừ khi cậu có cặp cánh giấu dưới đồ, chẳng còn lựa chọn."
Thornton cười. "Hah, nếu có chút khả năng của mấy thằng bay ở phía nam, tao đã chẳng ở tuyến đầu. Tao nhắm thẳng Marix."
Anh liếc trời, tìm dấu mắt Valkie. Bình minh nhuộm hồng cam. Đẹp, nếu không ở giữa lãnh thổ địch. Anh thấy chúng – chấm tối trên trời sáng, di chuyển nhóm chặt.
"Chết tiệt," Ashcroft lầm bầm. "Mấy nhóc, có công ty đến."
Đội ngẩng đầu theo ánh mắt anh. Ashcroft đếm nhanh. Ít nhất hai tá, có thể nhiều hơn. Khá to, nhìn như mấy Guti Maun Valkies tự hào.
Bụng thắt lại. Nếu máy bay đó hướng tới nơi anh nghĩ...
"Thưa ông," Thornton giọng thấp, cấp bách. "Có phải chúng nhắm Chauvert không?"
Anh nhớ hỗ trợ không quân sẽ đến trong 90 phút, nhưng chưa theo dõi kỹ. Có thể một giờ nữa Mỹ đến, và Chauvert Ridge không có một giờ. Chết tiệt, nghĩa là họ phải đi tây bắc, vượt qua Chauvert tới tuyến thân thiện – đi bộ. Nếu bom qua, nghĩa là cuộc đột kích lớn và cả quân đội đuổi theo qua vùng đất không người.
Dù vậy, vấn đề khác còn cấp bách. Ashcroft gật nghiêm. "Ừ, đúng vậy. Và chắc chắn bọn nó không ở đó một mình."
Họ lặn vào bụi rậm. Chắc chắn, một nhóm hộ tống bay qua – cao đủ không phát hiện đội, thấp đủ để lo ngại.
Phút trôi chậm. Tiếng động cơ lớn dần, rồi lắng lại. Ashcroft dám hy vọng họ gặp may.
Rồi, chuyện lạ xảy ra. Hộ tống điên lên. Như bầy chim bị dọa, bay tứ tung, leo vượt bom như quỷ đuổi theo.
"Cái gì thế này..." Mercer bắt đầu, nhưng Ashcroft giơ tay.
"Thornton. Ống nhòm." Anh không rời mắt khỏi trời khi Thornton soi qua.
Ba chớp sáng trên trời, sáng như ban ngày, cao hơn bom. Hộ tống bay lên, như muốn tới mặt trăng.
Ashcroft nheo mắt, cố đoán nguyên nhân. Nhưng trời trống rỗng. Vẫn nhảy nhót như giẫm tổ ong.
"Ach, chết tiệt, thưa ông," Thornton lầm bầm, "hộ tống có vẻ hoảng loạn."
"Ừ," Ashcroft gầm. "Và thứ làm chúng hoảng sắp –"
Chưa kịp nói hết, hai thằng khổng lồ bắt đầu rơi, khói đen đặc. Như ai từ trên trời tát chúng khỏi trời.
"Thưa ông," Mercer run giọng – kinh ngạc. "Chẳng lẽ... là của chúng ta trên đó?"
Marins tốt – phiên bản mới tốt hơn, nhưng không tới mức đó. Chỉ có thể là một thứ. "Mỹ," Ashcroft thở, cười khó tin. "Chết tiệt, Mỹ."
Một bom khác rơi, không lý do. Xuất hiện một giây, cháy giây tiếp theo. Cả đội Valkie sụp đổ, tan tác như chuột khỏi tàu chìm. Hộ tống? Biến mất. Chắc tức vì dấu hiệu đầu tiên, thằng hèn.
"Chết mẹ thật," Beaumont thở phào, xê dịch chân đau. "Mỹ biết cách phá bữa tiệc ghê."
Ashcroft gầm đồng ý. Phần anh muốn ở lại xem, nhưng phần khôn ngoan biết không được dừng.
"Được rồi, mấy đồ ngốc," anh quát, rời mắt khỏi trời. "Trong khi Valkies hoảng loạn trên đó, chúng ta còn việc. Đứng dậy. Chạy qua khoảng trống, trước khi thằng khôn nào nhớ nhìn xuống."
Khi kéo Beaumont đứng, Ashcroft cảm nhận điều gì đó lâu rồi chưa có: hy vọng. Cuối cùng, Mỹ đến, cứu vãn tình hình. Nhưng trước hết, phải về nhà nguyên vẹn để khai sự thật.
"Đi thôi, nhóc," anh gầm, dẫn họ về đất trống. "Sẽ còn nhiều màn nữa."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
