Ngày 9 tháng 10 năm 1639
Quận Cam, California
Trời quang dần sau những vệt mây mỏng cuối cùng, ánh nắng dịu nhẹ rải xuống khu dân cư yên tĩnh. Tựa người vào ghế lái trong chiếc Mercedes đang lướt đi êm ái, Anders hạ kính xe, đón lấy làn gió mát buổi sáng. Anh đưa mắt nhìn qua những hàng nhà gọn gàng hai bên đường — tất cả đã thay đổi nhiều kể từ lần cuối anh ghé qua. Không còn rác rưởi ngổn ngang, không còn cảnh đổ nát sau cơn bão vài tháng trước. Khu phố đã được dọn sạch, và trông như thể chưa từng có gì xảy ra.
Chỉ có một điều khiến anh chú ý: những tấm biển "Bán nhà" mọc lên khắp nơi. Trên quãng đường chưa đến dặm, anh đếm được gần cả tá. Chiếc xe dừng lại trước ngôi nhà quen thuộc, nơi anh từng gọi là tổ ấm. Vừa lúc đó, người hàng xóm Greg đang tưới cây ngoài sân. Anders bước ra, vẫy tay.
"Chào Greg!"
Greg ngẩng lên khỏi bụi hoa, ánh mắt sáng rỡ khi nhận ra Anders. "Ồ, chào Sam! Cậu đang nghỉ phép à?"
"Ừ, tớ được mấy tuần. Làm việc với đám... người mới kia đúng là hết biết."
"Ý cậu là mấy người từ thế giới khác? Tớ có thấy vài bản tin rồi. Tớ cũng muốn ghé qua cái chỗ gì đó... Qua Toyne phải không? Nhưng giờ lo vực dậy công ty còn chưa xong."
"Gian nan lắm hả?"
Greg nhún vai, tắt vòi nước. "Cũng không tệ như hồi đầu, nhưng vẫn đủ mệt. Mấy tháng vừa rồi, nhiều người ở đây mất việc. Thị trường cắm đầu không phanh." Anh liếc mắt về phía những tấm biển "Bán nhà" như minh chứng cho câu nói.
"Chết tiệt..." Anders lẩm bẩm. "Ít ra cậu còn trụ được."
Greg bật cười, lắc đầu. "Tớ là thằng lì mà. Thế còn mấy người kia? Có ổn không?"
"Hơi ngạo mạn. Nhưng không ngu. Tớ nghĩ họ sẽ giữ mình trong giới hạn... dù hơi áp đặt. Vài quốc gia khác cũng đã chủ động liên lạc rồi."
Greg gật gù. "Hừm. Đáng chú ý đấy."
"Nghe nói thủy quân lục chiến với đặc nhiệm cũng đã được triển khai lên phía bắc. Họ gọi là 'Chiến dịch Doomslayer' đấy."
"Doomslayer? Nghe như đang đi diệt quỷ thật ấy." Greg cười khùng khục.
"Gần như vậy. Vương quốc Topa nhờ giúp. Mà cậu biết rồi đấy, với tư cách một quốc gia Thiên Chúa giáo tử tế, ta gật đầu ngay tắp lự."
"Ha! Nghe hào hứng thật. Tớ mà trẻ lại hai chục tuổi thì đã xung phong đi rồi. Mà giờ, râu tớ bắt đầu bạc trắng rồi đấy." Greg vò cằm, làm vẻ mặt già nua.
"Nhưng cậu vẫn trông phong độ mà."
"Đừng nịnh nữa, Sam. Tớ định ôm luôn phong cách mới, đeo miếng che mắt cho hợp với tóc bạc, biết đâu lại được làm cướp biển hưu trí!" Hắn phá lên cười.
Anders lắc đầu cười theo. "Thế tình hình giờ sao?"
"Xăng vẫn tám đô một gallon. Trước còn chín. Cảm tạ Chúa vì nó hạ rồi. Dứa thì mười đô một quả — cứ như vàng miếng bọc gai. Nhưng nhìn chung thì ổn hơn. Kinh tế đang dần phục hồi, chứng khoán ngoi lên lại. Truyền hình ảo thuật giờ cũng nổi. Không phân biệt được thật giả, trừ khi diễn viên mọc tai nhọn hoặc lông lá."
"Chắc sớm có ngôi sao mới từ mấy thế giới khác nổi lên thôi."
"Có rồi đấy! Một cô elf xuất hiện trên bản tin vài lần. Nhưng cứ mỗi lần cổ lên tivi là vợ tớ lại lườm tóe lửa." Greg lắc đầu, cười to.
"Chà, tớ cũng thắc mắc vợ tớ sẽ nghĩ gì nếu thấy vài người tớ gặp gần đây. Có bà ngoại giao từ Đế quốc Parpaldia — trông y như siêu mẫu. Tớ cá Reiker mà nghe chắc phát cuồng. Mà thôi, tớ phải vô nhà báo với vợ là mình về rồi."
"Ừ, đi đi bạn hiền. Gặp lại sau nhé." Greg vẫy tay.
Anders gõ cửa. Vợ anh mở ra ngay sau đó, mắt sáng rỡ như sao sớm. Không cần lời nào, cô nhào vào ôm anh thật chặt.
"Ôi trời ơi, em nhớ anh đến phát điên lên được!"
Anh siết chặt vòng tay. "Anh cũng vậy, cưng ạ."
"Em ước được đi cùng..."
"Anh cũng thế. Nhưng mà..."
"Nguy hiểm. Em biết mà." Cô cười nhẹ, đôi mắt lấp lánh. "Vào nhà đi. Em làm món ravioli anh thích sẵn rồi!"
Vừa cười, Anders vừa bước vào nhà, trái tim như ấm lại. Anh bắt đầu kể cho cô nghe về những chuyến đi, những vùng đất lạ, và cả những con người từ những thế giới không tưởng.
***
San Diego, California
Giám đốc Kaios bước xuống từ chiếc phà kim loại lớn, bên cạnh là trợ lý của ông, Raita. Lo sợ sự giận dữ của Remille nếu ông đến Hoa Kỳ dưới danh nghĩa ngoại giao, Kaios quyết định đến đây với tư cách khách du lịch. Do những hạn chế mà phía Mỹ áp đặt với du lịch quốc tế, ông buộc phải quá cảnh qua lục địa Rodenius và đi vòng qua Qua Toyne để tìm đường vào đất liền.
Với số lượng du khách từ Elysia ngày càng tăng, một trung tâm tiếp đón du lịch đã được xây dựng nhằm giúp người mới làm quen với văn hóa Mỹ. Một tấm biển lớn viết bằng tiếng Anh cùng nhiều ngôn ngữ phổ biến của Elysia hướng dẫn khách du lịch, bên cạnh đó là những hướng dẫn viên địa phương, những người đã học tiếng Anh và phong tục Hoa Kỳ với tốc độ đáng kinh ngạc. Không xa là những con tàu buôn neo đậu, nhỏ bé đến mức tạo nên sự tương phản rõ rệt với các tàu vận tải khổng lồ xung quanh.
Khi hành khách rời phà, họ được chia thành nhiều nhóm, mỗi nhóm có một hướng dẫn viên phụ trách. Sau vài phút quan sát và thảo luận, các hướng dẫn viên dẫn đoàn đến một tòa nhà mái vòm mát mẻ có điều hòa. Bên trong là những màn hình lớn, chiếu video hướng dẫn phù hợp với từng nhóm đang ngồi thành hàng ghế.
Kaios và Raita được đưa đến khu vực đầu tiên, nơi họ học những điều cơ bản về nền kinh tế Mỹ: đơn vị tiền tệ, các loại hàng hóa và dịch vụ phổ biến, và nơi có thể đổi tiền. Sau đó là bài học về luật giao thông cơ bản và các dịch vụ khẩn cấp. Dù phần lớn thông tin lướt qua như gió thoảng, cả hai vẫn cố gắng ghi nhớ để có thể tận dụng tối đa kỳ nghỉ tại vùng đất xa lạ này.
"Vậy, Raita, chúng ta ở đây bao lâu rồi?"
"Gần hai tiếng, thưa ngài."
Kaios r*n r*. "Chúa ơi, cảm giác như thời gian trôi chậm gấp đôi! Như thể đã qua cả thế kỷ. Thành thật mà nói, ta chẳng nhớ nổi gì trong đống kiến thức vừa học."
"Không sao đâu, thưa ngài. Tôi đã ghi chú lại hết rồi."
"Tốt lắm. Giờ chúng ta làm gì tiếp?"
"Trước tiên, chúng ta cần đến quầy đổi tiền để đổi pasos sang đô la. Sau đó là tìm khách sạn, rồi mua điện thoại để dùng Uber hoặc mua vé xe buýt để di chuyển..."
Kaios giơ tay, ngăn cô nói tiếp. "Được rồi, mấy việc rắc rối đó để cô lo. Ta chỉ cần đi theo."
"Vâng, thưa Giám đốc."
Sau khi đổi tiền, họ rời khỏi tòa nhà và hòa mình vào đám đông khách du lịch, những người yêu thích thế giới kỳ ảo, và cả các doanh nhân. Kaios để ý thấy một nhóm á nhân có lông đang trò chuyện rôm rả với vài người Mỹ hào hứng, thậm chí còn cùng nhau chụp ảnh – y hệt như trong một video hướng dẫn mà anh từng xem. Lúc đó, anh chợt nhận ra: người Trái Đất chỉ mới phát hiện ra sự tồn tại của á nhân, nhưng lạ thay, họ không hề thấy xa lạ với khái niệm này; dường như văn học của họ đã chứa đầy các yếu tố thuộc về "thế giới kỳ ảo". Raita giải thích rằng, trong thế giới của người Trái Đất, chỉ có con người tồn tại, còn những thứ như phép thuật, người lùn và yêu tinh chỉ hiện diện trong truyền thuyết.
Kaios thoáng nghĩ liệu giữa Elysia và Trái Đất từng có một kết nối nào đó trong quá khứ để lý giải sự trùng hợp kỳ quái này. Trong lúc anh còn đang mải suy nghĩ, Raita kéo tay anh quay về thực tại và đưa anh đến một quầy nhỏ, nơi một người đàn ông đang nói chuyện với nhóm du khách yêu tinh.
"Chào ngài Kanata. Rất vui khi ngài hài lòng với dịch vụ của chúng tôi lần trước. Đây là địa chỉ, nhớ mang tờ giấy này khi đến quầy lễ tân nhé. Chúc một ngày tốt lành!"
Raita tiến đến gần người đàn ông.
"Chào cô gái trẻ. Tìm phòng nghỉ phải không?"
"Vâng, tôi cần một phòng cho hai người."
"Được thôi." Người đàn ông đưa cô một tờ rơi. "Chúng tôi còn vài phòng đơn, giá chỉ 150 đô một đêm."
Kaios không để tâm đến cuộc trò chuyện, vẫn mải ngắm nhìn xung quanh. Một lúc sau, Raita kéo anh sang một bên và thì thầm giải thích. "Tôi đã đặt phòng rồi. Giờ ta cần bắt một trong mấy chiếc xe màu vàng kia, đưa tài xế tờ giấy này. Đây là địa chỉ khách sạn, chúng ta phải giữ kỹ kẻo lạc."
Kaios gật đầu và để Raita gọi taxi.
Khi cả hai vừa lên xe, tài xế quay lại, ánh mắt tò mò. "Trang phục thú vị đấy. Hai vị đến từ đâu vậy?"
Raita đáp, "Chúng tôi đến từ Đế quốc Parpaldia, thưa ông."
"Parpaldia à? Ồ, tôi có nghe về nơi đó rồi. Nghe bảo giống thế kỷ 18 – có chút gì đó rất độc đáo. Tôi cũng muốn ghé thử, nhưng hạn chế du lịch vẫn còn đấy." Ông quay xe rời bến và nhập vào đường cao tốc. "Giờ chúng tôi chỉ được đến Qua Toyne và Quila, trừ phi có giấy phép làm việc đặc biệt."
"Thế kỷ 18 sao?"
"Ừ, chúng tôi đến từ thế kỷ 21. Tức là trước khi bị dịch chuyển đến đây, cũng khoảng 300 năm sau các vị."
Kaios nghe mà tim thắt lại. Hóa ra Đế quốc Parpaldia lạc hậu đến vậy so với Hoa Kỳ? Anh quay lại nhìn đường phố ngoài cửa sổ, nhưng vẫn để ý đến đoạn đối thoại.
"Ra vậy, các ông muốn đến Parpaldia như một kiểu du lịch lịch sử?"
"Chính xác. Tôi yêu thích lịch sử, và đến đó chẳng khác gì du hành về quá khứ – những năm 1700."
Raita tò mò hỏi thêm. "Thú vị thật. Nhưng sao chính phủ không cho phép các ông thực hiện ước mơ đó? Vì sao lại hạn chế?"
Tài xế liếc qua gương chiếu hậu và nhún vai. "Cũng không rõ nữa," ông nói, tay lái vẫn ung dung. "Chắc để đảm bảo an toàn thôi. Theo lịch sử của chúng tôi, những nền văn minh kiểu Trung cổ hay Phục Hưng không mấy thân thiện. Giả sử có du khách bị kẹt trong chiến tranh hoặc bị xử tử, Tổng thống Lee sẽ mang tiếng xấu."
"Cũng hợp lý."
"Đến nơi rồi," ông chỉ vào một tòa nhà cao tầng. "Rất vui được gặp hai vị. Giá là sáu đô tám mươi."
Raita trả tám đô và không quên tiền boa theo phong tục. Nhân viên khách sạn nhanh chóng xuất hiện, hỗ trợ họ mang hành lý.
"Quý khách có muốn chúng tôi mang đồ lên phòng không?"
"Vâng, làm ơn," Raita đáp. Cô quay sang Kaios. "Giờ ta đi làm thủ tục nhận phòng."
Tại quầy lễ tân, họ bắt gặp nhóm yêu tinh khi nãy. Sau khi check-in xong, một người trong nhóm nhận ra họ. Một yêu tinh bước tới. "Ồ, chào... chẳng phải ngài Kaios, người của Cục Ngoại giao Thứ Ba sao?"
"Đúng vậy," Kaios đáp, trong đầu nhanh chóng ghép mặt với tên. "Thủ tướng Kanata, phải không?"
"Đúng rồi. Tôi bất ngờ khi thấy ngài ở Mỹ đấy. Tưởng đâu người Parpaldia không ghé các nước 'man rợ' chứ?"
"Chúng tôi vốn không định ghé. Nhưng tôi nghĩ từ 'man rợ' giờ đã lỗi thời. Sau khi tận mắt chứng kiến công nghệ của họ, tôi tin rằng Hoa Kỳ có nhiều điều đáng giá hơn là vị trí ngoài vùng văn minh. Địa lý không nên là tiêu chí để đánh giá văn hóa."
Kanata gật đầu, có vẻ ấn tượng. "Nghe điều đó từ một quan chức Parpaldia thật bất ngờ. Tốt lắm, Giám đốc Kaios. Có vẻ như ngài đã vứt bỏ niềm kiêu hãnh từ lần trước chúng ta gặp."
"Xin đừng tâng bốc quá, Thủ tướng."
Kanata cười nhẹ và giơ tay. "Được rồi, Giám đốc. Dù sao thì ngài cũng đã đúng khi đến đây. Lúc đầu chúng tôi cũng không tin nổi mấy câu chuyện đó, nhưng giờ thì, những tòa tháp kính, xe không cần ngựa, và cả máy bay khổng lồ đang ở ngay trước mắt."
"Tôi đến không vì công vụ của Parpaldia. Tôi đến để nghỉ ngơi và tự mình kiểm chứng những lời đồn."
"Những lời đồn đó là sự thật – và còn hơn thế nữa. Tôi khuyên ngài nên hỏi quầy lễ tân, họ có nhiều chương trình đặc biệt cho người mới."
"Cảm ơn, tôi sẽ xem xét."
"Và cũng mong ngài cân nhắc kỹ về tình hình của đất nước mình. Louria đã phạm sai lầm nghiêm trọng khi đánh giá thấp Hoa Kỳ."
"Chắc chắn rồi... dù tôi không chắc cấp trên của tôi cũng nghĩ vậy."
Kanata thoáng buồn, ánh mắt khiến Kaios thấy chột dạ. "Đáng tiếc thật. Dù sao đi nữa, chúc ngài may mắn, Giám đốc. Mong ngài hoàn thành tốt... dù là nhiệm vụ gì."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Người dịch: Hà Thụy Anh Thư
