Ngày 25 tháng 9 năm 1639
Cục Kiểm toán Ngoại giao
Kể từ lần đầu tiên Parpaldia chạm trán với Hoa Kỳ cách đây một tháng, Remille cùng đội ngũ của cô đã hoàn toàn bối rối trước sự xuất hiện của quốc gia bí ẩn này. Làm đảo lộn kế hoạch thống trị của họ, quốc gia mới này gần như xuất hiện từ hư không, triển khai các hạm đội ít nhất ngang tầm với những con tàu của Mu. Trong vài tuần qua, các đại biểu Mu liên tục phủ nhận bất kỳ sự liên quan nào với người Mỹ, chỉ tuyên bố rằng họ cũng mới biết đến sự tồn tại của quốc gia này. Điều đáng lo ngại là người Mu dường như tỏ ra hứng thú với những người mới đến; họ cho rằng công nghệ của Hoa Kỳ vượt trội hơn cả của họ.
Nếu Remille nghe điều này từ một thường dân, cô có thể đã bác bỏ nó như một trò tuyên truyền. Tuy nhiên, những ý kiến này lại đến từ chính người Mu. Sau khi nghiên cứu các đặc tính của máy bay mà họ quan sát được tháng trước, ngay cả các nhà phân tích của cô cũng tin rằng máy bay Mỹ vượt trội hơn bất kỳ thứ gì Mu đang sử dụng. Vì sự thiếu thông tin tổng thể và mối lo ngại ngày càng tăng trong đội ngũ của mình, Remille quyết định hành động thận trọng. Dù vị trí địa lý của họ nằm trong lãnh thổ man rợ, cô không thể phủ nhận rằng họ thực sự văn minh.
Tuy nhiên, là siêu cường hàng đầu của Khu vực Văn minh Thứ Ba, Đế quốc Parpaldia không thể bị khuất phục. Do đó, Remille mời nhà ngoại giao Mỹ, Đại sứ Anders, đến văn phòng của cô. Cô đặt một quả cầu pha lê trên bàn, kết nối với thiết bị ghi hình ma thuật tại Fenn. Vị đại sứ Mỹ không chỉ được chứng kiến khả năng ma thuật tiên tiến của họ qua chính quả cầu pha lê, mà còn nhận ra sức mạnh của Đế quốc Parpaldia khi họ thực hiện một màn trình diễn tại lễ hội.
Ban đầu, cô muốn đe dọa Fenn phải quy phục bằng cách tấn công lễ hội, gieo rắc nỗi sợ hãi vào lòng những kẻ man rợ. Nhưng khi biết rằng nhiều quốc gia văn minh cũng tham dự, cô đã từ bỏ ý định này, không muốn gây ra sự cố ngoại giao nếu lực lượng của cô vô tình làm hại ai đó từ một quốc gia văn minh. Thay vào đó, cô chọn một màn trình diễn đơn giản. Bằng cách nhắm vào một hạm đội tàu đã ngừng hoạt động, cô hy vọng có thể củng cố ảnh hưởng của Parpaldia tại Khu vực Văn minh Thứ Ba. Hơn nữa, áp lực này có thể giúp Fenn đưa ra quyết định về chương trình cho thuê đất hào phóng của Kaios. Cô thở dài, tựa đầu vào chiếc ghế bọc đệm, chờ đợi Lễ hội Quân sự bắt đầu.
***
Amanoki, Vương quốc Fenn
Thủ đô Amanoki rộn ràng trong không khí chuẩn bị cho lễ hội quân sự. Khắp các con phố, người dân Fenn náo nức chờ đợi, kẻ háo hức muốn tận mắt chiêm ngưỡng những thiết bị quân sự tối tân mà các quốc gia tham dự sẽ phô diễn, người lại thấp thỏm âu lo — lo sợ trước cách Parpaldia sẽ thể hiện sức mạnh và sự ngạo mạn vốn có của họ.
Sự kiện năm nay đặc biệt hơn mọi năm. Không chỉ có thường dân Fenn, mà ngay cả các đại diện đến từ các quốc gia "man rợ" khác — và thậm chí cả chính Kiếm Vương — cũng bất ngờ khi biết rằng nhiều quốc gia thuộc Khu vực Văn minh cũng sẽ tham dự. Sự chú ý từ các thế lực cao hơn đột nhiên đổ dồn về vùng đất nhỏ bé này, khiến không khí trở nên vừa tự hào, vừa căng thẳng.
Khi mặt trời vươn lên khỏi đường chân trời, từng đoàn người đổ về bến cảng, nơi tàu thuyền các quốc gia lần lượt cập bến. Trước tiên là các tàu đến từ những quốc gia không thuộc Khu vực Văn minh. Họ là khách quen của lễ hội, và dù trang bị đơn sơ, những con tàu ấy vẫn mang theo niềm kiêu hãnh riêng — đại diện cho khát vọng và nỗ lực của các vùng đất bị coi thường.
Rồi đến lượt các chiến hạm của các quốc gia văn minh xuất hiện. Được trang bị đại bác và thân tàu đồ sộ, mỗi lần chúng xuất hiện là đám đông lại vang lên những tiếng "ồ" và "à" đầy kinh ngạc. So với những con tàu nhỏ chỉ mang theo nỏ và vũ khí thô sơ, thì chúng giống như rồng giữa đàn chuột. Khi thủy thủ đoàn của họ bước xuống, bầu không khí dọc bến cảng lập tức trở nên dè dặt — lạnh lùng và đầy e ngại.
Cho đến thời điểm ấy, dù có sự chênh lệch rõ rệt về sức mạnh, vẫn chưa có sự phân biệt đối xử rõ ràng. Nhưng rồi, sự xuất hiện của các đại biểu từ Riem và những quốc gia "văn minh" khác bắt đầu tạo ra những rạn nứt. Họ bước đi với ánh mắt coi thường, buông lời mỉa mai, khiến không ít người Fenn cảm thấy bị xúc phạm.
Thế nhưng, ngay cả họ cũng không thể so sánh được với thái độ trịch thượng đến mức quá đáng của Parpaldia. Quốc gia này đến với một hạm đội giám sát hùng hậu, được hộ tống bởi các lãnh chúa wyvern, mang theo dáng vẻ điển hình của một cường quốc thực dân — những nhà ngoại giao pháo hạm đúng nghĩa. Hạm đội của họ đẩy các tàu khác ra khỏi bến, chiếm trọn một vùng vịnh đắc địa như thể nơi này thuộc về họ.
Người Riem, ít ra, vẫn giữ chút lễ độ tối thiểu; còn người Parpaldia thì hoàn toàn không. Họ không ngần ngại đe nẹt người dân địa phương, thậm chí hống hách cả với các đại diện từ những quốc gia bị xem là man rợ. Nhưng kỳ lạ thay — họ không bao giờ tỏ thái độ đó với người Mỹ.
***
Quân đoàn Giám sát Hoàng gia Parpaldia, Hạm đội Đông
Amanoki, Vương quốc Fenn
Trên bến cảng, cạnh một tàu đổ bộ Parpaldia, Giám đốc Kaios và Đô đốc Poktoar lặng lẽ nhìn ra vịnh nhỏ, ánh mắt đầy tự hào khi dõi theo buổi biểu diễn trên không do các lãnh chúa wyvern phối hợp. Hai mươi con wyvern mạnh nhất của Hạm đội Đông lượn vòng theo đội hình bốn chiếc một, những cú xoay lộn cầu kỳ thể hiện không chỉ kỹ thuật tinh luyện của hiệp sĩ mà còn cả sự huấn luyện kỷ luật của sinh vật bay. Chúng lướt qua cung điện Kiếm Vương — như một lời nhắc đầy tinh tế về tầm với và sức mạnh tuyệt đối của Parpaldia. Trong khi đó, phần còn lại của hạm đội âm thầm sắp xếp các mục tiêu cho màn pháo kích biểu diễn sắp tới.
"Thật là một cảnh tượng thú vị," Poktoar nhận xét, giọng pha chút mỉa mai. "Tôi luôn tưởng tượng ngày lãnh chúa wyvern bay trên bầu trời Fenn sẽ là lúc ta chinh phạt nơi này... chứ không phải để 'giao hảo'."
Kaios khẽ cười. "Tôi từng nghĩ như ông, cho đến khi người Mỹ xuất hiện. Từ đó, thế giới của chúng ta dường như... lật nhào. Và rồi, khi Đế quốc Gra Valkas lộ diện ở phía Đông... tôi bắt đầu nghi ngờ: có khi những truyền thuyết cổ về 'sự chuyển dịch' không phải là dối trá."
"Ừm... Có thể." Poktoar gật đầu chậm rãi, giọng vẫn đượm ngờ vực. "Nếu cả Milishial lẫn Mu — hai trụ cột của văn minh — cũng công nhận điều đó là có thể... thì đúng là đáng suy ngẫm."
"Mu, xứ sở của khoa học; Milishial, cội nguồn của ma thuật. Nếu cả hai cùng ngả về một khả năng, thì ai dám bảo rằng chúng ta không đang sống trong cơn chuyển động lịch sử?"
"Dẫu vậy," Poktoar nói tiếp, ánh mắt nheo lại, "tôi vẫn không thể tin vào mấy chuyện như một 'cột sáng bay trên trời phá hủy thành phố'. Nghe như cơn bão ma lực gặp thành phố xây tạm bợ. Truyền thuyết luôn phóng đại."
Kaios không tranh luận. Ông chỉ nhìn ra biển, nơi một đoàn tàu xa lạ đang dần hiện hình. Đột nhiên, mắt ông mở lớn. "Trời đất... lại là chúng. Và lần này, còn to hơn cả trước!"
Poktoar — người chưa từng đến Esthirant — sững sờ khi nhận ra những con tàu khổng lồ ấy chính là... tàu của Hoa Kỳ. Cũng như các đồng đội ông đã từng kể lại: những cỗ máy chiến tranh bằng thép, lạnh lùng, im lặng và đáng sợ.
Khi chúng áp sát bờ, hàng loạt pháo hoa đỏ, trắng và xanh dương rực rỡ nở bùng trên bầu trời — một màn chào sân không cần lời. Và rồi, bầu trời bùng nổ lần nữa khi phi đội máy bay Mỹ lao qua trong một màn trình diễn khiến cả wyvern Parpaldia cũng phải nép mình.
Tiếng rít đinh tai từ các động cơ xé gió, kéo theo những vệt khói màu sặc sỡ. Âm nhạc từ các con tàu vang lên; Kaios nhận ra ngay quốc ca Mỹ — bản nhạc mà ông từng nghe khi gặp Anders và Rodriguez. Không nói lời nào, ông thở dài, mắt nhìn đám đông đang phấn khích hò reo. Khi máy bay lướt qua lần nữa, sóng biển bắn tung, không khí như vỡ òa.
Kaios chau mày. Trong khi người Fenn và các quốc gia "man rợ" cổ vũ nhiệt tình cho Mỹ, ông không khỏi cảm thấy bị phản bội. Trong suốt tháng qua, người Mỹ đã xây dựng ảnh hưởng khắp Khu vực Văn minh Thứ Ba: từ Altaras đến Sios và cả Topa. Họ đổi vài món quà — dầu mỏ, kim loại hiếm, đá quý ma thuật — lấy những vũ khí bắn liên tiếp không cần nạp đạn thủ công. Những quốc gia này, vốn chẳng hiểu rõ giá trị tài nguyên của mình, đã trao tất cả để lấy "súng trường Mỹ".
Kaios biết rõ: những khẩu súng đó — dù vượt xa đám súng hỏa mai của Parpaldia — chắc chắn không phải công nghệ tiên tiến nhất. Người Mỹ chỉ cho đi những gì họ đã bỏ lại phía sau. Đó cũng là điều Parpaldia từng làm: bán công nghệ cũ, mua tài nguyên và nô lệ từ các quốc gia họ chưa kịp chinh phục.
Nhưng có một khác biệt đáng sợ: Hoa Kỳ không mua nô lệ. Họ từ chối cái gốc của trật tự giao dịch truyền thống. Và chính điều đó khiến họ... nguy hiểm.
Người dân Rodenius được sống tốt hơn nhờ ảnh hưởng Mỹ. Tin tức lan xa, vượt biển, theo các thương nhân. Giờ đây, nhiều quốc gia "man rợ" tìm cách thoát khỏi quỹ đạo Parpaldia để tiến gần hơn tới quốc gia tiên tiến, thần bí này — một thực thể xuất hiện từ hư vô và đang định hình lại thế giới.
Kaios quay lại nhìn. Trên bến cảng, ông thấy vài quan chức Riem đang chỉ tay, trò chuyện đầy ấn tượng trước màn trình diễn của phi đội Mỹ. Dấu hiệu ấy rõ ràng như một nhát dao nhỏ: ảnh hưởng của Parpaldia đang mục ruỗng.
Ông siết chặt tay. Parpaldia có gì hơn Mỹ? Có lẽ là ma thuật. Nhưng nếu người Mỹ không cần ma thuật... thì thứ duy nhất Parpaldia vượt trội cũng thành vô nghĩa.
Còn lại gì để giữ vững vinh quang của một đế quốc từng thống trị vùng trời phương nam?
***
Cục Kiểm toán Ngoại giao
Đại sứ Anders bước qua hành lang tòa nhà, hướng đến văn phòng của Remille. Ông và Rodriguez vừa được triệu tập để xem một màn trình diễn nhỏ liên quan đến lễ hội quân sự ở Fenn, với Remille yêu cầu sự hiện diện ngay lập tức của ông một cách thô lỗ. Tự hỏi cô ta có thể chuẩn bị bất ngờ gì cho mình, ông đứng ngoài cửa phòng cô, trầm tư trước khi gõ cửa.
"A," Remille nói. "Đại sứ Anders và Rodriguez, các ngài biết là để một quý cô chờ đợi là bất lịch sự chứ."
Anders bỏ qua lời châm chọc của cô. "Cô gọi chúng tôi đến vì việc gì, cô Remille?" Ông nhận thấy quả cầu pha lê trên bàn và suy nghĩ của ông chạy theo ý tưởng về bói toán và ma thuật. Liệu Remille có phải là một nhà tiên tri?
Remille trả lời câu hỏi của Anders với vẻ khó chịu và chút khinh miệt. "Thứ các ông thấy trước mắt man dại của mình là một thiết bị xem ma thuật. Kỳ quan công nghệ này đến từ Đế quốc Thánh Milishial, cho phép bất kỳ ai xem các sự kiện từ xa trong thời gian thực. Không còn cần đến pháp sư cho những kỳ công này nữa." Cô ra hiệu về phía thiết bị, nó sáng lên và bắt đầu hình thành hình ảnh. "Hãy chứng kiến sức mạnh của Đế quốc Parpaldia!"
Trên quả cầu pha lê, một cảnh từ lễ hội quân sự hiện ra. Dù mờ nhạt, hình ảnh màu sắc vẫn có chất lượng khá tốt cho một thiết bị nhỏ như vậy. Một con tàu Parpaldia được nhìn thấy, cách khoảng hai cây số từ một hạm đội mười tàu mục tiêu tĩnh. Rồi ánh sáng và khói bùng lên từ con tàu khi nó tung ra một loạt đạn đại bác với 40 khẩu pháo, nhắm vào các tàu mục tiêu. Những con tàu xếp chặt bị phá hủy hoàn toàn bởi cơn mưa đạn pháo.
Remille rời mắt khỏi màn trình diễn sức mạnh và quan sát gương mặt ngỡ ngàng của Anders và Rodriguez. "Hmph, vậy các ông cuối cùng cũng nhận ra mức độ sức mạnh của chúng tôi?"
"Ồ, chúng tôi hiểu rồi, cô Remille." Anders rời mắt khỏi quả cầu. "Chỉ hơi ngạc nhiên rằng các cô có công nghệ này dù trình độ công nghệ tổng thể của đế quốc các cô thế nào. Phải công nhận, chất lượng video hơi tệ, nhưng vẫn khá ấn tượng." Biểu cảm của Anders dễ dàng chuyển từ ngỡ ngàng sang ngạc nhiên nhẹ.
Remille, bối rối trước biểu cảm của Anders, nhận ra ông không bị sốc bởi sức mạnh của Parpaldia. Thay vào đó, ông ngạc nhiên vì kỳ vọng ban đầu của mình, nhưng tổng thể thì không hề dao động trước màn trình diễn của họ. Cô nhìn Anders với ánh mắt tò mò, không biết phải đáp lại thế nào.
Anders phá vỡ sự im lặng ngượng ngùng và tiếp tục giải thích. "Chẳng lẽ Giám đốc Kaios không nói với cô về thiết bị của chúng tôi?"
"Thiết bị gì?"
Anders rút ra chiếc laptop, cho Remille xem một đoạn livestream từ Fenn. "Đây là chất lượng video tốt trông như thế nào. Vâng, chúng tôi đã nắm được sức mạnh của Parpaldia. Hóa ra nó lạc hậu hơn chúng tôi khoảng hai trăm năm, với vài món đồ chơi nhỏ của các cô khá tiên tiến, nhưng vẫn thô sơ."
Mặt Remille đỏ bừng vì tức giận khi cô tìm cách phản bác lời xúc phạm của Anders, nhưng cô không thể phủ nhận thiết bị của ông tiên tiến hơn quả cầu pha lê của mình. Video trên màn hình hiển thị chi tiết hơn nhiều, với toàn cảnh không thể phân biệt với thực tế. Cô im lặng khi xem con tàu Mỹ duy nhất trong video tiến đến, bắn bốn phát liên tiếp, mỗi phát đều trúng mục tiêu cách xa 6 cây số.
Các tàu mục tiêu gần như bị cắt đôi bởi sức mạnh của các đợt tấn công, trở thành củi trôi trong vài giây. Những mô phỏng chạy qua đầu Remille khi cô phân tích video, nhớ lại những gì đại sứ Mu đã nói về công nghệ Mỹ. Chìm trong sự hoài nghi và phủ nhận, Remille chỉ nhìn chằm chằm vào màn hình trong khi Anders nói chuyện phía sau.
"...Cô có đang nghe không? Cô Remille?"
Remille giật mình thoát khỏi cơn mê, ngẩng lên nhìn vị đại sứ Mỹ cao lớn, tự hỏi ông đã nói bao lâu rồi. "Đại sứ... tôi..." Cô thở dài, hít một hơi để tìm bước đi tiếp theo. Cô có thể tiếp tục gây áp lực, như cách ngoại giao Parpaldia với các dân tộc man rợ trong vài thập kỷ qua, hoặc chọn cách tiếp cận phù hợp hơn với các quốc gia văn minh. Khi thời gian kéo dài như hàng giờ, cuối cùng cô chọn một câu trả lời trung lập, bị thúc đẩy bởi một giọng nói trong đầu, cảnh báo về tai họa.
"Đại sứ, đó là một màn trình diễn thú vị. Tuy nhiên, các ông còn nhiều chặng đường phải đi để chứng tỏ mình. Chính thức mà nói, các ông vẫn là man rợ, nhưng điều này có thể thay đổi tùy thuộc vào hành động của các ông. Vì vậy, tôi đề nghị một thỏa thuận độc quyền: đổi lấy công nghệ của các ông, các ông sẽ nhận được sự ban phước của Đế quốc Parpaldia và được nâng lên thành quốc gia 'văn minh'."
Anders và Rodriguez nhìn nhau, ngỡ ngàng. Biểu cảm của họ đủ để truyền tải điều họ muốn nói to: "Cái quái gì vậy?" Anders quay lại với Remille và lịch sự từ chối lời đề nghị. "Cô Remille, dù đây có thể là một đề nghị hào phóng với các quốc gia tương đối nguyên thủy dưới quyền các cô, chúng tôi không phải là quốc gia như vậy."
Remille cứng rắn giọng, pha chút lạnh lùng khắc nghiệt khi đáp lại. "Thật đáng tiếc. Tôi khuyên các ông nên cân nhắc lại; các ông không muốn làm phật lòng Hoàng đế đâu."
"Nếu không còn gì để thảo luận, chúng tôi xin phép rút lui."
"Được thôi," Remille nói, tâm trí vẫn quay cuồng dữ dội.
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Người dịch: Hà Thụy Anh Thư
